Текст книги "Клинки севера"

Краем глаза Алесса уловила стремительное движение справа. Ни сообразить, что это, ни увернуться она не успевала. Вилль вынырнул из-за ее спины и переломил напополам схваченное на подлете копье.

– А вот и резерв! – Метис неторопливо перебрал пальцами по рукояти гладиса. По сравнению с мечом скадарской городской стражи, у оной, вероятно, и изъятым, Алессин съерт казался шпилькой, которую сослепу спутали с боевым клинком.

«Ну что, докажем… хоть что-нибудь?» – пролепетала пантера.

«Угу!» – Девушка решительно шмыгнула носом и… оказалась накрепко прижатой к скале. Она запыхтела, пытаясь если не выкрутиться, так хоть под коленку пнуть. Тщетно.

Вилль чмокнул ее в висок.

– Полезешь в пекло, вредоноска, и всю жизнь проведешь на кухне.

Алесса показала кукиш его широкой спине, чтобы хоть как-то компенсировать несправедливость. И, извернувшись, высунула голову из-под мышки Вилля.

Ярини оказалась права. Вернись они обратно, напоролись бы на засаду, которая сейчас выходила из лаза. Эпифаги услышали шум и поспешили на подмогу сородичам. Чтобы оценить обстановку, много времени не потребовалось. Огляделись, выставили копья, ускорили шаг, покуда не переходя на бег. На построение не разменивались, наступали ватагой. Пол вновь задрожал, словно босые ноги подземных жителей были подкованы.

Воздух сбился тугим облаком кипящего пара, желтовато-серым, рокочущим, как грозовая туча. Резкий пасс – и облако рвануло вперед со скоростью орочьей конницы. У Алессы аж волосы затрещали. А эпифаги прошли заклинание насквозь. Мало того что их не обожгло, но даже не разметало силовой волной.

Маг огня шепотом выругался и полез наверх. Теперь отправка шла в ускоренном темпе. Алесса уже раздумывала, а кошачье ли дело – крушить вонючих безголовых аборигенов и не присоединиться ли к группе зрителей, но в этот момент все завертелось.

Эпифаги напали одновременно с трех сторон. Аватар, велев стоять и не рыпаться, отошел буквально на пару шагов, и его тотчас оттеснили. Зато на фоне мельтешащих фигур нарисовалась одна статичная, безголовая, с человеческим черепом на плечах. На испуг времени не оставалось, и Алесса просто всадила съерт по рукоять слева от подбородка. Гномий клинок вышел из оседающего тела так же легко, как вошел. Мозги мозгами, а сердце у эпифагов было на месте.

Выбросив из головы угрозы любимого аватара, Алесса ринулась как раз в пекло. Пустить в ход съерт почти не удавалось – от чужого бы колюще-рубящего увернуться, зато тумаки и пинки сыпались направо и налево. Войдя в раж, подставила подножку Ярини, спасая от пронесшегося над головой копья. Мгновенно разобравшись в обстановке, старшая науми отпружинила рукой от пола и развернулась, по-кошачьи молниеносно восстановив равновесие. Два клинка обрушились на незадачливого охотника бить в спину. Обменявшись кивками, союзницы разбежались.

И тут удача выбросила «нечет». Под ногу подвернулся камень, и Алесса с размаху грянулась оземь, пребольно стукнувшись локтями. Съерт выпал из ослабевших пальцев. Эпифаг пнул его в сторону, занес копье… Но не успела Алесса представить собственный череп в качестве шлема, как нападающий заорал и выпрямился. На его левом ухе экзотической сережкой висел черно-бурый лис. Безголовый попытался схватить пиявку за пышный хвост, но та ловко извернулась всем телом и остервенело вцепилась противнику в нос. Эпифаг заголосил октавой выше, начисто перекрывая лязг клинков и рев соплеменников. Нашарив булыжник, Алесса прекратила его страдания метким ударом по лбу.

