Текст книги "Побочный эффект"

7
А мы не надорвемся?

Отправив парней отдыхать, Кумашев приехал в Комитет. Непривычно тихо и пусто было здесь. Никого не видно и не слышно. И только секретарша Вика сидела за своим столом, что-то печатая на компьютере. Увидев Севу, приветливо кивнула и взглядом указала на дверь кабинета директора.

– С возвращением. Ждет.

– Спасибо. А где все-то?

Вика загадочно улыбнулась и вновь застучала по клавиатуре.

Кумашев открыл дверь.

* * *

– Я уже все знаю, – сразу сказал Навруцкий. – Отчет переслали из Москвы.

– Чудом уцелели. Рвани заряд минутой позже, могло накрыть и нас.

Навруцкий жестом указал на кресло.

– Ты бы видел президента! Когда председатель доложил о результатах операции и о том, что посольство под колпаком, тот аж побледнел.

– Головы рубил?

– Не в его привычке. Объективно, большой вины Конторы нет. Просто недооценили ковбоев. А с другой стороны, как ни оценивай, если те держат под рукой аргумент в полкило пластида, никакие меры не помогут. Чтобы их взять чисто, надо провести их от и до, а сперва вычислить. А тут все делали по факту. Обнаружили – ату их!

– Ну да. Нас подняли ночью, сразу в машины – и к месту. Мы даже не успели запросить вас по данным сканирования.

– Ошибочка вышла. Маленькая, но с большими последствиями, – вздохнул Навруцкий. – Судя по всему, ковбои лягут на дно. И расширят зону работы. Ты еще не в курсе, но два часа назад «станок» активизировался у берегов Исландии. Думаю, они вывезут его в Америку или куда-то еще. С их возможностями это несложно.

– Резидент перед отправкой что-то говорил о результатах полицейского расследования. Полиция обыскала дом, вернее, его остатки. Нашли фрагменты тел, но опознать их не смогли.

– Знаю. – Директор взглядом указал на монитор. – Читал уже. И сводку КГБ читал. Они вышли на след кое-кого из ковбоев. Там целый интернационал.

– Известны имена? – удивился Сева.

– Да, но что толку? В розыск их не объявишь. А поиск займет много времени, они наверняка ушли в подполье. Теперь это надолго затянется.

– Ясно. Нам-то что делать?

– Не волнуйся, без дела не оставлю, – хмыкнул Навруцкий. – Даю вам два дня отдыха, а потом за работу. Твоя группа переходит на Асалентае. Надо создавать разведку армии хордингов. Агентурную. Ну и ставить им контрразведку.

– А мы…

– А вы единственные, кто хоть что-то понимает в этом деле. Армейская разведка на Бердине, а вот агентурная – на твоих ребятах.

– Почему на них?

– Потому что ты идешь на Бакар. С той же целью.

– А что на Бакаре?

– Погоди. Кроме того, на тебе оперативное управление, которое надо развернуть на базе отдела. Штаты, кадры, отбор и подготовка.

– Какое управление? Какие кадры? – изумленно спросил Сева.

И Денис вдруг сообразил, что сидевший эти месяцы в Европе Кумашев не знает ни о делах на Асалентае, ни о делах на Бакаре, ни о том, что Комитет резко увеличивает штаты. И главное – что у правительства страны изменилась политика в отношении других миров.

Все это прошло мимо него и его парней. И теперь надо вводить их в курс дела и перенацеливать на другие задачи.

Вместо ответа Денис пододвинул к Севе монитор.

– Читай, вникай, осознавай. А вопросы потом.

Он вышел из кабинета и пропал на полчаса. За это время Сева успел изучить все документы и донесения, подавить всплеск удивления и даже посмотреть видеоматериалы из тренировочного лагеря на Асалентае.

Появившийся Навруцкий с порога спросил:

– Обедать будешь?

– Ага.

– Тогда пошли. Там и договорим.

