Текст книги "Клинки севера"

Приворот – отвратительная и бесчестная штука, хотя большинство эльфов не считают зазорным использовать его, если хорошенькая человечка несговорчива или верна мужу. Неудивительно, что во время Алой Волны люди жестоко с ними поквитались. Сам Вилль раньше чаровал разве что в шутку да по мелочам. Но сейчас альтернативы просто не было. Начальник смены – маг, снявший иллюзию камня. Обмануть Одаренного не так просто, как охранников, которым стероиды спрямили последние извилины, тем более загипнотизировать, и пришлось бы расписываться в журнале регистрации и отвечать на вопросы, рискуя вызвать подозрение.

Но удара от подчиненных маг не ждет.

– Идем, – нетерпеливо позвал алхимик.

«Уходи!» – теперь это был не шепот даже, а обреченный стон.

– Пойдем, Лис.

И прости, Альтея.

Чуткое ухо уловило сдавленный хрип. Отсчет пошел. Вилль надеялся, что охранница бегает так же хорошо, как привораживается. Ей он смерти не желал.

После освещенного вестибюля левый коридор, ведущий к порталам, казался темным, даже мрачноватым. Светляки, ввинченные в потолок, горели через два – соблюдали строжайшую экономию магии. На нулевом этаже располагались складские помещения и пункт охраны, но Одаренные здесь не задерживались, поэтому не особо обращали внимание на комфорт сторожей. В итоге в подсобке с униформой завелись баги, и, сколько их ни травили, нечисть плодилась как на дрожжах, хотя на нижние ярусы не совалась. Это устраивало всех, кроме охраны.

– Цирк!

Лис вытаращился на фиолетовое существо в пол-локтя росточком, которое, пыхтя, выкручивало потушенный светляк. Вцепившись в него мохнатыми ручками, оно перебирало по потолку ногами на манер циркуля.

Вилль не стал дожидаться, пока баг шлепнется вместе со светляком, и подтолкнул Лиса к темно-зеленым раздвижным дверям портала.

– Лифт, – пояснил он уже внутри и решительно ткнул в кнопку с цифрой пять.

Вспышка ослепила ядовитой зеленью даже сквозь плотно сомкнутые веки. На краткий миг перехода Вилль перестал существовать, растворившись в пространстве. Ощущение, так похожее на смерть…

– Отдел прикладной биологии! – доброжелательно оповестил безликий голос.

– Вот сейчас мы их и приложим… – ехидно пообещал Лис, смотав уже ненужные путы и убирая веревку в мешок.

В пустом коридоре был почти не слышен тихий шелест сапог осторожного кицунэ. Аватар двигался абсолютно бесшумно, прислушиваясь к голосам, едва различимым из-за неплотно прикрытой металлической двери. Тревоги в интонации нет, значит, о визитерах не доложили. Охранница свою работу выполнила. Отлично. Вилль нехотя оставил в покое узелок, который теребил в кармане безрукавки. Вот чего ему не хватало на чужбине – весточки из родных краев. И Алесса поняла это раньше, чем он сам.

В кабинете замначальника отдела шла своим чередом корпоративная вечеринка, причем никого не смущало ни отсутствие самого зама, ни даже его секретарши. «Демон» был своим в коллективе, и стучать не стал.

– Арвиэль?! – изумился хирург, имени которого аватар не вспомнил. Да и не хотел вспоминать.

Восемь человек приклеились взглядами к вошедшим. А Вилль посмотрел в угол на чучело полярного волка с янтарными пуговицами вместо глаз. На заспиртованные в банках эмбрионы уродцев, выставленные в серванте, словно изысканный хрусталь; на мышь, крутившую колесо в тщетной попытке сбежать. На письменный стол, где по соседству с анатомическим атласом стояли блюдо с шашлыком и початая бутыль кодьяра.

Скинул мешок и захлопнул дверь.

Нет имен, нет лиц, нет людей. Вокруг – маски. Они сами себя погребли под землю, устроив здесь змеиное гнездилище, но под землей живым места нет. Исправить недолго…

На зачистку помещения ушло от силы полминуты. Люди даже не успели поднять тревогу. И звукоизоляция была на руку.

