Текст книги "Творчество и потенциал. Выпуск 2"

Утро

Сладкий утренний сон Гордея прервала противная трель будильника. Громкость звонка постепенно нарастала. Мальчик, не открывая глаз, протянул руку, чтобы привычным жестом прихлопнуть-выключить источник раздражения, но не тут-то было! Его ладошка ощутила лишь ровную и пустую поверхность столика у кровати. Мимо! А звук, ещё более противный и более громкий, раздавался уже из другого угла комнаты.

«Ах да! Это же подарок родителей…» – появилась мысль в сонной голове Гордея.

Заботливые родители знали способность своего отпрыска не реагировать по утрам на любые звонки, вследствие чего страдали учебные занятия. И они, перед своим отъездом, приобрели супербудильник, последнюю модель, с широким диапазоном звуковых сигналов.

Молодой человек открыл глаза и увидел напротив себя зависший в воздухе, горланящий и мигающий цветными светодиодами небольшой шарообразный объект, по форме напоминавший куриное яйцо.

«С антигравитатором…» – догадался Гордей. Такие игрушки поймать не просто. Можно обладать хорошей реакцией, но бегать по потолку и, тем более, летать – это пока выше человеческих возможностей.

Громкость будильника всё нарастала, меняясь по тональности. Теперь издаваемые звуки больше походили на громкое кудахтанье.

– Ну, погоди же, курица! – воскликнул Гордей и кинулся в погоню за горластым подарком. Резкий бросок – мимо! И ещё – тот же результат! Устройство очень уверенно уходило от объятий. Оно прокатывалось по стене, ныряло под кровать. Высоко прыгало, на доли секунды опережая преследователя, и не позволяло себя поймать.

Минут двадцать прошли в бесполезной беготне. Однако чем активнее была погоня, тем тише становились звуки, издаваемые будильником.

«Похоже, аккумулятор разряжается…»

Наконец, усилия были вознаграждены: будильник пойман! В человеческих руках «яйцо» сразу прекратило верещать. Лишь напоследок успело пискнуть голосом мамы: «Доброе утро, Гордей Иванович!», чем весьма озадачило своего преследователя.

– Доброе… – в растерянности произнёс «Гордей Иванович», поставил будильник на столик и задумался.

«Значит, это не аккумулятор…»

Всё стало ясно – это мамочка позаботилась о пробуждении сына! А заодно и о его физической подготовке, заложив активные действия в программу устройства.

Инженеры-компьютерщики в век робототехники были очень востребованы не только на своей планете, но и на околоземных космических станциях. Поэтому Гордей уже привык к длительным командировкам своих родителей, ярких представителей этой профессии. Спать уже не хотелось. Огляделся: кровать не заправлена, опрокинутые стулья, разбросанная одежда и другие вещи – разрушительный результат погони-гимнастики.

– Как Мамай прошёл… – сказала бы мама.

Гордей приложил ладонь к стене. Часть стены раздвинулась, приоткрыв солидную нишу с шарнирным устройством. Шарниры, послушные автоматике, почти бесшумно втиснули в нишу кровать со всеми спальными принадлежностями. Стена, поглотившая мебель, подмигнув неоном ламп о завершении работы, приняла прежний монолитный вид.

«А с остальным беспорядком справится робот Кузя…» – решил Гордей. Он накинул халат и отправился в душ, попутно доставая из кармана брелок-коммуникатор и нажимая на его кнопки.

Почему робота-домоведа назвали Кузей? В честь понравившегося доброго и симпатичного домовёнка из старого детского мультика.

Кузя-домовед был не так красив, как Кузя мультяшный, но интеллектом и работоспособностью явно превосходил последнего. Собранный на гипермодулях, он был способен самостоятельно изменять геометрические размеры своего тела-корпуса. Это особенно важно в помещениях узких и с большим количеством мебели, где уборка труднодоступных мест роботами стандартной конструкции просто невозможна. Оборудованный всевозможными датчиками, сканерами, рычагами-манипуляторами жёсткой и мягкой подачи, робот этой серии мог производить работы в достаточно широком диапазоне. От банальной перестановки мебели и уборки помещений до сервировки стола и разлива шампанского по бокалам.