* * *

– …Ну подобного фортеля от наших верхов я ждал. Такие залежи под боком, грех не воспользоваться. Но вот что Комитет начнут раздувать, как воздушный шарик!.. Где мы возьмем столько специалистов? И если брать новичков, кто и когда их будет готовить? Кроме вспомогательных служб, весь Комитет на базах! Не уборщицы же станут проводить курсы! А ведь Москва требует – дай, и сейчас!

– Не гони. Москва этого не требует. У нас есть время подумать, оценить и предложить вариант. Тем более очень многое зависит от исхода нашей операции.

– А-а… Вот почему президент дал люлей Конторе! Они фактически лишили его возможности начать прямо сейчас.

– Не совсем так, но близко к теме. Ты ешь давай! Стынет.

– Ем.

* * *

В столовой было пусто. Кроме повара и его помощника, никого. Сотрудники вспомогательных отделов уже пообедали, а ужинали здесь редко. Пустое помещение выглядело каким-то заброшенным, ненужным.

– Серьезно, где людей брать? Объявление не дашь и в сети набор не откроешь. Искать среди геймеров?

– Пока не знаю. Госбезопасность обещала помочь, но мне их помощь как-то… только филиала Большой Конторы тут не хватало!

– Да, эти работать будут на два фронта – на нас и дядю.

Сева доел борщ, нехотя попробовал заливное и протянул руку к соку. Хотелось жахнуть водки и навернуть жареной картошки с селедочкой. Но просить повара неохота, а без картошки какая водка?

– Я так понимаю, даже если бы взяли этих в доме, а потом и всех ковбоев, операцию в Асалентае не прекратили бы?!

– Нет. Теперь задача другая – закрепиться в том мире, создать базу, а то и две. И искать нефть, газ, уголь, золото, ну и так далее. По списку. Хотя нефть уже нашли. От таких запасов у кого угодно аппетит проснется. Я пока не докладывал, но когда доложу…

– Думаешь, будут торопить? – высказал догадку Сева.

– Нет, торопить не будут. Себе дороже. Вообще… – Денис усмехнулся, зло сощурил глаза, – после провала операции в Европе президент больше меня слушает. И раньше учитывал мое мнение, а сейчас и подавно. Похоже, начинает осознавать, чем именно мы владеем и какие перспективы это открывает.

– Ага! Раньше это были игрушечки. Другие миры, путешествия… научная фантастика! Бегалки-стрелялки, подвиги и счастливые финалы. Как легко и просто – туда-обратно, герой в шоколаде, враги в дерьме!

– Типа того.

– А сейчас в Москве поняли, что это оружие посильнее ядерного. И рады, что оно у нас, а не у… американцев, например.

– Да. Приказано сохранять секретность по всем темам. Но контроль за этим возложен на нас.

– Не гэбэ?

– Нет. Я же говорю, президент мне доверяет больше. Даже Раскотин удивлен. Он-то хорошо знает возможности конторы и наши. И тем не менее модернизированный Комитет должен иметь собственную систему внутренней безопасности.

– То есть контрразведку.

– Именно. А у меня только одна кандидатура на должность начальника.

Он выразительно посмотрел на Севу, но тот энергично замотал головой.

– Я-то тут при чем? Не моя тема.

– А чья? Я из КГБ ни одного человека не возьму. Ты правильно сказал, они будут работать на двух хозяев. Брать людей со стороны нельзя.

– А Глеб?

– Он мой зам. Хотя… это тем более не его. Так что не мотай головой. Наладишь службу на Бакаре, на Асалентае. Получишь опыт. А дальше здесь.

– А кадры?

– Кадрами будем заниматься мы с Глебом. Попеременно. Больше некому.

Сева понуро кивнул. Новая должность и новые хлопоты ему не улыбались. Это уже не три человека под рукой, это управление. Раз в десять больше. А то и в двадцать.

– Обрадовал! – тихо сказал он, допивая сок. – Стоило ли возвращаться сюда, коли здесь такая колготня? Сидел бы себе в Испании. Солнце, море, девушки. И никакого начальства!

– Не все коту масленица!

Денис тоже взял сок, отпил сразу половину стакана, поморщился. Апельсиновый, кислит. Кислого ему уже хватило.

– Что делать на Асалентае?

