Текст книги "Когда вскипели камни"

А та даром времени не теряла. Она очистила от травы и веток небольшой круг земли, вырыла в нем ямку, сложила туда ветки и куски коры. Ей даже удалось найти несколько поленьев толщиной с ее руку, которые теперь весело потрескивали в импровизированном очаге. Айнен не пришлось блуждать в поисках специй – во время сегодняшнего перехода она набрала достаточно камнеломки, ясменника и щавеля. Конечно, эти травы не заменяли привычных специй, но с ними мясо можно было есть и без соли.

Приготовив все к возвращению Эри, Айнен решила вздремнуть, привалившись к дереву. Когда она проснулась, ее подруга уже вернулась и занялась разделкой птиц. Маховые и хвостовые перья рябчиков Эринан отложила в сторону. За неимением драгоценных камней приходилось делать амулеты из подручных средств, а из перьев получались неплохие, хоть и слабые, обнаружители проклятий. Ободрав тушки, женщина сноровисто вспорола птицам брюшки и выскребла внутренности. Если бы у них с собой был котелок, то все это можно было отправить в суп, но котелка не было, так что Эри выбрала сердце, печень и почки, а остальное завернула в большой лист, чтобы зарыть подальше от стоянки. Обескровленные тушки почти не пачкались, но в таком методе ловли был и свой минус – мясо получалось жестким и сухим. Пока Эринан возилась с дичью, Айнен нашла несколько подходящих прутов и ободрала с них кору. Эри заточила подготовленные веточки, подождала, пока ее возлюбленная натрет птиц смесью трав, и нанизала тушки на импровизированные шампуры. С момента удачной охоты не прошло и часа, а рябчики уже исходили жиром над жарким костром. Пока Айнен занималась приготовлением пищи, Эри собрала непригодные к употреблению останки птиц и унесла их в сторону от стоянки. Запах внутренностей обязательно привлечет мелких хищников, а колдунье не хотелось всю ночь стоять на страже, отгоняя их.

Запах пряной птицы постепенно распространялся по лесу, так что Эри даже не пришлось напрягаться, чтобы почувствовать местонахождение своей подруги. Такая диета была довольно тяжелой для женщин, и они действительно мучились бы, если бы у них начались проблемы с водой. Но болото, которое они обходили по лесу, хоть и создавало неприятности обилием змей и насекомых, но одновременно являлось постоянным источником живительной влаги. Ведьмы избегали двигаться слишком близко к трясине, но, когда жажда становилась чересчур сильной, сворачивали к топям. А потом Айнен нашла подходящее дерево и сделала из его коры импровизированную флягу, что еще больше облегчило колдуньям дневные переходы. Но хотя путешествие и складывалось довольно удачно, оно не могло длиться вечно. Момент, когда колдуньям придется выйти к людям, неуклонно приближался, и это заставляло нервничать их обеих.

Вот и сейчас, разгрызая жесткое птичье мясо, Эри думала, какие неприятности их еще ждут и хватит ли запасов тайника для того, чтобы купить новую одежду и двух скакунов.

Время шло, а о колдунье до сих пор не было никаких новостей. Сколько Брин ни расспрашивал гонцов своего повелителя о новостях, ответ был одним и тем же – Эринан найти не удалось, она словно провалилась сквозь землю. Стекольщик с нетерпением ждал следующего шага Роу, и тот не разочаровал его. Убедившись, что поиски ведьмы в окрестных лесах и на торговых дорогах безрезультатны, Ледяной Король поступил иначе. Он разослал своих людей во все деревни, окружающие Срединный лес и топи. Это влетело магу в копеечку, но он мог быть уверенным, что, где бы ни вышли Эринан и ее спутница, их обязательно обнаружат. Брин никогда не видел своего господина таким возбужденным. Обычно холодный и невозмутимый маг не находил себе места. Он лично отправлял каждую из групп своих бойцов, долго и тщательно инструктируя их. Наемникам, возглавляющим группы, Роу выдал особые амулеты, с помощью которых он мог связываться с ними напрямую, не тратя время на ожидание гонцов. Каждый вечер маг устанавливал сеансы связи со своими шпионами, расспрашивая о том, что случилось за день, и получая однообразные отчеты. Эти сеансы порядком вымотали Ледяного Короля, а ситуация оставалась прежней – тишина и неизвестность. Наконец люди Роу обосновались в каждой деревеньке вокруг леса. Тридцать с лишним отрядов рассеялись по местным тавернам и постоялым дворам, смешиваясь с местными и тратя деньги Ллиана Роу в ожидании чуда.

