Текст книги "Дракон вам в помощь!"

Теоретик, который счел, что раз информация передана, куда надо, то все в порядке, уже тянул друга в сторону выхода.

– Пойдем посмотрим, что девушки нашли. Должен признаться, из Арвиуса вышел куда лучший руководитель, чем из меня – когда я заглядывал в архив, видел, что они успели пересмотреть просто гору бумаги. Сейчас уже закончили, наверное.

– К ним пойдем? – Деррих едва поспевал за несущимся вперед магом.

– Нет, ко мне, и ужин для всех закажем. Они должны были проголодаться, так что пускай сначала поедят.

Ход оказался верным. Девушки, измученные так, будто не бумажки перебирали, а таскали мебель, во время еды заметно повеселели и оживились, даже несмотря на то, что въевшийся в одежду запах бумажной пыли уверенно перекрывал тонкий цветочный аромат их духов. Графский маг жевал невозмутимо, но благодушия во взгляде тоже прибавилось. Все же для боевых магов работа в библиотеках не слишком привычна.

Дождавшись, когда Арвиус перейдет к морсу и пирогам, нетерпеливый Сах поинтересовался:

– Нашли что-нибудь?

Ну сколько можно тянуть? Любопытно же!

Чародей дожевал и проглотил кусок сдобы. С удовольствием запил.

– Сейчас лорд Виорннер подойдет, тогда и начнем. Ничего такого, что следовало бы сначала рассказать вам, мы не нашли. И вообще за целый день работы с полутора шкафов бумаги полезной информации – две фразы. – Маг хмыкнул воспоминанию и взял следующий пирожок. – Кажется, лорд-маг до сих пор поверить не может, что поиски лабораторий действительно сдвинулись с мертвой точки.

– Не могу. Вы совершенно правы. – Лорд Виорннер презрел такие условности, как стук в дверь, и возник прямо посередине комнаты. Деррих заметил в складках одежды трофейный медальон телепортации и сдержал понимающую улыбку – великий чародей осваивал новую игрушку. – Столько веков ничего не выходило, а тут вдруг пошло.

Королевский маг устроился в последнее свободное кресло, которое вообще-то предназначалось для графа, если тот захочет к ним присоединиться, и с благодарным кивком принял у Саха бокал с морсом.

– Пошло, к сожалению, не у нас, а у тех, кого мы ищем, – отказался от незаслуженных лавров дракон. – Найти пару современников куда проще, чем древний тайник. А сейчас, раз вы здесь, давайте послушаем, что нашлось в архиве. А там, глядишь, и Вийт с костями подойдет. Надеюсь, в Озерном Клыке остались специалисты для открытия телепорта, – посетила Дерриха запоздалая мысль. Довольно неприятная.

– Не осталось, так отправим, – успокоил дракона лорд. – Начинайте, мэтр.

Девушки, которые считали, что большую часть работы проделали они, значит, и рассказывать им, надулись, но промолчали. Спорить с лордом Виорннером во дворце было не принято, хотя тот пока что ни одного спорщика не испепелил.

– В общем, никаких отчетов об экспедициях, как я и думал, не сохранилось, а скорее всего, никогда и не существовало. Единственное, что нам удалось найти, – это указ о посмертном награждении сэра Согуса Жайта с перечислением его заслуг перед Короной. В числе которых есть и восемь поездок с указанием конечной точки маршрута, совершенных по приказу короля. Вот, я выписал.

На стол посередине между драконом и лордом легла бумажка со смутно знакомыми географическими названиями.

«Вессет, Вессет – это где-то на Хрустальном клине… А Герлай? Судя по названию, где-то рядом с западными горами… Нет, не помню». Дракон перевел взгляд на Виорннера. Судя по задумчивому лицу, тот знал географию Сейрры гораздо лучше и уже мысленно прокладывал маршруты. Но ни к чему конкретному не пришел, потому что покачал головой и распорядился:

– Хорошо. Рассказывайте дальше.

– По лабораториям больше ничего. Зато мы узнали, что шестьдесят лет назад комендантом Озерного Клыка был опальный глава рода Жайтов. И значит, если скелет в замке тот, который нам нужен, комендант мог взять браслет. Даже если не подозревал, что это такое.