– Тьфу! Кха! – Лис встряхнулся. – По сравнению с ним сероводород пахнет розами.

– Ничего-ничего, зубки почистишь, хвои пожуешь, и мир тебе улыбнется!

Легко, как пушинку, Алессу вздернули на ноги и резко развернули на месте, однако она ничуть не испугалась.

– Навоевалась? Теперь наверх? – Вилль улыбнулся, как любящий папочка, обнаруживший, что дочуркина рогатка наконец-то треснула, и знахарка расценила вопрос так: «Ну что, маленькая, наигралась?» Спорить не стала. Подобрала съерт, взяла Лиса на руки и уперлась ступней в накрепко сплетенные пальцы.

Толчок и – стремительный полет. Сердце камнем ухнуло в желудок. Учась лазать, науми не единожды наворачивалась с деревьев в обеих ипостасях. Теперь выяснилось, что падать вверх тоже возможно. По крайней мере с такой же скоростью и ощущениями.

На обратном пути ее подхватили и придержали за плечи, давая время прийти в себя. Лис спрыгнул на уступ, немного помялся, да вдруг осклабился до ушей:

– Гы-гы, вот почему это называют «котопультой»!

– Предпочитаю «баллисту»!

Отправив остальных следом за подругой, взлетел и Вилль с Ярини на руках. Ничего предосудительного в этом не было, но Алесса расслабилась, только когда женщина убрала руки с плеч аватара.

– Дай мне свой мешок… с-солнышко, – тихо попросил Вилль и с усмешкой мотнул головой. Мол, и это сказал я?

Алесса улыбнулась, ободряя. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как нелегко даются аватару ласковые слова и все, подходящее под определение «телячьи нежности».

Пока Вилль что-то искал в ее вещевом мешке, знахарка, памятуя о своих прямых обязанностях, огляделась на предмет увечных и раненых. К счастью, серьезно никто не пострадал, только Эзмира подташнивало от перенапряжения, ну а царапины и синяки не в счет. Триш присела рядом с ним на корточки, положила пальцы на виски мага и прикрыла глаза, делясь силой. Без магической воды и снадобий Алессина помощь недорого стоила бы, и она, расслабившись, перевела взгляд вниз. И опешила. Осаждающие оттащили в сторону убитых и раненых, а теперь прямо на залитом кровью поле боя… играли в камни! Бросали щебень горсточкой, как-то истолковывали результат, ворчали-рычали, толкались, но штурмовать уступ и не думали!

– Почему они не нападают?!

Вилль достал из мешка продолговатый флакон янтарного цвета, задумчиво покрутил в пальцах:

– До тех пор, пока не изобрели стенобитные машины, осада традиционно велась облежанием. Осажденных изматывали неделями, даже месяцами, пока они сами не отпирали ворота… Но у нас даже пары часов нет, так что обмазывайтесь, и поскорее. Держи.

– Что это? – Алесса потрясла флакон. Судя по густому утробному бульканью, жидкость была довольно вязкой.

– Лучшее средство, чтобы отпугнуть нежить – эмульсия ладана. Ну и немного колдовства для самонагрева. Рекомендовал бы всем, но, боюсь, на всех не хватит, так что обделенных прошу в круг. Минут через пятнадцать-двадцать здесь будут все гули подземелья…

– И это твой план?! – Голос Ярини, раздавшийся над ухом, на сей раз звучал резко, утратив привычное бархатное очарование. Да и сама предводительница отнюдь не лучилась пониманием. За ее спиной пыхтел Тур, похожий на жертвенную скалу с уже разведенным на макушке кострищем волос. И скала явно требовала крови.

Аватар вытащил из кармана приплюснутую металлическую коробку величиной с половину ладони, несколько раз нажал большим пальцем на красную пуговку и перебросил Ярини. Женщина ловко поймала, повертела, нажала на пуговку под одобрительное хмыканье Вилля, засим расценила предмет как неопознанный.

– Что это?