Кроме того, находясь среди людей, Кузя, что называется, мотал себе на ус. Он впитывал человеческую информацию, получаемую в виде команд, отдельных реплик и просто разговоров, и анализировал её в своём электронном мозге. Иногда результат такого анализа Кузя озвучивал из своих динамиков целыми предложениями, поражая присутствующих новыми фразами, отнюдь не лишёнными смысла.

Вот и сейчас, столкнувшись в дверях с Гордеем, Кузя, мгновенно оценив обстановку, принял вид плоской панели. Он, со словами извинения на трёх языках, чуть слышно урча движителями, легко проскочил в комнату для выполнения задания.

Когда после душа и завтрака в комнату возвратился её хозяин, там был уже идеальный порядок. Гордей критически оглядел комнату. Нажав пару едва видимых кнопок на пульте стены, мальчик заставил её раскрыться и выдать рабочий стол с компьютерным оборудованием. Установив таймер, он с удовольствием погрузился на целый час в боевые действия компьютерной игры – надо же доставить себе какую-то радость в своей одинокой жизни, тем более в каникулы.

…Зазвучала электронная музыка – сработал таймер. Гордей, без особого энтузиазма, но всё же оторвался от «звёздных войн» в другой галактике и сбросил игровую программу. Режим есть режим! К тому же, составленный самим собой – волю нужно воспитывать! Такую же, как у тех мужественных людей прошлых столетий, о которых он уже достаточно много узнал.

Несмотря на ранний возраст, подростком были просмотрены сотни видеофильмов о путешествиях, приключениях и экстремальных ситуациях. Он даже нашёл в Архивном Центре города древние источники знаний – книги для чтения с настоящими бумажными листами!

Книги повествовали о трудных и захватывающих путешествиях. Их авторами были Майн Рид, Жюль Верн, Алексей Толстой, Александр Беляев, братья Стругацкие и другие известные писатели далёкого прошлого.

Читая пожелтевшие от времени страницы, непременно хотелось отправиться в поход за сокровищами, плавать по морям и сражаться с пиратами. Открывать новые земли, лететь в космические дали на другие планеты в поисках братьев по разуму… Мысли и чувства главных героев зачастую были созвучны с мыслями и чувствами Гордея.

Странно и удивительно: отпечатанные на бумаге примитивным типографским способом много-много лет назад обычные простые слова и предложения вдруг приобретали глубокий смысл и западали в разум. Создавали живые образы, вызывали бурю эмоций, побуждали к действию…

Подготовка к походу

«Пора, давно пора в путь!..» – Гордею очень хотелось самостоятельно отправиться в настоящее путешествие. Он уже сам потихоньку готовился к дальнему походу, не посвящая в свою задумку ни папу, ни маму, понимая, что они, естественно, будут против. Вот и вчера, при расставании с родителями в космопорту, он ничего не сказал о задуманной поездке. Зачем их волновать перед трудным полётом?..

Старт пилотируемого аппарата многоразового использования прошёл нормально, всё – в штатном режиме. На огромном Экране Информации, занимающем всю стену зала ожидания, провожающие видели впечатляющую картину запуска космического челнока. Они эмоционально приветствовали его отрыв от стартового стола бурными аплодисментами и радостными возгласами.

Затем несколько волнительных минут ожидания, пока из Центрального Управления Полётами не поступят обработанные контрольные данные телеметрии… И, наконец:

– Ракетоплан «Ураган-117» успешно вышел на околоземную орбиту планеты Земля! Все системы корабля работают в заданном режиме. Состояние здоровья космонавтов нормальное, настроение бодрое! Через несколько секунд вы их увидите на экране… – торжественно и радостно неслось по залу ожидания сообщение диспетчера ЦУПа.