Спустя еще час в комнате Саха объявился довольный сэр Вийт с рассохшейся бадейкой в руках, при виде которой теоретик одобрительно кивнул. Содержимое было аккуратно обернуто грязной рогожей, с которой на чистый пол сыпались соломинки и какой-то мелкий мусор.

Поставив свою ношу на стол перед лордом-магом, который дожидался рабочего материала вместе с наемными экспертами, безопасник поинтересовался:

– Еще что-нибудь?

– Нет, пока можете быть свободны, – отпустил сэра Толлогаса лорд Виорннер, разматывая ткань. – Только от своего дома далеко не уезжайте. Ваш непосредственный командир скоро пришлет за вами.

Не слишком расстроенный предстоящим разговором с начальством Вийт откланялся, а королевский маг принялся рассматривать берцовую кость, первой подвернувшуюся под руку. Потом отложил ее, пристроив на столе между кувшином и блюдом с пирожками, начисто отбив при этом у Кирлин аппетит. Рувиру слегка замутило. Следом за первым трофеем появились два ребра. За ними по очереди все остальные кости.

Еще раз осмотрев разложенную в рядок добычу, лорд потеребил подбородок:

– Но послушайте, это же орочьи останки. По ним я ничего сделать не могу. Орки на призывы некромантов не откликаются.

– Что, совсем ничего нельзя сделать? – Расставаться с надеждой узнать все быстро и просто ужасно не хотелось, и Деррих принялся вспоминать все, что когда-либо читал по некромантии. Увы, знаний оказалось обидно мало.

Взгляд лорда-мага сделался ироничным.

– Разве что умереть и лично наведаться к ним в загробный мир в качестве духа. Но, извините, на это я не пойду. И подчиненных своих убивать не дам.

– Не надо никого убивать, – решительно выпрямился помалкивавший до того Сах. – Нам все равно завтра в Гоарту отправляться, а там у Дерриха есть подходящие знакомства.

Все изумленно воззрились на теоретика. И если при словах о знакомстве дракон сразу припомнил дружелюбного призрака и испытал желание крепко хлопнуть себя по лбу, то первая часть фразы оставалась все еще непонятна.

Озвучила вопрос Рувира, на миг даже забывшая о лежащем перед ней натюрморте:

– Зачем вам в эту глушь? Я имею в виду, если не считать полезного знакомства Дерриха?

Слова девушки задели мага за живое. Один из крупнейших городов королевства глушью называли редко.

– Вообще-то я там живу. И преподаю в академии. Если меня за мои отлучки еще не отстранили. – Конечно, начать преподавательскую карьеру он еще не успел, но в списках ведь значится! А «буду преподавать» звучит совсем не так солидно. – А еще именно у нас работал при жизни мэтр Бигарус, и все его записи, бумаги и документы остались в академии. Недаром же книга именно в нашей библиотеке хранилась. Можно будет поискать маршруты его поездок и сопоставить с поездками сэра Согуса. Это должно сократить район поиска. А Деррих тем временем с орками разберется.

– Отлично. – Королевский маг встал. – Я распоряжусь, чтобы вам с утра подготовили переход.

– Не стоит злоупотреблять удачей, без конца открывая телепорты, лорд Виорннер, – поудобнее устроился на своем месте Деррих. – Я сам полечу, это займет совсем немного времени.

Натруженные во время предыдущего перелета мышцы уже перестали болеть, и дракону снова захотелось в небо.

Глава 10

Путь до Гоарты Сах перенес гораздо лучше, чем опасался. То ли сказался опыт, то ли плавность полета – в этот раз дракон, хорошо знакомый с дорогой, не кружил и не нырял вверх-вниз, уточняя направление. Как бы то ни было, когда вдали показались первые домики окраин, розовые от света встающего солнца, и Деррих опустился на вершину придорожного холма, теоретик не только самостоятельно сполз с его хребта, но и сумел удержаться на ногах. А то, что его при этом слегка покачивало и мутило – так это глупости и упоминания не стоят.