– Еще в Трущобах я подбросил его Алессе в мешок. Это ультразвуковой манок на гулей, а сигнал был «кушать подано». Хотел приберечь для одного любителя «забавных тварюшек», но, видимо, ему выпал «чет». Жаль, что после разовой очереди сигналов манок перегорает.

– Ты решил позвать гулей?!

– Я их уже позвал.

Сие признание следовало бы почтить минутой гробового молчания, но кто-то из эпифагов пронзительно заблеял, и момент был утрачен безвозвратно.

– Да ты псих! – восхитился Трой.

– На твои лавры не посягаю.

– Мы и теперь должны ему верить? – Указательный перст Тура нацелился аватару в лоб поверх знахаркиной макушки.

Вилль, приподняв брови, смотрел на Ярини.

– Он ждет гулей вместе с нами, хотя мог бы забрать Алессу и улететь, – уже спокойнее ответила предводительница. – Значит, ты решил натравить гулей на эпифагов?

– Решил. Нас они не тронут, а эпифаги – людоеды. В вольницах близ столицы пропадают дети, да и в самом городе тоже. Так что катаринцы нам еще должны будут.

– Половина детей – будущие воины, – заметила Ярини. – Будущие враги.

– Каждый имеет право на жизнь…

– Они, – кивок на эпифагов, – тоже.

– …если он не отбирает это право у ближнего своего, – невозмутимо закончил Вилль. – А дети – это просто дети. Они ни в чем не виноваты. Пока.

– Я не спрашиваю, откуда это. Пока. – Ярини равнодушно пожала плечами, забирая протянутый флакон, но Алессе показалось, будто в темно-серых, почти черных глазах женщины блеснуло что-то. Словно так и не пролившиеся слезы, навсегда застывшие колкими льдинками. Впрочем, показалось. О чем может скорбеть эта на удивление хладнокровная южанка?

Флакон пошел по рукам бережно, сейчас каждая капля была на вес золота. Знахарка понюхала воротник и, чихнув, недовольно сморщилась.

– Воняю, как храмовая лавка!

– Выберемся к затону Орлики, там и вымоешься. Могу посторожить, – любезно предложил Лис.

Триш обмазываться не стала, вместо этого сунула пузырек с остатками эмульсии во внутренний карман безрукавки, пояснив:

– Когда появится лишнее время, сплету матрицу для копий. Вдруг еще понадобится?

Стали ждать. Время тянулось со скрипом, словно нарочно испытывая выдержку запертых в подземелье людей. С прежним азартом щелкали камушки ни о чем не подозревающих эпифагов. Выяснилось, что игра идет на изделия верхнего мира: бусины, монетки, цветные ленты. Эзмир, огневик, так и оставшийся в Алессиной памяти безымянным, и еще несколько человек худо-бедно разобрались в правилах, а теперь делали ставки.

Алесса подсела к алхимику и запустила пальцы в короткую темную шерсть на затылке.

– Лис, а чем таким занятным вы их обстреляли?

– «Жидкое пламя»?.. Вот, еще шею почеши, не стесняйся… Грубо говоря, «жидкое пламя» – это переработанная нефть, загущенная и со щелочью. Водой его не потушишь, а прилипает оно намертво к чему угодно…

– Например, к твоим рукам! – перебила Триш. – Додумался хвататься за свечку, балда! Руки тогда до локтей обгорели, а на лицо смотреть страшно было!

– МУРа… – лениво протянул Лис.

Однако Триш не унималась.

– А что было, когда ты свой взрывной порошок изобретал?! Стекла вынесло, мебель в щепки, дверь с косяком вылетела, кошка с люстры надрывается, а этот сидит на полу с открытым переломом голени, ожогами по всему телу и хохочет!

– А зачем грустить, сестренка? Знаешь, отчего мотыльки счастливы? От незнания. Каждую ночь прилетают к огню и не подозревают, насколько близки к смерти. Танцуют, кружат… А однажды вспыхнут в один миг и рассыплются пеплом. Но умрут молодыми и сильными. Не дожидаясь, пока одряхлеют и их сожрет тот, кто сильнее.

