Текст книги "Одиссея барона Урхо"

Часть третья

Глава 10

Жизнь зародилась на Ледяной, когда ее солнце Аврора светило гораздо жарче, чем сейчас. Ход эволюции протекал аналогично земному, местные формы жизни успели развиться до первых млекопитающих, как вдруг Аврора начала снижать свою активность. За два десятка тысячелетий температура на планете упала на сорок градусов. Вся планета, за исключением полоски к северу и югу от экватора, покрылась льдом. После этого местное светило снова стабилизировалось, и озадаченные астрономы лишь разводили руками, когда их просили объяснить этот феномен.

И все же биосфере Ледяной относительно повезло. Изменения были медленными, поэтому она смогла выжить. Теплолюбивые виды вымирали, но северные смещались к югу, привыкали к отсутствию смены времен года и занимали их место. Когда на планету высадились первые корабли с колонистами, ее экваториальный пояс был в целом похож на северные области Европы и Америки. Густые хвойные леса, покрытые шерстью млекопитающие, дальше к северу и югу что-то вроде тундры – пейзаж, хорошо знакомый скандинаву или жителю российского севера. Очень зрелищно Ледяная смотрелась из космоса. Два бриллиантовых шлема сжимали в своих объятиях жемчужное ожерелье темно-зеленого и голубого цвета. По крайней мере такая ассоциация сложилась у Тонена, когда он из капитанской рубки разглядывал дневную поверхность планеты. Облака впечатления не портили, да и было их совсем немного.

– Это даже красивее Земли, – повернулся он к старшему помощнику.

– Мнения обычно разделяются пополам. – Старпом, чьей обязанностью было присматривать за пассажирами, почти весь полет провел с Тоненом. Предполетное описание этого пассажира было весьма простым, «средневековый феодал», и старпом с легким ужасом ждал его появления на борту корабля. Феодал вопреки его подсознательным ожиданиям не был увешан мечами, от него не пахло прокисшим пивом, да и был он весьма любезен и корректен.

– Когда-то полет с Земли до Ледяной занимал пятьдесят лет, можете себе такое представить? – спросил старпом у Тонена. – В криокамерах, конечно, но все же…

Учитывая то, что сейчас летели они всего двадцать часов, сделать это было очень сложно. Тонен закрыл глаза и увидел, как в металлическую коробку заходят молодые юноши и девушки, а через пятьдесят лет оттуда выходят старики и старухи. Странно, и зачем это было нужно? Тонен открыл рот, чтобы уточнить, что такое криокамера, но времени его задать у него уже не было. Капитан оторвался от мониторов и повернулся к пассажирам, которые все столпились в капитанской рубке.

– Поздравляю вас с успешным окончанием полета! – прогрохотал он. – Пассажирский челнок уже готов. Не чувствую себя вправе задерживать вас, когда впереди свежий воздух и зеленая трава. Идите за нашими офицерами, они проводят вас к вашим местам. Приятного приземления.

Тонен попрощался со старпомом и вместе со всеми пошел к выходу. Окружающих его людей переполняли эмоции – кто-то возвращался домой после долгого отсутствия, кто-то, наоборот, впервые в жизни собирался посетить чужую планету. Не менее приятные эмоции испытывал и Тонен – он тоже был на пути домой, пусть полет на Ледяную и представлял собой первый, самый легкий шаг.

Челнок унес их к поверхности планеты. Соседом Тонена оказалась полная пожилая женщина, весь полет жаловавшаяся на перегрузки. Тонен кивал в такт ее словам, но не отводил глаз от иллюминатора. Зрелище было незабываемым. Красное пламя за окном сменилось белой пеленой облаков, потом облачность закончилась – под ней оказались льды. Они образовывали фантастические узоры, в которых можно было при желании увидеть и голову человека, и пиратскую лодку, и даже космический корабль, на котором они прилетели. Льды постепенно начали обнажать черную землю, показались островки зелени, они набирали силу, вытесняя белый цвет из окружающего мира, и вскоре челнок летел над густыми темно-зелеными лесами, которые перерезали синие клинки многочисленных рек.