– Я же говорил. Ставить агентурную разведку, создавать сеть, вербовать людей. Первые шаги сделаны, торговцы-хординги получили задания. Но это мелочь. Надо ставить все полностью. В Степи, в доминингах, в империи. В ней особенно! Это долгий процесс, но у нас есть немного времени.

– Кто-то ведет разведку там?

– Артем. Его группа сейчас в доминингах. Там что-то мутное происходит. Они попали в разгар местных разборок, и оказалось, что кроме размахивания топорами местные дворяне балуются заговорами и шпиономанией. В каких размерах, с какими целями, пока не ясно. Орешкин угодил в самую середку и теперь спешно наводит мосты. Но его основная работа в империи. А он до нее пока не дошел. Завис, и хорошо завис.

– Помощь ему нужна?

– Это на месте видно будет. Но ты-то чего? Ты идешь на Бакар!

– На Бакар пойдет Стас Байкалов. Он мой зам, справится. Насколько я понял из докладов Кобрука и Брагина, там пока все понятно. А на Асалентае поработаю сам.

Денис несколько секунд раздумывал. В конце концов, дело он поручал Кумашеву, ему и решать, как быть. Лишь бы обеспечил результат.

– Поступай как знаешь! Но Бакар из виду не теряй, он тоже на тебе в плане разведки. Кобрук в этом деле тебе поможет. Кстати, он теперь координатор. По штату должность равная начальнику управления. Так что он там главный.

– Разберемся. Мне только с ним рангами меряться не хватало! – хмыкнул Сева.

Денис покачал головой. Это точно, не хватает еще мелочных разборок! Но Кумашев и Кобрук не из тех, кто устраивает склоки по таким вопросам. И характеры другие, да и хренью некогда заниматься.

Тем более именно с Севой Кобрук сдружился больше, чем с остальными. Сходство нравов. Оба упрямые, устремленные и злые в работе.

– С этим ясно. Посмотрим, подумаем, прикинем… попробуем. Но я так понимаю, все сейчас висит на Орешкине. Все сведения, новости, все выводы и даже внедрение в местную среду.

– Да. Тяжко ему приходится, но тут ничего не поделать. Главное – не наломал бы дров!

– Не наломает! – уверенно сказал Сева.

– Почему ты так уверен?

– Артем не из тех, кто сожалеет о допущенных ошибках. Он их просто не допускает.

– О как! – удивленно покачал головой Денис. – Какие дифирамбы! А заслуженно?

– Вполне. В Комитете вообще собрались те, кто старается предусмотреть все ходы наперед. И если что-то все же происходит, то не по нашей вине.

Видя, что Денис озадачен такими словами, Сева рассмеялся и добавил:

– Это мы у тебя научились, шеф! Стыдно отставать от начальства!

Денис махнул рукой. Шутки шутками, но от ошибок никто не застрахован. Особенно тот, кто находится среди чужих, а что еще хуже – среди врагов. Тут загадывать наперед не просто вредно, но и опасно. Так что Артему и его парням можно только пожелать не терять бдительности и не спугнуть удачу! Тьфу-тьфу-тьфу…

8
На пиру как на войне

Придворные портные справились с заказом даже раньше срока, причем сделали все просто замечательно. Хотя работа была авральная, да еще шили непривычные фасоны.

Вместе со слугами, доставившими заказ, пришел и один из мастеров, чтобы посмотреть, как вещи сидят, и если надо – подогнать по мерке. Однако глазомер у портных был идеальный, все сидело как влитое.

Поисковики примерили наряды и остались довольны. Артем отвалил мастеру один серебряный овал, отчего тот едва не рухнул в обморок. Эта прибавка здорово превышала месячный доход королевского портного.

Следом за портными к поисковикам пожаловали сапожники. Они тоже не подкачали, кожаные сапоги с невысоким голенищем, с двумя ремешками и на каблуке выглядели ничуть не хуже привычных берцев, но были не столь массивны.

И сапожникам добавили «на чай». Теперь среди мастеровых королевского замка пойдет слух о щедрых и богатых наймитах, платящих сполна за хорошую работу. Не самый плохой слух, не самая плохая репутация. Тем более она скоро выйдет за границы замка.

