Текст книги "Побочный эффект"

Стук в дверь прозвучал, когда стражник пил из кувшина. Холодная вода хорошо разгоняла дрему и освежала голову. Зачем напарник стучится, ведь не закрыто?!

– Ты чего, сам не можешь открыть? – сердито проговорил стражник и шагнул к двери.

Протянул руку, чтобы открыть ее, но дверь вдруг отлетела и с силой ударила его по кисти. В проеме возникла здоровенная фигура. И это был не напарник.

Стражник среагировал мгновенно. Кувшин полетел в фигуру, рука цапнула топор. Фигура уклонилась. Прыгнула вперед. В тесноте башни особо не помашешь; замах вышел слабым, и стражник ударил по прямой, целя топором в лицо врага. Но тот вновь ушел в сторону.

Ответного удара стражник не заметил. Но в горло вонзилась сталь, разом отняв силы и возможность сопротивляться. Второй удар угодил в глаз, достиг мозга и прервал муки воина.

Макс проверил тело. Уложил его на пол, выскочил из башни и прыгнул к воротам. Два здоровых бревна, служивших засовами, легко вышли из пазов и легли на землю. Все, дело сделано! Теперь надо ждать остальных. Как они там управятся?..

* * *

Складница была на первом этаже донжона неподалеку от зала. Конюх провел Виктора к низкой двери, обернулся и испуганно посмотрел на поисковика.

– Сюда нельзя входить без разрешения.

– Я даю разрешение. Открывай.

Конюх секунду помедлил и толкнул дверь. За ней оказалось просторное помещение с несколькими рядами полок по периметру. На них лежали седла, упряжь, стремена, подковы. В углу были мешки. А в центре стоял кастелян и дружинник.

– …Такие седла делают хординги, – говорил кастелян. – Они похожи на степные, только с более высокой спинкой. Хорошие…

– И впрямь хорошие, – отодвинув конюха, вошел в помещение Виктор. – Только зачем их было приносить сюда? Они вроде как не ваши?!

Кастелян застыл с открытым ртом, глядя на поисковика испуганным взглядом. А дружинник без промедления вытащил топор и шагнул вперед.

– Зачем же на гостей с оружием бросаться? – насмешливо спросил Виктор, не двигаясь с места. – Барон Дром не похвалит за это.

Воин также молча сократил дистанцию и приподнял топор, готовя замах. Его намерения были ясны, как стекло, но Виктор продолжил игру.

– А что это вы ночью-то седла взяли? Мы ж на охоту собрались?!

Говорил он для кастеляна, и ответом ему было выражение лица Этоха, побледневшее до предела. Он-то думал, что наймиты уже мертвы, в их комнате тихо, видимо, всех перерезали.

Дружинник резко замахнулся, ударил быстро наискосок по шее. Виктор ушел финтом, одновременно выхватив фальшион, и с неудобной позиции снизу-вверх по косой траектории полоснул воина по внутренней стороне руки.

На том был кожаный доспех, но он не защищал подмышки, клинок поисковика вспорол кожу, мышцы, дошел до нерва и артерии. Кровь брызнула тугой струей, рука мгновенно обмякла и топор выпал из ослабевших пальцев. Лицо воина перекосила гримаса боли, он попробовал достать кинжал, но второй удар пришелся по шее. Он перерубил позвонки и мышцы, голова слетела с плеч, упала на пол и подкатилась под ноги кастеляна.

Этох вскрикнул, отступил назад и привалился к полке. Расширенными глазами смотрел на поисковика, сдерживая крик.

Витя поманил конюха, вжавшегося в дверной косяк, велел подойти ему к кастеляну.

– Берите седла и упряжь и несите в конюшню. Живо! Иначе головы поотрываю!

Вид обезглавленного тела ясно говорил, что наймит не шутит. Кастелян трясущимися руками подхватил ближайшее седло, на него положил второе, третье. Оно соскользнуло вниз, но конюх успел подхватить его.

Нагруженные до предела конюх и кастелян под присмотром Виктора прошли к конюшне, где, повинуясь коротким командам, стали седлать лошадей, а потом запрягать битюгов в повозку.

Витя на миг выглянул наружу, провел взглядом по стене и башне, заметил рослую фигуру Макса, махнул рукой. Часть дела сделана. Во дворе тихо, путь свободен, транспорт готов. Что у Тёмы с Михой?