– Посадка через десять минут, – объявил пилот челнока по салону.

Жалобы соседки Тонена не были преувеличением. Когда Тонен оторвался на секунду от иллюминатора, чтобы проверить ремни, он увидел, что она опустила лицо в какой-то пакет. Барон спешно отвернулся обратно.

Среди леса начали попадаться здания. Тонен все ждал начала сплошной застройки, как на Земле, но деревья реже не становились, разве что хвойные уступили место лиственным. Даже посадочная полоса была обрамлена зеленым цветом.

– Ведь каждый раз обещаю себе ничего не есть во время полета. – Женщина облегченно откинула голову на спинку кресла, но пакет из рук не выпускала. – Им нужно сменить корабельного кока. У них работает самый талантливый повар, которого я когда-либо встречала. А им нужен самый отвратительный, чтобы макароны – и те пригорали. Это бы решило все проблемы.

Тонен покосился одним глазом на соседку и впервые за весь полет решил ей ответить:

– Говорят, что готовит сам капитан. – Информация была получена от старпома и заслуживала доверия. – Это его хобби, до прыжка все равно у него масса свободного времени.

– Да? – Удивление даже вернуло несколько красок на бледное лицо женщины. – А мне никто этого не рассказывал.

Челнок мягко коснулся колесами земли, на секунду подпрыгнул, как будто в раздумьях, но потом решительно прижался к бетону посадочной полосы и больше не отрывался. Пробегавшие мимо постройки и деревья начали торможение, их движение замедлялось все больше и больше, и наконец какой-то невзрачный серый домик подплыл к иллюминатору, у которого сидел Тонен, и остановился. Приятный женский голос поздравил пассажиров с прибытием на Ледяную.

– Вас будет кто-то встречать? – Женщина начала отстегивать ремни.

– Должны. – Барон не представлял, что будет делать, если на самом деле его никто не встретит.

– Хорошо. – Улыбка вернулась на губы женщины. – Тогда удачного возвращения на Маар, Тонен Урхо.

Тонен замер с открытым ртом, и его попутчица, загадочно улыбаясь, выплыла из челнока. Тонен, пропустив несколько пассажиров, растерянно пошел в сторону выхода. Планета встретила его ясной солнечной погодой и воздухом, пропитанным ароматом древесных смол и хвои. Тонен осторожно спустился на бетонную поверхность. Увидев его высокую фигуру, от толпы встречающих отделился невысокий человек с чертами лица, как будто высеченными ударами топора, и подошел к нему.

– Тонен Урхо? – спросил он на всякий случай.

– Да. – Тонен кивнул, изучая своего собеседника.

– Приветствую вас на Ледяной.

Барона ждало еще одно потрясение. Мужчина отступил на шаг, как того требовал имперский этикет, и церемонно раскланялся. Правда, впечатление было несколько испорчено озорной улыбкой у него на лице.

– Меня зовут Алексей Куджиев. – Теперь встречавший поправлял свою одежду, не приспособленную к такого рода приветствиям. – И кстати, я не один. Вас еще кое-кто очень хотел увидеть. Иван!

Когда к нему подошел, смущенно улыбаясь, еще один человек, Тонен решил, что после сегодняшнего дня он потеряет возможность удивляться.

– Кузнец? – недоверчиво спросил он.

– Здравствуйте, барон. – Иван подмигнул своему бывшему сюзерену. – Вам не нужен меч? Или пара копий? Лошадь подковать?

Барон не знал, что ответить.

– А вы не сильно изменились там, на Земле, – оглядев его, добавил Иван.

– Кузнец! Что ты здесь делаешь? Тебя тоже ранили? – понимая всю глупость этой догадки, тем не менее высказал ее Тонен. Ничего лучшего он придумать не мог.