* * *

Поисковики успели переодеться в обновки и немного попривыкнуть к ним, когда в их покои буквально влетела баронесса Этур.

– Мэор Темалл, мэоры… О-о! Вы прекрасно выглядите. Необычно и прекрасно! Откуда такой фасон? Неужто хординги обогнали королевства и империю в вопросах моды?

– Дорогая мэонда, это простой наряд… – Артем уважительно склонил голову и одарил баронессу многозначительным взглядом. – Воинам не следует перебирать с внешностью. Ведь их дело – война, а не пиры.

– Воины должны быть умелы не только на поле брани, – парировала баронесса, одаряя Артема улыбкой. – Это возвышает их в глазах женщин… и короля. Вы готовы? Пир скоро начнется. Невежливо будет прийти после Его Величества!

– Мы следуем за вами, мэонда.

– А как здоровье мэора Метаха? Ему не лучше?

Метах – это Михаил на местный лад. Каждый поисковик получил второе имя, под которым его знали в доминингах. Артем стал Темаллом, Макс – Мардом, Виктор – Витаром. Имена вполне реальные и даже созвучные настоящим.

Поисковики быстро привыкли к ним и уже не путались как сначала.

* * *

– Мэору Метаху лучше. Но следует еще немного полежать в постели.

– Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления. Надеюсь, местная прислуга должным образом заботится о том, чтобы его постель не остывала. При замке есть хорошенькие девицы…

– Непременно передам. Итак, мы готовы следовать за вами, мэонда.

Артем подал баронессе руку, та как всегда зарделась, но протянула свою руку столь уверенным жестом, что никаких сомнений относительно ее отношений с мэором Темаллом не оставалось.

Баронесса и поисковики в неполном составе проследовали по длинному узкому коридору, ведомые важным слугой, и дошли до огромного зала, где уже все было готово к грандиозному пиру, устроенному королем Догеласте Его Величеством Седуаганом.

* * *

Главный зал королевского замка строили в смешанном стиле. В традициях доминингов сам замок возвели из дерева, но внутреннюю обстановку воссоздали по имперским канонам.

Стены облицованы керамическими изразцами с затейливыми узорами. Вместо факелов многочисленные масляные светильники, сделанные в виде шаров. Под потолком ромбовидные проемы, закрытые решетками. Правда, пол не плиточный, а из окрашенных досок.

В зале три стола. Малый, за которым сидит король и самые приближенные дворяне. И два больших. За ними можно разместить до семидесяти человек. В случае необходимости ставят еще два стола. Но это происходит в особо торжественных случаях.

Столы специально сделаны широкими. Чтобы сидящие напротив друг друга гости в пылу спора не могли дотянуться до собеседника. А то всякое бывает на пиру, где веселье, там и ссоры.

Из зала вели несколько выходов. Один королевский, два общих и один потайной. Впрочем, сколько на самом деле потайных, знают всего несколько человек. Иначе какие же они тайные?!

* * *

Когда баронесса и поисковики входили в зал, там уже собрались десятка три гостей. Все в нарядных одеждах по последней моде, и все без доспехов. Эта традиция тоже пришла из империи. Правда оружие дворяне с собой брали. Блюдя обычаи доминингов. Дворянин без оружия и не дворянин!

В глазах рябило от всевозможных фасонов и расцветок. Поисковики не знали и половины названий одежды, хотя в свое время изучали и этот вопрос. Мода в здешнем мире во многом была схожей с модой Земли ранних веков. Но хватало и отличий в деталях, в цветовой гамме.

И все же на общем фоне поисковики выделялись внешней простотой и скудностью цветов одежды. Брюки из хорошо выделанной тонкой кожи, длинные, до середины бедер рубахи с воротниками, кожаные безрукавки без меха и ворота. Рубахи подпоясаны ремнями с простыми пряжками. На ногах сапоги. Вроде все скромно, неброско.

Но внимательный глаз видел и шелк рубах, и тонкую выделку кожи штанов, и тщательность изготовления сапог.