Деррих понаблюдал за тем, как серо-зеленое лицо друга постепенно приобретает нормальный оттенок.

– Пожалуй, еще несколько перелетов, и ты окончательно привыкнешь.

Маг передернулся и все-таки присел на такую надежную, родную землю. Она ответила ласковым теплом и колючкой, пребольно впившейся в ладонь.

– Спасибо, но, думаю, не стоит с этим торопиться.

– Тогда стаскивай с меня вьюки с барахлом. – Дракон встряхнулся, заставив привязанные к шипам гребня сумки гулко хлопнуть по бокам. – Боюсь, если я перекинусь прямо так, они аккурат на голову приземлятся.

Маг с трудом отцепил накрепко привязанные мешки с костями и немногочисленным имуществом и оттащил в сторону, чтобы не мешать перевоплощению.

Перекинувшийся Деррих почувствовал себя так, будто внезапно оказался у плавильной печи. Что ни говори, в истинной ипостаси драконы переносят перепады температур гораздо легче.

– А тут жарковато. Я думал, уже слегка похолодало. – Деррих смахнул со лба капельки пота, и на их месте тут же выступили новые.

– К сожалению, Гоарта находится южнее, чем Черралис. – С неодобрением покосившись на встающее солнце, маг навьючил на себя часть поклажи. – Ну что, для начала по домам?

– Нет, я сразу на кладбище. Сколько времени у магистра Пенгорта займет исследование – неизвестно, так что чем раньше он приступит к работе, тем лучше.

Дракон проверил состояние костей, убедился, что они целы… или, по крайней мере, не получили новых повреждений во время перелета, и снова затянул горловину мешка. А вот закидывать его на спину не стоило. По крайней мере, с размаху. Получив по ребрам двумя десятками острых углов разом, Деррих хекнул и решил нести мешок в руках.

До городских ворот они дошли вместе. Раскланялись со знакомыми стражниками, пьющими холодный квас в теньке, перешагнули через лежащую поперек прохода лохматую рыжую псину, играющую роль шлагбаума. Из-за длины шерсти и жары игралось ей плохо. Даже глаза не открыла, чтобы посмотреть, кто там через нее скачет, только лапой подергала.

Деррих украдкой провел костяшками пальцев по желтой песчаниковой стене надвратной башни и улыбнулся – все такое же, как раньше. Будто и не уходили никуда. Но возвращаться приятно, особенно если ненадолго.

Немного потолкавшись в шумливой привратной толпе, дракон протиснулся к перекрестью двух больших улиц и остановился, поджидая отставшего теоретика. Маг появился спустя несколько секунд. Выражение лица у него было странное, а взгляд не отрывался от идущей впереди группы подростков, одетых в форму академии. Дети веселились, что-то друг другу пересказывая, а вот их будущему преподавателю было не до смеха. Он как-то вдруг припомнил, что учебный год начался как раз сегодня. Заведующий учебной частью своего нового сотрудника уже обыскался, наверное. Интересно, будет ли достаточным оправданием исполнение королевской воли и возвращение украденного академического имущества?

– Не дрейфь, – хлопнул друга по плечу дракон. Понять, чем вызвано заторможенное состояние друга, было просто. – Не так много желающих идти преподавать, чтобы твое начальство могло выгнать с работы чародея, отмеченного вниманием самого короля. Да и не так уж сильно ты опоздал.

– Ага. – Рассеянный кивок мага можно было принять и за согласие, и за иронию. – Побежал я. Может, еще к концу торжественного выступления ректора перед новичками успею. Он любит поговорить.

После этого заключения маг свернул во дворы и помчался знакомым любому старшекурснику маршрутом, перепрыгивая через низкие заборы и перелезая через высокие. Благо дорога между академией и «теоретическим» трактиром, располагавшимся как раз рядом с воротами, была изучена за три года до последнего поворота. Кто говорил, что развлекаться вредно? Подать его сюда!

Дракон проводил взглядом мелькнувшую между поленницами преподавательскую мантию и побрел по намеченному пути. Куда-куда, а на кладбище можно было не торопиться.

