Текст книги "Одиссея барона Урхо"

Глава 17

Тонен застрял на Сегратуме. В бесконечных допросах прошел первый день после того, как его и других выживших в кровавой бойне на борту пассажирского корабля доставили на планету. Офицеры местной службы безопасности выпытывали у него малейшие подробности и самого боя на корабле, и тех обстоятельств, которые ему предшествовали. Сам Тонен их абсолютно не интересовал. Выжав из него все, что можно, его отпустили. Ни императора, ни его ложного дядю Тонен больше не видел, зато Завизажа встретил сразу же после того, как покинул стены здания службы безопасности. Банкир ждал его у самого выхода, щурясь на ярком полуденном солнце. Увидев Тонена, он радостно его поприветствовал, и Тонен, у которого на этой планете не было ни одного знакомого, испытал не меньшую радость.

– Мне сказали, что вас отпустили, – сообщил Завизаж. – Насколько я понимаю, вы хотите добраться до своей родной планеты?

– Да. – Тонен, выброшенный в чужой мир без денег и какой-либо информации, был полностью растерян. Завизаж казался ему чудесным спасителем. – Я знаю, что здесь есть отдел, который может отправить меня домой. Но люди, которые расспрашивали меня, ничего мне не рассказали.

– Равнодушие – наша беда. – Завизаж похлопал приунывшего Тонена по спине. – Раз уж мне не удалось рассчитаться с нашими общими друзьями за мое чудесное спасение – уж больно спешно улетели они на своем корабле, – я помогу вам. Возможно, когда-нибудь там, наверху, мне это зачтется.

Завизаж кивком пригласил Тонена следовать за ним, и барон вдруг сообразил, что банкир наверняка видел его вместе с Ириной и Сергеем в течение их путешествия. Видел – и не рассказал об этом людям из службы безопасности. Что ж, упрекать его за это Тонен не собирался и просто поспешил за своим знакомым, шагавшим к какому-то транспортному средству. В его боку открылась треугольная дверь, куда скользнул Завизаж. Тонен осторожно протиснулся за ним. Банкир упал на мягкое роскошное кресло. Дверь снова затянула отверстие наружу, машина приподнялась над землей, и инерция подсказала барону, что они куда-то поехали.

– Вам нужен эмиграционный отдел, – начал рассказывать Завизаж. За окнами начали мелькать другие машины – они выехали на одну из оживленных столичных трасс. – Вы встанете там на учет. Они обязаны платить вам какое-то пособие на тот период, что вы находитесь на Сегратуме, и отправить вас домой первым же свободным рейсом. Только, боюсь, это будет не скоро. Я нашел информацию по вашему Маару.

Машина Завизажа повернула на одном из перекрестков, и вслед за ними в мизерное пространство между двумя грузовиками нырнул неприметный автомобиль. Таких в столице были миллионы, и никто не обратил на него внимания.

– Постоянных рейсов, естественно, нет, – продолжил Завизаж. – Союз организовал в вашей столице свое представительство, корабль прилетает, чтобы сменить его сотрудников, вот только меняются они в лучшем случае раз в полгода. Скорее всего следующий корабль пойдет раньше, но весь вопрос в том – когда.

Тонен снова приуныл. Ему казалось, что отсюда нужно будет сделать только один шаг, и он окажется дома. Завизаж мог ему только посочувствовать. Впрочем, у банкира, даже если он с периферийной планеты, есть и другие способы облегчить жизнь человеку.

– У вас есть союзные кредиты? – спросил он у Тонена.

– У меня есть сорок золотых монет. Этого должно хватить, – уверенно ответил тот. Завизаж рассмеялся.

– Извините, мой милый друг, но здесь нужна валюта попрочнее, чем золото. Вас бросили на этой планете совершенно без денег?

Тонен не стал объяснять, что о нем должны были позаботиться Сергей с Ириной. Сбой в плане, вызванный нападением пиратов, никто не мог предусмотреть.