Вилль отер лезвия салфеткой; тускло сверкнула вышитая золотом звезда, сейчас обагренная кровью, да мелькнули руны чужого языка: «Alea jacta est»[13]13
  Жребий брошен (лат.).


[Закрыть]. В свое время шедхе не заинтересовало это выражение, и аватар так и не узнал перевода, зато Володя сказал другое: «Homo homini lupus est»[14]14
  Человек человеку – волк (лат.).


[Закрыть]. Человек человеку – волк, говорят в его мире. Для убитых фраза стала определением. Они и не пытались друг другу помочь, а вирусолог, прорываясь к двери, толкнул на сабли младшего коллегу.

Но если бы утверждение услышала волчица Тиэлле, она возмутилась бы сравнению с людьми. Да, волчья милость обойдет заплутавшего в лесу человека, но и от трусливого коварства, свойственного двуногим, Альтея серых хищников избавила.

– Лис?

Курган из бумаг зашевелился не сразу, рассыпаясь деловой документацией, набросками еще не выведенных монстров и карикатурами на монаршие лица. Из-под запачканной скатерки выглянул нос, острый, даже когда Лис принимал человеческое обличье, зеленью блеснули глаза.

– Друг, это… За тот ремешок ты на меня точно не злишься? – оглядев помещение, с преувеличенной бодростью поинтересовался алхимик.

– Я похож на дурака?

– Сказал бы я, на кого ты сейчас похож…

Вилль разозлился: Лис таращился так, словно перед ним стоял не обычный аватар с саблями, а шестирукий орк, вооруженный пудовыми национальными секирами.

– Давай заканчивай, я сейчас вернусь. – Вилль развернулся к двери.

Алхимик любопытствовать не стал.

Бестиарий вонял хлором, щелоком, еще какими-то химикатами, едой и тем, чем пахнет дикий зверь в неволе. Не то чтобы этот коктейль выбивал слезу, но слишком уж был многосоставным.

Нашарив кнопку, Вилль зажег светляки. Удачное приспособление для тех сотрудников, кто не владел магией.

Помещение затопил холодный туманно-серебристый свет. Клети стояли в два ряда вдоль стен. По металлическим ячейкам рабицы, которой были затянуты корпуса, блохами скакали магические искры. Ток, как поясняла Геллера, недостаточно мощный, чтобы убить, но продирающий до последнего нерва. Своеобразный урок для строптивых подопытных.

Дремавшее зверье зашевелилось. Чужак. Резко повизгивали обезьяны; заскулили, почуяв Владыку, волки; кто-то крупный глухо заворчал…

«Бедные, несчастные зверьки… – зашептал внутренний голос. – Их здесь мучают, калечат и убивают… Они забыли, как греет солнце, они не помнят, как пахнет трава, как шепчет ветер в кронах… Я должен, я обязан освободить их…»

– Я за этим и пришел. – Вилль разглядел ехидну в углу дальней клетки.

Нечисть подковыляла к сетке на трех лапах, прижимая к груди переднюю левую.

– Издеваешься? – Облепленная опилками мордочка скривилась, словно аватар сморозил откровенную глупость.

– Нет. – Вилль сжал замок и попросту вырвал его из скоб. Пошевелил, разминая, пальцами, туго обтянутыми эластичной гладкой тканью. Резину он причислил к полезным достижениям прогресса.

Ехидна встала на задние лапы, глаза загорелись. Свободна!

Не обращая на нее внимания, Вилль перешел к следующей клетке. Всего занятыми оказалось восемнадцать помещений, большинство пустовало.

– Вверх – на волю, – рыкнул аватар волчьей чете, не сомневаясь, что они сообразят подняться по лестнице. На остальное зверье пришлось топнуть-шикнуть; нечисть удрала первой без оглядки, и не подумав благодарить избавителя.

Вилль собирался уходить, когда она выбралась из клети, которую аватар посчитал пустой. Замок срывал машинально. Теперь тварь ползла к добыче, как хамелеон, меняя окрас. Черная кожа побледнела; лицо, торс и руки замерцали в сиянии светляков, затянутые в чешую бедра и хвост позеленели в тон пола и наверняка были так же холодны на ощупь.