Брин надеялся, что хозяин отправит его с одной из групп, но Роу упорно игнорировал своего стекольщика, предоставляя его самому себе. Чем больше Брин размышлял над сложившейся ситуацией, тем больше ему становилось не по себе. Неужели господин разгадал его планы? В конце концов, измучившись от томительного ожидания, мужчина собрал волю в кулак и отправился к Роу выяснять, в чем дело.

Момент он выбрал удачно.

Стекольщику, как приближенному слуге Роу, были открыты все двери замка, так что он беспрепятственно попал во внутренние помещения. Поплутав по гулким коридорам, которые Брин так и не удосужился изучить, он вышел к кухням; там ему сообщили, что хозяин от обеда отказался и сейчас находится в своих покоях. Несмотря на то что у стекольщика были некоторые привилегии в этом замке, он никогда ими не пользовался. Брин вообще не любил находиться в этом месте, поэтому плохо знал, где что располагается. Единственная дорога, которую он мог бы вспомнить и с закрытыми глазами, вела к покоям его господина, куда он сейчас и побрел.

Общая нервозность и скверное расположение духа воскресили в памяти все те жуткие мгновения, когда стекольщик стоял перед своим хозяином и, внутренне содрогаясь, выслушивал очередную гнусность, которую ему предстояло совершить. Как ни крути, то, что происходило сейчас, хоть и портило Брину нервы, но не заставляло идти на сделку с совестью.

А совесть стекольщика с каждым дрянным заданием становилась все менее сговорчивой. Было проще, когда он был молод, – тогда чужие кровь и боль воспринимались отстраненно, и Брин еще помнил времена, когда сам решал, что ему делать. Но с годами преступления, которые приходилось совершать, пусть даже не по своей воле, а под страхом смерти, все больше и больше тяготили мужчину. Он попытался вспомнить, сколько же времени делал для мага грязную работу, и содрогнулся. Неполные двадцать лет он марал руки в крови ради того, чтобы Роу продолжал считаться самым могущественным колдуном на этих землях. И это работало. Не задумываясь над этим раньше, Брин вдруг осознал, чьи жизни заканчивались по его воле.

Это были женщины и дети. Да, были и мужчины, жалкие маги-наемники, которые и в подметки не годились Ледяному Королю, но в основном – женщины и дети. Он травил воду и скотину в целых деревнях, поджигал дома или просто предавал мечу детей и похищал их матерей.

Содрогнувшись от этих мыслей, стекольщик прислонился к холодной каменной стене, чтобы перевести дыхание. Он никогда ни о чем не расспрашивал хозяина, слепо повинуясь его приказам и не задумываясь над ними, потому что это не доставляло ничего, кроме боли. Но сейчас Брин начал постепенно понимать, что каждый приказ был не простой прихотью, а частью какого-то невообразимого плана, настолько сложного, что невозможно было удержать в уме все его части. Если ты не Ллиан Роу, конечно.

И вот сейчас его господин снова охотится за женщиной. И не простой, а одной из самых сильных колдуний, предлагавших свои услуги за деньги. И, по слухам, которые шепотом передавались в обществе стекольщиков, одной из самых сильных колдуний вообще.

Брин попытался вспомнить своих предыдущих жертв и не смог. Отвращение к тому, что он делал, накрепко заперло все воспоминания, и теперь мужчина жалел, что не уделил большего внимания тому, что делал. Кто знает, может быть, если бы он сумел разгадать план Роу, ему бы удалось вырваться на свободу гораздо раньше… Если это вообще возможно.