– Предлагаю все-таки для беседы найти лучшее место, чем космодром, – предложил Куджиев, получая искреннее удовольствие от этой беседы. – И по пути мы все вам объясним.

Барон растерянно покачал головой. Куджиев кивнул, указывая направление движения.

– Тогда пойдем к выходу? – Спутники Тонена ждали барона, но тот смотрел не на выход, а на большую группу людей, окруживших его недавнюю соседку.

– Кстати, кто эта женщина? Мы с ней летели вместе в челноке, и она назвала меня по имени.

Его спутники одновременно обернулись в ту сторону, куда смотрел барон.

– А она разве должна была прилететь этим рейсом? – удивился Иван.

– Да, в последний момент решила вернуться раньше, – кивнул Куджиев. – Остальная делегация будет ждать следующего корабля, на этом больше не было мест. А кто это? Барон, вы летели вместе с президентом нашей планеты, Айно Юнтунен. Это что-то вроде вашего императора, если не принимать во внимание полное отсутствие ума у последнего.

Глава 11

– Чертовы белки! – были первые слова Куджиева, когда он вместе с Иваном и Тоненом зашел в свой кабинет. По всему кабинету были разбросаны листы бумаги, горшки с цветами лежали на полу, а в середине этого беспорядка с невинным видом сидел довольный зверек размером с кошку. Его тупая, как у бульдога, мордочка выражала полное удовлетворение жизнью.

– Что, искал, где печенье спрятано? – ворчал Куджиев, обозревая разгромленный кабинет. – И как же я забыл окно закрыть?

– Он думал, что ты зарыл его в свои цветы, – прокомментировал Иван. – Или спрятал среди бумаг. Это местный грызун, – объяснил он Тонену, который скептически рассматривал разгромленную комнату. – Мы стараемся при строительстве вырубать как можно меньше деревьев. И красивее, и воздух лучше. А эти зверьки нашей добротой пользуются без зазрения совести, прыгают прямо с деревьев в окна, если забыть их закрыть, и…

Иван обвел рукой кабинет, приглашая барона оценить последствия такой забывчивости. Куджиев тем временем подошел к зверьку, взял его на руки и поднес к окну.

– Ну прыгай, вредитель. – Куджиев вытянул руки с белкой вверх, та еще подумала, уходить ей или нет от столь радушного хозяина, но потом все же лениво прыгнула с его рук на толстую ветвь и с чувством выполненного долга попрыгала искать печенье в другом месте. Куджиев тщательно закрыл за ней окно.

– Теперь здесь и не поговорить. – Иван хихикнул. – Зато вам будет чем заняться завтра с утра.

– Уволю, – пригрозил Куджиев. – Придется идти к тебе.

– Меня переезжают, – напомнил Иван. – По вашему, между прочим, указанию.

– Черт, забыл.

– Я знаю, где барону будет уютнее всего. – Иван подмигнул Тонену, на что тот недоуменно нахмурился. – Подвиги о ваших похождениях распространяются со сверхсветовой скоростью.

* * *

Кафе на Ледяной сильно отличались от аналогичных заведений на Земле. Здесь не было ни официантов, ни бармена. Все делали машины. На каждом из столов было меню-монитор и кнопки для заказа, а в центре открывался люк, через который готовая еда доставлялась клиенту.

– Слишком мало людей на планете, – объяснил Куджиев Тонену, пока Иван вбивал заказ в компьютер. – Мы не можем тратиться на обслуживающий персонал, не в таких забегаловках по крайней мере. В ресторанах-то, может быть, есть люди-официанты, давно там не был.

– Я был. – Иван на секунду оторвался от монитора. – Когда вернулся живым с Маара, пошел с Аленой в «Диамонд». Там по залу раскатывают металлические официанты – на двух колесах, разговаривают, подмигивают лампочками в голове. Просто ностальгия по Земле должна пробивать, – посмеялся он и вернулся к заказу.