– Я дам вам деньги. – Завизаж вспомнил, как выглядят усики излучателя, наведенные в живот. То, что он собирался сделать, было лишь ничтожной платой за его жизнь. – Но учтите, что этот мир очень опасен. Никогда не доставайте все деньги сразу. Вам придется снять гостиницу – не оставляйте их и там. Носите при себе, но основную сумму спрячьте куда-нибудь подальше. В кармане держите лишь столько, сколько вам нужно на данный день.

Тонен вежливо слушал. Вряд ли этот город был опаснее столицы его родной империи, но прерывать человека, от которого полностью зависит твоя судьба, он не стал.

– А вот и эмиграционный отдел. – Машина свернула с трассы, и взгляд Завизажа выделил из множества похожих зданий нужное. – Здесь мы с вами и распрощаемся. Вот деньги, здесь десять тысяч кредитов. – Банкир протянул Тонену увесистую пачку. Выходить вместе с Тоненом наружу он не стал, просто попрощался и, когда Тонен оказался на улице, сразу же уехал.

Подозрения Завизажа оправдались. Чиновник эмиграционного отдела выслушал Тонена, завел на него в картотеке запись, поставил в очередь на пособие и сообщил, что к себе домой он попадет не скоро, Что значит «не скоро», уточнил Тонен. Чиновник долго связывался с кем-то еще, выслушивал ответы, невозмутимо делал пометки на листочке бумаги. Два месяца, не раньше, был его окончательный вердикт. Однако пусть он заходит в отдел каждый день и смотрит на расписание в холле, возможно, будут изменения или какой-нибудь внеочередной рейс. Тонену не оставалось ничего, кроме как поблагодарить его и выйти путаными коридорами обратно на улицу. Только что светило яркое солнце – а теперь лил дождь, и Тонен нерешительно замер у выхода. Он смутно представлял себе, что будет делать дальше. Наверное, нужно искать гостиницу – но как это сделать в этом мире? Он пожалел, что не спросил об этом у чиновника. Возможно, стоит вернуться и все-таки узнать…

– Это вы Тонен Урхо? – раздался голос сзади.

Тонен резко обернулся. На него с любопытством смотрели ярко-голубые, как родниковая вода, глаза. Их хозяин, невысокий молодой человек, только что вышел из эмиграционного отдела. Тонен кивнул.

– Я с Ледяной. Меня зовут Максим.

От облегчения Тонен почувствовал что-то вроде слабости. Не нужно было никуда идти и ничего искать в этом огромном странном мире. Его не бросили.

– Пойдемте к машине. – Максим кивнул в сторону дороги.

Барон послушно последовал за ним.

– Что вы узнали в отделе? – спросил его Максим, недовольно ежась от льющейся сверху воды.

– Мне сказали, что я попаду домой не раньше, чем через два месяца. – Если минуту назад эта мысль вызывал а у Тонена ужас, то теперь, когда он встретился с друзьями, лишь недовольство.

– Примерно так мы и думали, – ответил ему Максим. – Кто вас довез до отдела? Кто-то из пассажиров?

– Да. Он, кажется, понял, что я был с вашими людьми, и хотел так проявить свою благодарность.

Максим поморщился, но никак не стал комментировать этот факт. Они подошли к его машине. При всей странности своих форм она выглядела очень неприметно. Не старая и не новая, не большая и не маленькая, идеальное транспортное средство для скрытного передвижения по городу, где половина машин выглядела точно так же. Те же треугольные двери, в которые по очереди зашли Максим и Тонен. Внутри Тонен облегченно упал на кресло, не обращая внимания на окружающую обстановку. Между тем, будь он хотя бы в общих чертах знаком с продукцией автомобильных заводов Сегратума, внутри он нашел бы массу отличий от обычного автомобиля.

В отличие от Завизажа Максим сам был водителем – больше никого в салоне не было. Первое время после того, как они отъехали от здания эмиграционного отдела, он был целиком занят управлением, но минут через пять их разговор возобновился.

– А мы ждали вас все это время у здания службы безопасности. Когда вы появились, вас сразу перехватил этот человек. Он сделал то, что собирались мы, – отвез вас в эмиграционный отдел. Я даже сначала немного испугался, пока не понял, куда он вас везет.