Теперь Брину совершенно расхотелось задавать Роу какие-либо вопросы, чтобы случайно не выдать свои догадки, но он все-таки решил зайти к хозяину. Из-под дверей покоев лился голубоватый свет – Ледяной Король установил внеочередной сеанс связи со своим доносчиком. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Брин приник к двери, намереваясь подслушать разговор. Голоса доносчика слышно не было, вероятно, через амулет слова говорящего попадали прямиком в сознание колдуна, но сам он не мог общаться с закрытым ртом, а потому его голос гремел на всю комнату.

– Две? Ты совершенно уверен?

Неслышимый собеседник, очевидно, выразил уверенность.

– Она должна быть мертва. Я сам почувствовал ее смерть.

Пауза, доносчик долго рассказывал Роу что-то такое, отчего тот даже хлопнул в ладоши, продемонстрировав миру немыслимый всплеск эмоций.

– Еще и молодая? Молодая… Это даже лучше. Тогда убейте ту, которая старше. Чтобы наверняка, ты понял? Тело разденьте и тщательно обыщите, одежду сожгите.

Еще одна пауза – собеседник, видимо, решил уточнить детали.

– Мне все равно. Бросьте в лесу.

Сияние, просачивающееся из-под двери, погасло.

Бесшумно ступая, Брин отошел и спрятался за углом коридора. Ему требовалось время, чтобы отдышаться и привести в порядок мысли. Обрывки разговора свидетельствовали о том, что колдунья, которую он убил стеклянной стрелой, жива до сих пор, и это было невероятно. Стекольщик опасался делать поспешные выводы, чтобы не ошибиться, поэтому решил запомнить сказанное, но ничего не предпринимать, пока не будет полностью уверен. Успокоившись, он медленно добрел до двери Роу и постучал.

Дверь резко открылась, явив взгляду стекольщика возбужденного сверх всяких мер мага. Тот рывком отстранился, давая возможность Брину войти, и так же резко захлопнул за ним дверь.

– Ты вовремя! – воскликнул Ледяной Король.

От взгляда стекольщика не укрылась ни синюшная бледность господина, ни запавшие щеки, ни лихорадочный блеск его глаз.

– Ты очень вовремя! – непривычно высоким голосом повторил Роу. – У нас скоро будет особая гостья, очень важная. Когда она прибудет… Ты обязан будешь не отходить от нее ни на шаг. Ты понял? Хорошо понял?

Шокированный поведением хозяина Брин только молча кивнул.

Тайник был спрятан очень хитро. Эринан осматривала место с чувством глубокого удовлетворения за хорошо проделанную работу. Все необходимые ведьмам вещи были сложены в двойной полотняный мешок, который, в свою очередь, крепился к крышке тщательно просмоленной бочки. Сама бочка была запечатана толстым слоем смолы, чтобы внутрь не попала влага, и прикопана под корнями огромного расщепившегося дуба. Дерево окружали воткнутые в землю щепки с крохотными самоцветами на верхушках, образуя окружность с радиусом где-то в пять шагов. Заклинание, протянутое между щепками, как цепь, отпугивало от дуба животных и людей.

Колдуньи потратили несколько часов, чтобы вскрыть свой собственный тайник. Идея расколоть бочку была отвергнута сразу – добротное дерево оставалось крепким и прочным даже через много лет, так что ведьмы по очереди ковыряли застывшую смолу, которая намертво приклеила крышку. Крохотный серебряный стилет явно не подходил для такой задачи – лезвие давным-давно затупилось и погнулось в нескольких местах, но у женщин не было выбора.

Когда наконец крышка была снята и женщинам удалось исследовать содержимое запасника, их постигло разочарование. Тайник явно был устроен, когда дела наемниц шли не слишком хорошо. Тем не менее в бочке было все необходимое для того, чтобы выйти в люди, пополнить припасы и продолжить путешествие. В маленьком замшевом кошеле лежала скромная сумма денег в мелких монетах и горсть небольших камешков, пригодных скорее для колдовства, чем для продажи. В отдельном мешке лежали свернутые рубахи и штаны, небогато расшитые камнями. Но самую большую ценность представлял собой небольшой сундучок с медным замком.