Триш, закусив губу, опустила глаза. Алесса хвост могла дать на отсечение, что этот спор был далеко не первым. В горле появился привкус солоноватой горечи. Значит, вот чего боится алхимик Трой? Старости. Но не смерти, нет. И это страшно…

…Скррржач…

…Скрр-скрр-скрр…

…Скрр-виии…

…Первым вскинул голову Лис. Следом подобрались Вилль, Ярини и Алесса. Она уже слышала его раньше – этот звук, похожий на скрежет напильника по стеклу. Он нарастал, стремительно приближаясь, неумолимый и бездушный, как стихия.

Застучали оброненные камушки. Эпифаги вскочили как ошпаренные, по толпе пронесся взволнованный гомон. Трое магов, не сговариваясь, активировали щиты.

Из лаза, откуда они сами недавно пришли, выбралось существо ростом не больше десятилетнего ребенка. Ловко семеня подвижными и тонкими, как у паука, конечностями, вскарабкалось по стене и замерло, поводя головой. Следом выползли еще трое, затем – пятеро. И хлынули ордой…

– Всем сохранять спокойствие! Мы в полной безопасности! – уверенно выкрикнул Вилль.

Мамочка…

«Гули есть твари ночные, порождения Мрака и Бездны. Кожа у них цвета пепла и от света Божьего пеплом обращается, а рыло свиное, с буркалами, аки карбункулы светящимися. Гнездятся они по заброшенным буям, склепам, подземельям да могильникам иноверцев, поелику по природе своей богомерзкой трупоеды. Но и до живой плоти дюже охочи…» – так утверждали авторы «Словаря». Это знание сводило с ума. Свод пещеры уже не казался надежным, трещины, чудилось, вот-вот разойдутся под холодными пальцами нежити; лестница стала неодолимо высокой, а проход – слишком узким, чтобы успели выбраться все.

– Мамочка… – вслух простонала Алесса. Рядом сдавленно ахнула Триш, глухо зарычал кицунэ. Кого-то стошнило.

– Откуда их столько?! – Вилль перевел на Ярини изумленный взгляд.

– Для того чтобы столько гулей скопились в одном месте, нужен постоянный источник пищи. Иначе они начнут пожирать друг друга.

Их было много. Слишком много. Лис ошибался, когда говорил всего лишь о сотне. Не сотня, а СОТНИ! Кажется, в забитой до отказа пещере уже не хватало места, а они все лезли и лезли. Цеплялись за стены, карабкались по своду, срывались и падали на спины и плечи эпифагов, в лепешку разбивались о пол, разбрызгивая черную кровь, и упрямо продолжали лезть, как учуявшие сахар муравьи. Сопровождалось это мракобесие визгом и скрежетом, от которых ломило зубы и нестерпимо кололо в висках. Трупная вонь перебила запах ладана.

Алессу затрясло, и она спрятала лицо у Вилля на груди, прислушиваясь к клацанью собственных зубов, только чтобы не замечать крики и визг. Два крыла сомкнулись за спиной, ограждая от боли и крови. Сердце аватара колотилось как бешеное, но не от страха, а из-за близости Тай-Линн. Так хорошо было, так тепло и уютно. Так не хотелось возвращаться в настоящий мир. Но пришлось.

Вилль, сдержанно вздохнув, отстранился. В его зрачках Алесса увидела отражение испуганной большеглазой девчонки с растрепанными волосами. И какое-то шевеление за спиной…

– Лесь, мы идем, да?

– Да…

– Тогда смотри только на меня.

Но все же она не сдержалась – обернулась. Семеро гулей сидели на корточках в пятке локтей от них и голодно пялились горящими, «аки карбункулы», круглыми глазищами. Еще с десяток висели над головой, с оскаленных рыл срывались багряные капли.