Тварь замерла напротив и быстро облизнула раздвоенным языком алые губы. Влажно блеснули тонкие как иглы клыки. Глаза, потускневшие в неволе, засияли прозрачной зеленью, от вертикальных зрачков расплывались тонкие золотые кольца. Ритмично потрескивала погремушка на кончике хвоста.

Эльф-оборотень и вампирша-полузмей гипнотизировали друг друга.

Она была прекрасна, как богиня.

Но не для него.

– Жшшиви… – нехотя вымолвили губы.

Сильный хвост бичом стегнул порог бестиария.

Вилль машинально отер вспотевший лоб. Тягаться с голодной ламией, чья приворотная магия превосходит эльфийскую, рискнул бы не каждый взрослый аватар!

Он возвращался, сокрушаясь собственной безрассудной неосмотрительности, рискующей перейти в откровенную безалаберность, а в кабинете столкнулся с безалаберностью рангом выше.

– Ша-ак, а ждещь у наш шо?.. – бормотал Лис, зубами откупоривая грушевидную банку с бесцветным вязким содержимым.

Взгляд выхватил начало знакомой формулы на этикетке…

– Э-э-эй!!! – Аватар выхватил банку, челюсти алхимика голодно клацнули. – Пресветлая! С ума сошел?! Геллерин «сироп» хуже серной и муравьиной кислоты, вместе взятых: органику разъедает за считаные секунды!

– Давай возьмем! – оживился Лис.

– Хм… – Почему бы и нет? Может, пригодится… в хозяйстве. Вилль сунул «сироп» в мешок.

Лис уже цапнул такой же формы банку без этикетки. Судя по откупоренным пробкам, он успел перенюхать содержимое половины склянок со стеллажа, но годным в употребление не признал; мышь куда-то исчезла.

– А это что?

– Дистиллированная вода.

– А-а… – Алхимик потерял к ней интерес и тут заметил, что руки Вилля блестят неестественно-молочным цветом. – Что это?!

– Тьфу, перчатки снять забыл…

– Дай-дай-дай померить!

– Лис, ты неисправим! – вздохнул Вилль, стягивая перчатки. – Когда вернемся, я попрошу Повелителя открыть богадельню для горбатых, и ты будешь первым пациентом! А теперь поджигай свой «динамит», и уходим.

Название подсказал Володя, когда увидел связку коричневых цилиндров с фитилями, правда, половины компонентов он не знал и почему-то удивился отсутствию опилок в начинке. Лису понравилось. Сказал, мол, похоже на обратный отсчет: три, два, один… Ба-бах! И – руины в дрожащем мареве каменной пыли…

С первой искры затлел фитиль, такой коротенький, недолгий. Вилль вспомнил, что теплоход наследницы движется за счет чего-то горючего, и непроизвольно поежился. Его, ценителя холодного ветра и оружия, не слишком устраивала перспектива плыть на бочке с порохом. Огонь – не аватарья стихия, факт!

Выйдя за порог, Вилль плотно закрыл дверь. Подельники переглянулись: так просто?

И взвыла тревога. Видимо, кто-то с верхних этажей обнаружил трупы или освобожденные узники решили отомстить. Это скверно. Вилль надеялся, им удастся уйти незамеченными, а неизбежные свидетели уже ничего не скажут.

А значило это, что…

– Портал заблокирован. К лестнице!

Рванули так, будто их преследовал рой диких пчел. Сердце Вилля подкатило к горлу, ноги почему-то стали ватными. Пяти секунд не прошло, как мелькнула цифра «4», намалеванная киноварью на бледно-зеленой стене, но время, казалось, неслось вскачь с немыслимой скоростью. Аватар не сразу понял, что это – страх. Он не боялся смерти, но не хотел, до сорванного горла не хотел умирать в растреклятом змеином гнездилище сейчас, когда самое страшное осталось позади!

…3…2…1…

Ди-на-мит…

– П-пол…торы… ми…нуты… – задыхаясь, выпалил Лис.