Эринан подцепила замочек отросшим ногтем и открыла его. Содержимое сундучка не восполняло оставшегося в замке Гилберта, но тут были далеко не только предметы первой необходимости. Эри нежно перебирала пальцами крохотные пузырьки, мотки проволоки, стеклянные шары и осколки кристаллов. В специальном отделении лежали любовно завернутые в мягкую кожу серебряный кинжал и длинная игла. В соседнем отделении помещались упакованные в вату кровяные шарики. Один из них треснул и почернел, видимо, владелец крови умер своей смертью, но остальные три были вполне пригодны. Ведьма не смогла сдержать улыбки, аккуратно открыв потайной ящичек. В нем хранились амулеты на самые опасные времена.

В свое время здоровая подозрительность не раз спасала колдуньям жизни. Это сейчас их уверенность в себе возросла настолько, что они стали беспечными и невнимательными. Слишком богатые клиенты, слишком простые задания, слишком редкие визиты наемных убийц… И все же умение выскочить в окно гостиницы при первом скрипе двери и талант бежать по лесу в белье несколько часов кряду – не то, от чего так просто избавиться. У женщин был богатый опыт неумирания; в последнее время им, правда, редко приходилось пользоваться навыками выживания, но они их не утратили и по-прежнему могли выкрутиться из любой передряги. Этот тайник напомнил Эринан времена, когда им с возлюбленной приходилось бороться за жизнь. Голодные и опасные годы…

Айнен, которая взяла из мешка только штаны и рубашку, в тоске сидела под дубом. В глубине души она надеялась, что тайник позволит подругам вернуться к праздному образу жизни, к которому она так привыкла. Скудность запасов расстроила ее. В отличие от Эринан, Айн не была склонна предаваться размышлениям ни о вчерашнем дне, ни о дне завтрашнем. Единственные воспоминания, способные испортить ей настроение, воскрешали в памяти пылающую мельницу, да так ярко, что казалось, будто она чувствует этот жар. Остальные события своей жизни она помнила нечетко, словно ей о них рассказал кто-то, кто видел все со стороны. Имена, лица и события были серыми и неинтересными, не вызывая никаких эмоций. То же касалось и будущего. От него Айнен было нужно только одно: чтобы Эри была рядом. И, по возможности, бар с коллекционными настойками тоже. Но сейчас размышления колдуньи были более прозаическими – от однообразной диеты у нее взбунтовался желудок, и она не знала, как с ним справиться. Так что ей оставалось только надеяться на лучшее и ожидать решения Эри. После своей смерти Айн растеряла большую часть уверенности в себе и теперь предоставила возможность командовать своей возлюбленной.

Тщательно перебрав и упаковав содержимое тайника, Эри все же не стала убирать заклинание на щепках. С его помощью она намеревалась потом отыскать это место и восполнить, а по возможности и обогатить запас. Прикопав обратно бочку, колдуньи отправились к ближайшему источнику воды, чтобы умыться и переодеться. Не стоило выходить к деревне в том виде, в котором они пребывали сейчас: крестьяне запросто могли принять их за разбойников и устроить неприятности, а ведьмам хотелось покоя и отдыха. Эринан в очередной раз похвалила себя за предусмотрительность: среди множества полезных вещей, припрятанных в бочке, нашлась и примитивная карта, довольно точно изображавшая окрестности. Благодаря ей женщины быстро нашли небольшой лесной ручеек и смогли ополоснуться. Судя по карте, ручеек тек по направлению к ближайшей деревне, на подходах к которой превращался в полноценную речушку. Ободренные скорым отдыхом женщины шагали быстро, и дополнительный вес заплечных мешков не мешал им держать темп.

До деревни они дошли, когда начало вечереть. Колдуньям это было только на руку – нет ничего естественнее, чем искать место для ночлега в преддверии ночи, так что их появление не привлекло бы ненужного внимания. Деревенька Вотерстон была довольно крупной по местным меркам: у нее даже была центральная площадь, на которой и находился единственный постоялый двор. Пропустив стадо коз, которых как раз сгоняли с пастбища, ведьмы пересекли площадь и зашли в таверну. Там было сумрачно (хозяин не разорялся на свечи), людно и попахивало прокисшим пивом. Едва переступив порог, путницы сразу стали центром внимания. Видимо, чужаков в деревеньке не жаловали. От обилия внимательных взглядов Эринан стало не по себе, но она твердой походкой подошла к прилавку. Айнен безмолвной тенью последовала за ней, не отрывая глаз от пола, как и полагалось служанке почтенной колдуньи. На самом деле причиной такого поведения была отнюдь не скромность – ее буквально колотило от отвращения, и Айн боялась встретиться взглядом с кем-то из посетителей таверны, чтобы не случилась беда.

