Текст книги "Дорога"

– А, вот где наш герой. Затихарился под деревом и сидит!

Олег вздрогнул и с трудом приподнял голову. Перед ним стояли девушки его отделения, и в их глазах перемешались кокетство, насмешка и восхищение.

– Что значит «затихарился»? – не согласилась Аэла. – Просто, как истинный герой, Олег – воплощенная скромность.

– Ничего себе скромник! Так с пулеметом разделался – одни ошметки остались, – возразила Аола.

– Ты не поняла. Скромен он на отдыхе, а в бою – огонь, – пояснила Аила. – Мужчина.

Олег почувствовал, что по его лицу расплывается глупейшая улыбка разомлевшего от похвал идиота и попытался ее убрать, но губы не слушались, и тогда он решил разговорить:

– Я думал, вас всех… ну, и разозлился.

Девушки рассмеялись.

– Да мы что, дуры – под пули лезть, – выразила общую мысль Аола. – Он еще стрелять не начал, а мы уже землю носом рыли.

– Хватит болтать, – оборвала ее Аала. – Человек нам, можно сказать, жизнь спас, а вы тут…

– Смирно! – выкрикнула вдруг Аила.

На поляну вышел генерал. Через плечо у него висела кожаная сумка.

– Вольно! – он с удовлетворением оглядел застывших солдат, прошелся взад-вперед и остановился напротив Олега.

– Что может быть лучшей наградой для солдата, чем девичий поцелуй? – задумчиво произнес он.

– Мы тоже солдаты, мой генерал, – напомнила Аала.

Генерал улыбнулся.

– А ты молодец, – по-отечески обратился он к Олегу. – Я сразу понял, что из тебя будет толк, и не ошибся.

Олег почувствовал, что на лице вновь возникает все та же глупейшая улыбка, но на этот раз на помощь пришло воспоминание о дисциплинарном уставе, и улыбка была с позором изгнана прочь.

Генерал с пониманием посмотрел на бравого солдата и не приказал, а тихо объявил:

– Построиться. Рядовой Олег – ко мне.

Олег вышел, чеканя шаг, остановился и отдал честь.

– Мой генерал, рядовой Олег по вашему приказанию прибыл!

– За умелые действия в бою присваиваю вам звание лейтенанта!

– Служу Родине, мой генерал!

– Кроме того, за находчивость и мужество, решительно изменившие обстановку на поле бое, награждаю вас орденом… – генерал запустил руку в сумку, порылся, вытащил орден и посмотрел на него, – …Большой Медведицы.

Орден украсил лейтенантскую грудь, и Олег ощутил прилив законной гордости.

– Еще раз служу Родине, мой генерал!

– Поздравляю! – генерал с чувством пожал ему руку и отступил на шаг.

Внезапно торжественность ритуала нарушил гнусный писк комара, вылетевшего на вечернюю охоту. Все застыли, пытаясь определить, кого он изберет своей жертвой, и ожидали команды «Вольно!», чтобы получить возможность защищаться, но генерал растерялся и промедлил, за что и был наказан. Комар впился ему в лоб, и тут Олег, нарушая субординацию, резко взмахнул рукой. Комар был уничтожен.

Генерал постоял в задумчивости, осмысливая происшествие, потер ладонью лоб, покопался в сумке и молча прицепил на грудь Олега еще один орден, потом тяжело вздохнул и пополнил коллекцию орденов у себя на груди.

– Лейтенант за мной, остальные свободны, – и генерал с достоинством зашагал прочь от места кровавой схватки.

…А потом был встречный бой, отступления и наступления, марш-броски, фланговые удары, и все это под бесконечный аккомпанемент артиллерийской канонады и пулеметной стрельбы. И каждый раз жизнь висела на тоненьком волоске удачи, но, видимо, прочным он оказался, этот волосок.

Прошла вечность, и наступила вторая, а с ней, – долгожданный приказ на отдых. О, немудреные солдатские радости: сон, баня, покой…

– А ты везучий, капитан, ни одной царапины, – генерал с интересом посмотрел на возмужавшего Олега. – Глядишь, и генералом станешь.

– Не откажусь. – Олег провел рукой по седой пряди и стряхнул с новенького погона воображаемую пылинку.