Осталось, с облегчением понял Вилль. Свобода рядом. И жизнь.

Он пропустил алхимика вперед и замедлил бег, оборачиваясь на ходу. За последнее время аватар успел во многом натренироваться. Были слышны крики и шум, но он понимал, что придется прорываться быстро, по возможности не ввязываясь в схватку. Лиса прикроет крыльями.

А аватары боли не боятся.

– Дверь закрыта наверняка, – предупредил Вилль, когда алхимик сел верхом.

– Не проблема, – с какой-то злоехидной интонацией ответил Лис.

Не трупы стали причиной тревоги, а взбешенные узники лаборатории. Уже на пороге свободы они решили отомстить мучителям. Нечисть, чисть, звери, люди – все смешалось в каком-то немыслимом кипящем супе, до отказа забившем коридор с порталами. И все двигалось, вертелось, грызло, кусало, стреляло, било…

Вилль растерялся. Казалось, в этом месиве даже мышь не протиснется…

– Банза-ай! – вдруг заорал Бешеный Лис и… пришпорил волка.

Занервничали все, включая Вилля. Пятки у худощавого метаморфа оказались твердыми и острыми, а силушкой природа-мать не обделила. Волк, инстинктивно прижав уши, раскинув крылья, встал на «свечку» и рванул, как заправский скакун, будто стремясь выпрыгнуть из-под бешеного наездника.

Появление скакового волка поддало жару. Смертельные враги оставили недодушенные шеи и недогрызенные конечности и дружно, как паратая стая гончих, варом поварили к выходу. В ушах бедного аватара гудело, звенело и визжало.

Скрежеща когтями по металлу, волк юзом завернул в вестибюль.

А там толпа тщетно напирала на прочную сеть, отгородившую ночь и свободу.

– Впере-од! – И снова пятки негодяя алхимика вонзились в многострадальные волчьи ребра.

Вилль истошно взревел орочьим матом. И понесся не думая ни о чем. Кто-то, казалось, перемешал буквы всех существующих алфавитов, засыпал в его голову и основательно встряхнул.

Все, кто был на этаже, шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам и образуя живой коридор. Люди в халатах. Волк. Мартышка. Краем глаза Вилль зацепил изумленное лицо ламии, которая едва успела подобрать гремучий хвост. Об пол, рассыпавшись искрами, грохнул светляк, следом – второй: баги тоже принимали посильное участие в этом восхитительном мракобесии.

Что-то просвистело мимо морды аватара. В голове мелькнуло: светляк. Но «светляк» врезался в сеть… и ее просто вынесло вон с грохотом, лязгом и клубами ядовито-желтой мути.

Вилль прыгнул в едкий дым, расправляя крылья.

Ледяные вихри поднебесья мгновенно остудили кипящую и гудящую голову. Восхитительно черный Небесный полог лоснился и мерцал, как атласная шерсть пантеры. Стальной серп месяца, что горская ринг-ари – безжалостный острый клинок. И бесконечная вьюга звезд над Бескрайним океаном…

…Грохота Вилль не услышал, лишь какое-то бурчание из-под земли, словно в пустом желудке. Внизу тут и там вспыхивали жгуче-зеленые прямоугольники, выплевывая наземь маленькие, жалкие фигурки. Большинству Одаренных удалось спастись. Те, кто выбрался вслед за Виллем через выбитую дверь, успели убежать на добрые полсотни саженей. Им повезло.

– Первая связка пошла! – хехекнул Лис.

Вторая связка «динамита» шла громче, и Горькая Пустошь раззявила черную пасть, из которой, точно обломанные зубы, торчали куски бетона, штыри арматуры. Края котлована оседали и осыпались, медленно, но верно. Не факт, что скоро весь Плит осядет в море, и картоведам придется менять береговой рельеф.

Когда третья связка взорвалась, ощеренная пасть земли изрыгнула облачко огненного дыма, словно благодаря хозяев за красный перчик к борщу.

Да, Одаренные не забудут их имена! Правда, жаловаться… поостерегутся, ибо не на кого. Посольство изволит на охоте гулять – факт! вся Катарина подтвердит! Дело просто замнут, а затопление полуострова спишут на какие-нибудь подземные движения. Маги сумеют объяснить даже чудо.