Уже теряя сознание, Алесса почувствовала, как темнота подхватывает ее на руки, и шепчет на ухо северный ветер:

– Я с тобой. Не бойся ничего…

ГЛАВА 15

– А почему подземный ход начинается в отхожем месте?! – Дан ошеломленно разглядывал дыру в полу, на месте которой еще полминуты назад стояла ваза из нежно-кремового мрамора.

– Да потому что это место – последнее, где его будут искать!

Пока Дан мысленно сопоставлял и переваривал увиденное с услышанным, Лемма вдруг подхватилась и убежала, а вернулась с серебряным подносом, на котором красовались три пузатых, суженных кверху бокала. К каждому прилагалось по черной шоколадной розе.

– Выпить на посошок и посидеть на дорожку! – объявила нянюшка, от волнения покрываясь красными пятнами.

Изящные ноздри полуэльфа расширились, втягивая аромат изысканного янтарного напитка.

– Сунна, ради сури Ирэн я готов выпить даже яд королевской кобры, но… что это?

– Ароматизированный скадарский самогон! – не удержалась от шпильки Лемма.

Как и следовало ожидать, Дан махнул кодьяр залпом. И укоризненно задрал бровь на радость нянюшке.

– Богиня! Какое плебейство!.. – с улыбкой вздохнула Ирэн, выправив, потеребив и вновь спрятав под рубаху золотой кулон в виде коронованной неясыти с широко распахнутыми крыльями. Дан глянул искоса, уголки губ слегка приподнялись. Ну-ну… Кажется, путешествие обещает быть о-очень интересным.

Забрасывая на плечо мешок, Ирэн с удовлетворением отметила, что он совсем легкий, хотя вчера она разложила вещи практически поровну. Что ж, не ошиблась в выборе союзника, нет. Да и путешествие обещает быть еще и весьма приятным…

Проводы вышли легкими, с шутками, подначками и ценными напутствиями нянюшки, словно Ирэн не за море собралась, а уезжала охотиться на ланей вместе с отцом и свитой. Они с Леммой старательно обманывали друг друга и себя самих. Вскоре в водовороте новых впечатлений растворится червячок чувства недовершенности, гложущий сердце сейчас. Вроде бы распрощалась со всеми, насколько смогла позволить себе, все сделала. Даже дневник без единой записи, зато с неплохим наброском поперек разворота «Екатерины» – своего личного корабля, сожгла на всякий случай.

А сейчас, стоя на лестнице в подземелье и глядя на темный силуэт в золотом квадратике выхода, Ирэн понимала, сколь многого она не договорила. Недообняла, недоласкала, недоблагодарила старушку, пытавшуюся если не заменить ей мать, то хотя бы скрасить яркими мазками серую жизнь. За преданность, за самоотверженность, за храбрость. Уже слишком поздно и опасно наверстывать упущенное. Нянюшка впечатлительная, решит, что ее ханни прощается навсегда…

…Грот первого яруса встречал чужаков зловещим оскалом сталактитов и сталагмитов, а отложения фосфора делали его похожим на горящую пасть. Дан укрепил факел в трещине и расселся на полу, проигнорировав плоский, относительно удобный валун.

– Привал! – объявил он, не торопясь, однако, доставать флягу или мастерить бутерброд.

Вот он, час истины. Наконец-то пробил. Можно сбросить оковы недомолвок и стать самой собой. Почти. Прежде чем сесть на валун, Ирэн потянулась за поцелуем, но Дан решительно подался назад.

– Давайте для начала выясним, госпожа… Кэссиди, принцесса, Ваше Высочество… или как мне вас теперь называть?

– Только не на «вы», я же тебя не покупала… – воспользовавшись замешательством, Ирэн быстро коснулась губами его губ. Стылый жесткий валун – не золоченый трон, пред которым иной раз падают ниц даже наместники провинций – высокие ки’саары, поэтому девушка спину выпрямила, но забросила ногу на ногу, придав позе легкий оттенок небрежности, который правители могут позволить себе лишь в кругу близких друзей. – Ты догадался об этом до грота, после или в процессе?