– И вот что. Отдых отдыхом, сам мужчина, понимаю, – генерал подмигнул и кивнул на девушек, отгораживавших какой-то материей кусочек поляны для импровизированной бани. – Однако о службе забывать тоже не следует. Чтобы были и посты, и все, что полагается. Мы на войне, хоть и в собственном тылу. Завтра приду с неожиданной проверкой, часиков в двенадцать, посмотрю, как и что.

– Понял. – Олег вслед за генералом скосил глаза в сторону бани.

То ли материал оказался не слишком плотным, то ли заходящее уже солнце светило под нужным углом, но на полотне отчетливо проступали женские силуэты. А фигурки у всех красивые, а мужчины любят глазами…

– Да-а, – протянул генерал. Уходить ему от подобного зрелища не хотелось, но должность не располагала к подглядыванию, и он поискал предлог, чтобы задержаться. – Тяжелые были бои. Давно таких не помню.

– Да, тяжелые, – согласился Олег, чувствуя себя ветераном, прошедшим огонь, воду и медные трубы.

– Зато с такими бойцами и воевать не в тягость, – выразил генерал мудрую мысль, не сводя глаз с баньки.

Олег нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Палатка привлекала и его, но присутствие генерала ужасно сковывало. Воспитание подсказывало, что подглядывать нехорошо, и бравый капитан давал себе мысленные клятвы, что сам смотреть не станет.

– Значит, о службе не забывай, – рассеянно повторил генерал. – Сегодня, так и быть, отдыхайте, но завтра… Во всяком случае, недели две у нас будет. А потом вперед, к победе. Должны же мы когда-нибудь выиграть эту войну.

– А что потом? – безразлично спросил Олег.

– Откуда я знаю? Там видно будет. Найдется новый враг. Мир велик, в нем всегда отыщется место для солдата.

Олег промолчал. У него впервые оказалась возможность задуматься о том, за что же он, собственно, воюет, и он понял, что ответа не знает. Получается, для собственного удовольствия, но велико ли удовольствие нарваться на пулю? А слава… разве может быть настоящая слава на чужой, никому не нужной войне?

– Что-то засиделся я у вас, – спохватился генерал. – Пора в штаб. – Он произнес это так, как на других планетах говорят «пора домой». Другой вопрос, что здесь ни у кого дома не было.

– Еще раз хорошего отдыха, капитан, – Генерал бросил последний взгляд на палатку и величественно удалился.

Олег вежливо постоял на месте, провожая начальство глазами, потом воровато оглянулся и двинулся было к своим купающимся бойцам, но вспомнил про клятвы и гордо уселся к бане спиной. Однако молодость взяла свое – он огляделся раз, другой, в его душе произошла борьба между истинно мужским началом и воспитанием, довольно-таки быстро окончившаяся полным поражением последнего.

А, была не была! Капитан поднялся на ноги и начал осторожно подкрадываться ближе. Его сразу привлекло дерево, растущее возле баньки. Если взобраться наверх и замаскироваться в листве, оттуда откроется прекрасный вид…

Он остановился возле довольно толстого ствола, прикидывая, как бы половчее и потише забраться наверх. Девушки разговаривали довольно громко, и капитан поневоле прислушался.

– Нет, точно вам говорю, что слышала про ванну. Это что-то вроде озера, только маленького и чугунного.

– Ой, уморила. Кто же тебе металл на озера переводить будет?

– Не проще ли в речку залезть?

– Да, Аила, совсем ты завралась.

– Ничего я не завралась. Давайте у капитана спросим. Он все же из другого мира.

– Капитана? А что, я не против. Пусть приходит.

– Заодно и спинку потрет.

Дружный смех. Олег, уже начавший восхождение на манящую вершину, застыл и весь обратился в слух.

– Такой потрет. Да он отсюда пулей выскочит.

– А мы к нему по уставу обратимся. Тогда не посмеет. Какой начальник побежит от подчиненных?

Опять смех.

– А кстати, где он?

– Выгляни, посмотри.

– Сейчас.

Нога Олега соскользнула, и он, так и не добравшись до цели, мешком рухнул вниз. Один из силуэтов двинулся к выходу, и позабывший о достоинстве капитан проворно заковылял прочь и уже в отдалении уселся на траву. Он успел вовремя: полотно у входа отогнулось, показалась голова Аэлы и кокетливый голосок произнес:

– Мой капитан, разрешите обратиться!