– Он еще дал мне денег. – Тонен достал из-за пазухи пачку банкнот. – Сказал, что мне долго придется ждать корабля на Маар.

Максим покосился на деньги.

– Сколько здесь? – с интересом спросил он.

– Десять тысяч кредитов, – ответил Тонен. – Это много?

– Полгода безбедной жизни. – Максим начал выполнять серию поворотов, уводящих их из центра города. – Не так много, но и немало. Вам же еще должны выдавать пособие, пятьсот кредитов в месяц или что-то вроде того.

Характер окружающей архитектуры изменился. В центре города, откуда они выехали, здания были похожи на земные. Имелись, конечно, отличия – форма окон, некоторые пропорции, – но по большому счету мышление архитекторов Союза не сильно отличалось от мышления их земных коллег. Теперь же они ехали мимо домов, подобных которым Тонен еще никогда не видел. Они нависали над улицей острыми углами, сходились вверху общими выступами, резко снижались и поднимались металлическими наплывами.

– Это исторический центр Сегратума. – Максим заметил удивление Тонена и снизил скорость, чтобы его пассажир мог лучше разглядеть окружающие их постройки. – Он древнее Союза на десятки тысяч лет. Галактический Союз возник на обломках этой цивилизации.

Тонен попробовал представить, что такое десять тысяч лет. Цифра была слишком большой и абстрактной.

– И эти здания простояли здесь все это время? – Тонен совсем другими глазами смотрел на дома, которые они проезжали.

– Эта часть планеты неактивна, здесь нет ни вулканов, ни землетрясений, – ответил Максим. – И эти здания построены из практически вечного материала. Когда мы выкупили в этой части города помещение, мы хотели его несколько модернизировать. Ни один из наших инструментов не смог высверлить в стене даже самое маленькое отверстие. С Ледяной сюда специально доставили алмазные сверла, только они как-то смогли справиться с этим материалом. Но и алмаз стирался невероятно быстро. Мы послали на Ледяную кусочек одного из зданий, отломленный каким-то древним взрывом. По нему уже написано несколько книг и зарегистрировано десятка два патентов.

Они ехали по лабиринту странных древних зданий еще минут пятнадцать. Движение становилось все менее оживленным, зато прибавлялось людей по краям улицы. Тонен начал их рассматривать – люди как люди. Удивительно, но они гораздо сильнее напомнили ему его родную планету, чем Землю. Те же мрачные взгляды, мрачные одежды, спрятанные в карманах руки…

– А кроме людей, здесь живет кто-нибудь? – Тонен проводил взглядом очередную группу подозрительных личностей, одетых во все черное.

– Здесь – нет. Другие расы стараются избегать города. Селятся в стороне замкнутыми общинами. Кстати, смотрите – видите надпись «Терра»? Мы приехали.

Из череды зданий выделилось одно, с чьей крыши вверх уходили две переплетающиеся трубы. На высоте пятидесяти метров они раздваивались и втекали в два соседних дома.

– К вопросу о нелюдях, Тонен. – Максим вышел из машины и тщательно ее закрыл. – Сейчас вы познакомитесь с двумя очень интересными существами. Главное, не пугайтесь.

Дни на Сегратуме, несмотря на ожидание корабля и постоянные визиты к расписанию в холле эмиграционного отдела, для Тонена не тянулись, а летели. База Ледяной, скрытая внутри обычного для столицы Союза бара, жила по очень напряженному графику. Людей постоянно не хватало, и даже Тонен, не обладавший, по сути, никакими полезными знаниями, был нарасхват. Первое время его эксплуатировали планетологи, изучавшие местный океан. Тонен несколько дней провел на их корабле, помогая с оборудованием, и был очень рад этой работе. Океан напомнил барону его дом на острове, который был со всех сторон окружен точно таким же океаном, и его постоянные морские путешествия. Он с интересом наблюдал, как подводные роботы ползают по городу, скрывшемуся под водой – в отличие от столицы Сегратума ему повезло меньше. Но и здесь все здания выглядели великолепно, ни одно не обрушилось и не покосилось. Роботы заползали внутрь древних сооружений, плыли через облака ила, подбирали какие-то артефакты и поднимали их на судно. Потом Тонена забрали у планетологов, против чего те бурно и бесполезно возражали. На базе Ледяной готовилась экспедиция в подземные туннели Сегратума. Именно для этой экспедиции был предназначен краб, которого вез, да так и не довез Сергей на пассажирском корабле Союза. Тонену дали указания помогать начальнику технической части Тадеушу.