Что тут началось! Взрослые люди как будто впали в детство: они смеялись, подпрыгивали, хлопали в ладоши, обнимались от радости… И это несмотря на то, что полёты в космос и обслуживание орбитальных станций для многих тысяч людей уже давно стало привычной работой.

Экран-стена кратко мигнула, снова засветилась. Гордей с восторгом и завистью смотрел на космонавтов в скафандрах, плавающих в невесомости по отсеку корабля…

Пока о внеземных полётах Гордею можно только мечтать – не берут в космос детей даже в качестве пассажиров: слишком велики взлётно-посадочные перегрузки.

Но кто же запретит путешествовать по своей родной Земле подростку, который к тому же является обладателем почётной Премии ЛГП – «Лучший Географ Планеты»? Тем более, что такое звание даёт право на бесплатный проезд на любом наземном транспорте…

Конечно, конкурс среди учащихся выявлял уровень знаний только теоретических (а откуда взяться настоящей географической практике у школьников?). Тем не менее диплом-пропуск с чипом, справедливо заслуженный, лежит в кармане Гордея.

Запретить путешествие в одиночку, как превышающее уровень средней степени опасности, могли бы родители, но… Они улетели! Гордей обещал им на прощанье, как воспитанный и послушный сын, не подводить своих родителей, вести себя хорошо и чаще бывать на свежем воздухе. Но эти обещания можно с успехом сдержать и находясь в походе. И хорошо себя вести, и тем более дышать свежим натуральным воздухом безо всяких кондиционеров! Так что планируемый поход, по мнению Гордея, не нарушал никаких обещаний, потому что одно не исключало другое.

Зная увлечённость сына историей и географией Земли, отец как-то подарил ему старые, но интересные предметы, времён ещё своего школьного обучения: глобус, флешку с записями уроков по географии, «Физическую карту мира» с обоими полушариями. И вот сейчас Гордей снова сидел в своей комнате и внимательно изучал эту старую карту, пестрящую начинающими выцветать красками.

В основном там преобладали три цвета: белый, голубой и зелёный.

Голубой цвет Мирового океана старой карты, как и на современных электронных, простирался между материками, голубел каплями озёр.

Зелёный цвет занимал центральную часть материков по обе стороны от экватора. Он представлял собой благоустроенную территорию с городами, парками, лесополосами, плодородными землями, развитой инфраструктурой и средствами коммуникации, где жили, работали и отдыхали люди-земляне.

Эта часть карты явно устарела. С постройкой вокруг Земли Планетарного Кольца из микрочастиц упомянутая зона значительно расширилась и к югу, и к северу и называлась теперь Благодатным Поясом.

Установка такого Кольца в первый же год превзошла самые смелые прогнозы учёных. В южных широтах это позволило снизить палящую мощь солнца, поглощая избыток его лучей, уменьшая испарения с поверхности воды. В то же время отражение системой Кольца миллиардов солнечных зайчиков в пользу зоны с умеренным климатом планеты решило проблему хороших урожаев в Нечерноземье, повысив там температурный режим и удлинив световой день.

А последующие годы выявили и дополнительный положительный эффект. Снижение температуры тёплых течений сократило таяние ледников и полярных «шапок» обоих полюсов. Практически исчезли мощные вихревые воздушные потоки, служащие причиной природных катаклизмов – тропических циклонов, тайфунов и торнадо, приносивших громадные разрушения и человеческие жертвы.

Белый холодный цвет окрашивал верх и низ земных полушарий и означал зону, непригодную для постоянного проживания человека. Это была территория с суровым климатом, неустойчивой погодой и скудной почвой. В целях рационального землепользования здесь роботами добывались полезные ископаемые. Производилась их дальнейшая переработка в материалы и товары на многочисленных заводах и фабриках.

Местами на белом фоне карты просматривались небольшие розовые и жёлтые пятна: оазисы с научными центрами и редкие островки живой природы – остатки заповедной флоры и фауны.