– Я вас слушаю. – Олег повернулся к палатке, изо всех сил пытаясь придать лицу безразличие.

– У нас возник спор. Может быть, вы нам поможете?

– Если смогу, то с удовольствием.

Внутри произошло какое-то движение, и расшалившиеся подруги едва не вытолкали Аэлу наружу, но в последний момент она рванулась назад и исчезла. В палатке захихикали, потом выглянула Аола.

– Извините, мой капитан, но через стену разговаривать неудобно. Может, заглянете к нам?

– Я? – Олег заколебался, боясь попасть в дурацкое положение. С другой стороны…

– У нас и вода горячая осталась. Заодно и помоетесь, – выдвинула Аола соблазнительный аргумент.

– Как-нибудь в другой раз, – ответил Олег, борясь с внезапно нахлынувшим и почти непреодолимым желанием до красноты растереться намыленной мочалкой.

– Не будьте гордецом, капитан. А то как воевать, так вместе, а отдыхать – так врозь, – Аола попыталась изобразить обиду.

Идти – не идти, осмеют – не осмеют… Черт возьми, я все-таки командир, пусть только попробуют!

Олег нерешительно поднялся, поправил кобуру и машинально прихватил свой автомат.

– Ладно, зайду, – отозвался он, пытаясь произносить слова как можно небрежнее, и чуть прихрамывая (падение с дерева было не очень удачным), медленно двинулся к баньке.

Дальнейшее произошло молниеносно.

Сбоку чуть дрогнули кусты, Олег взглянул в ту сторону, и в ту же секунду на него метнулась фигура в маскировочном комбинезоне. До кустов было шагов десять, и он успел, даже не задумываясь, вскинуть автомат, спустить большим пальцем предохранитель и нажать на спуск в тот самый момент, когда вражеский разведчик уже отталкивался для последнего прыжка.

Короткая очередь остановила разведчика, словно тот наткнулся на невидимую стену, и в изумленных глазах парня появилась боль, но изумление не прошло, словно он никак не мог поверить, что сейчас он – целая неповторимая вселенная – вдруг перестанет существовать из-за нескольких кусочков свинца, которые выпустила в него другая такая же целая и неповторимая вселенная. И если это так, то почему они должны убивать друг друга?

Или их жизнь так длинна?

Парень рухнул прямо на Олега, и тот успел подхватить его, а из бани уже вылетали девушки с автоматами в руках.

Олег бережно опустил убитого на землю, закрыл ему глаза, в которых так и остался последний вопрос, и только тогда посмотрел на них.

Они успели накинуть на голые тела комбинезоны, и лишь Аола прикрылась полотенцем. Четыре ствола смотрели на лес, а на не осталось и следа былого веселья.

– Прочесать лес, – выдавил Олег. – Он мог быть и не один.

– Есть прочесать лес! – Аала вскинула руку, но вспомнила, что берета на ней нет. – Отделение, цепью, интервал пятнадцать метров…

– Аала, оденься, – совсем не по-уставному попросил Олег. – Полотенце уронишь.

Он даже не посмотрел, как она исчезла в палатке. Олег сидел, сжимая автомат, а в голове навязчиво всплывал безответный вопрос: «Почему?»

– Мой капитан! приказ выполнен. Противник не обнаружен.

Олег, все еще сидевший рядом с убитым, медленно поднял голову.

– Хорошо, – глухо произнес он и медленно поднялся.

Девушки переглянулись и замерли, ожидая приказаний.

– И приведите себя в порядок, – неожиданно то ли приказал, то ли попросил Олег.

– А разве мы плохо выглядим? – Аола повела плечами. Вырез комбинезона стал шире.

– Капитан, вы – аскет? – серьезно спросила Аэла, а Аила тут же добавила:

– Мы приглашали вас в баню. Приглашение остается в силе.

– Выполнять! – рявкнул Олег. – Баню свернуть. Немедленно.

Девушки нерешительно переглянулись, и Аила с сожалением произнесла:

– Есть свернуть баню.

И тут Олега прорвало. Он отшвырнул автомат и начал непослушными пальцами расстегивать ремень с кобурой. Пряжка никак не расстегивалась, и он остановился, лишь услышав за спиной:

– Баня свернута, мой капитан.