Когда их познакомили, Тадеуш не скрывал своего удовлетворения.

– Наконец-то можно заняться ремонтом краба. Один я бы не справился, а кроме вас, все жутко заняты. – Тадеуш был гораздо моложе Тонена и первое время никак не мог заставить себя обращаться к нему на «ты». – Я уже потерял всякую надежду. Там не так много работы, но для большей части операций нужны двое.

– Краба? Но его ведь так и не смогли вам привезти. – Тонен лично видел, как десантники с патрульного крейсера Ледяной забрали останки разрушенного робота с пассажирского корабля Союза.

– Да нет, это была вторая, более современная машина. – Тадеуш повел своего помощника по лестнице в подвал бара. – У нас один из первых роботов подобного типа. Он уже спускался в подземелья и еле вылез оттуда.

– Там опасно? – Они спустились в подвал, и среди груды различных механизмов Тонену знакомо подмигнула матовая спина краба. – Подземелья под охраной?

– Их действительно охраняют, но мы не знаем кто. Союз пришел на эту планету довольно давно, вся поверхность находится в его власти, но под землей тянутся огромные туннели, целые города, и туда еще никто не спускался. Мы изучили все записи, касающиеся подобных попыток. Когда-то Союз посылал под землю целые армии, вооруженные до зубов. Те, кто смог вернуться, рассказывали о толпах монстров, лезущих прямо из стен. Откуда эти монстры и что они охраняют – никто не знает.

Тадеуш похлопал краба по спине, и Тонен увидел, что она разорвана каким-то нечеловеческим усилием.

– Этого краба нам доставили год назад тем же маршрутом, которым прилетели вы. Он специально предназначен для исследования подземелий Сегратума. Поначалу, как только его привезли, мы посылали его несколько раз в различные ходы, но ненадолго. Когда только зайдешь в туннель, в течение какого-то промежутка времени никто не нападает. Этим, кстати, вовсю пользуются местные бандиты. Вглубь они не суются, а вот у поверхности оборудуют свои укрытия. Потом в какой-то момент мы дали указание крабу пройти чуть дальше. На него набросилось одинокое существо. Краб кое-как его расстрелял, и Жак с Максимом притащили сюда труп. Биологи его исследовали – типичная пчела.

– Пчела? – На Мааре никаких пчел не было, о чем Тадеуш, увлекшись, совершенно забыл.

– Это бесполое существо, основная цель которого – убивать. Само оно размножаться не может, под землей явно есть что-то вроде матки.

– А на что оно похоже?

– Есть его полное описание с фотографиями, я вам потом покажу. Идеальный убийца. Не любит солнечный свет, но в темноте он – сам бог. Впрочем, наш робот тоже не подарок.

– Ага, – кивнул Тонен. – Я убедился лично.

– Вот видите. За месяц до вашего прибытия мы решили послать его поглубже в лабиринт. Сначала атаки были редкими, и краб с ними справлялся. Мы получали картинки комнат, в которых лежали непонятные предметы, механизмы, застывшие в вечном покое. Ученые были в восторге. Но на расстоянии около пятисот метров от входа на него хлынула целая волна стражей подземелья. Краб чудом с ними справился. В какой-то момент мы думали, что потеряли его. Однако потом связь восстановилась, он передал, что его прекратили атаковать. И тогда Жак приказал ему двигаться обратно к выходу. Все взвыли – как же так! Но с Жаком особо не поспоришь.