* * *

…Ведущая на второй этаж лестница была такой же узкой, как и во всем донжоне и на стене. Суровая необходимость диктовала свои условия строительства. По узким ступенькам можно пройти только одному. Врагам будет сложно захватить верхние этажи, по очереди подставляя головы под удары всего одного человека. Так строили во все эпохи во всех мирах. Не были исключением и домининги.

Лестница выводила в узкий коридор. В дальнем конце он раздваивался. Слева были покои барона, справа его будущей жены. А ближе к лестнице остальные помещения.

Артем и Михаил немного задержались у ближних дверей, слушая, что за ними. Но там было тихо. Потом осторожно выглянули за поворот. У двери в покои барона никого. А вот у дверей, где сейчас были баронесса с сыном и служанкой, стояли два воина. В доспехах при оружии и даже при щитах. Почетный караул, мать их так! За каким он там?

От поворота до дверей было метров семь. Коридор освещается тремя факелами, их света хватало, чтобы разогнать тьму, но все равно было темновато. Однако вплотную к дверям не подойти, воины заметят и поднимут тревогу. Сколько дружинников с Дромом? И сколько еще в донжоне? Нет, шуметь нельзя. Надо тихо. Но как?

– Давай сюда, – прошептал Артем. – Я тебя на плечо подниму.

– На хрена?

– Попробуем отвлечь внимание. Приготовься к падению.

– Ты чего удумал? – шепнул Михаил.

– Шутку. Некогда объяснять, по ходу поймешь. Готов?

Михаил пожал плечами и дал поднять себя. В доспехах и при оружии он весил больше сотни килограмм. Такой вес на одном плече не потаскаешь, но у Артема хватало сил и на большие веса. Лишь бы получилось.

* * *

Появление воина с перекинутым через плечо телом привело дружинников в удивление. Лица воина не видно, скрывает шлем и тело лежащего на плече. Чего он прется сюда? И кто это?

– Эй, ты что? – окликнул один дружинник, делая шаг вперед. – Куда несешь? Что с ним?

Воин подошел вплотную, двинул плечом, перемещая лежащего выше, сдавленно охнул.

– Пить надо меньше! Как пройти в библиотеку?

Последнее слово прозвучало на русском и дружинники его не поняли. Нелепый вид воина и его странная ноша привели их в замешательство. Однако полученный от Дрома приказ гласил: «Никого внутрь не пускать!» И дружинники загородили наглецу путь.

– Иди отсюда, пока хозяин не увидел!

– Топай!

– Ща! – Артем зыркнул из-под шлема, уточнил местоположение дружинников и повернул корпус. – Пусть он у вас полежит! А то устал таскать. Лови!

Он сбросил Михаила на дружинников, те инстинктивно подхватили его, набирая воздуха в легкие, чтобы послать наглеца подальше, но крик застрял в их глотках.

Сбросив вес, Артем выхлестом фальшиона перебил ближнему дружиннику шею. А повисший на втором Михаил извернулся и всадил нож ему в подбородок.

Дружинники не успели даже охнуть. На Земле такой трюк, наверное, не прошел бы, там много чего видали. А здесь подобные уловки были в новинку, вот воины и купились.

Проверив тела, поисковики приготовили оружие и резко распахнули дверь.

* * *

Покои представляли собой несколько отдельных помещений, имевших общую комнату, из которой можно было пройти в две стороны. В этой комнате поисковиков встретил еще один дружинник.

Это был Сгур, личный охранник Дрома, гигант, ростом не уступавший Артему. Чугунные плечи, груды мышц, мощь в руках, хорошая реакция и собачья преданность хозяину.

Сгур умом не блистал и вообще был молчуном, однако далеко не идиот. Поисковиков он сразу узнал и сделал нехитрое умозаключение – раз они живы, значит, те, кто были посланы их убить, мертвы. А эти пришли за баронессой.

Здоровенная рука лапнула топор, вторая потащила длинный нож. Рослая фигура загородила проход в левое крыло покоев. Сгур невольно подсказал, где искать баронессу.

– Он мой, – сказал Михаил. – Дуй дальше.

Спорить Артем не стал, Миха прав.