Олег повернулся. Девушки стояли перед ним, хорошенькие девушки с вещмешками в руках и автоматами на шее. Сколько смертей на совести каждой? Да и есть ли у них вообще советь?

– Я, кажется, приказывал привести себя в порядок. – Олег с трудом подавил вспышку внезапного гнева.

– Пожалуйста. Хоть сейчас, – с непонятным вызовом отозвалась Аола и начала стягивать с плеча комбинезон.

– Отставить! – гаркнул Олег.

Он медленно подошел, молча поправил ей комбинезон и дернул вверх молнию.

– Похоронить убитого. Он тоже солдат. Выставить охранение.

Девушки молча склонились над телом, и Олег помог им оттащить труп в сторону. Но стоять рядом с этим совсем молодым и до боли похожим на Эдика парнем сил не было, и капитан вернулся на опустевшую поляну.

В конце ее прямоугольником зажглись четыре огонька. Олег помотал головой, не веря своим глазам, потом бросился к ним.

…И в ту же секунду мир опрокинулся, и он рухнул в уже знакомую радужную круговерть.

3. ЗВЕЗДНАЯ КАРУСЕЛЬ

Он закрыл глаза и вновь открыл их.

Это был не его мир. Лучи чудовищно разбухшего красного солнца, висевшего прямо над головой, смешивались с мертвенно-фиолетовым светом второй звезды, стоявшей низко над горизонтом, то ли восходящей, то ли заходящей. Из каменистой почвы торчали бутылкообразные стволы деревьев с толстыми узловатыми ветвями, опушенными тускло-серой хвоей. Вялый теплый ветерок донес до его ноздрей горьковатый запах разогретой хвои (а может, листьев?), и Олег невольно затаил дыхание.

Попал… интересно, где я? И какая бездна отделяет этот чужой мир от Земли, от друзей, от матери?

Олег сделал несколько шагов и остановился. Не хотелось терять из виду все еще горящие огоньки, но неосознанное любопытство звало вперед. Впрочем, любопытство подождет. Дальше-то что?

Остаться здесь, неизвестно где, и дожидаться неизвестно кого, кто сможет помочь?

Или, может, рискнуть? Шагнуть опять в этот… ПВК, и оказаться… Если бы знать, где?

На Земле? Где она теперь?

Или снова на войну – убивать непонятно за что таких же людей, только в другой форме, а то и попасть под трибунал за дезертирство?

А может, следующий мир вообще окажется непригоден для жизни, и он задохнется в какой-нибудь метановой атмосфере, даже не успев понять, что с ним произошло? А ведь и сейчас он мог нарваться на такое же. Выходит, повезло… как утопленнику.

Так что же делать? Что хуже: риск ожидания или риск действия?

Если бы знать…

Олег с надеждой посмотрел на огоньки, словно ожидая от них подсказки, но им не было никакого дела до заблудившегося в пространстве и времени одинокого человека. Каждый решает сам. Это и есть судьба – твой собственный выбор, сделанный на перекрестке дорог. Потом добираешься до следующей развилки. Или находишь свой конец.

А может, это и есть конец? Что-то не верится, да и не похоже. Покой, тишина, никто не стреляет…

А интересно, как он тут будет жить? Никаких признаков цивилизации не видно, но есть-пить хочется, да и жилье какое-нибудь надо сварганить. Зимы-то может, и не будет, все-таки два солнца, а дожди?

Ладно, шалаш соорудить можно, армейский опыт поможет, а вот еда… Черт его знает, что здесь съедобно, а что нет. Еще проглотишь местную разновидность мухомора. Вот глупая смерть!

Олег досадливо сплюнул и полез в нагрудный карман за сигаретами – на войне не только стрелять научишься. Звякнули ордена. Снять, что ли?

Он неторопливо закурил и сел на поваленный ствол.

Так, что же будем делать с питанием? Рыбалка. Охота…. а автомат он выбросил. Рука машинально скользнула по ремню и легла на кобуру.

Пистолет. Хоть что-то. Вместе с запасной обоймой – двадцать патронов. Честно говоря, небогато. Долго не протянуть. Сделать лук? Или сразу каменный топор? Стрел-то все равно нет.

А огоньки все горят, словно ждут кого-то. Может, его? Вряд ли…

Олег с тоской посмотрел на небо. Равнодушно светили два солнца. Промелькнула какая-то птица. А может, и не птица, мало ли что здесь может летать.