Тессирский погост изменился еще меньше, чем город. Разве что листва на деревьях пожухла от жары и кое-где начала облетать. Желтые надгробия на фоне хрусткой блекло-коричневой листвы казались не вполне материальными, и тихий шорох, раздающийся при малейшем дуновении ветерка, только усиливал ощущение потустороннего. Казалось, будто кто-то невидимый ходит между могилами, время от времени обдавая прохладой случайно забредших на кладбище живых.

Деррих прошел по знакомой тропинке и остановился у каменного куба, на котором значилось имя «Пенгорт Ларрт». Судя по засохшим стеблям колокольчиков, вдова, отстояв могилку мужа, убрать последствия пребывания «внебрачного сына» не подумала. Вздохнув, дракон уложил притащенный с собой пучок иван-чая поверх надгробия и принялся наводить порядок, всей кожей ощущая несколько любопытных взглядов с разных сторон. Женский дозор бдил и готовился к отправке гонца. Закончив с уборкой, дракон разложил все необходимое для поминального обряда, прихваченное с собой из Черралиса, и стал звать призрака, подкрепляя слова щедрыми порциями магической силы. Ароматный дым, идущий от курильницы, вызывал глухое раздражение и желание устроиться с наветренной стороны – последствия предыдущего трехдневного кладбищенского сидения в засаде давали о себе знать.

К счастью, любопытный магистр не заставил себя долго ждать. Спустя три минуты дым заклубился, и перед драконом возник призрак сухощавого пожилого мужчины в черной мантии. Небольшие серые глаза весело поблескивали из-под густых темных бровей.

– Рад вас приветствовать, Деррих. Как продвигается расследование?

Белобрысый визитер выглядел слегка осунувшимся, но спокойным и довольным. А еще рядом с ним лежал большой мешок, от которого многообещающе тянуло некротическими эманациями. Магистр Пенгорт присел на надгробие и приготовился слушать.

– Добрый день магистр, – кивнул дракон, так же устраиваясь поудобнее. А все наблюдатели могут идти лесом. Нет закона, который запрещал бы разговаривать с привидениями. – Книгу мы нашли, сейчас ищем ее похитителей. И я очень рассчитываю на вашу помощь.

– Чем именно я могу помочь?

Магистр еще раз покосился на мешок. Неужели живых некромантов не нашлось? Не слышал он, чтобы новые гонения начинались. В ситуации наметился какой-то подвох. Понять бы еще какой.

Не подозревающий о мыслях призрака Деррих указал на свою ношу:

– Нужно, чтобы вы узнали у духов орков, останки которых лежат вот здесь, был ли на лапе того дракона, который их съел, браслет с выгравированным на нем четырехлистником.

Суть подвоха сразу стала понятна.

– То есть вы хотите, чтобы я сходил в загробный мир орков, нашел там умерших… Когда, простите?.. Двести пятьдесят лет назад. И расспросил их. Я правильно понял?

Деррих о загробном орочьем существовании знал мало, но имеющейся информации хватило для того, чтобы смутиться.

– Да, вроде того. Разумеется, если мы можем как-то оплатить ваши усилия…

– Посмотрим. А для начала объясните мне, как нынешние воры связаны с каким-то там драконом и несколько столетий назад умершими зеленошкурыми.

Рассказчик из визитера получился вполне пристойный: история лилась в меру живо, в меру забавно. А когда речь дошла до Объединенных лабораториях, магистр понял, что отказаться от участия уже не сможет. И никакие трудности, загробные стражи и прочая чепуха его не остановят.

Закончивший рассказ Деррих с некоторой опаской ждал назначение платы за помощь, но увлекшийся магистр в глубокой задумчивости похмыкал, покивал своим мыслям, бросил рассеянное: «Мешок оставь здесь, приходи на закате, у северных кладбищенских ворот буду ждать» – и растаял. О том, что надо договориться насчет цены он, кажется, позабыл. Дракон на всякий случай послал ему вдогонку еще одну порцию силы – мало ли какие там сложности могут возникнуть? Затем собрался и пошел на выход. Как раз появилось время для того, чтобы наведаться в пещеру и добавить в библиотеку несколько подаренных Уэлтой книг.