А тот прыгнул навстречу Сгуру, ложным замахом заставил того отступить в сторону и двумя ударами фальшиона прижал в угол. Топор Сгура не успевал за мельканием клинка, да и отражать им удары неудобно.

Пользуясь моментом, Артем проскочил в открытый проход и толкнул утопленную в арке дверь.

* * *

Эта комната была спальней и имела вполне уютный вид. Широкая кровать в центре, стены завешаны шкурами, на полу тоже шкуры. Несколько сундуков в углах и даже что-то наподобие шкафа без дверей. Еще два стула и длинная лавка.

Свет давали небольшие факелы, торчавшие в специальных подставках. Узкие окна закрыты расписными ставнями.

На кровати, на груде шкур лежала баронесса Этур. Сверху нависал Дром. Его руки тянули и рвали ткань платья баронессы. А с губ слетала приглушенная ругань.

– Мне надоело ждать и слушать твой лепет, дура! Ты будешь моей как бы ни орала. А если не раздвинешь ноги сама, я разобью твое прекрасное личико! Ты еще не поняла, что на помощь тебе никто не придет?

Баронесса сопротивлялась молча, только приглушенный стон срывался с ее губ, когда барон излишне усердствовал. На его скуле Артем заметил длинную кровавую полосу. А на полу возле кровати лежал небольшой кинжальчик. Мэонда Этур явно приняла неравный бой.

Ткань поддалась усилиям Дрома и пошла по шву, обнажая грудь и живот. Хозяин замка удовлетворенно крикнул и попробовал впиться губами в губы баронессы. Та глухо вскрикнула и отвернула голову.

* * *

– Странное у вас гостеприимство, барон, – раздался от дверей спокойный голос. – Дворян убиваете, дворянок тащите в постель. Это традиция в маркизате или ваша дурость?

Дром замер, медленно повернул голову, словно не веря тому, что услышал. Вид живого и невредимого Артема привел его в замешательство. Ситуация усугублялась тем, что оружия при бароне не было. Даже кинжала на поясе.

– Невежливо лежать, когда гость входит в покои. Кажется, ваш отец не обучил вас правилам хорошего тона!

Насмешка в голосе Артема заставила барона покраснеть от злости. А баронесса обрадованно вскрикнула и сумела оттолкнуть Дрома от себя. Она вскочила на ноги, явив полуобнаженное тело прекрасных пропорций. Тут же подняла с пола кинжальчик и выставила его перед собой.

Дром слез с кровати, машинально хлопнул по боку, ища меч, и нахмурился. В этот момент из-за двери раздался громкий вскрик. Дром бросил на дверь взгляд.

– Он вам не поможет, – пояснил Артем. – Ваш телохранитель хорош, но только среди местных.

– Ну что, наймит, убьешь безоружного? – хрипло произнес Дром.

– А ты думал, я тебе свой меч отдам или позволю сбегать за другим? Хочешь – будем биться голыми руками. Умеешь?

Артем демонстративно спрятал фальшион в ножны и приглашающее махнул рукой.

– Давай, младшенький сынок. Вытри сопли и дерись, как мужчина. С бабой сладил, может, и со мной попробуешь?!

Артем нарочно дразнил Дрома, чтобы тот меньше думал и быстрее действовал. Барон вновь покраснел, бросил взгляд на баронессу. Та отошла в самый угол и стояла, выставив перед собой кинжал. Подойти к себе не даст, да и наймит близко.

И Дром, поняв, что иного выхода нет, прыгнул на Артема.

В плане боя без оружия воины этой эпохи особым умением не блистали. Ведь основной вид сражения – на мечах, копьях, топорах. А махание кулаками – удел простонародья. Нет, несколько уловок борьбы они знали, это входило в программу обучения рыцаря. Во всяком случае, на Земле.

Здесь бой без оружия тоже не имел большого развития. Однако дать по морде с плеча мог любой. Этого хватало для застольных драк. Но против профессионала с таким арсеналом не выстоять и полминуты.

Дром продержался десять секунд. Пропустил удар ногой, потом рукой, поплыл, опустил руки и схлопотал еще один удар – по виску. Артем бил наверняка, вкладывая силу. Проверил пульс у упавшего барона. Аут! Отсчет можно вести до скончания веков. Дром больше не поднимется.