Риск ожидания или риск действия?

Наверное, хуже не будет. Лучше, скорее всего, тоже. Олег затянулся в последний раз, отбросил окурок и решительно шагнул к «колодцу».

…И застыл.

Показалось?

Крик повторился. Человеческий крик. Похоже, звали на помощь, и Олег, не раздумывая, помчался на зов, на бегу вырывая из кобуры пистолет.

Человек! Он не одинок! Если только он успеет, их будет двое… Олег бежал напрямик, не разбирая дороги и проламываясь сквозь хрупкие кусты.

Стоп! Поздно! Кто-то выскочил ему навстречу, он с разбегу врезался в этого кого-то, и они закружились на месте, стараясь не упасть, сжимая друг друга в невольных объятиях.

Боже…

А он-то совсем забыл о ней! Слишком много было пролито крови, и в душе уже ни для чего не оставалось места. Неужели?..

Глаза и сердце, сердце и глаза… остановись, мгновенье! Остановись навсегда!

Треск веток за спиной… рев… опасность! Олег с силой швырнул Незнакомку в сторону и прыгнул сам, разворачиваясь в воздухе на звук…

Оскаленная морда, клыки… Он выстрелил еще на лету, и второй раз – с земли.

Рев чуть не оглушил его, но это был уже рев боли, и… тишина. Зверь тяжело рухнул к его ногам, несколько раз дернулся и застыл кошмарной безжизненной тушей.

Олег ловко вскочил на ноги, держа пистолет наготове, но через секунду понял, что тот больше не потребуется.

А как она? Скорее к ней. Я не ушиб тебя, дорогая? Извини, выбора не было.

Я сказал что-то, или нет?

Незнакомка положила ладонь в его протянутую руку и встала.

Глаза… какие у нее глаза…

– Это вы? Живы? – и изумление на прекрасном лице.

– Я не ушиб вас?.. – у него перехватило дыхание. – Извини.

Вместо ответа девушка ласково провела ладонью по лицу Олега, по неприкрытым волосам, дотронулась до орденов.

– Откуда вы?

Олег промолчал, ошеломленный неожиданной лаской.

– Я… – слова давались с трудом. – Ну, в общем… не могу… Надоело. Не могу больше людей убивать… и непонятно, за что. А тут ваш ПВК… я убийца. Убийца… – Олег сорвал левой рукой ордена и зашвырнул их в кусты.

– Не надо так. – Видно, пережитое потрясение не прошло для нее даром, и Незнакомка опустилась на землю, не отрывая глаз от Олега. В ее взгляде не было осуждения.

Ее платье порвалось, обнажив плечо, но девушка этого не замечала. Олег стоял перед ней и знал, что за одну ее улыбку готов сразиться в кем угодно.

– Я знала, что вы все поймете, – и тихо добавила. – Если вас не убьют.

– Хорошо, что не убили, а то… – Олег взглянул на зверя.

– Извините. Я так удивилась, что даже забыла вас поблагодарить. Спасибо вам. Большое спасибо.

– Да за что? Вы же не благодарите сердце за то, что оно бьется. – Олегу стало стыдно за предыдущую фразу. Получалось, что он напрашивался на благодарность.

– Иногда благодарю, – серьезно сказала девушка.

– А вы здесь откуда? – спросил Олег, чтобы прервать неожиданно возникшую паузу.

– Дела.

Олег немного обиделся – опять не доверяет. Неужели она до сих пор считает его мальчишкой? Но Незнакомка, словно прочитав его мысли, заметила:

– А вы возмужали.

– Война.

– Война… – повторила девушка, и словно спохватилась. – Извините. Вы же, наверное, хотите домой. Подождите немного, сейчас я чуть отдохну и переправлю вас обратно.

– Уже не хочу, – сказал Олег, не отрывая от нее влюбленного взгляда.

Она понимающе взглянула на него, поправила разорванное платье и улыбнулась доброй, чарующей улыбкой:

– Мало того, что я заманила вас черт знает куда, так теперь еще и обольщаю.

Олег промолчал. Сама мысль о том, что до Незнакомки можно дотронуться, показалась ему немыслимой, кощунственной. Божеством любуются на расстоянии… жаль только, что она прикрылась…

– Вам больше нравится как было? – улыбка стала лукавой, а глаза ждали ответа. Или показалось?