Жак отвечал за безопасность базы Ледяной на Сегратуме, и, как успел убедиться Тонен, они вдвоем с Максимом блестяще справлялись со своей работой.

– Уже у самого выхода его догнали новые монстры. Этот бой был коротким. – Тадеуш легонько пнул искореженный бок робота. – Краб успел передать несколько их снимков. – На него напали три его точные копии.

– Что? – Последние слова были вызовом рассудку. – Откуда в подземельях три таких же робота?

– Они не просто такие же, Тонен! – увлекся Тадеуш. – Это его идеальные копии! Когда связь с крабом прервалась, Максиму пришла в голову гениальная идея. Он изменил длину волны пульта управления, с помощью которого мы связывались с крабом. Мы тут же поймали картинку! Наш противник скопировал краба буквально до каждой молекулы! На нем были камеры, датчики и передающие устройства, и все давали сигнал, точно так же, как наш робот. Мы видели двух других крабов, ползущих по лабиринтам, видели монстров, неподвижно сидящих в нишах в стенах. Самые интересные кадры ученые получили не с нашего краба, а с его копии. Потом картинка пропала, но в самый последний момент приборы зафиксировали, как два других краба превращаются в белую массу, кишащую червями.

Рассказ произвел на 'Тонена такое впечатление, что минут двадцать он лишь молча выполнял указания Тадеуша. Они снимали с краба какую-то трубу, и Тадеуш на ее место устанавливал совершенно другое оружие.

– Что мы делаем? – наконец не выдержал Тонен.

Тадеуш, которому тоже надоело молчание, охотно начал объяснять:

– Мы снимаем ракетную установку. В подземельях она почти не нужна, а краб подбили именно ею. На ее место мы устанавливаем огнемет – оружие, способное стрелять пламенем. Топливо для огнемета будет храниться здесь. – Тадеуш указал на цилиндр, еще лежащий на полу. – Жалко, что невозможно сжать жидкость, нам бы не помешало раза в три больше топлива. Просто мы ограничены панцирем, он должен укрыть все части робота.

– А ракетная установка – единственное оружие, которым краб может уничтожить сам себя? – Тонен несколько запутался, описывая ситуацию, но Тадеуш прекрасно его понял.

– Да. Если его клоны будут вооружены только пулеметами и огнеметами, то для него они будут не так опасны.

– А через пульт управления можно давать команды чужим роботам? – Тонена внезапно озарила идея. Впрочем, по реакции Максима можно было понять, что Тонен высказал ее далеко не первым.

– Мы думали об этом, но не успели проверить. Они же передавали нам информацию, и спугивать их не хотелось, а потом было слишком поздно.

Они продолжили ремонт краба и закончили его за день до того, как в «Терру» вошла девушка с испуганными глазами.

Глава 18

Треугольные воротнички, пришедшие в бар по следу Селены, вернулись на следующий вечер, но уже в более полном составе. Главарь привел с собой еще шестерых бандитов. Их встретили опасливыми взглядами. Максим, сидевший в тот вечер в зале с Тоненом, Тадеушем и своей младшей сестрой Марией, спрятал руку во внутреннем кармане куртки, заранее готовясь к неприятностям. Жак был где-то в городе, поэтому основная забота о безопасности «Терры» была возложена на него. Бандиты спокойно подошли к стойке бара и стали о чем-то расспрашивать одноглазое существо, смешивающее напитки. Фихти безмолвно указал на их столик. Главарь оставил своих людей у стойки, где те начали беспокойно озираться, и подошел к ним.

– Кто здесь главный? – резким холодным голосом спросил он. Его глаза неприятно скользнули по Тонену, и барон понял, что к бандиту вернулась память.

– Говорите с нами всеми, – не вынимая руку из-под куртки, ответил Максим.

– С вами женщина. – Бандит осмотрел хрупкую, еще подростковую фигуру Марии. Она дернулась, порываясь встать, но ее брат положил ей руку на плечо и ничего не ответил.