Разминувшаяся с Деррихом всего на пару минут супруга магистра неодобрительно покосилась на брошенный у могилы мешок и полезла в кусты устраивать засаду на снова объявившегося нахала. Рано или поздно он вернется за своим имуществом, тут-то она его и отвадит.

Вечером отлично отдохнувший и вдосласть насидевшийся с книгами дракон рысью подбежал к северным воротам, но призрака на месте еще не было.

Магистр объявился спустя час, когда Деррих успел уже протоптать пару круговых тропинок вокруг ближайших надгробий. Вид он имел помятый и встрепанный, но гордый. Зависнув в двух ладонях над землей, призрак довольно прищурился:

– Нашел я твоих свидетелей. Дракон был тот самый. На правой передней лапе – стальной браслет шириной в половину локтя, человеческого, естественно. Гравировка – четырехлистник и руна в центре. Никаких украшений, кроме этого, не было.

– Значит, драконий ключ все-таки у Жайта. Печально. – Деррих, уже давно смирившийся с тем, что мироздание не слишком любит делать ему подарки, вежливо поклонился магу. – Благодарю за помощь, магистр Пенгорт. Могу я для вас что-то сделать?

Призрак благодушно отмахнулся:

– Заглядывай иногда да новостями делись. Какая тут еще может быть плата? Не деньгами же.

Дракон заверил, что условие для него абсолютно пустяковое, и принялся прощаться. Но далеко уйти не успел. Стоило сделать несколько шагов вглубь кладбища, как магистр окликнул:

– Куда это ты?

– Кости от вашей могилы забрать. Похоронить их надо. А что, они вам еще нужны? – Никаких неприятностей с этой стороны Деррих не ожидал, а потому слегка растерялся.

– Да нет, забирай. На кой они мне? – пожал плечами дух, истаивая в неподвижном вечернем воздухе. – Только когда будешь забирать, не шуми. Там рядом в кусте сирени жена моя спит, смотри не разбуди.

Припомнив боевую тетку и утренние перешептывания вдовушек, дракон фыркнул, но все же счел нужным уточнить:

– Не застудится?

– По такой жаре? Да ни в жисть. Иди, иди, я ее сам через часик разбужу.

Предупрежденный магом, Деррих на цыпочках миновал заросли сирени, прихватил мешок и отправился в «Кривую яблоню» на встречу с Сахом. Конечно, лучше бы было сначала занести кости домой, но времени до встречи оставалось уже немного. Авось никого не потянет проверять, что там завсегдатай с собой в трактир притащил.

Когда Сах явился в «Кривую яблоню», дракона там еще не было. Зато за его любимым столом сидело четыре стража, один из которых, с офицерскими нашивками, заметив мага, радостно замахал рукой.

– Таул преподаватель! Доброго вечера вам, а я вас уже полторы недели ищу!

Теоретик нейтрально улыбнулся и изобразил вежливое удивление. Загорелая физиономия с широким носом и острым подбородком казалась смутно знакомой, но вот при каких обстоятельствах Сах видел ее обладателя, оставалось неясным. Как и то, зачем он мог понадобиться стражу. Не замечая удивления собеседника, офицер, уже изрядно приложившийся к пивной кружке, дернул за подол пробегающую мимо с подносом грязной посуды разносчицу:

– Кружку темного таулу магику за мой счет! – А потом снова перевел взгляд на Саха, присевшего за соседний стол. – Поймали мы того колдунского пакостника, все как вы и обсказали.

На миг перед внутренним взором Саха предстала картина скрученного и посаженного в камеру Жайта, но он отогнал ее как бредовую. Помимо всего прочего, гоартским стражам он про этого авантюриста от магии ничего не говорил.

Страж тем временем хохотнул:

– Мы когда таланта этого с подвала заброшенных складов вытаскивали, так кумушки с Залучья чуть его самого, что куря, не ощипали. Еле до академии довели.

Сах, который и думать забыл, что он там врал стражам, чтобы на след книжных воров навести, отхлебнул пива из кружки, заботливо подсунутой разносчицей, чтобы скрыть удивление, и солидно кивнул. Сочетание слов «Залучье» и «курица» память освежили.