– В гроте, когда ты назвала день побега. – Дан легко вернулся к привычной манере общения. – Сегодня начинается праздник в честь богини Иллады, и кэссиди никто не увидит целую неделю. И не хватится, естественно. А женщина, которая будет приносить в храм пищу – это Лемма, верно?

– Я ей доверяю, как себе.

– Подвох я заметил сразу. Ну не могут простую сури пустить в «муравейник», кем бы ни был ее отец… Кстати, это традиционная забава правителей?

– Увы, необходимость. Мы привыкаем к крови и смерти с юности, так завещал Лезандр Невэмар. Правитель должен оставаться хладнокровным и к чужой боли, и к своей.

– Кхм… Ну у вас и… порядочки…

– Удовольствия я от этого не испытываю, поверь. Что-нибудь еще тебя надоумило?

– Имя. Ирэн – это сокращение от Иллада Рэя Нэвемар. Придумала бы что-нибудь оригинальнее…

– Это не я придумала, а мама. В детстве, когда мы играли в шпионов на допросе.

– Кхе-кхе, ну у вас и… В общем, сова. Твой кулон. Сова – это птица богини Иллады, а твоя вдобавок коронована.

– Глупо рисковать собой, не имея заступника у сердца. Это все?

Дан оперся подбородком о кулак и иронично заметил:

– Да! Кстати, во времена моей юности воспитанные принцессы к дедушкам не приставали.

– А где ты родился?

– В Вышковицах. Это в Огневской губернии…

– Откуда мы импортируем красители для тканей?! – Ирэн прыснула. – Огнева стала губернским центром пятьдесят шесть лет назад! Врунишка, ты мне не в дедушки, а максимум в отцы годишься!

Дан патетично воздел руки к своду, спровоцировав очередной взрыв смеха.

– Камни, вы слышите это?! Принцесса Коварства заметила в моем глазу крохотную соринку, и теперь я, понимаете ли, брехло!

Ирэн смахнула слезинку, только потом сообразив, что руки-то не очень чистые. А-а, плевать с высокой колокольни! Или как на севере говорят?!

– Надо полагать, еще сюрпризы будут?

– Безусловно. – Ирэн многозначительно улыбнулась в ответ. – Что ж, если моя родословная тебя не смущает, может быть, займемся делом?

– Каким? – лукаво поинтересовался Дан.

– Например, перекусим и поговорим начистоту. Ничего не имеешь против лососинки?

Дан схватился за живот.

– Картина маслом: «Принцесса и нищий вкушают бутерброды с копчеными дарами океана»! И, заметь, полное самообслуживание!

Ирэн позволила ему нахохотаться вволю. Искренние эмоции – такая редкость при дворе кэссаря, что иной раз завораживают.

И сказала вслух то, что последнюю неделю согревало и придавало решимости:

– Нет, Эданэль. Будущая повелительница и аватар, принесший ей клятву, – только потом сообразив, что такие сюрпризы лучше преподносить осторожно…

Не зря сногсшибательные новости рекомендуют выслушивать сидя. Проглотив потрясение, Дан резко вскочил, увлекая за собой девчонку. Та не закричала, вырваться не пыталась, лишь сжала губы в нитку, да глаза заблестели янтарем.

– И кто же вам рассказал обо мне… Повелительница?

– Никто ничего не рассказывал, – так же холодно процедила Ирэн. – И пусти, ты мне ломаешь руку.

Перехваченная кисть наливалась краснотой, сквозь тонкую кожу вздулись голубые жгутики вен. Дан спешно разжал пальцы, мысленно обругав себя идиотом: всплески аватарьей силы были внезапными и почти не поддавались контролю.