– Хорошо. – Удивительно, но главарь треугольных воротничков согласился на условия игры. – Для начала скажу, что я не держу на вас зла за вчерашнее. Мы были неправы, но и вы были неправы. Также могу пообещать, что не буду преследовать ту девушку, все равно ей никто не поверит. К вам я пришел с предложением.

Максим вытащил руку из-за пазухи и ногой отодвинул стул напротив себя, чтобы их собеседник мог сесть. Главарь невозмутимо опустился. Теперь он сидел между Тоненом и Тадеушем.

– Что за предложение? – Максим рассматривал бесстрастное лицо бандита.

– Время от времени нам приходится обсуждать разные спорные вопросы с нашими… коллегами. Увы, все носят оружие и не доверяют друг другу настолько, чтобы являться на переговоры без него. Очень часто это приводит к кровопролитию.

– Я бы сказал, к резне. – Максим понял, о чем идет речь. В местной преступной среде не хватало некоего кодекса чести, и любые переговоры шли очень и очень сложно. В большинстве случаев они плавно перемещались с улиц в местную реанимацию. – Наш бар открыт для всех посетителей, и пустые столики есть всегда. Вы можете приходить в любое время и договариваться о чем угодно и с кем угодно.

Главарь явно хотел чего-то большего. Слова Максима заставили его неодобрительно нахмурить брови.

– Что насчет отдельной комнаты? У вас есть помещения наверху. Для переговоров нужно уединение.

– Они все заняты. – Максим говорил нарочито лениво, и главарь понял, что настаивать бесполезно. – Кроме того, внизу вас тоже никто не будет отвлекать.

Он задумался. В принципе место переговоров для него не имело большого значения. Общий зал? Пусть будет общий зал. Он был готов предложить по полторы тысячи кредитов за каждую организованную встречу, но если ему предлагают бесплатно – какой дурак станет отказываться?

– Никто не сможет пройти сюда с оружием? – уточнил он на всякий случай.

– А вам удалось? – ответил Максим вопросом на вопрос.

– Хорошо. Я доволен.

Их краткий и очень странный разговор был закончен, и «Терра» стала постоянным местом встреч местного преступного элемента. Для службы безопасности базы Ледяной это стало дополнительной головной болью – страсти между переговаривающимися бандитами очень часто перехлестывали через край. Однако в баре были слишком зубастые вышибалы, и те, кто один раз попробовал их хватку, на следующих встречах вели себя со своими оппонентами очень вежливо. Когда Тонен поинтересовался, зачем его товарищи ввязались в это в высшей степени неразумное предприятие, Максим назвал ему число бандитов, носящих треугольные воротнички, и предложил подумать, что было бы с «Террой», если бы они отказались. Да и у всего во Вселенной есть как положительные, так и отрицательные стороны, продолжил он. Возможно, плюсы от этого посредничества когда-нибудь перевесят все те минусы, с которыми столкнулась база Ледяной. Тонен вспомнил о любимой поговорке Бали Зюзеля, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», и не стал возражать.

– Где-то наш Тадеуш пропадает. – Жак только что поднялся из заваленного запчастями подвала, где тщетно пытался найти начальника технической части. В зале «Терры» он углядел за одним из столиков Максима и Тадеуша и решил узнать у них о местоположении объекта своих поисков.

– Нужно было меня спросить, прежде чем вниз лезть. – Максим перестал корчить рожи своей сестре, уплетавшей по соседству мороженое со своими подружками, и повернулся к Жаку. Тот нахмурился:

– Так где Тадеуш?

Услышав этот вопрос, Максим мечтательно закатил глаза и продекламировал:

– Теперь сидит он где-нибудь под деревом фруктовым, мечтая, чтоб любимая его, как спелый плод, ему свалилась в руки <За исключением единственной погрешности, Максим точно цитирует строки Меркуцио и первой сцены второго акта «Ромео и Джульетты». >. Думаю, он с той девушкой, которую мы героически спасли от натиска наших новых друзей.

Они с Тоненом сидели за столиком в баре, обозревая очередные бандитские переговоры и попивая пиво.