– Вот на что ты премию тратишь. – Куджиев сделал вид, что задумался. – В следующий раз выдам тебе продуктами.

Иван только хмыкнул в ответ. Тонен в их диалог не вмешивался – он переваривал информацию, которую ему рассказали по дороге. Зюзель несколько упростил ту процедуру, с помощью которой он должен был попасть в столицу Галактического Союза, на Сегратум. Прямых контактов между Ледяной и Союзом не было. До того же, что Зюзель громко назвал представительством Ледяной, нужно было добираться в три этапа. Корабль с Ледяной прыгал на планету, которой владели клешнерукие. Эта планета была связана коридором с миром, принадлежавшим уже Союзу. Только оттуда, с этого мира, на корабле Союза можно было попасть на Сегратум.

– Кстати, – нашел он непонятное звено в этой цепочке. Его собеседники повернулись к нему. – Вам приходится высаживаться на мире, которым владеет ваш противник, и пользоваться его воротами. Это не опасно?

– Эта планета, Эдра, является анклавом клешнеруких, – охотно начал объяснять ему Куджиев. Ему явно надоело созерцать затылок своего подчиненного, который всей душой отдался сочинению обеда. – На нее можно попасть только через мир, который контролирует Союз, то есть прямой связи с другими территориями клешнеруких эта планета не имеет. Благодаря этому на ней есть самоуправление из местного населения. Если с клешнерукими мы никак не можем наладить контакт, то с этим правительством общаемся довольно тесно – наши возможности произвели на них довольно сильное впечатление.

– Плюс они совсем не прочь, чтобы мы присоединили их планету к себе, – добавил Иван. Он наконец закончил возиться с заказом. – Технически это довольно просто, там не так много тварей, и с воздуха их перестрелять не составит проблемы.

– Так почему вы действительно не присоедините этот мир к себе? – удивился Тонен.

– Потому что нам неохота становиться империей, – ответил Куджиев. – Мелкие диверсии, эвакуация планет, активная оборона – это всегда пожалуйста. А к полномасштабным вторжениям мы не привыкли. Слишком много контраргументов, которые выдвигает здравый смысл. Вы представляете себе, сколько сил и средств потребуется вложить в эту планету? Да и коридор клешнеруких останется открытым, мы совершенно не знаем принципа его функционирования. Соответственно оттуда в любой момент могут хлынуть такие орды этих тварей, что сомнут любую нашу оборону.

– И есть еще один фактор, – невесело добавил Иван. – Но вам лучше увидеть это самому. Без него-то нам хватило бы ума ввязаться в борьбу за Эдру…

– Хорошо. – Тонен не стал уточнять, что за фактор. Если ему придется посетить эту планету, то он все увидит своими глазами. – А что насчет второй планеты? Которая принадлежит Союзу.

– Там все проще, – ответил Куджиев. – Мы просто покупаем билеты на рейс до Сегратума и летим.

– И ни у кого это не вызывает удивления?

– Мы не особо афишируем свою принадлежность, а Союз владеет настолько огромными территориями, что его чиновники просто не могут знать все обо всем. Кто с какой планеты, кто какой расы – это их не особо волнует.

Тонен подумал, что эта ситуация не сильно отличается от ситуации в его империи.

– С этой планеты я попаду на Сегратум. Что мне делать там?

– Там вы идете в какую-то контору. Просто объявляете о своем происхождении и требуете вернуть вас домой. Процедуры я не знаю совершенно, никакого опыта в этих делах у нас нет. Да и на Сегратуме мы работаем совсем недолго. Наши агенты должны были разведать что к чему, они вам все расскажут на месте.

Посередине их стола вдруг открылось четырехугольное отверстие. Тонен зачарованно наблюдал, как из него показался огромный поднос, набитый разнообразными продуктами. Иван довольно причмокнул губами – обед должен был получиться на славу.