Приезжие наймиты не пожалели средств на наряды и сумели удивить всех своим видом.

* * *

Блюдя этикет, гости за столы не садились, стояли или ходили по залу небольшими группами, ведя беседы и попросту сплетничая. И одной из тем сплетен стало возвращение баронессы Этур, теперь вдовы, в сопровождении четверки наймитов-дворян. Где она их откопала, кто они такие и откуда взяли подобные наряды? И верны ли слухи, что приползли вслед за баронессой и ее более чем грозным эскортом?

* * *

Артем поймал уже с десяток любопытных взглядов и отметил вдвое больше взглядов, брошенных на оружие поисковиков. Впрочем, были взгляды и другого толка.

В Догеласте женщин-дворянок пускали на важные собрания вместе с мужьями. Они разбавляли толпу суровых воинов и служили объектом внимания, что не могло их не радовать. Случались и дуэли из-за слишком пристального взгляда, пылкой речи и откровенных намеков.

Так вот несколько дам одарили поисковиков весьма заинтересованными взглядами. Эта троица выделялась среди прочих ростом, статью и уверенным поведением, так не похожим на поведение придворных дворян, привыкших быть в тени короля и высших сановников.

* * *

– Вы определенно пользуетесь вниманием, мэор Темалл, – проговорила баронесса с долей ревности в голосе. – Берегитесь, мужья этих излишне любопытных дам не простят вам их интереса.

– Я не дам повода к ссоре, баронесса, – галантно парировал Артем. – Все мое внимание будет обращено на вас, дорогая Узна. Ну и немного на короля.

Баронесса порозовела и опустила голову. Слова наймита были ей по сердцу.

– Особа Его Величества требует самого пристального внимания, – сказала она. – Он проявил большой интерес к вам, что бывает крайне редко.

– Думаю, этим мы обязаны вам, Узна, не так ли?

Баронесса не стала возражать и внезапно тронула Артема за руку.

– Барон Люкеар, родственник моего покойного мужа. Я должна поговорить с ним. Не уходите никуда, мэор.

Она бросила на Артема многозначительный взгляд и отошла в сторону, навстречу приближавшемуся тучному господину лет пятидесяти в красном кафтане и ярко-зеленых штанах, заправленных в сапоги. На голове у него была какая-то бесформенная шапка, закрывавшая лоб, уши и брови.

* * *

– Чувствую себя тигром в зоопарке! – признался Макс. – Пялят глаза, а в них страх и интерес.

– Тигр куда ни шло, – вторил ему Виктор. – Главное, чтобы не как на обезьяну. А здесь вполне прилично. Заметили цветную слюду в окнах? Баронесса говорит, что ее завезли из империи.

– Здесь подражают большому соседу, вот и копируют все подряд, – вставил Артем.

Его взгляд скользил по стенам, на которых в несколько рядов висели щиты. Разного размера, формы и цвета, они опоясывали периметр зала и были единственным украшением здесь. Гобеленов и картин пока не существовало, а охотничьи трофеи тут не выставляли. И оружия не было. В этом королевский дом Догеласте перенял опыт империи.

* * *

В зале появились горнисты. Две шеренги по шесть человек. Следом вышли с десяток дворян в весьма пестрых нарядах. Горнисты дружно проиграли незамысловатый сигнал, затем вперед вышел один из дворян – самый рослый вельможа с большой окладистой бородой – и сочным баритоном объявил:

– Мэоры и мэонды! Благородные дворяне! Его Величество король Догеласте Седуаган!

Вновь взревели горны. Разговоры в зале моментально прекратились, гости дружно встали в два ряда и склонили головы. Поисковики последовали их примеру, но встали за спинами местных дворян.

Из двойных дверей в зал неспешно вошел король. Артем видел его только один раз издалека и мельком и сейчас имел возможность рассмотреть получше.

В возрасте. Где-то под полтинник. Лицо красноватое, черты крупные, округлые. Глаза карие, взгляд пристальный, властный. Изрядно обрюзгшая фигура скрыта под роскошным нарядом. Поверх наброшен подбитый мехом плащ. В распахнутых полах плаща виден золотой нагрудник с таким же золотым символом Асалена, обрамленным серебряной окантовкой. В верхнем углу нагрудника сияет драгоценный камень.