Родители говорили, что в этих, не приспособленных для нормальной жизни условиях Севера, как ни странно, жил и работал Гордеев дедушка. Его звали Николай Иванович, дед Коля или просто деда, как в малолетнем возрасте называл его внук. Дед, как и положено ему по статусу, имел солидную бороду и усы, которыми, обнимая, постоянно щекотал внучонка. Николай Иванович рассказывал сказки и быстро освоил все игры и затеи, доступные для самых маленьких. Короче, с ним не было скучно! Вот то немногое, что Гордей помнил о деде – мал был тогда.

Вскоре дед куда-то исчез и больше не возвращался. Говорили, что он опять работает на Крайнем Севере на одной из научных станций, изучающей магнитное поле Земли.

Прислушиваясь к разговорам взрослых о капризном северном климате и трудных условиях, воображение ребёнка рисовало грустную картину проживания дедушки: заснеженные сопки, холод, мрак, пещера в скале. В пещере костёр и бородатый дед в звериных шкурах…

Немного повзрослев, Гордей понял, что ошибался. Пещерная жизнь на Севере уже давно не практиковалась, о чём красноречиво говорили фильмы и теленовости, показывающие работу северных предприятий. К тому же и дедова борода иногда появлялась на экране компьютера – по скайпу. Но очень редко. Там, где жил дед Коля, было плохое прохождение сигнала связи из-за частых магнитных бурь – сказывалась близость магнитного полюса.

Родители Гордея были очень недовольны его отъездом. Они недоумевали: почему Николаю Ивановичу не жилось

здесь, вместе с ними, в цивилизованном городе вечно зелёного Благодатного Пояса? Ведь тут и замечательный климат, и любимый внук, и просторный дом со всеми удобствами…

Похоже, здесь была какая-то взрослая тайна. Вообще-то, взрослые – странные люди! Они легко решают трудные задачи, как математические, так и жизненные (у них же неограниченные возможности). Но порой бывают настолько нерешительными в самых простых вопросах, что просто кошмар! Как потом сами признаются, «ходят вокруг да около», волнуются, переживают, но никаких решений не принимают… Что называется парятся – на мальчишеском сленге.

…Гордей достал туго набитый рюкзак и проверил его содержимое: кое-что из тёплой одежды, спальный мешок, одноместная палатка. В карманах рюкзака складной нож, топорик, котелок, кружка, ложка. Спички, купленные в Магазине Прошлого Века. Всё как у путешественников в старых книгах. Впрочем, современные спутники туриста тут тоже присутствовали: планшет, навигатор, мобильник для связи, фонарик, коробки и коробочки с содержимым, понятным только хозяину. В небольших тубах калорийные пасты-завтраки, пасты-обеды – поход многодневный. И электрошокер дистанционного действия – так, на всякий случай, защита от хищников, если таковые встретятся на пути…

Открылась дверь, Гордей вздрогнул от неожиданности – ведь он один в доме. Послышалось лёгкое урчание, как кошачье мурлыканье. В комнату мягко вкатился робот Кузя, совершавший очередной обход домашних территорий для наведения порядка и чистоты. Вооружённый поролоновыми валиками для влажной уборки, он, с раздавшимся приземистым корпусом для устойчивости в работе, теперь сам был похож на большой пылесос.

– Ты меня напугал, Кузя! – пожаловался мальчик.

Домовед покрутил своими радарами, сканируя пространство, вспыхнул набором цветных ламп, как от смущения, и, извинившись, развернулся к двери. Его программа не позволяла приступать к работе в помещениях при нахождении там людей без их дополнительной команды.

– Не уходи, Кузя, – попросил Гордей. – Ты мне не мешаешь.

Домовой тут же поменял курс и немедленно приступил к уборке.

«Вьётся дорога длинная. Здравствуй, земля целинная!..» – вдруг послышалась негромкая песня из сложного организма робота. Так его компьютерная память ассоциативно отреагировала на походный рюкзак и сборы в дорогу.