Глава 12

Если на Земле Тонен пробыл больше месяца, гостеприимством Ледяной ему пришлось наслаждаться меньше суток. На следующее утро за ним в гостиницу зашли Иван с Куджиевым, чтобы проводить его на корабль.

– Раз вы снова становитесь бароном с Маара, – Куджиев протягивал Тонену сверток, – вам потребуются соответствующие атрибуты. Можете развернуть.

Тонен не стал дожидаться повторного приглашения. Бумага не сопротивлялась его действиям, блеснул холодный металл. Пальцы барона нащупали рукоятку.

– Что это? – Восхищению Тонена не было предела.

– Это подарок от Ивана. Из чего он сделан, Ваня?

– Сплавы, – коротко ответил бывший кузнец деревни Урхо. – Металл, пластик, стекло. Я с удовольствием посмотрю на то, что сможет его сломать.

– Ну как, барон, вам нравится?

Вместо ответа Тонен взмахнул подаренным мечом.

– Не то слово, – признался он. – Теперь я понимаю секрет твоего мастерства, кузнец.

Иван усмехнулся:

– Пара тысячелетий, и ваши кузнецы начнут делать оружие не хуже.

– Хорошо. – Куджиев раскрыл чемоданчик, который принес с собой на космодром. – Это не все. Держите.

Он кинул барону мешочек. Тонен поймал его и потряс. Послышались характерные звякающие звуки.

– Когда мы эвакуировали нашу базу с Маара, – объяснил Куджиев, – мы забрали с собой немного местной валюты. Кое-что разошлось по музеям и университетам, остальное – в вашем полном распоряжении. Пользы от этого презренного металла нам никакой, валялся мертвым грузом в хранилище, а вам деньги будут нужны. Насколько я понимаю, вас доставят в столицу вашей империи, а до своего острова вам придется добираться своими силами. Там сорок золотых и мелочь.

Тонен присвистнул.

– Целое состояние. – Он подбросил мешочек в воздух и поймал его.

– Побочные результаты нашей деятельности, – словно извиняясь, объяснил Куджиев. – Никак не можем отучиться зарабатывать деньги. И последнее.

На сей раз Куджиев не стал ничего доставать, а обернулся и подозвал кого-то из числа пассажиров. К нему, бросая независимые взгляды на окружающее, приблизился мужчина лет тридцати.

– Знакомьтесь, барон, это Сергей Зверев, – представил их Куджиев. – Он единственный, кто полетит с вами до самого Сегратума.

Сергей молча протянул барону руку, которую Тонен пожал. Как раз в это время объявили наконец посадку на челнок.

– Ну, барон, удачного вам пути. – Куджиев был искренне растроган. – Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Маар теперь не скоро попадет в сферу нашего внимания. – Дальнейшие слова Алексея очень удивили барона. – Жаль, я так и не узнаю, кто у вас родился – мальчик или девочка. До свидания, Тонен.

Иван, широко улыбаясь, кивнул Тонену:

– До свидания, барон. Вы были не самым плохим сюзереном. Успешного пути.

– До свидания, кузнец. Я тоже рад, что знал тебя.

Сбоку от группы прощающихся переминался с ноги на ногу Сергей. Куджиев помахал ему рукой, Сергей нетерпеливо махнул ему в ответ. Почти все пассажиры уже скрылись в челноке. Тонен наконец взял свои сумки.

– Я готов, – сказал он Сергею.

– Хорошо, – буркнул его новый попутчик. – Только вам надо было их предварительно сдать в багажное отделение. Хотя ладно, не центнер урановой руды везете, взлетим и с этим грузом в салоне.

Так же, как и во время первой встречи, Ледяная прощалась со своим недолгим гостем ясной солнечной погодой. Барон последний раз бросил взор на ее деревья, мимоходом остановил взор на двух фигурках, застывших на безопасном от взлетной полосы расстоянии, – и глубоко вздохнул, приготовившись еще к одному шагу по пути домой.