– И что он сделать хотел?

Вопрос для теоретика был далеко не праздный. Маг помнил наизусть множество ритуалов и слышал о еще большем количестве, но на что могла понадобиться такая прорва птиц, не знал. Разве что тварюшку какую кормить.

– Кто ж его разберет? – Офицер слегка поскучнел и снова занялся пивом. – Главному вашему как доложили все, так он этого сопливца в тот же миг в академию принял, сразу на второй курс и без вступительных испытаний. И на то, что возраст великоват, не посмотрел. А нам – премию за усердие. Нет, премия-то хороша, не подумайте чего, мы и вас искали, чтоб долю вашу выделить, да только бабы эти… Сам бы с ними и поговорил ректор ваш, а то у меня до сих пор в ушах звенит с их криков.

Талантливый самоучка, раз за разом пытающийся добиться нужного эффекта от ритуала, был теоретику понятен. Надо будет потом поинтересоваться у своих, что там и как. Кого попало на второй курс без экзаменов не берут. Вдруг этот талант в одной из подотчетных групп окажется?

Страж тем временем вытащил из-за неуставно расстегнутого ворота рубахи подвешенный на шнурке холщовый мешочек и выудил из него три полновесные серебрушки. Для того чтобы отдать их магу, бравому вояке пришлось встать, и стало заметно, что его уже изрядно штормит. Сах понаблюдал за покачиваниями стража и отставил пиво подальше. Темные сорта в «Яблоне» всегда славились отменной крепостью, а с Деррихом лучше обсуждать новости на трезвую голову. Да и поостеречься следует – вдруг сегодня же придется обратно в Черралис лететь? Если уж на трезвую голову укачивает, то с полетами в подпитии точно экспериментировать не стоит.

– Ваша доля, таул магик, все честь по чести. – Широконосый отдал монеты и вернулся к товарищам и прерванным ради мага разговорам.

Сах заказал кувшин кваса и принялся ждать.

Дракон явился с заметным опозданием. На его лице можно было прочесть причудливое сочетание удовлетворения и обеспокоенности, из чего Сах сделал два вывода: да – эксперимент удался и да – дракон тот самый.

Деррих, пробирающийся к другу через шумный по вечернему времени зал, так же пытался на глаз определить успешность второй части миссии. Выходило плохо, поэтому, плюхнувшись напротив потягивающего квас мага, он первым делом спросил:

– Ну как?

И только потом цапнул вторую стоящую на столе кружку. Пить хотелось зверски.

Сах перехватил емкость телекинезом.

– Стой! Это пиво. А нам, если у тебя все получилось, лучше бы сегодня в Черралис вернуться. Лично я не рискну лететь верхом на пьяном драконе даже ради великой цели.

– А зачем заказал тогда? – удивился Деррих, принюхиваясь. Темное пиво к ситуации действительно не подходило. Нет, на то, чтобы свалить с крыльев драконью ипостась, и кувшина не хватит, даже с учетом отменной крепости, но обсуждать серьезные дела лучше на трезвую голову.

Покосившись в сторону шумной компании за соседним столиком, маг тихонько фыркнул. Уж больно по-дурацки все получилось.

– Это стражи угостили за то, что я им случайно помог. А выяснить все нужное удалось быстро. В первую очередь то, что меня действительно не уволили. Хотя король со своим монаршим приказом пришелся как нельзя кстати. Мне даже помощника выделили для ускорения поисков.

– И?..

Сах еще раз покосился в сторону стражей и поставил защиту от подслушивания. Не то чтобы он нашел что-то секретное, просто лучше не кричать о таких поисках на каждом углу. И так слишком много народа в курсе и стремится поучаствовать в обход основных игроков. Незачем плодить конкурентов.

Привычные к чудачествам магов гоартцы на разводящего секретность чародея внимания не обратили. Не боевыми заклятиями кидается, и ладно. Мало ли на что он собеседнику пожаловаться хочет? Может, о таком в присутственном месте и вовсе говорить неприлично.