– Везет тебе, – грустно заметил Жак, осмотрев бандитов и повернувшись обратно к столику. – Я вот свою роль уже напрочь забыл. Я к вам присяду, если вы не против.

– Что-то ты на удивление вежливый сегодня, – удивился Максим, двигаясь со стулом чуть в сторону.

– Ай, – Жак махнул рукой, снижаясь до уровня столика, – я уже в сотый раз спрашиваю себя, какого черта я согласился, когда мне предложили поменять спокойную работу кандидата технических наук на эту деятельность. Почему они не могли подыскать на это место кого-нибудь с соответствующей подготовкой?

– Банально потому, что на Ледяной никого с соответствующей подготовкой не было, – посмеялся Максим. – Это на Земле не прекращались постоянные шпионские игры, а мы вроде собирались жить спокойно.

– Меня утешает мысль, – Жак как будто не слышал слов своего друга, – что если за нами кто-то и наблюдает, то они никогда не примут этот балаган за тайную базу чужой цивилизации. Нужен был особый талант, чтобы испортить неплохую в общем-то идею маскировки, и я этот талант проявил. – Жак начал загибать пальцы на руках. – Место базирования превратилось в воровской притон. По утрам, кстати, те же бандиты, что заседают здесь вечером, водят сюда своих детей и кормят их мороженым. Вы не замечали? Нет? Это был лишь первый пункт. Второй, – и Жак загнул следующий палец, – начальник технической части по уши влюбился в кадета местной академии безопасности. Действительно, ну зачем выбирать из сотен девушек других профессий, если можно познакомиться с той, чья прямая обязанность – защищать от нас тайны своей планеты? И наконец, пункт третий. Последний по старшинству, но не по значению. С Ледяной пришло известие – подготовка операции «Нун» завершена, а это значит, что скоро здесь начнется сумасшедший дом.

– И как скоро исход? – тут же спросил Максим.

– Что это за операция? – одновременно с ним вставил свой вопрос Тонен.

– Через месяц или полтора, – сказал Жак Максиму и повернулся к Тонену, чтобы ответить на его вопрос. – Вы видели наших охранников? Страшные на вид, но очень безобидные существа. Их планету с десяток лет назад захватили клешнерукие. Союз успел вывезти значительную часть населения, но здесь, на Сегратуме, их раса потеряла волю к жизни. К тому моменту, как мы вошли с ними в контакт, у них уже пять лет не рождалось ни одного… – Жак замялся, подбирая нужное слово, но потом остановился на самом привычном, – … ребенка.

– А мы дали им надежду. – И Максим поднял кружку в символическом жесте в сторону выхода, где на дежурстве сидели два представителя этой расы. Те, естественно, его жест не видели и оценить не могли. Максим не огорчился и приложился к своему пьянящему напитку.

– Мы предложили им планету, – Жак решил закончить объяснение, поскольку на булькающего пивом Максима рассчитывать было нечего, – где они будут в безопасности от клешнеруких. Взамен они все это время помогали нам как могли. Те, что работали у нас на охране, вообще незаменимы. Если они решат лететь со всеми, то я повешусь.

Тонен начал обдумывать информацию.

– А как вы будете вывозить с Сегратума всех этих существ, если ваши корабли не могут подойти к самой планете?

– За разработку этого плана мне должны дать внеочередную медаль, – усмехнулся Максим, поставив кружку с пивом на место. – Действительно, проблем масса. Такую прорву существ незаметно не вывезти, не так ли?

Тонен согласно кивнул и теперь ждал ответа. Максим загадочно молчал. Наконец Тонен не выдержал:

– Ну и что же ты предложил?

– Вот! – Максим торжествующе поднял указательный палец. – Сейчас я покажу тебе. Подними правую руку вверх.

Тонен недоуменно посмотрел на своего собеседника. Максим, кажется, не шутил. Тонен слегка приподнял правую руку вверх.

– Выше, выше! – подбадривал его Максим. – А ты не улыбайся, Жак. Поднял? Теперь резко опусти ее и скажи: «А пошли вы все!»