Ведь сразу же сообразили, как быть с перебитыми неверрийцами! Если бы план Геллеры удался, посольство вернулось бы чуть позже срока в составе демона-аватара, Шумора-ренегата и десятерых вполне сносных, приспособленных к жизни доппелей. «Легкую рассеянность» последних могли списать, например, на результат стычки с террористами. А обернись эксперимент неудачей, домой плыли бы тела погибших в результате опять же теракта. И – соболезнования, искренняя скорбь по утрате, причитания Геллеры: «Ах, будь у нас Колодец, мы успели бы пересадить души…»

И действительно могли, да не стали. Ибо души помнят все земное.

Пролитую кровь возместили бы заморскими дарами, диковинками, чудесами механики. Льготы купеческие посулили бы. Володя рассказывал, как в его мире за гибель полусотни человек расплатились камушками да посудой[15]15
  Гвардеец Винтерфелл к истории отнесся предвзято. Владимир говорил о трагических событиях в Персии 30 декабря 1829 года, когда толпа религиозных фанатиков разгромила русскую дипломатическую миссию в составе 37 человек. В их числе погиб А.С. Грибоедов, известный русский литератор и дипломат. Чтобы сохранить дипломатические отношения, персидский шах преподнес императору Николаю I богатые дары, в том числе знаменитый алмаз «Шах». Родственники единственного выжившего Юрия Нечаева-Мальцева были удостоены привилегий. С ними, владельцами одного из крупнейших в России стекольных заводов, был заключен договор о беспошлинной торговле стеклом на рынках Персии.


[Закрыть].

Но Одаренные просчитались благодаря маленькой храброй пантере. Пробирки с образцами крови неверрийцев сгинули вместе с лабораторией. А на свободе остался живой свидетель. От которого нужно избавиться.

Вилль понимал, что умнее всего сейчас было бы сделать крылья, но не мог бросить Тай-Кхаэ’лисс, свои верные Лед и Пламя. Хранились они в Геллериной спальне, а еще одну ценность атэ’сури Таннаис прятала в сейфе.

Наверняка маги телепортируются за ней с минуты на минуту, чтобы зоомаг сама оценила масштаб катастрофы. Она предположит, что Вилль попробует выкрасть свое имущество, и оставит на доме защиту. Поэтому аватар дождется ее здесь. И схватит. И послушает, как она запоет в волчьих клыках. Главное, занять удачную позицию и выбрать момент. И Лиса припугнуть, чтобы самодеятельностью не занялся.

Сейчас аватар находился на приличном расстоянии и высоте, и принять его можно было разве что за чайку, но сам отлично видел, как маги переговариваются с уцелевшими сотрудниками, разевая рты и бестолково жестикулируя. Вот один залепил другому в ухо и отошел, подозвав двоих. «За подмогой отправились», – понял Вилль и присмотрелся к окрестностям. На его выбор был лесок как раз под брюхом, заросшая вроде бузиной лощина и болотце. Болотце казалось предпочтительней. Во-первых, к котловану ближе остальных убежищ, во-вторых, тина и грязь послужат отличной маскировкой, в-третьих…

Маги телепортировались.

Вилль радостно присвистнул.

Вспышки были желтыми. Порталы дали осечку.

«Лети, аватар. Но прошу – не надо. Она сама лелеет свою гибель…»

Аватар заложил вираж и взял обратный курс на северо-восток. К белому особняку атэ’сури Таннаис.

ГЛАВА 20

– Такая красавица! – вздохнула Триш. – Длина – двадцать два аршина, ширина – пять, осадка… чуть меньше одного… Такая низкая?!

– Зато мели не страшны. Два гребных винта. Развивает скорость до семнадцати узлов.

– Против одиннадцати! – восхитилась Триш. – Даже если ветер попутный, даже с магом на борту из патрульного фрегата не выжмут больше двенадцати! Мы оставим их за кормой в считаные минуты!