– Уважаемые пассажиры! Вы будете высажены на опасной территории. Тщательно выполняйте все указания офицеров колониальной милиции Ледяной! – Металлический голос продолжил чтение инструкции, а Тонен, пристегнутый ремнем к креслу в челноке, обернулся к своему спутнику.

– Сергей, долго мы будем находиться на этой планете?

– На Эдре? – переспросил Сергей. – Не очень.

Он помолчал, думая, объяснять или нет своему странному подопечному ситуацию на планете, куда нес их корабельный челнок. Будучи ответственным человеком, он решил объяснить.

– Мы высадимся недалеко от столицы этой планеты, погрузимся в танки и отправимся к воротам клешнеруких. Там либо пройдем сразу, либо будем ждать до трех часов. Ворота работают циклично.

– А танки – это те машины, которые грузили в наше багажное отделение? – уточнил барон.

– Угу. – Сергей беспокойно подумал о грузе, который он должен был доставить на Сегратум. Сейчас его коробки находились вместе с этими неуклюжими танками в тесном багажном отделении. – Надеюсь, нас не будет сильно трясти при посадке.

Челнок опустился в огромной пустыне, которая простирала свои бесконечные пески во все стороны до самого горизонта. Посадка челнока, казалось, никого не заинтересовала – здесь было пусто, как в космическом пространстве за Плутоном. Сергей, как только разрешили выход на поверхность, сразу же ушел к багажному отделению проверять свой груз. Его беспокойство оказалось напрасным: все, что нес в своем чреве челнок, приземлилось на планету в целости и сохранности. Вместе с ними на планету опустились всего десятка два пассажиров. Большая часть из них должна была остаться здесь, остальные – пять человек вместе с бароном и Сергеем – должны были отправиться на Кудзу, планету Союза, которая и была связана коридором с Эдрой.

– Когда-то Кудза принадлежала клешнеруким. – Сергей и Тонен смотрели, как разгрузчик челнока складывает на песок коробки, и Сергей продолжил рассказывать барону историю этой планеты: – Потом Союз захватил ее и отрезал Эдру от других миров клешнеруких. Местное население воспользовалось этим, чтобы добиться кое-каких прав.

– А почему Союз не захватил эту планету вслед за той, куда мы полетим?

– Почему? Куджиев вам не рассказывал? – удивился Сергей.

– Нет. Он сказал, что я сам увижу.

– Он был прав, – сказал Сергей в сторону. – И вам это не понравится. Как не понравилось в свое время и Союзу, и нам.

Челнок закончил авторазгрузку. Его пилот вышел к пассажирам.

– Ничего не забыли в салоне или в багажном отделении? – удостоверился он согласно уставу. Со всех сторон послышались отрицательные возгласы.

– Хорошо, тогда удачи всем вам, – сердечно махнул он рукой и скрылся за корпусом своего корабля.

– Сейчас он будет ждать, пока мы не погрузимся в танки и не отъедем. – Куджиев махнул в сторону одной из стальных громадин, уткнувшейся носом в гору коробок. – Вот наш. Давайте грузиться, что ли. Пилот затащил внутрь самый большой, но манипуляторы челнока слишком неуклюжие, с мелким грузом придется разбираться вручную.

Они схватили огромный ящик и потащили его в металлическое чрево машины. Тонен подумал, что если это мелкий груз, то на что был похож тот, который погрузили до них.

– А здесь вообще опасно? – спросил барон, когда они закончили. Пока бескрайняя пустыня не внушала опасений, но интуиция барона пела тревожную песню. Возможно, сказывалась общая напряженность…

– Опасно? – Сергей усмехнулся. – Вообще-то танк – не очень удобное и дешевое средство передвижения, чтобы пользоваться им из личной прихоти.