Гордей рассмеялся: «Машина, а как соображает! Как человек! Нет, пожалуй, даже лучше человека: ничего не надо объяснять, доказывать…»

Он наблюдал за умелыми действиями робота: всё грамотно, профессионально, ни одного лишнего движения в работе…

Вот бы взять в поход такого напарника! Жаль, не получится: домовед не приспособлен для движения по пересечённой местности. Да и подстанции для подзарядки аккумуляторов домашнего робота в промышленной зоне, скорее всего, отсутствуют.

В пути по рельсам

До границы Благодатного Пояса Гордей добрался быстро и без проблем – маршрутным монорельсовым экс-пресс-вагоном. Вагон бесконтактной системы не ехал, а практически летел в нужном направлении. Электромагнитный подвес с использованием эффекта сверхпроводимости обеспечивал скорость, близкую к скорости самолёта. Чудесные пейзажи, цветущие сады, пляжи с отдыхающими людьми, дома-дворцы, полустанки мелькали за окном настолько быстро, что их невозможно было рассмотреть.

Оставив эту бесполезную затею, пассажиры спокойно отдыхали в уютных креслах. Они читали журналы, пили соки, дремали, слушали музыку и смотрели видеофильмы.

Наш путешественник ещё не успел досмотреть фильм до конца, как экспресс приступил к торможению. Выйдя на конечной станции, люди поёживались от непривычной прохлады. Из-за удалённости от системы Кольца отражённый солнечный свет долетал сюда значительно ослабленным.

Приехавший с большим рюкзаком пассажир направился в кафе-автомат на вокзале.

Подкрепившись горячим кофе, Гордей зашёл в пустой зал ожидания и огляделся по сторонам в поисках справочного робота-информатора.

А вот и он! Небольшой экран на высокой ножке самостоятельно подкатился к единственному клиенту зала, очевидно ориентируясь на биополе человека. Увы! Расписание отправления экспрессов было составлено только в трёх направлениях: на восток, юг и запад. В направлении на север с данной станции, как и с других этой параллели Земли, пассажирского сообщения не было.

«Что же делать? Как проехать по промышленной зоне? – размышлял школьник. – Вернуться домой? Ну уж нет! Только не это. Так просто путешественники не сдаются! Можно, конечно, сделать проще. Взять да и позвонить по известному телефону в Службу Региональной Помощи, и она наверняка подскажет, как поступить… Но это – крайняя мера!»

Во-первых, Гордей хотел доехать, куда ему надо, самостоятельно. Без посторонней помощи, полагаясь лишь на собственные силы и подготовку. К тому же Служба Помощи идентифицирует данные звонившего, запросит цель поездки, определит его место нахождения, возраст… И далеко не факт, что в конечном итоге планируемая поездка вообще состоится. Тогда выяснится, что личность Гордея не значится в Регистре Допуска, что ему ещё нет и четырнадцати… О такой «помощи» лучше и не мечтать!

Во-вторых, не может быть, чтобы не было других вариантов передвижения в промышленной зоне, кроме пассажирского. Например, как-то туда и обратно доставляют тех же инженеров и учёных – и не только воздушным транспортом… А товары, сырьё, топливо? Не все идут по товаропроводу и трубам. И ремонтные службы тоже на чём-то ездят.

«Значит, надо искать их, эти варианты…»

Гордей присел на скамью, достал из рюкзака планшетник и начал перебирать сайты населённого пункта, куда он прибыл.

Вот! Сайт «История города»: «Первое упоминание в летописи о нашем замечательном городе в году… от Рождества Христова», «купцы-основатели…», «…как перевалочный пункт на торговом пути из варяг в греки», «…в современный крупнейший транспортный узел региона».

Стоп! Гордей зафиксировал адрес транспортного узла и через вокзального информатора заказал такси по городу. Несколько минут спустя он уже стоял у парадного входа солидного здания из стекла и бетона со строгой вывеской: «Северная база. Региональное управление».