Убедившись, что заклинание легло как надо, теоретик принялся делиться новостями:

– Судя по записям, вместе доблестный сэр Согус и мэтр Бигарус путешествовали только один раз, и эта экспедиция для них обоих стала последней. Они погибли на обратном пути, в горах, где-то между городком Герлаем и истоком реки Эрли, во время нападения на отряд несметных полчищ нежити. – Судя по кое-как накарябанному отчету выживших стражей, для расправы над маленьким отрядом в мир живых явились все обитатели загробного мира разом, с самим Киниаром во главе. – Официальная цель экспедиции – поиск новых точек Силы, но, судя по тому, что мы знаем, неофициальная тоже была. Так что надо возвращаться к королю, пускай перекидывает туда гвардию, магов, или кого там в таких ситуациях задействовать положено. Не так велик район, чтобы нужное место не найти.

Деррих припомнил выцветшую карту с потрепанными краями, которая висела на стене его библиотеки. Потом – книги по истории. Потом – то, что им говорил о лабораториях таул Верролт на достопамятном привале. И покачал головой.

– Ты забываешь о том, что они погибли на обратном пути. А совсем рядом там имеется Елье – обширный треугольный кусок земли, который с одной стороны ограничивают горы, а с двух других – Эрли и вливающаяся в нее Найли. Согласно легендам, раньше там население было поплотнее, чем сейчас, но люди умудрились прогневить Ирволу – Хозяйку Духов, и она объекты своего раздражения быстренько устранила. Там до сих пор люди неохотно селятся. Помнишь, что Верролт рассказывал про вырвавшиеся из лабораторий существа, которые жрали все на своем пути?

– Ага… – протянул задумчиво маг. Глаза его постепенно разгорались азартом. – А там с двух сторон текучая вода, которую не вдруг перескочишь, а с третьей – невкусный камень. Наверно, поэтому та пакость и не разбежалась по Сейрре. Зная драконов, можно предположить, что лаборатории были выдолблены в скале, наподобие жилых пещер, значит, участок поиска еще сужается.

– Да, и часть клана Черных драконов раньше там неподалеку обитала! – выложил еще один аргумент Деррих. – Я это потому знаю, что когда они лет девятьсот назад вздумали переселяться, то не учли интересов Серого клана. А те хоть и мелкие, но магией владеют получше всех остальных. Конфликт такой вышел, что о нем до сих пор страшные сказки по вечерам рассказывают.

Дракон и маг уставились друг на друга, ожидая сомнений и контраргументов, но их не было. Тогда Деррих залпом допил прямо из кувшина остатки кваса и тряхнул головой:

– Ужинай быстрее и полетели. Если поторопимся, то перед утренней аудиенцией даже поспать чуть-чуть успеем.

Сах в ответ поднялся из-за стола:

– Спасибо, не стоит. Зная тебя, могу предположить, что лучше не наедаться перед дорогой. Поберегу место для плотного завтрака.

– До завтрака ты три раза проголодаться успеешь. Впрочем, дело твое. – Деррих поднялся следом и убрал забытое магом в спешке беззвучное заклинание. – Во дворце и правда отменно кормят.

Ночной полет вышел для мага незабываемым. Казалось, дракон парит в бесконечном океане тьмы, а звезды светят и над головой и снизу. Понадобилось некоторое время, для того чтобы сообразить, что редкие огоньки с той стороны, где земля, – это костры пастухов, выгнавших лошадей в ночное. Время не чувствовалось. Пронзительный холод и ветер воспринимались как часть этой мерцающей бездны.

Отдельным, хотя и менее увлекательным приключением стало приземление за стеной черралисского дворянского квартала. Появляться на дворцовой площади, вполне подходящей размерами для посадки, в своем истинном облике Деррих не рискнул. Охрана у короля всегда была серьезная, а уж после начала волнений и подавно. Пришибут и не заметят. А трансформироваться на подлете в человека и плюхнуться на чью-нибудь крышу не мог из-за мага, сидящего на загривке.

Отыскать крепкий дом гномьей постройки, способный выдержать вес некрупного дракона, удалось только с четвертого захода, а потом еще сорок минут пришлось топать до дворца и объясняться с ночной охраной.