– Надень другое платье, – бросил Артем баронессе. – И быстрее. Где сын?

– Он со служанкой в другой комнате.

– С ним все в порядке?

– Да.

– Поспеши, – повторил Артем и вышел из спальни.

* * *

Сгур лежал у стены с разрубленной головой. Кровь вытекала из огромной раны и заливала пол. Михаил стоял неподалеку и бинтовал левую руку.

– Что? Сильно задел? – встревожился Артем.

– Ерунда. Сам виноват, проморгал его рывок. Этот дурак пошел в открытую, бросил топор и прыгнул на меня с ножом. Я рубанул его по башке, а он успел задеть руку. Мышцу царапнул.

– Блин, только этого не хватало!

Артем отнял у Михаила бинт и стал накладывать его сам. Вопреки оптимистическим словам Мишки, рана была серьезней, чем он сказал. Клинок здорово распахал мышцу, к счастью, не задев артерию и связки. Заживет быстро, но три-четыре дня Миха будет частично одноруким.

– Что с Дромом?

– Уже ничего. Баронесса собирается. Давай за ее сыном и служанкой, они в той комнате. Веди их вниз. Наши должны все сделать.

– А ты?

– Помогу ей.

Закончив перевязку, Артем хлопнул Михаила по плечу и пошел обратно. Следовало уходить как можно быстрее. Судя по тишине в донжоне и во дворе, Макс и Витя все сделали как надо. Но задерживаться здесь нельзя ни на минуту.

* * *

Во дворе все уже было готово. Битюги запряжены в повозку, верховые лошади оседланы и стояли у открытых ворот. Под присмотром Виктора кастелян и конюх, вспотев от усердия и страха, перетаскали припасы и вещи в повозку и теперь жались к стене, глядя на поисковиков полными ужаса глазами.

Баронессу, ее сына и служанку буквально закинули в повозку. Поисковики взлетели в седла и только Артем тревожно озирался. Странное исчезновение десятника Торческо было загадкой. Куда и когда свалил помощник Дрома? А главное зачем?

Артем подошел к дрожащему кастеляну. Тот вжал голову в плечи и что-то забормотал под нос.

– Где Торческо?

– Не знаю.

– Вечером он был здесь. Куда уехал? Барон его отсылал?

– Н-не видел.

– Ладно.

Артем прихватил кастеляна за шею. Тот задрожал еще больше.

– Когда сюда приедут люди маркиза, скажешь им, что произошло. И передашь: нельзя нападать на того, кому дал приют в своем доме. Понял?

– Д-да!

– Молодец! И не вздумай врать! Узнаю – голову снесу!

Кастелян быстро закивал, его жест повторил конюх. Оба так и кивали до тех пор, пока поисковики и повозка не миновали мост и не пропали из виду.

* * *

От замка свернули прямо к границе. До нее было чуть больше половины дневного перехода. Где-то там, впереди, расположены заставы. Хорошо бы их обойти, но как узнать, где они?

Артем связался с базой и попросил выслать зонд для проверки района. Через полтора часа карта с указанием мест расположения застав была передана поисковикам.

Заставы перекрывали три дороги, но несколько тропинок были свободны. Правда они вели через лес, и не факт, что там проедет повозка. Но выбирать не приходилось. Конечно, разнести заставу легче легкого, но не стоит оставлять за собой такие следы. Лучше уйти тихо. Пусть в маркизате поломают голову над исчезновением гостей. Если, конечно, у них будет время.

13
Милость короля

– …Так мы перешли границу и оказались в ваших землях, Ваше Величество. И дали о себе знать на первом же порубежном посту.

– И правильно сделали, мэор Темалл. Порядок на границе – это закон!

Король Седуаган медленно отпил из кубка, все еще находясь под впечатлением от рассказа Артема, обвел взглядом стол и многозначительно произнес:

– Значит, младший сын маркиза Агленса убит! А выжившие могут рассказать маркизу, куда вы ехали. И Агленс решит, что вы – мои люди.

На губах короля заиграла улыбка.

– Интересно, пошлет ли он ко мне гонца или сделает вид, что ничего не знает?

Радость короля была непонятна Артему, но он счел за благо промолчать. За столом тоже царило молчание. Рассказ Артема слушали внимательно, причем все. Даже музыканты притихли.