– П-прости…

Сбивчивое извинение не устроило наследницу. Она уселась обратно на валун, забросила ногу на ногу и принялась массировать запястье с неторопливым изяществом, демонстративно отвернувшись от Дана. А тому подурнело. Поднял руку на женщину, которой обязан жизнью.

– Я… нечаянно, правда.

– Так. Выпей, пока не задымился. – Ирэн протянула флягу. – И сядь. Повелительница простила тебя, так что самобичевание отставить. Не думала, что клятва так действует на аватар.

– Хм… – Дан вытер губы, вернул флягу и плюхнулся рядом с… повелительницей, мучительно вспоминая, после которой рюмки успел поклясться. Спрашивать не торопился, боясь показаться пустозвоном, разбрасывающимся клятвами направо и налево, как базарная баба – шелухой от семечек. – Значит, ты вытащила меня ради клятвы? А я-то надеялся на искреннее сострадание и компенсацию за физический и моральный ущерб.

– Не зря надеялся, кстати. – Ирэн потеребила золотой кулон с редким, глубокого сапфирового цвета бриллиантом, украшавшим грудь священной птицы. – Я тебя спасла, потому что в «муравейнике» допрашивают преступников, и тебе там делать нечего. А о твоей природе узнала уже после, когда ты перекинулся у меня в комнате…

– Я – что?!!

– Конечно, ты был не в том состоянии, чтобы что-нибудь запомнить. Особенно то, как цапнул меня!

– Этого быть не… – Слово застряло в горле. Может, может. Вот почему Ирэн бинтовала руку, а он, дурак, грешил на неумелое обращение с репой!

– С такими клыками – вполне! – радостно возвестила Ирэн. – Ты мне руку почти насквозь прокусил. Пришлось соврать целителю, что я хотела подрессировать молодого гепарда. Четвертовал крылом кувшин, порвал подушку, Кошу до полусмерти перепугал…

– Ирэн! Первое превращение должны контролировать старшие! Я был не в себе! Я был ранен! Я мог тебя загрызть!

В наступившей тишине отчетливо слышалось сухое потрескивание факелов, далекий звук капели, даже мысли, казалось, ворочались с натужным скрежетом. Невозможно-невозможно-невозможно… невозможное возможно. Давно позабылись сны, когда мальчик-полукровка, легко пробежав по коньку крыши, нырял в персиковое небо навстречу восходящему солнцу. Давно привык к собственной неполноценности, давно смирился, а на предложения брата покатать шутливо отговаривался боязнью высоты.

Но никогда не говори «никогда» – и, да, возможно все.

– Стоп! – Ирэн присела на корточки перед ним, коснулась колена. – Дан, так ты раньше не менял ипостась?!

Тот кивнул, не отнимая рук от лица.

– Ирэн, я думал, что вообще не могу превращаться! Видимо, дар сам попытался защитить меня, сменив ипостась на боевую…

– Боевые качества в норме, размер чуть крупнее среднего – я по книжке проверила… Не понимаю, что тебя не устраивает? Маркий цвет или хвост?

– То, что взрослый аватар – это не безобидный щенок. Что, если я потеряю над собой контроль и кого-нибудь покалечу?

– Ё-п-р-с-т! – с чувством выругалась наследница престола. – Так. Будешь усиленно тренироваться. Как у вас говорят: без рыбки и труда крокодилов не наловишь?

– Ирэн, я серьезно!.. О-о, повезло мне, что это произошло не в «муравейнике»…

– Хе-хе. Повезло мне, что это произошло не в гроте…

Дан поперхнулся воздухом:

– Откуда у тебя такие фантазии?!

– Да что ты меня постоянно одергиваешь?! Я, между прочим, будущая правительница, а ты…

– Смерд, угу. Я запомнил. И, кстати, когда это я успел поклясться тебе в верности?

– В гроте и клялся. Я спросила: «Когда выберемся, ты меня не бросишь одну?» Ты ответил – цитирую: «Клянусь!» Из грота мы выбрались еще вчера, так что…

– Это филькина грамота. Выдурить клятву невозможно.