Поплутав по темным коридорам, Деррих добрался до своей комнаты и рухнул на кровать не раздеваясь, а спустя какое-то мгновение (вот только глаза закрыть успел) его уже тряс за плечо отвратительно бодрый дед в ливрее посыльного. Оказывается, утро уже наступило, и его величество хочет узнать новости.

Вяло ругаясь – в конце концов, король не его, так что можно, Деррих поплелся умываться. Спросонок показалось, что вода в кувшине ледяная. Покрывшийся крупными мурашками дракон кинул в воду заклинание подогрева и тут же затряс ошпаренной рукой.

День определенно не задался, поэтому, когда Деррих добрался до короля и увидел, что тот мрачен как туча, то совершенно не удивился. Рядом с его величеством сидела незнакомая молодая дама, чем-то похожая на Уэлту, только с более округлой фигурой и широко посаженными глазами серого цвета, в которых светилось неподдельное беспокойство. Высокий лоб женщины украшал витой серебряный обруч. В кресле напротив нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику лорд-маг.

При виде дракона и Саха высокородная компания встрепенулась.

Дождавшись нестройных приветствий от визитеров, король указал на незнакомую леди:

– Хочу представить вам мою десятую дочь, леди Иллату, ныне являющуюся супругой лорда Бэжа. Она сообщила нам не очень хорошие новости.

Повинуясь кивку отца, Иллата заговорила. Голос у нее оказался негромкий, но глубокий. Дракон неожиданно поймал себя на мысли, что очень хочет послушать, как леди Бэж поет.

– Этим летом мы с мужем живем здесь, в Черралисе, но, признаться, не слишком следим за светской жизнью. Вчера отец рассказал нам о том, что происходит. В первую очередь о том, что королевская кровь является ключом к лабораториям. Когда он упомянул, что один из рода Жайтов участвует в этой ужасной истории с покушениями, я вспомнила о происшествии, случившемся на следующий день после возвращения Уэлты домой. Я спускалась по дворцовой лестнице к карете, когда внезапно споткнулась и упала. Будто кто-то под колени толкнул, но рядом никого не было. – Деррих вспомнил матушку одного из храмовых безопасников, которая тоже очень вовремя упала и сломала ногу. Похоже, неизвестный представитель рода Жайтов любит использовать проверенные методы. – Мой телохранитель не успел меня подхватить, и я сильно расшиблась, несмотря на то что лестница довольно пологая и большую ее часть я к тому моменту уже миновала. Первым мне на помощь кинулся Тэвус Жайт, виконт Орради, как раз направлявшийся во дворец, и помог подняться. Следом подскочили кучер, телохранитель, лакеи и усадили меня в карету. Я была слишком ошеломлена падением и с трудом понимала, что происходит, но мне запомнился рукав камзола виконта, испачканный в моей крови, и покрытые красными пятнами перчатки.

Угрюмый лорд Виорннер встрял с комментарием:

– Вытянутой из ткани крови вполне хватит для того, чтобы снять защиту. Все сосредоточили внимание на Уэлте, и Тэвус решил не стоять в очереди. Для его целей годится кровь любого из королевской семьи.

Иллата благосклонно отнеслась к такой непочтительности со стороны лорда и продолжать рассказ не стала. Вместо нее заговорил король:

– Один ключ у виконта есть. Что насчет второго?

– Второй тоже есть, – не стал приукрашивать действительность успокаивающими оборотами Деррих. – А еще таул Тэйсах вычислил примерный район поисков. Лаборатории находятся где-то в той части Тивлайских гор, которая ограничивает Елье. Вряд ли виконт имеет титул магистра-телепортатора, а значит, на то, чтобы открыть проход через половину страны и провести отряд, у него сил не хватит, и Сфера Энцирры ему тут не поможет. Она на скорость плетения заклинаний влияет, а не на мощность. Жайт еще в пути. А вот вы можете отправить туда и гвардейцев для организации теплой встречи, и людей для поиска лабораторий хоть прямо сейчас. Засада, – гнул свою линию, несмотря на гримасы нетерпеливого Саха, дракон, – будет наиболее эффективна.