Поисковики ловили на себе удивленные и уважительные взгляды. Не каждый день к королю приходят люди, которые перебили половину гарнизона замка и ушли через охраняемые рубежи.

Седуаган, продолжая улыбаться, поднял кубок.

– За наших гостей! За храбрых и отважных воинов!

Гости вскочили, загомонили, повторяя слова короля. Поисковиков одаривали улыбками, комплиментами, добрыми словами. Прям как чемпионов мира.

– Отдохните после трудной дороги сколько пожелаете, – добавил король. – Здесь вам будут рады. Надеюсь, ваш раненый товарищ скоро поправит здоровье. Кстати, возможно, баронесса Этур пригласит вас в свои владения. Думаю, вы вправе рассчитывать и на ее благодарность!

Баронесса тут же откликнулась:

– Конечно, Ваше Величество! Я с радостью приму своих спасителей у себя и думаю, мэоры воины останутся довольны.

* * *

Распорядитель объявил, что король покидает пир и все немедленно вскочили, желая Его Величеству долгих лет жизни и процветания. Горнисты проиграли замысловатый марш.

Обычно уход короля означал, что гости могут вести себя более вольно, выходить из-за стола, громче говорить, хоть петь. Чаще всего монарх возвращался за стол в конце пира. Но мог и не прийти, тогда гости сидели до последнего. Пока держались на ногах.

* * *

Пользуясь моментом, поисковики вышли из-за стола во двор подышать свежим воздухом. Их примеру последовали и другие гости, не забыв прихватить с собой кувшины с вином и кубки.

Артем хотел вообще уйти с пира, но Макс отговорил.

– Местный этикет не позволяет. Посидим еще часа два. Может, что интересное узнаем. Да и вдруг король вернется.

– Не вернется. Что хотел, он услышал, а остальное ему и так доложат.

– Ну, услышал он не все, – хмыкнул Виктор. – Однако достаточно, чтобы составить о нас первое мнение.

– Второе, – поправил его Макс. – Первое было после доклада баронессы. У меня такое впечатление, что он ждал от нас что-то еще.

– Что? Признание, что мы шпионы маркиза?

Макс пожал плечами.

Конечно, Артем во время повествования не упомянул ни о найденном трупе в кустах, ни тем более о том, как они смогли так быстро проскочить через заставы на границе. Не рассказал ни о чем, чего не видела баронесса.

– Надо решать, что делать, – предложил Виктор. – Либо сразу сваливать в империю, либо принять предложение короля и погостить здесь. Собрать данные.

– А ты за второй вариант? – спросил его Артем.

– Да. Это хороший шанс узнать как можно больше. И, может быть, понять, что тут происходит. Какое задание выполняла баронесса, что за смута в доминингах и чему так рад король.

– Для этого надо провести здесь год-другой! – усмехнулся Макс.

– Думаю меньше. Да и повод у нас есть – рана Мишки. Он же на постельном режиме, трогать пока нельзя.

В голосе Виктора прозвучала насмешка.

Полученная Михаилом в замке Дрома рана давно прошла. Даже рубец почти сошел. Но поисковики решили сыграть на этом и объявили Михаила больным. Тот пока и за вещами присмотрит, и за обстановкой.

Нельзя было исключать, что багаж поисковиков будет обыскан, пока сами они на пиру. После визита к Дрому земляне больше не верили никаким приглашениям.

* * *

Принять окончательное решение поисковики не успели. К ним подошла мэонда Этур. Кивнув всем сразу, она радостным голосом сказала:

– Его Величество благоволит к вам! Вы порадовали его рассказом и хорошими новостями!

– Смерть младшего сына маркиза Агленса – хорошая новость? – уточнил Артем. – Что такого сделал этот мальчишка королю? Ведь через границу он не лез, ничего плохого о короле не говорил, и вообще не похоже, что как-то выражал неприязнь к Догеласте.

Баронесса очаровательно улыбнулась.

– Не всегда надо выражать свое мнение, чтобы быть врагом. Да, Дром вел себя тихо и хлопот королевству не доставлял. Но его действия в отношении торговцев недопустимы! И он хотел убить меня!

– В торговцах он подозревал выведов, – вставил Артем. – Но вас, баронесса, он хотел похитить. Это недопустимо.