Тонен на какой-то момент застыл с высоко поднятой рукой, а потом осторожно положил ее на край стола.

– Это все-таки шутка? – на всякий случай уточнил он.

– Какая шутка? Все очень серьезно. Знаешь, в чем был корень проблемы? Когда разрабатывались планы по эвакуации нунов, все что-то усложняли, что-то придумывали, планы разрастались на пятьдесят, семьдесят листов… Почему? Потому что все исходили из стремления сделать эвакуацию незаметной для Союза. Но ведь это невозможно! Целая раса, пусть и уменьшившаяся до размеров в пять тысяч особей, не может бесследно исчезнуть. Вывод? Союз нужно было исключить из планирования, то есть разработать эвакуацию, как если бы его не было. Какой самый легкий вариант? Погрузить всех нунов на корабль, этот корабль взлетает и прыгает в сторону Ледяной.

– А откуда вы возьмете здесь корабль? – Тонен легко нащупал в этом плане самое уязвимое звено.

– Корабль найти как раз очень легко, – ответил вместо Максима Жак. Его временный кризис был, судя по всему, позади. – Проблема в прыжковом двигателе и в энергетической установке для него. Их привезли с Ледяной контрабандой. Они были обложены таким количеством взрывчатки на случай обнаружения, что их молекулы разбросало бы по всей Вселенной. Но ничего, как-то протащили на поверхность планеты. А в качестве корабля купили древний транспортник со снятыми межзвездными двигателями.

– Почему снятыми? – спросил Тонен.

– Потому что Союз тоже не собирается разбрасываться своими технологиями, – объяснил Жак. – У нас были две первоочередные цели на этой планете – биоблокада и межзвездные двигатели Союза. Биоблокаду нам удалось выкрасть сразу, а вот технологию двигателей так и не удалось получить.

– Но, может, сейчас… – загадочно продолжил Максим. – А вот, кстати, наши Ромео и Джульетта. Брат Лоренцо, ты готов к серьезному разговору?

Жак флегматично наблюдал, как со стороны входа к ним приближаются, осторожно обходя столики с посетителями, Тадеуш и Селена. Он действительно играл в той пьесе брата Лоренцо, но при выходе на сцену так кутался в свой монашеский капюшон, что Селена со своей фотографической памятью не смогла его признать при личной встрече. Теперь девушка была явно смущена и вполголоса пыталась в чем-то переубедить своего друга, но Тадеуш настойчиво тянул ее за руку. Главарь треугольных воротничков, которого ни она, ни Тадеуш не заметили, проводил ее задумчивым взглядом.

– Привет всем! – сказал Тадеуш, когда они подошли к столику. Он оглянулся, с довольным возгласом нашел то, что искал, и забрал ближайший свободный стул для Селены. Та тоже всех поприветствовала и осторожно села. Тадеуш рухнул по соседству.

– Максим рассказывал вам суть нашей проблемы?

Его испытующий взгляд уперся в недоуменные лица Тонена и Жака. Сам Максим загадочно улыбался.

– Что, не рассказал? – Тадеуш несколько растерялся. – Ладно, Селена, объясни ты им, у тебя лучше получится.

Девушка вздохнула:

– Может, не стоит?

– Стоит! – Максим был неумолим.

Селена неохотна начала:

– Я учусь…

– Мы знаем, – быстро поднял руку Жак.

– Знаете? Да? – Селена была удивлена. – Ну хорошо. – И она задумалась. Все терпеливо ждали. Наконец девушка собралась с мыслями и продолжила: – В общем, у нас каждый год проводится турнир. Что-то вроде борьбы на звание лучшего борца Академии. Все обязаны участвовать, потому что худших по итогам турнира отчисляют.

– Жестоко, – прокомментировал Максим.

– Так принято. – Селена развела руками. – Могут и не отчислить, если проигравший имеет какой-то другой очень яркий талант. Но меня это не касается. Так вот для подготовки к этому турниру все кадеты посещали специальные занятия.