Дальше он отвечать не стал, предлагая барону додумать ответ самостоятельно. Они смотрели, как трое их товарищей заканчивают погрузку. У второго танка, где число пассажиров было раза в три больше, груда вещей уменьшалась гораздо медленнее.

– Будем ждать? – спросил кто-то у Сергея.

– Да нет смысла, наверное, – неуверенно ответил тот. – Пусть догружаются, их вон какая толпа. Мы, наверное, потихоньку отчалим.

Сергей, оказывается, должен был исполнять обязанности водителя этого огромного бронированного зверя. Сам танк внутри был таким же стальным и неудобным, как и снаружи. Водитель сидел чуть впереди, уткнувшись в несколько мониторов, за ним же на металлических сиденьях располагались пассажиры. Самый крупный монитор показывал картинку окружающего пейзажа, и Тонен сел как можно ближе к водительскому месту, чтобы по дороге рассматривать эту планету. Пока, кроме песка, вокруг ничего интересного не было.

– Поехали, – буркнул Сергей.

Танк угрюмо пополз от места посадки. Суетившиеся вокруг его собрата люди помахали ему руками и вернулись к своим обязанностям. Вскоре челнок и вторая машина скрылись из виду, и они поползли одни в этом бескрайнем песчаном океане.

– Не видно пескоедов? – спросил один из пассажиров, кивая через спину Тонена на мониторы.

– И не нужно. – Сергей сосредоточенно смотрел на показания детекторов танка. – Кто-то ползает в паре километров от нас, но это несерьезно.

– Хорошо, а то в последний раз «Ариэль» сильно от них пострадал. – Эпизод, судя по всему, был хорошо известен всем пассажирам, кроме Тонена.

– Нам по пустыне-то ехать всего сорок минут, – ответил Сергей. – Это второму танку нужно до нашей базы три часа добираться по пескам. В основном на этот маршрут нападают.

Разговор стих, и Тонен тихонько спросил у Сергея:

– А кто такие пескоеды?

– Что-то вроде спрута. – Сергей на секунду оглянулся на собеседника и вернулся к приборам. – Неприятные твари. Сидят под землей и хватают все, что движется на поверхности.

Тонен почувствовал легкое самодовольство – все-таки он примитивным оружием убил двух этих тварей, которых опасался Сергей даже в таком бронированном чудовище. Потом Сергей продолжил:

– Поодиночке-то они неопасны, но поодиночке они почти и не нападают. Обычно как попрет на тебя две-три сотни со всех сторон, тут иногда и танк не спасает.

Улыбка исчезла с лица Тонена. Он представил две сотни пескоедов у себя на острове.

– Ну вот, накаркали. – Сергей уловил на экранах несколько одному ему понятных сигналов и помрачнел. – Ползем прямо на стаю. Приготовьтесь все там как следует.

Тонен застыл в недоумении. Что значит приготовиться – достать свой новый меч?

– Сядьте, чтобы вас трясло как можно меньше, – пояснил ему тут же необходимые действия Сергей.

Тонен вжался в кресло. Сергей слегка изменил курс и прибавил скорость. Танк, выплевывая из-под гусениц песок, с ревом кинулся вперед.

– Как они стоят, Сергей? – осторожно спросил у водителя все тот же беспокойный пассажир.

– Полумесяцем. Мы на них попадаем, как бы ни шли. Сейчас буду запускать ракеты, – предупредил Сергей.

Танк тряхнуло. Через несколько секунд по его ходу в небо взметнулись капельки стекла, в который превратился расплавленный песок. Путь был ненадолго очищен. Танк кинулся в эту брешь, но и справа, и слева на его перехват уже наползали новые пескоеды. Сергей повторил залп.

– Плохо, что они не кучкуются, – посетовал Сергей. – Их поодиночке нужно отстреливать, иначе не перебить.

Озабоченный тон Сергея был своего рода перестраховкой: детекторы показывали, что перед танком выжило меньше десятка пескоедов. Однако на всякий случай он приготовил к стрельбе главное орудие.