Баронесса уловила намек, но сменила тему.

– Вы примете приглашение погостить в моих владениях?

– Вы так добры, мэонда! Как только наш друг пойдет на поправку, мы будем готовы совершить поездку. Ваши владения далеко от столицы?

– День пути на полночь.

Артем кивнул. Это их устраивало.

– Благодарим, мэонда.

Баронесса одарила Артема откровенным взглядом, кивнула Виктору и Максу и пошла прочь. Поисковики проводили ее взглядами.

– Нас не хотят отпускать или она стремится заполучить тебя в постель? – задумчиво проговорил Виктор.

– Узнаем. Все узнаем…

* * *

Пир шел еще три часа. Король так и не вышел к столу, и гости стали чувствовать себя более раскованно. Тосты, хвастливые речи, выкрики перемежались со здравицами Его Величеству Седуагану и славословиями в честь королевства. Постепенно застолье разбилось на части, так сказать на группы по интересам.

Поисковики оказались в центре всеобщего внимания. Сперва им не давали прохода, хотели с ними выпить, восхищались их подвигами. Причем делали это чуть ли не напоказ. Раз уж король так принял наймитов, то они будут в фаворе, а значит, с ними надо дружить.

Земляне думали, что этот поток не кончится, но где-то через час их оставили в покое. Гости нашли другие темы для разговоров.

Поисковики опять вышли во двор, глотнуть свежего воздуха. В зале стало слишком душно. И уже здесь к ним подошел один из гостей. Это был среднего роста полноватый мужчина лет сорока, торговец из империи Ядер Охочи.

Одет он был в смешанный наряд – серая с красным узором туника, кожаные штаны по местной моде и невысокие сапоги с красными вставками. На шее ожерелье из мелкого озерного жемчуга, кстати, добываемого в королевстве.

Торговец привел в столицу два корабля. По местным меркам это были большие суда по двадцать весел, способные перевезти много груза. А еще один корабль только шел к королевству.

Ядер Охочи слыл богатым человеком. Имел целую торговую эскадру, большие связи в доминингах и в империи. Каждый рейд на полдень приносил ему огромную прибыль, а вместе с ней росло и его влияние.

* * *

Охочи поздравил поисковиков со счастливым приездом в королевство, восхитился их мужеством и воинским умением, посетовал на происки недалекого умом младшего сына маркиза Агленса. Словом, налил меду: бери ложку, ешь.

И только потом задал вопрос:

– В той лодке, что затопил Дром, много было людей?

– Мы видели троих, – ответил Артем. – Где остальные, не знаем. А товар забрал барон. Он сам признался.

Охочи покачал головой.

– Это была лодка моего знакомого. Он торговал вместе со мной и часто ходил дальше на полночь. Я-то сам редко когда бывал выше Седоуна, мои реяры (корабли) не пройдут там по руслу. А он на лодках добирался до графа Мивуса.

Торговец сокрушенно вздохнул, прижал ладони к груди – традиционный жест при обращении к богам.

– А не видели ли вы там еще кого-нибудь? Кто спасся?

Артем поймал взгляд полных печали глаз Охочи и вдруг заметил в них, кроме печали, еще и острый интерес и какую-то тревогу.

На кого намекал Охочи? На торговца? На того убитого в кустах? Но откуда ему знать о нем?

– Вы думаете, что кто-то уцелел? – ответил вопросом на вопрос Орешкин.

– Я надеюсь и молю Огалтэ. На той лодке шли несколько хорошо знакомых мне людей. Есть надежда, что хоть кто-то ушел от проклятого Дрома!

Артем несколько секунд размышлял, что стоит за интересом Охочи и надо ли говорить, но потом решился.

– В нескольких верстах от лодки, неподалеку от одного из притоков реки в кустарнике мы нашли еще одного человека. Он умер от раны копьем. Видимо, сумел убежать далеко от берега, но истек кровью.

Охочи оживился.

– Он был один?

– Да.

– А… какого цвета у него волосы?

Артем посмотрел на Макса.

– Пепельные, – ответил тот. – Коротко остриженные. На затылке шрам.

Охочи сглотнул, опять прижал ладони к груди и, скрывая явное нетерпение, задал вопрос:

– А при нем не было никаких вещей? – Он достал из поясного кармашка небольшую деревянную фигурку, окрашенную в синий цвет. Только голова была зеленой. – Как вот эта?