– Да-а?! А почему ты так испугался из-за этого?! – Ирэн торжественно продемонстрировала кулак и пунцовые полосы на запястье. – Ты не можешь навредить мне даже… неумышленно! Да ты даже плохо думать обо мне не смеешь!

Дану вдруг мучительно захотелось хихикать глупо-преглупо, как в детстве, когда услышал от приятелей байку об орке, который собрался на охоту, да забыл отвязать коня и битый час топтался на одном месте, удивляясь тому, что пейзаж не меняется. Значит, Ирэн читала об аватарах в книжке? В переводе с эльфийского на межрасовый, который и в руки-то взять тошно – через строчку плюнуть хочется? Или на скадарский?

«Клятва дается по велению сердца, а формулировка – только слова. На слове поймать невозможно. Но даже если клянешься всерьез, кто покарает за отступничество? Пресветлая? Иллиатар? Нет. Единственный судья аватара – его совесть…»

Пауза несколько затянулась. «Повелительница» воевала с лепешкой, потупившись и надув губы, как ребенок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.

И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальчиками.

– Отдай-ка. – Дан забрал нож и лепешку. – Ты можешь доверять мне без всяких клятв… повелительница.

– Когда мы доберемся до Равенны, я верну твою клятву… Если ты больше всего на свете дорожишь своей… самостоятельностью.

– Да, – односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. – Скажи, а жених – это маленькая военная хитрость?

– Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одаренным не нужен правитель с собственным мнением.

– Невеселая перспектива… Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?

– Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я! – Кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.

Но, вместо того чтобы задать его, Дан выхватил саблю.

– Гули.

Н-да, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьем-нибудь желудке.

Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых – впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо только что прекратив дележку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопченную кость. Жуть. Глупо надеяться, что «живое мясо» отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнем. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу… Посеребренные болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.

Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то виду не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:

– А духи ты переложил к себе, да?

– Выложил. Вместе с румянами и белилами… А что?

– Молодец! Я налила туда ладан! – Ирэн рывком затянула тесемки. – Быстро за мной во-он к тому сталагмиту – там боковой ход. Раз, два, н-ну!

На счет «три» Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно, всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.

Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую какого-то змееподобного существа. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперед с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.

– Быстрей! – развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щелкнули рядом с запястьем. – Ирррэ-эн!!!

Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дернули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда ни обратно, красные глаза полыхнули ярче и яростнее. Добыча уходит!

С размаху ударив по стене ладонью, Ирэн ногой залепила в оскаленную морду. Чернотой так и брызнуло. Мысленно возрадовавшись профессионализму сапожника, Дан рубанул по загребущей лапе с крючковидными когтями. Проржавленный механизм скрипел так, что сводило скулы, но плита неумолимо поплыла, тесня гулей к левой стороне прохода.

И они наконец сдались.

Схватка окончена.

Ход закрылся, отсекая разочарованный вой. Сиротливая горстка пепла, оставшаяся от перерубленной лапы, навевала мысли о том, что несъеденная лососинка еще продержится как минимум до позднего, очень позднего ужина. Дан подобрал факел.

– Ух! – с жаром выдохнула Ирэн. Глаза у нее блестели, грудь вздымалась так бурно, что верхняя перламутровая пуговка расстегнулась.

– Эээ… Поздравляю! Проверку на стойкость Повелительница прошла на «банзай». Только в следующий раз имей в виду: коса у меня одна – любимая. Аватар без косы, что… – Дан замялся в поисках подходящего сравнения, усердно отводя взгляд от проклятой пуговицы. Попутно заметил, что и вторая едва держится в петельке.

– Конь без гривы! – подсказала Ирэн. – Кстати, у тебя нет седловины. И как на вас летают?

– Седловины?!!

– Вы же верховые летуны! – Она рассмеялась, вызывая на словесную дуэль. Темная капля выкатилась из носа, чертя к губам рдяную стрелку. Следом вторая.