Теплоход «Екатерина», о котором шла речь, величаво покачивал бортами, перечеркнутыми посередине нарядной белой полосой. Стояла ночь, и даже науми не различала темные цвета, зато легко представила себе оттенок при солнечном свете, синий-синий, как Бескрайний океан. Рядом с парой черных мрачных фрегатов теплоход казался праздничным пирожком на гипюрной скатерти моря; с шапкой взбитых сливок, в которой располагались каюты и капитанская рубка. Алессе понравилась идея со спасательными кругами из пробки, а белая труба с синей каймой восхитила особенно. Точно как у печки, только круглая!

– Пушек всего восемь, тогда как у каждого фрегата по двадцать, но на нашей стороне скорость и маневренность. К тому же патрульные не посмеют обстрелять корабль кэссиди. Попробуют накрыть неводом или взять на абордаж. Ты сумеешь отклонить невод?

– Или рассеять плетение. Не люблю хвастать, но я была лучшей из выпуска позапрошлого года. С седьмого курса для меня держали место на флоте… Но я сбежала.

– Почему?

– Брат позвал.

– С вами не соскучишься. – Володя одобрительно хмыкнул.

– О! Я нащупала якорь! Восхитительный корабль…

– Уникальный теплоход. Рассчитан на пятнадцать человек. То, что налито вот в эти бочки, – топливо и масло. Рядом не курить, бешеного огнеметчика не подпускать. Все всё поняли?!

Вполуха слушая переговоры, Алесса наблюдала, как волны лениво плещут о бережок тесного грота; с каждым накатом язычок воды пробовал на вкус дно пещеры, изрезанное мелкими трещинами, и отползал, точно ожегшись. Мерный шорох убаюкивал.

Час назад лаборатории не стало. Алесса не знала, что чувствует Вилль, но Веррея смогла услышать эхо яростного ликования с далекого юга. Триш поначалу решила рискнуть и проложить короткий портал к теплоходу, благо объект был виден, да и поблизости от родной стихии силы мага значительно возрастали. Но «дверь» захлопнулась, ослепив желтизной и едва не проглотив ее саму. Теперь предстояло добираться вплавь, и Триш ощупывала якорь и винты «Екатерины», то и дело отвлекаясь на очередную порцию комплиментов в адрес стальной дамы. А ждали они русалок.

– Ты назвала ее в честь Святой Катарины? – задала Триш вопрос, который и у Алессы вертелся на языке.

– Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тезка моей прапрапра… бабушки… – Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперед замызганный глиной сапог. – Так ее звали – Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли ее на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению ее руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное – великая женщина прорубила окно в Европу!!!

Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса:

– Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких окон там «нарубить» невозможно, будь ты хоть трижды великой.

Кэссиди посмотрела на нее так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

– Это образное выражение. Ты знаешь, что такое «образное выражение»?

– Это когда образина выражается, – пояснила «деревня» и отвернулась, не слушая гневного мяуканья за спиной.

Она опять нагрубила. А все почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнездышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

Пораздумав, Алесса прижалась к нему, теплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на нее уничижительный взгляд.

– Если попробует командовать, мы с Лисом запрем ее в трюме. С крысами.

– Пожалей крыс, – усмехнулся Дан. – А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто… кэссиди.

«А родись эта кикимора простолюдинкой, от нее б и леший отплевался!» – мысленно проворчала пантера.

Леший не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлиненным, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные черным жемчугом да янтарем. А так – полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбужденно залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

– Вы меня по миру пустите! – всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

Обласканный зверь благодарно лизнет протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей кэссарице Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да все руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои… но не сошлись в арендной плате с Одаренными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что еще немало даров моря уйдет на оплату продуктов с суши.

Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. «Вон тот смуглик» ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошелся в десять бочек «Сури Клесты» и четверых охранников теплохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!

О русалочьей жадности Ирэн размышляла на дне, держась за плавник крупной афалины. Соседнего дельфина оседлал сам предмет торговли; вслед за наколдованным воздушным пузырем, исказившим черты лица до полного сходства с мартышкой, черной змейкой стелилась коса. Впрочем, русалок такое преображение не смутило. Кружили рядом, как голодные акулы, норовя задеть то мерцающей грудью, то чешуйчатым бедром. Хотя, если брать в учет фосфорные фонари, сравнение с рыбами-удильщиками подходило больше.