– Сейчас будем давить.

– Сергей, тебе не кажется, что один из сигналов какой-то большой? – Любопытный пассажир присел на корточки перед мониторами, загородив Тонену вид на окружающую местность. – Это, часом, не одеяло?

– Я и не иду прямо над ним. – Сергей нажал клавишу, и на мониторе детекторного наблюдения зелеными линиями появилась траектория движения их танка. – Обойдем этот сигнал метров за двести.

Пескоед, мимо которого в этот самый момент шел танк, схватил его своими щупальцами. Они попали в гусеницы и были ими перемолоты на темно-синий фарш.

– Первый готов. Никто не хочет выйти на броню, звезду нарисовать? – пошутил Сергей. Раздались смешки, лишь Тонен опять не понял юмора ситуации. Сергей тем временем вбил танку указание, чтобы он двигался по заданной траектории автоматически. Теперь у него были свободны руки, и он все внимание переключил на управление орудием. С неизвестным всегда лучше перестраховаться, эту истину все офицеры Ледяной учили еще в академии на многочисленных ошибках своих предшественников. Подозрения были не напрасны, сигнал, выбивавшийся из общей массы, медленно смещался в их сторону.

– Судя по массометру, оно весит около пяти тонн, – сказал пассажир Сергею. – Точно не пескоед.

– Значит, одеяло. – Сергей переводил взгляд с детектора на монитор, управляющий орудием, и обратно.

Глаза пассажиров танка были прикованы к тому месту, откуда шел странный сигнал. В следующее мгновение они поняли, что не прогадали, когда предпочли это зрелище созерцанию стен своей машины. Из песка начала просачиваться на поверхность серая желеобразная масса. Их тела дернулись назад – Сергей перевел двигатели танка в форсированный режим, уходя от греха подальше. Им наперерез бросились ручейки желе, и вслед за ними потекла сама масса, обрадовавшись освобождению из песчаного плена. Танк выплюнул ей навстречу заряд, способный осушить небольшое озеро. В том месте, куда он попал, желеобразная масса их противника испарилась, но тут же по расплавленному песку потекли другие его части.

– Практически неуничтожимый механизм. – Пассажир, окончательно оккупировавший место за Сергеем, был очарован. – Все клетки повторяют друг друга, и управление заложено на клеточном уровне. Можно его распилить на тысячи частей, и все эти части будут стремиться уничтожить противника.

– Только мы не будем проверять, ладно? – мрачно ответил Сергей.

Поводы для уныния у него были. Их противник успевал перерезать им дорогу, и Сергей развернул танк влево, чтобы уйти от его странной шевелящейся массы. Залпы из орудия если и наносили ущерб, то совсем незначительный.

– А он еще и движется быстрее нас, – спокойно заметил пассажир, бросив взгляд на мониторы.

– Черт! – Сергей убедился, что тот был прав, и принял какое-то решение. – Схватитесь за что-нибудь. Будем прыгать.

Клубок слизи, летевший по песку, почти догнал танк и уже готовил свои соки, чтобы высосать из этого странного зверя всю жизнь.

– Включаю! – Сергей нажал какую-то кнопку, и всех в танке со страшной силой прижало к сиденьям. Тонен успел увидеть, как стремительно уносится от них земля вместе с их противником, судорожно шарившим своей массой по тому месту, где они только что были.

– Приземлимся в полукилометре от него, – сказал Сергей. – Надеюсь, он больше не будет гнаться за нами.

– А что было бы, если б он нас догнал? – Тонен был несколько разочарован, ему казалось, в этой бронированной крепости они были в безопасности от любых атак.

– Да ничего. Они обвиваются вокруг всего танка и пытаются задушить. Когда мы добрались бы до края пустыни, он бы слез. Просто броню потом пришлось бы отмывать неделю. – Мрачное настроение наконец покинуло Сергея.