Следом за королем шли еще три дворянина, видимо, самые важные вельможи. Тоже пестро одетые, с золотыми цепями. Такие носят титулованные особы, не имеющие собственных владений.

Король взмахом руки приветствовал гостей, прошел взглядом по рядам, чуть прищурил глаза и вновь осмотрел собравшихся. Взглядом зацепил рослые фигуры поисковиков. Король что-то шепнул стоявшему слева помощнику, тот с готовностью кивнул и шагнул вбок, исчезнув из виду.

Объявивший о появлении короля вельможа отодвинул большое кресло с высокой прямой спинкой и склонил голову, ожидая, пока король сядет. Потом встал позади кресла и сказал:

– Благородные мэоры и мэонды, Его Величество приглашает всех за стол!

* * *

Баронесса где-то затерялась, и куда им идти, поисковики не знали. Где попало садиться нельзя, об этом мэонда Этур предупреждала специально. Тут каждое место означает положение гостя при дворе и степень его важности. Сядешь не туда – получишь вызов на дуэль. В таких вопросах все очень щепетильны.

Артем уже хотел было сесть в конец ближнего стола, где хватало свободного места. Да и соседей нет, все ближе к королевскому столу. Но едва поисковики направились туда, словно из-под земли вырос вельможа-распорядитель. Едва заметно склонив голову, он зашептал:

– Благородные мэоры, прошу идти за мной. Его Величество оказывает вам невиданную честь и приглашает за свой стол. Вместе с баронессой Этур.

Артем покосился на своих, те держат постные рожи, хотя изрядно удивлены. За стол короля – это как на ужин в Кремль к президенту. Вот так почет! С чего бы это?

– Но баронесса… – начал было Артем, ища ее глазами, однако вельможа покачал головой.

– Баронесса Этур уже на месте. Идите за мной.

И они пошли. Сопровождаемые и вовсе изумленными взглядами, в которых удивление соседствовало с завистью и даже с откровенной злостью. Пришлые наймиты, пусть и благородных кровей, и за стол короля?! Неслыханно!

* * *

За королевским столом, кроме самого Седуагана, восседали шестеро его ближайших сановников, баронесса Этур и тот самый дальний родственник ее мужа барон Люкеар. Судя по всему, семейство покойного барона Рамжевера имело большой вес при дворе.

– Садитесь к баронессе, мэоры, – ответил на поклоны поисковиков король. – Мы хотим расспросить вас о вашем путешествии и о том, что вы видели в полуденных владениях.

– Благодарим вас, Ваше Величество! – с поклоном ответил Артем. – Мы весьма скромные персоны и недостойны внимания Вашего Величества. Отнимать ваше драгоценное время не смеем!

По губам короля скользнула усмешка.

– Этикету вы обучены, Узна не соврала! Значит, и остальное может оказаться правдой!

Последние слова прозвучали как-то двусмысленно, и сидевшая неподалеку баронесса Этур слегка порозовела и посмотрела на Артема смущенным взглядом.

Артем оглянулся на своих, бросил взгляд на застывших у кресел слуг и первым сел за стол. Виктор с Максом, отвесив поклоны королю, последовали его примеру.

Тут же перед ними поставили глубокие тарелки, рядом расстелили вышитые полотенца, а на них выложили столовые приборы: ложки, небольшие ножи и узкие лопаточки. Приборы наверняка привезены из империи, в доминингах еще ели с ножа, а то и вовсе руками.

* * *

Король подождал, пока поисковики сядут, шевельнул пальцами и слуга немедленно подал ему кубок с вином. В зале установилась полнейшая тишина. Все смотрели на самодержца.

– Во славу великого короля Догеласте, Его Величества Седуагана! Да продлятся его дни и да будет крепка рука, а его род да будет править вечно! – с пафосом произнес пожилой вельможа.

Он стоял справа от кресла короля и держал кубок перед собой в вытянутой руке. Закончив речь, склонил голову и поднял кубок выше.