– Не пойму этих девах! Все равно ж хвост рыбий, так че лезут? – пожал плечами Метис, когда компания вынырнула, а пузыри лопнули.

– У них хвост, обсохнув, превращается в ноги. Если прикуют в каком-нибудь гроте, то это надолго! – хмыкнул Дан и, откинув со лба мокрую челку, добавил: – Хотя кормят хорошо, да и девчонки развеселые. А как поют…

Ирэн поджала губы. Н-да, любвеобильный бывший гость, с таким жизненным опытом только мемуары писать.

Теплоход тянулся носом к проливу, точно пес, сделавший стойку в ожиданье, когда хозяин отпустит поводок, но его удерживали четыре троса, крепившие корму к фрегатам. Охранники не доверяли ни якорю, ни себе. Хотя последнее как раз понятно: на кораблях царила сонная тишина. Три невесомые тени выпрыгнули из воды и, вцепившись в борт, одинаково ловко подтянулись. Ярини, Триш, Дан.

– Такой ушастенький обаяшка! – Юль-Лит, вынырнув рядом, пронзила жадным взглядом задние карманы его брюк. Накладные, крепкие, бедняжка Лемма все пальцы исколола, сшивая прочную ткань.

– Когда мы помиримся с соседями, их здесь станет много.

– У-и-и-и! – Русалка закатила глаза.

Ирэн не сдержала смешок, представив эльфячий курорт на Эттлийском архипелаге. Солнце, море, пальмы. Девушки с тропическими цветами в волосах и в травяных юбочках, едва прикрывающих голубоватые бедра. Под тростниковыми навесами рекой плещет вино из бутылок с местными названиями либо украшенных завитками рун, разлитое из одной бочки. В ассортименте палаток – сувениры, пробковые шлепанцы, соломенные шляпы с прорезями для ушей и ярлычком «Сделано в Скадаре».

– Когда выйдем из бухты, вас возьмут на буксир Ниийя и Уин-Иллиин. Пойдем полным ходом, – сообщила Юль– Лит, методично нарезая круги. За ней следили все, кроме Верреи. Демоница, прикрыв глаза, ужинала чужим восторгом.

Русалки не подвели, позвали надежных китов: сильных, быстрых, выносливых. Сейчас опасно запускать машину, и вся надежда была на них. Мало того что скорость набирается медленно, еще и нашумят – на море любой звук громче плеска ночью грохочет канонадой. Не-ет, лучше обождать. И тогда в открытом море, за горизонтом досягаемости для погони раскрутятся гребные винты, «Екатерина» дохнет в небо струйкой дыма и попрощается с родными берегами низким могучим гудком…

Глядя на стык моря и неба, где обрывалась лунная дорожка и начиналась неизвестность, Ирэн дышала чаще. Ни теплоход, ни его владелица никогда не заходили так далеко.

– Готовы! – шепнула сверху Ярини.

Тишина. Скалы. На море – легкая рябь. И при свете месяца кэссиди Иллада Рэя Нэвемар крадет собственный теплоход. Будет о чем рассказать наследнику.

Руку перехватили, помогая Ирэн забраться на борт. Кэссиди вцепилась в ладонь, горячую, надежную, подтянулась…

Глаза у аватара светились.

– Как фонари! – ахнула Алесса, поднимавшаяся следом за Ирэн.

А с чем еще сельская девка может сравнить волчьи глаза?!

– Они от страха в обморок попадали? – Ирэн моргнула на четверых охранников, рядком полусидевших на палубе. Триш невинно закивала, стряхивая с пальцев молочную дымку заклинания.

– О да, моя повелительница сногсшибательна! – Дан выпустил ее руку и подхватил науми.

Ах, неблагодарное ехидное создание!..

Помогая мужчинам принять бочки с топливом, Ирэн вдруг вспомнила день, когда чуть-чуть не опоздала в «муравейник» из-за собственного упорства. Странно, что непокоренная цель казалась важней здоровья будущего союзника…

– Красавицы, вы с ребятами поласковей! – свесившись с борта, шепнул по-скадарски Владимир.