Та-ак! Это уже интересно! Точно такая же фигурка нашлась рядом с убитым. Только у той наоборот голова была синей, а тело зеленым.

Артем достал фигурку и протянул Охочи. Тот торопливо схватил ее, внимательно осмотрел, переворачивая в ладони.

– И вот это было при нем, – добавил Артем, протягивая торговцу монету.

При виде монеты Охочи немного побледнел, взял ее, осмотрел и поднял взгляд на Артема.

– Он и впрямь был мертв?

– Мертвее не бывает. Чудо, что прожил так долго с такой раной. А это нашли рядом с ним.

Охочи сжал обе фигурки и монету в кулаке, помолчал, потом нерадостным голосом сказал:

– Вы принесли мне печальную весть, но очень помогли мне. Теперь я ваш должник.

– Пустое, – махнул рукой Артем. – Жаль погибших. А нам это ничего не стоило.

– И все же я ваш должник. И верну долг обязательно! Это мое слово.

Охочи поклонился, произнося эти слова, и добавил:

– Как сгоревший огонь обещает тепло.

– Что?

– Это ритуальные слова, – улыбнулся Охочи. – Они имеют обратный смысл.

Еще раз кивнув поисковикам, торговец отошел в сторону. А Артем перехватил его взгляд. Очень напряженный и озадаченный взгляд человека, решившего одну задачу и получившего вторую.

* * *

– И что это было? – спросил Макс, глядя на удаляющегося Охочи.

– Пока не знаю.

Артем покачал головой и хлопнул себя по ноге.

– Сдается мне, этот дядя не только в делах торговых ловок.

– Да уж. Повадки шпионские. На хрена ты отдал ему фигурку и монету?

– А что было делать? Засветить ее в другом месте? Опасно. Могли бы налететь на неприятности. А держать при себе… так мы хоть что-то узнали, в противном случае лежала бы мертвым грузом.

– А что мы узнали? – вставил Вектор. – Охочи явно ведет двойную игру! Но это и так понятно, здесь все торговцы на кого-то работают.

– В данном случае на империю.

– Хоть на марсиан! Его связник не вышел на связь, вот он и узнал, что произошло.

– Как бы на нас не подумал, – озабоченно вставил Макс. – Еще решит, что мы завалили.

– Не решит. Иначе бы мы не показали игрушку. А это опознавательный знак или пароль.

– Домининги кишат шпионами! Даже королевский замок. Что делать будем?

– Заканчивать пир. А там придумаем. Выбор у нас хоть и небогатый, но есть. Вот и выберем.

* * *

До конца пира поисковики все же досидели. К ним еще не раз подходили поздравлять с успехом, пили в их честь и сыпали комплиментами. Все это слегка достало, но они вытерпели.

Торговца Охочи поисковики видели в зале, но тот больше к ним не подходил. Разговаривал с другими гостями и на его лице блуждала вполне довольная улыбка. О погибшем знакомом и пропавшем грузе, видимо, и не вспоминал.

Впрочем, общения хватало и без Охочи. Баронесса Этур подвела к поисковикам несколько своих знакомых, и разговор о минувшем путешествии завязался по новой.

Опять благодарности, слова восхищения, вежливые поклоны. И приглашения непременно заглянуть в гости, оказать честь отобедать и прочее.

Баронесса выглядела довольной и, улучив момент, шепнула Артему, что этим вечером ждет его у себя. Мол, там и обсудят их будущий визит в ее владения.

* * *

На постоялый двор поисковики попали ближе к ночи, когда уже стемнело, а на улицах зажгли факелы. И ночная стража маршировала по городу, своим видом распугивая мелких воришек.

Артем, верный данному слову, собрался в гости к баронессе, благо ее жилище было неподалеку. А Виктор и Макс, прихватившие с пира несколько кувшинов вина, начали пересказывать заскучавшему «мэору Метаху», как проходил пир.

Настроение у всех было приподнятым, веселым. Не каждый день коронованные особы осыпают милостями, и не везде их встречает такой прием. Почему бы и не порадоваться? Все спокойно, все хорошо и даже замечательно!

* * *

А утром они заметили за собой слежку.