Все гости дружно вскочили, тоже подняли руки и проорали:

– Да славится король!

Поисковики последовали примеру гостей, правда орать не стали. Припали к кубкам и, следуя придворному этикету, осушили их до дна. После чего перевернули вверх дном, показывая, что они пусты и что их клич был искренен.

Король остался сидеть, но руку с кубком поднял, а потом тоже выпил. После чего по команде распорядителя пира гости сели обратно. Король отщипнул кусок от стоявшего перед ним блюда с зажаренным целиком гусем и тем самым дал знак начинать пир.

Сразу зазвенела сталь, заскребли по посуде ножи, загремели голоса. Тут же заиграл придворный оркестр – десяток музыкантов с флейтами, рожками и здешней разновидностью арфы. Не очень приятная, но довольно громкая музыка заглушала шум за столом.

* * *

Вообще-то пиры – обычное дело в королевском замке. Они бывают чуть ли не через день. Да и ежедневный обед короля больше похож на пирушку, чем просто на поглощение обычной стряпни. Ведь за стол садятся минимум десять человек. А чаще – два-три десятка.

Но бывают и серьезные поводы – окончание сбора урожая, победа в войне, удачная охота, рождение ребенка в королевской семье, приход весны.

Кстати, год здесь заканчивается как раз после уборки урожая и завершения сбора запасов на зиму. Раньше в доминингах отмечали года кто во что горазд, но постепенно перешли на летосчисление империи. И теперь новый год брал свое начало в первый день месяца листогона.

А сегодня праздновали начало месяца пухолёта – первого месяца лета. В доминингах к этому времени было уже совсем тепло, вовсю цвели плодовые деревья, а в водоемах могли плавать не только самые закаленные смельчаки.

* * *

Король пока больше внимания уделял разговору с вельможами, и на поставленные перед ним блюда почти не смотрел, наверное, был сыт.

Видя, что Его Величество занят беседой, гости подналегли на угощение. Пока есть возможность, надо набить животы. А то потом начнется общий разговор, станет не до того.

Под звуки незамысловатой мелодии со столов исчезали запеченные целиком поросята, огромные ломти мяса диких зверей, жареные гуси и курицы, запеченная рыба. Все это закусывали сыром, грибами, пирожками, запивали вином и пивом.

Зелени на столе было мало, здесь ее почти не ели. Фрукты и овощи пока не подавали. Это в конце, на десерт. А вторая перемена – похлебки и супы. Третья – пироги, блины, начиненные печенкой и фаршем.

Между переменами делали паузы, во время которых и шли основные беседы. Ибо пир, помимо прочего, – и совещание, и прием, и даже суд.

* * *

Отставать от других не стоило, и поисковики подналегли на угощения, разумеется, не набивая животы сразу. Так, откусили от одного, попробовали второе, отведали третье, а четвертое пропустили. Негоже сидеть с отяжелевшими животами и смотреть весь пир на изыски местной кухни.

Дегустируя блюда, весьма недурные надо сказать, они успевали посматривать по сторонам и быстро убедились, что многие гости смотрят на них. Причем не скрывая любопытства. Ну да, их приезд был на слуху. Вернее приезд баронессы, которую при дворе хорошо знали. И что важно – ждали. Иначе зачем еще от границы владений королевства баронесса отправила с нарочным гонцом послание в столицу?

Догадка поисковиков оказалась верна – мэонда Этур выполняла некое задание, путешествуя по доминингам. Или задание выполнял ее муж, а после его смерти баронесса взяла эту ношу на себя.

И король успел дать ей аудиенцию, а затем пригласил на пир вместе с провожатыми. Вряд ли рядовую дворянку так приняли бы в королевском замке, а наймитов и подавно! Да и разместили их на постоялом дворе, что был при замке.

* * *

Да, тут все другое. Не то что в северных дворянствах. Там еще дремучие времена, а тут видно уверенное влияние цивилизации.