– Просто вы очень красивы, – ничего лучше Олегу в голову не пришло.

– Спасибо за комплимент, – ее рука вернула материю в прежнее положение.

– Это не комплимент. Это правда. Я хотел бы любоваться вами всю жизнь. Просто стоять и смотреть.

– Мне давно не говорили таких слов. Хотите, я вообще его сниму? Для вас. – Девушка говорила совершенно серьезно.

Олег почувствовал, что теряет голову, и с трудом выдавил:

– Нет.. боюсь.

– Вот и верь мужчинам. То говорит, что красивая, то страшная.

– Я не говорил…

– Тогда чего бояться?

– Красоты.

– А я отдохнула. – Девушка протянула руку, и Олег, задохнувшись от счастья, помог ей подняться. – И запомните. Красоты не надо бояться. Никогда. Даже если она грозит разбить сердце, – лукаво добавила она.

– Извините, – пробормотал Олег.

Они медленно шли к сияющим огонькам, и бывший капитан с ужасом понимал, что опять теряет дарованный судьбой шанс. А вдруг он последний?

– Ну, вот и пришли. – Незнакомка остановилась. – Сейчас я переправлю вас на Землю…

– Не надо, – умоляюще произнес Олег. Куда только подевались былые командирские нотки…

– Как так – не надо?

– Не хочу, – выдохнул Олег. Неужели они расстанутся?

– Не верю. Рано или поздно всем хочется вернуться домой.

– Считайте, что для меня это время еще не наступило. – Олег защищался с мужеством обреченного.

Девушка посмотрела на него с затаенной грустью.

– Что мне с вами делать? Я, кстати, даже не знаю вашего имени.

– Олег.

– Понимаете, Олег, так надо.

– Кому? Если мне – то нет. Я хочу… – но вместо «быть с вами» почему-то вырвалось: – знать, как вас зовут.

– Меня? – но ответить девушка не успела. В кустах затрещало, и из переплетения ветвей высунулась голова в шлеме с тремя торчащими в разные стороны антеннами.

Олег вздрогнул: ему показалось, что это генерал, и он инстинктивно шагнул вперед, прикрывая собой Незнакомку. Человек в странном шлеме сразу понял смысл его движения и приподнял руки, показывая, что в них ничего нет.

– Если позволите, я выйду, – сказал он, и не дожидаясь приглашения, вышел из кустов.

Он и в самом деле был очень похож на генерала, если не считать шлема и отсутствия на груди орденов. Незнакомка узнала его сразу, по крайней мере, она с достоинством встала рядом с Олегом и кивнула мужчине, как старому знакомому.

– Здравствуйте. Давно вас не встречала.

– Да и я вас тоже. – Мужчина склонил голову в знак приветствия. – И должен сразу покаяться, что не успела вам на помощь. Проклятый лес. Пока сквозь него продерешься…

Ответа он не получил, и потому продолжил, обращаясь уже к Олегу.

– Отличный выстрел. Прямо нет слов. Немногим удавалось уложить такую зверюгу одним выстрелом.

– Двумя, – поправил польщенный Олег.

– Пусть двумя, зато оба в цель. Разрешите представиться: капитан звездолета «Странник».

– Олег. – Бывший капитан штурмовой бригады уже хотел машинально отдать честь, но только тут заметил, что все еще держит в руке пистолет. Засовывая оружие в кобуру, он почему-то добавил: – Искатель приключений.

– Да? – в глазах капитана вспыхнул интерес. – Надеюсь, вы сейчас никуда не торопитесь?

– Торопится, – ответила за Олега девушка. – Я обещала переправить его домой. Так что можете не уговаривать его присоединиться к вам.

«Домой… нет, только не это! И вообще, как ей не терпится поскорее от меня избавиться!» В сердце Олега вновь вспыхнула обида, и он оценивающе посмотрел на капитана.

– А почему это вы решили, что я обязательно стану звать вашего спутника с собой?

– Просто я знаю ваше положение, капитан. – Незнакомка улыбнулась. – Ваш экипаж слишком поредел, и вы, разумеется, захотите его пополнить.

– Вы правы, – на лице капитана появилось скорбное выражение. – Нас действительно осталось очень мало. Но раз Олег – так вас, кажется? – торопится, то…

– Я не тороплюсь, – твердо произнес Олег и мстительно посмотрел на Незнакомку. – Во всяком случае, не очень тороплюсь.