Над входной дверью вспыхнуло электрическое табло и тут же приятным голосом откликнулся динамик: «Идентифицируйте ваш номер».

По молодости Гордей ещё не имел своего кода-паспорта с личным номером и, за неимением оного, к оранжевому кружочку считывающего устройства робко приложил свой географический диплом с чипом, не очень-то надеясь на положительный результат. К его радостному удивлению, бодро щёлкнул электропривод замка. Зажглась пригласительная надпись «Проходите, пожалуйста», зазвучала мелодия, и дверь вежливо приоткрылась, впуская посетителя.

Большое подсвеченное табло с надписями-отделами занимало полстены просторного холла.

«Куда же обратиться? – размышлял незадачливый путешественник, оглядывая безлюдное помещение. – И спросить не у кого… Может, в диспетчерский отдел? Кажется, именно диспетчера управляют движением транспорта… Хорошо, если там живой человек, а не робот-диспетчер».

С этими мыслями он поднялся в лифте на нужный этаж и без труда нашёл диспетчерскую. Потоптался перед дверью, собрался и осторожно постучал. Не получив ответа, потянул ручку двери на себя и вошёл внутрь.

Огромная панель наблюдения с горящими и мигающими цветными лампочками и экранами мониторов в виде положенной на бок большой буквы «С» занимала половину кабинета. Вдоль этой длинной разноцветной панели в высоком кресле на колёсиках катался кто-то невидимый, сидящий спиной к двери. Он периодически выкрикивал цифры в микрофон гарнитуры, укреплённой на лысеющем темени.

Увидев эту лысину над спинкой кресла, Гордей обрадовался: «Не робот, а настоящий живой диспетчер! С такими недоделками промышленность андроидов не выпускает… Значит, есть шанс договориться буквально по-человечески».

Извинившись и поздоровавшись, посетитель приготовился изложить свою просьбу, но не успел. Кресло резко повернулось, и он увидел лицо хозяина лысины, удивлённое и в то же время рассерженное.

– Кто разрешил?! Сюда посторонним вход запрещён! – указал на выход строгий диспетчер. Путешественник понуро направился к двери, волоча за собой тяжёлый рюкзак.

Длинный коридор этажа был абсолютно пуст. Даже обычных уборщиков-киберов не видно, не только людей. И получить ещё какую-либо полезную информацию не у кого…

Присев на широкий подоконник, мальчик через окно с высоты этажа тупо разглядывал промзону транспортного узла, где, как игрушки, пыхтели и бегали по железнодорожным путям маневровые локомотивы. Они то растаскивали вагоны, то соединяли их в длинные составы. Путешественник совершенно не представлял, что же делать дальше.

Неожиданно дверь диспетчерской открылась и её хозяин поманил Гордея к себе.

– Заходи, молодой человек! Я так и думал, что с таким рюкзаком ты далеко не уйдёшь, – диспетчер жестом указал на стулья в углу комнаты и присел сам.

– Вот теперь излагай свою мысль, пока за меня «автопилот» трудится, – кресло продолжало ездить туда-сюда вдоль «цветомузыки», как про себя назвал панель путешественник, и слышались произносимые кем-то цифры, но лысина в кресле уже не просматривалась.

Сначала сбивчиво и эмоционально, но потом всё увереннее, Гордей начал высказывать свою проблему, упомянув и про дедушку.

– А как фамилия твоего дедушки? – спросил диспетчер. И, получив ответ, оживился. – Да?.. Николай Иванович!.. Знаю, серьёзный учёный! Ему лет девяносто, а он, значит, всё работает… Молодец! Мы с ним рыбачили как-то вместе, о многом говорили… Правда, давно это было, но такие встречи не забываются. Живёт он по старинке: в деревянном доме и по своим правилам. Игнорирует комфорт и удобства современного отдыха. Топит там печь дровами, которые сам и заготовляет. Ещё он ловит рыбу, зимой купается в проруби… В общем, большой оригинал! Передавай ему привет от Эдуарда…

– Ну конечно, передам! А вы не поможете мне… Доехать в Северогорск? – задал, наконец, свой главный вопрос путешественник.