Даже в поселениях люди одеты куда как наряднее, чем в баронстве Хорнор или графстве Мивус. И города больше, и народ в них побогаче. Улицы шире, в темное время их освещают факелы. Под ногами не грязь, а настил из досок, а кое-где и брусчатка. И сточные канавы идут вдоль дороги, прикрытые перегородками.

Это уж точно у империи перенято, как говорили торговцы, в Скратисе нет такой грязи в городах.

Догеласте ведет обширную торговлю с империей, отправляет свои караваны и принимает торговцев оттуда. Главная водная артерия королевства Бреаш здесь широка и полноводна, мало напоминает ту речушку, что течет через северные дворянства. По реке из империи поднимаются суда с грузами. Также по ней сплавляют плоты. На одном из самых удобных для причаливания мест как раз и стоит столица королевства Седоун.

Замок короля занимает центр города, и, хотя высокие стены все еще надежно охраняют покой венценосного семейства, сам замок постепенно превращается во дворец.

И дворяне все чаще вместо доспехов надевают цивильную одежду. Благо есть широчайший выбор как от местных портных, так и от имперских. Хотя привычку Скратиса ходить в туниках и тогах здесь не приняли. Некоторые традиции соблюдают свято. Да и климат не такой мягкий, как на юге.

* * *

Многое увидели за время марша к столице поисковики. Кое-что услышали от баронессы. Но самые важные для них вопросы – армия, состояние экономики, политическая обстановка в королевстве – просто так не прояснить. Тут нужно время, связи и общение. А где можно вдоволь поговорить? Конечно, при дворе короля. Так что спасибо мэонде Этур за протекцию. Только к чему это приведет?..

* * *

Артем пару раз ловил на себе взгляд монарха, но виду не подавал. Ел, пил, глядел по сторонам, даже успел переброситься несколькими фразами с соседом – тучным мэором средних лет в светло-коричневом наряде и красных сапогах. Ничего не значащие слова, но они были первыми. За ними последуют и другие. Ведь рассказы приезжих – основной источник информации. А тут гости с полдня. Да не простые, совсем не простые! Простых в замок не зовут.

Между тем вельможа-распорядитель вновь встал и громовым голосом прокричал здравицу в честь короля и его славных предков. Все дружно подняли кубки и выпили. А вельможа кивнул кому-то, и в зале появился старик в скромном наряде с небольшой арфой в руке. Видимо, придворный музыкант-сказитель. Такие знают огромное количество сказаний и былин и служат живыми носителями истории. Они передают баллады из поколения в поколение, обучая детей и внуков своему нелегкому ремеслу. У сказителей прекрасно развита память, они помнят по несколько сотен баллад.

Сказитель вышел к столу, поклонился королю и гостям, сел на специально принесенную для него скамью и поставил арфу на колени. Все притихли, ожидая, когда старик начнет.

А тот примерился, тронул струны и заиграл нехитрую мелодию. И запел. Голос его слегка дребезжал, но в принципе довольно складно выводил речитатив. Поисковикам этот стиль чем-то напоминал рэп. Такая же скороговорка, но вполне отчетливая, понятная.

Речь в сказе шла о великом короле Агнорате – прадедушке нынешнего короля. Тот в молодости ходил в империю, жил там и служил в одном из легионов. Могучий и отважный воин покрыл себя неувядаемой славой, участвуя в сражениях с дикими племенами заката, обитателями гор троллями и неведомыми существами с далекой полуночи.

По словам старика выходило, что предок короля чуть ли не в одиночку побивал целые толпы нелюдей и даже украл эльфийку, прекрасную, как императорская дочь, гордую, как десяток дворянок и дикую, как горный волк.

Гости слушали с интересом, но было видно, что с репертуаром сказителя они знакомы. И слова о плененной эльфийке встретили сдержанными улыбками. Как и рассказ о сокровищах, найденных в горах и привезенных в королевство. Видимо, у сказителя была богатой не только память, но и фантазия. Он явно гнал отсебятину, даже король и тот слушал с улыбкой. Но сказителя не прервал. Пусть приукрашивает, не ругает же!..

Окончание сказа потонуло в одобрительном гуле и новых здравицах королю! Под этот гул слуги начали замену блюд.