– Хи-хи-хи! – традиционно попрощались девушки и потащили добычу в логово, на плаву бросая жребий, кто будет приводить мужчин в чувство.

Беззвучно подняв якорь, Триш пальцем подманила тросы, вслух размышляя о дилетантах, работавших над узлами. Сигнальное заклинание оказалось «безобразной халтурой, над которой и ручеек[16]16
  Прозвище студиозусов начальных курсов Синей кафедры.


[Закрыть] бы поглумился». Его Триш, демонстративно позевывая, наскоро переплела в сеть и набросила на паруса фрегатов; подтянула друг к другу якоря; заклинила штурвалы. Потом свила косичкой нити заклинаний и намотала на глянувшийся ей риф, походя объясняя антимагичному Владимиру, что делает и какого ждать эффекта, когда патрульные маги попробуют сдвинуть корабли с места.

Тросы перебросили дельфинам – они тянули корабль до того места, где ожидали киты, и «Екатерина» пошла. Решительно, но тихо, осторожно. Как будто понимала, что шуметь нельзя.

Поглаживая стальные перила, Ирэн поднялась на мостик. Спину ей согревал жадный до механики взгляд. Обиделся не обиделся… Все равно любопытство перевесит!

За дверью капитанской рубки остался легкий бриз, выстудивший мокрую одежду; черные корпуса фрегатов, похожих на зловещие корабли-призраки; клыки береговых скал. В теплом тесном помещении, кажется, все на месте. Навигационные карты, подзорная труба. Щетинится дротиками мишень. На крючке висит уникальный пока флагманский кафтан, белоснежный, с синими лацканами, воротником и подбоем, а на синих же обшлагах – по три золотые пуговицы. В шкафчике, за аптечкой, столовыми приборами и всяческой милой сердцу мелочью, лежит прокуренная трубка морского волка, одарившего любопытную девушку не только капитанским атрибутом, но и сотней перченых фраз и выражений. (Отец их разговора не слышал, зато Дан теперь вкушает плоды.) Под веревочным мотком нашлась початая бутыль кодьяра. Ирэн опрокинула треть бокала, чтобы согреться. Трезвомыслию не повредит, а здоровье… Чего о нем сейчас думать? Не рискуя включать светляки, она стояла в полумраке. В числе иномирян, попавших в Скадар весной шестнадцатого, был и знаток судостроения, страстный коллекционер моделей. Видимо, он и объяснил Одаренным устройство парового котла и двигателя внутреннего сгорания. Жаль, в электропроводке не разбирался.

Нутром чуя риф, Ирэн повернула штурвал. Дно бухты щерилось коварными скалами, только кэссиди помнила лазейку…

От двери потянуло сквознячком. Легкий шелест, скрип выдернутого дротика. Деликатное покашливание.

– Интересно?

– Любопытная… техника. – Дан подошел со спины.

– Я обошла рифы, так что, если хочешь – держи штурвал. Будешь старпомом.

– Доверяешь?

– Почти как Лемме… – Подбоченившись одной рукой, другой Ирэн облокотилась о плечо своего старпома.

На скуластом лице мелькнула странная улыбка, глаза снова вспыхнули. Настоящий «морской волк» верной рукой вел теплоход в империю, где кэссиди станет кэссарицей. А вот тогда и повоюет…

Мелодичное тихое мурлыканье навеяло мысли о том, что для обновленного флота неплохо бы придумать гимн.

– Дан, о чем песня?

– О войне, долге и верности… Хм…

 
Спи, волчонок, не плачь – не за морем весна.
И в долине у гор не проклюнется вереск[17]17
  Вереск аватары считали растением смерти и убирали им погребальные плоты.


[Закрыть].
Тех, кто выбрал клинок, будут ждать у окна
Те, кто в сердце хранит лебединую верность… –
 

прочитал нараспев Дан и дернул плечом, словно извиняясь. – Переводчик из меня, конечно, тот еще. Это «Лебединая верность» – колыбельная аватар… Ирэн, а ты… к какой породе относишься?