– Нет, не помогу – Инструкция! – всё также энергично произнёс диспетчер. Он встал и, подойдя к окну, ткнул в него пальцем:

– Вот, смотри: на втором пути стоит состав с порожняком! Пойдёт прямым ходом до Северогорска. Он ждёт разрешения на светофоре, которое я и дам через двадцать одну минуту. Но отправить тебя в нём не могу: не садить же тебя в думпкар – не приспособлены они для перевозки пассажиров! В локомотиве есть одно место, но пассажирам нельзя: нарушение техники безопасности. Вообще-то, поезд идёт быстро, без остановок: литерный! Ну, мне пора работать… До свидания!

Диспетчер открыл дверь, пропуская Гордея на выход, и негромко шепнул ему в ухо непонятную фразу:

– Ты только там ничего не трогай…

И захлопнул дверь, оставив путешественника в пустом коридоре наедине со своими мыслями.

«Странно: и “нельзя”, и “ничего не трогай”… – как это одновременно возможно? Или он…» – неожиданная догадка поразила своей простотой.

Мальчик взглянул на часы и бросился к лифту. Выскочил из здания управления на платформу. Вот он, второй путь с длинным грузовым составом порожних вагонов для сыпучих материалов.

«А куда бежать: где север, где юг? Только бы успеть!»

Сориентировавшись, где находится голова состава, Гордей, с тяжёлым рюкзаком за плечами, что есть мочи пустился туда.

Ну и длинным же оказался этот поезд!.. Путник совсем выбился из сил, пока добежал до электровоза с поднятым пантографом. Весь измученный и мокрый от пота, он с трудом поднялся по лесенке, держась за поручни. Открыв дверь в кабину локомотива, не зашёл, а ввалился туда, придавленный рюкзаком. Освободившись от груза, Гордей увидел, что кресло машиниста занято. Там сидел, наверно, правильнее сказать, находился, кибер.

Обычный промышленный робот, совсем не похожий на человека. Внешним видом он скорее напоминал небольшой сундучок с конечностями-захватами. Две пары верхних захватов энергично манипулировали кнопками, рычажками на приборной доске, проверяя готовность электровоза к поездке. Нижние конечности обвили подлокотники кресла, жёстко зафиксировав тело-сундучок, тем самым обеспечивая неподвижность конструкции для большей точности и координации движений в работе.

На появление мальчугана с рюкзаком робот никак не отреагировал. Вероятно, в отличие от диспетчера, у него была другая инструкция-программа, где контроль за нахождением посторонних людей в кабине прописан не был.

Пассажир осторожно протиснулся с вещами ко второму креслу, пустующему рабочему месту помощника машиниста, и сел в него.

Теперь – только ждать! Если он правильно понял странные слова диспетчера, то всё будет ОК! Если же ошибся, то в оставшиеся до отправления пять минут сюда примчатся агенты Службы Дорожной Безопасности и… Что будет в этом случае, Гордей точно знать не мог, но то, что поездка сорвётся, никаких сомнений не вызывало.

Он с нетерпением поглядывал на часы. Какими длинными, тягучими были эти минуты ожидания: целых три минуты до отправления… Две… Одна… Загорелся зелёный глаз светофора, кибер дал гудок отправления, и поезд медленно тронулся в путь.

«Всё! Поехали!.. – душа путешественника ликовала. – Спасибо дяде Эдуарду!»

Поезд тем временем всё сильнее набирал ход. Мимо проносились корпуса больших и малых фабрик, заводов. Территории новых строительных площадок с экскаваторами, кранами, бульдозерами, большегрузными самосвалами. Потом пошли лесополосы, реки, болота. Временами встречались заброшенные пустующие дома и даже целые посёлки, где раньше жили и работали люди до переселения в зону Благодатного Пояса.

Кибер перестал шевелить своими захватами-манипуляторами – включил авторежим.