– Перестаньте, Олег. Или вам было мало? – девушке его слова явно не понравились.

– Только не надо за меня решать, – заупрямился Олег. – Или вы считаете, что имеете на это право?

– Кто-то постоянно говорил о свободе выбора, – поддержал его капитан.

– Разве не самое достойное мужчины занятие – открывать иные миры? По-моему, Олег просто создан для странствий, а не для прозябания на какой-нибудь тихой планетке.

– У меня к вам несколько вопросов, капитан. – Олег вдруг испугался, что капитан передумает. – Кто вы? Ваша цель?

– Как вам сказать… – звездолетчик ненадолго задумался. – У нас исследовательский звездолет. Вот уже много лет мы путешествуем от звезды к звезде. Собираем научные материалы, порой помогаем другим цивилизациям, и снова отправляемся в путь. Вселенная бесконечна, и столь же бесконечно наше путешествие. Присоединяйтесь к нам. Счастье – это вечное движение вперед.

– Я бы с радостью, но… боюсь, я ничего не умею.

– Научим, – пообещал капитан. – Было бы желание, а умение придет.

– Олег, – с мольбой произнесла девушка. – Пожалуйста, не надо.

Олег ощутил, как тает его решимость, и боясь уступить, торопливо сказал:

– Я согласен, капитан.

– Отлично. – Капитан не скрывал свою радость. – Вы настоящий мужчина. Мы стартуем сегодня же.

– Я только попрощаюсь. – Олег с трудом сглотнул подступивший к горлу комок.

Капитан понимающе кивнул и отвернулся.

– Прости… – Олег не заметил, как перешел на «ты». – Я не могу иначе. Если бы…

Они стояли и смотрели друг другу в глаза, два человека с разной судьбой, и Олег впервые почувствовал, что на этот раз Незнакомка поняла его, восприняла его слова всерьез. Поняла, когда менять что-либо было уже поздно.

– Береги себя. И возвращайся. Когда-нибудь…

– Вернусь.

– А от и экипаж, – прервал их капитан. – Знакомьтесь – Гаала, Гаола, Гаэла, Гаила.

Олег обернулся и увидел своих спутниц. Они были молоды и похожи на тех девушек, с которыми он разделял тяготы войны, даже одеты похоже – те же короткие комбинезоны нараспашку, сапоги, вот только эти шлемы… На долю секунды Олегу показалось, что он вернулся назад, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– А это Олег, – услышал он голос капитана. – Наш новый спутник и прекрасный стрелок.

Девушки посмотрели на него оценивающе, и он демонстративно повернулся к Незнакомке и повторил:

– Я вернусь. Я обязательно вернусь, – и вдруг ощутил прикосновение ее губ.

Руки сами поднялись, чтобы обнять ее, но девушка легко выскользнула и чуть покачала головой.

– Я буду ждать.

Олег понял, что еще секунда, и он передумает, и выдохнул:

– Я готов, капитан.

И замелькали звезды…

Олег видел черные, голубые и розовые небеса. Над ним светили разноцветные звезды.

Он видел, как некоторые из них взрывались, накрывая огненным саваном беззащитные планеты, и был готов рыдать от бессилия, потому что они прилетели слишком поздно, чтобы хоть кого-то спасти…

Он ступал на безжизненные миры. Он видел и жизнь в самых причудливых формах, то восхищаясь, то содрогаясь, то отстреливаясь…

Он потерял счет парсекам и открытиям…

И вдруг наступил конец. Они вышли из подпространства слишком близко от черной дыры…

Тревога! Как взревели сирены!

– Тормозные двигатели на максимальную тягу!

– Есть. Максимальная тяга через две минуты.

– Через две минуты мы уже будем в раю.

– Никогда не думал, что там так темно.

– А где написано, что там светло?

– Скорость падения уменьшается!

– Тормозные двигатели на полной тяге!

– Бесполезно. Не успеем.

– Резерв есть?

– Сейчас посмотрим… если подключить аварийные батареи…

– Подключай!

– Готово!

– Ну, что там? Падаем? Уходим?

– Ни то, ни другое. Стоим.

– Как стоим?