Гордей невольно сравнил эту поездку с предыдущей. Шума и тряски тут было гораздо больше, а скорость движения значительно меньше, чем на монорельсовой дороге. Кроме того, был и дополнительный дискомфорт: ощутимая вибрация и резкий металлический лязг, усиливающийся на поворотах железной дороги. Что, впрочем, вполне объяснимо. Состав грузовой и оборудованный по старинке: колёсные пары, стальные рельсы. А за локомотивом следует добрая сотня порожних металлических вагонов, резонирующих при движении.

Но для сидящего на месте помощника машиниста путешественника это обстоятельство не имело никакого значения. Всё было ново и интересно, а главное – он в пути!

К тому же было и существенное преимущество при движении с меньшей скоростью. Проплывающие за окном объекты удавалось легко рассмотреть до исчезновения их из поля зрения, чего была лишена поездка на монорельсе.

А навстречу, прямо под кресло, под ноги Гордея, бежала нескончаемая лестница: два блестящих рельса на шпалах дорожного полотна. Немного воображения и ты – в полёте! Летишь над этой лестницей всё быстрей и быстрей! И в этом полёте наш утомившийся путешественник, убаюканный непрерывным покачиванием, обмяк в кресле и, незаметно для себя, забылся крепким здоровым сном…

Поезд уже давно ехал по территории зимы. За окном локомотива проплывали равнины, замёрзшие озёра и болота, пригорки и каменистые сопки с редкой растительностью. Всё было каким-то праздничным, ослепительно белым от искрящегося снега. Только рельсы, эти две параллельные прямые, чётко просматривались впереди тёмными линиями на белом фоне.

Робот-машинист продолжил свои манипуляции на панели управления, и поезд начал постепенно снижать скорость. Промелькнули какие-то заснеженные строения, гаражи, вокзальное здание с часами и надписью «Северогорек».

«Подъезжаем…» – засуетился путешественник.

Из рюкзака, так намявшего плечи хозяину, были извлечены зимние кроссовки, утеплённая куртка с капюшоном, лыжная шапочка и перчатки. Мальчик торопливо оделся в зимнее, готовый поспешно покинуть свой «плацкарт», как только поезд остановится. Это для того, чтобы не встретиться с ремонтным персоналом дороги, который обычно проверяет локомотивные приборы сразу по прибытии.

Электровоз ещё немного протянул состав по путям дальше, и, наконец, он остановился.

Пеший маршрут

Гордей быстро покинул кабину локомотива и захрустел новыми кроссовками по свежевыпавшему, сверкающему снегу в сторону вокзала. Шёл и не переставал удивляться: нет и в помине привычной южной зелени, всё вокруг бело и очень прохладно.

«Вот она, зима! И до неё я сам доехал!»

Подросток не выдержал, сбросил перчатку и, захватив пригоршней пушистый снег, сжал его, чувствуя холодную влагу и привыкая к новым ощущениям. Кожу лица, никогда не испытывавшую в условиях Благодатного Пояса отрицательных температур, неприятно пощипывал и покалывал лёгкий морозец.

Подойдя к привокзальной площади, он увидел автостанцию, рядом с которой стояла пара микроавтобусов, больше похожих на два сугроба – так сильно их замело снегопадом, и одинокое такси. В центре площади одиноким памятником стояла пузатая водонапорная башня, вокруг которой сновала снегоуборочная техника: погрузчики, грейдеры, самосвалы, расчищавшие территорию.

Обогнув снежные кучи, человек с рюкзаком вошёл в пустой зал ожидания автостанции и направился к билетной кассе. Касса была закрыта. К её окошечку был приклеен скотчем лист бумаги с текстом следующего содержания: «Билеты в Академгородок будут продаваться по прибытии оттуда автобуса».

«Ещё один сюрприз для путешественника – никакой определённости…»

Поскольку иной информации на этот рейс не было, как и людей в зале, Гордей поспешил на улицу. Заметив скучающего в такси водителя, подошёл к нему с расспросами.