– Просто. Ни вперед, ни назад. Стоим, как…

– Ну и пошляк вы, капитан!

– Зато не покойник.

– У вас еще будет время им стать. При таком форсаже двигатели полетят через час.

– Что будем делать?

– Прощаться.

– Лучше думай, что еще можно сделать.

– У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее.

– Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня – вы мой старший помощник.

– Да, то что у нас лишнего?

– А что выбрасывали ваши предки?

– Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые…

– Но у нас нет мачт.

– Еще выбрасывали груз.

– Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее!

– Там же образцы, капитан!

– Реактор с ними! Пусть летят в эту чертовы дыру, раз уж ей так хочется жрать.

– Это же наш труд за многие годы. В конце концов, мы же ради этого летаем.

– Ничего, еще соберем. Или вам хочется погибнуть вместе с этим хламом? Нет? Тогда приступайте.

– Может, оставим самое ценное?

– У вас что, есть время разбираться, что ценное, а что нет? Катапультируйте все!

– Отсеки с первого по двадцатый освобождены!

– С двадцатого по шестидесятый…

– Все сто тридцать пусты! Ну, что там?

– Уходим! Девочки, уходим!

– Неужели вырвались?

– Пока нет, но понемногу удаляемся.

– Только бы двигатели еще полчаса выдержали…

– Выдержат…

– Может, еще запасные части выбросить?

– Запрещаю! Мало ли что… это вам не образцы. Застрянем еще на какой-нибудь планетенке из-за недостающей гайки.

– Резервные батареи садятся. Осталось десять процентов заряда.

– Ничего, хватит. Уже немного осталось.

– Поле тяготения слабеет… вырвались!

– Вырвались!!!

– Олег, дай я тебя поцелую. От всех нас.

– Только не за меня. Я сама его поблагодарю.

– И я!

– И я тоже!

– Только не слишком долго, а то он на вахту опоздает.

– Есть, капитан!

– Олег, хочешь, я с тобой подежурю?

– Отставить! Всем свободным от вахты заняться профилактикой систем корабля. Обо всех обнаруженных неисправностях немедленно докладывать. Вахтенный… какая от нас ближайшая звезда?

– М 13768. Расстояние… полтора парсека. Спектральный класс – К3.

– Подойдет. Прокладывайте курс и готовьте корабль к прыжку.

– Есть, капитан!

– Можно?

– А, это ты, Олег. Заходи, – капитан сидел в глубоком кресле.

Старший помощник взял стул и поставил его неподалеку от капитана. Сел. Ему была хорошо знакома обстановка капитанской каюты, но сейчас, в ожидании предстоящего разговора, он огляделся, словно ожидая увидеть что-то новое.

Все было по-прежнему. Все так же стояли вдоль стены полдюжины стульев, полукругом выступал пульт компьютера, вольготно, как самый главный предмет обстановки, развалился диван. Небольшой стол, полуутопленный в стену шкаф.

– Сем пожаловал? – поинтересовался капитан, выдержав приличествующую паузу.

– Хочу узнать, что будем делать дальше.

– А что тут знать? – недоуменно пожал плечами капитан. – Отдохнем у этой… М 13768, и дальше в путь.

– Но куда?

– А какая разница? Вселенная велика, лети, куда хочешь. Или у тебя есть что-то на примете?

– Пока ничего. Просто, раз материалы утеряны, то я подумал, не пройтись ли нам по старому маршруту?

– Зачем? – не понял капитан. – Мы же там уже были.

– Но образцов-то нет. И пленок нет, – попытался убедить его Олег. – Мы ведь утратили множество знаний о целом уголке космоса.

– Ну и что? – капитан был непробиваем. – Другие добудем. Не все ли равно?

– Но это же… – Олег задумался в поисках подходящего сравнения, – словно мы изучаем высшую математику, а алгебру забыли. Или, скажем, не знаем древней истории, а пытаемся разобраться в современной.

– Да кто ее вообще знает, эту историю? Не говоря уже о том, что она никому не нужна. Неужели кто-то хоть раз принял решение на основе исторического опыта? Жить надо сегодняшним днем, а думать только о будущем. Добыл что-то новое – ну и ладно. Пусть лежит, если не мешает. А мешает – так за борт. Глядишь, завтра попадется что-нибудь поинтереснее. А не завтра – так послезавтра, но все равно попадется.