После тихих переговоров с владельцем таверны несколько мелких монет поменяли хозяина. Мужчина махнул рукой куда-то в зал, и из сумрака к стойке подбежала тощенькая девушка – ровесница помолодевшей Айнен. Она поманила колдуний за собой и открыла дверь на лестницу.

Комната, которая досталась колдуньям, была не слишком чистой. В ней витал вездесущий запах прокисшего пива и какой-то затхлости, так что Эринан поспешила открыть окно. Айнен, не раздеваясь, рухнула на постель и моментально уснула. Даже шуршащий матрас, в котором явно кто-то жил, оказался куда более уютным местом для сна, чем голая земля. Вздохнув, Эринан заперла дверь, подперла ее колченогим стулом, который в случае чего упал бы и разбудил спящих, и нырнула под бок к своей любимой. Усталость мигом взяла верх, и Эри заснула так же быстро, как и ее подруга.

Проснулись колдуньи практически одновременно. Обеих мучил сильный голод, так что женщины, не сговариваясь, поспешили спуститься в таверну, чтобы позавтракать. Там было на удивление людно. Грязные окна не пропускали в помещение достаточно света, чтобы можно было разглядеть лица присутствующих, но общая атмосфера казалась крайне недружелюбной. Айнен по-прежнему вела себя так, как подобает скромной служанке уважаемой женщины. Она чувствовала себя крайне неуютно в присутствии такого большого количества людей, а ведь раньше с ней такого не случалось. К тому же ее сильно смущало новое молодое тело. Душа Айн уже полностью вошла с ним в резонанс, так что вряд ли бы кто-то смог узнать в кудрявой рыжеволосой девушке со светлыми зелеными глазами Джену, но колдунья все равно очень переживала.

Эри, чувствуя напряжение, которое испытывает ее подруга, старалась оградить ее от происходящего вокруг. Она и сама чувствовала себя некомфортно. После покушения на Айнен у колдуньи обострилась паранойя, и теперь ей казалось, что она спиной ощущает каждый внимательный взгляд в этом зале. Эринан пыталась убедить себя в том, что это ей просто кажется и на самом деле все в порядке. Никто не смог бы выследить их в этом лесу, будь то стекольщик, маг или обычный человек. Просто здесь не любили чужаков, успокаивала себя ведьма, только и всего. Заплатив за завтрак, Эри взяла Айнен за руку и увела к пустующему столу в углу зала. Трактирщик, который так же не блистал дружелюбием и хорошими манерами, как и посетители его заведения, буркнул им вслед, что завтрака придется подождать с полчаса, если, конечно, они хотят поесть горячего. Эринан пожала плечами и посмотрела на подругу. Та кивнула. После блуждания по лесам ее желудок крутило со страшной силой, и нормальная горячая еда была просто необходима.

Через несколько минут к столу колдуний подошла чумазая девочка с подносом. Она поставила на стол кувшин, из которого тянуло спиртным, и два глиняных стакана.

– Что это? – с подозрением спросила Эри.

– Горячее вино с травами, – тихо ответила девчонка. – Чтобы согреться, пока вы будете ждать.

Колдунья жестом отпустила девочку и притянула к себе кувшин, принюхиваясь. Пахло действительно вином и какими-то знакомыми специями. К тому же в трактире было сыро и промозгло, так что предложение согреться тоже казалось уместным. Однако Эринан в отличие от подруги не испытывала желания прикасаться к спиртному. А вот Айнен неловко ухватила горячий кувшин и щедро плеснула себе в стакан.

– Будешь? – спросила она у подруги, но та отрицательно покачала головой.

– Ну и как хочешь. – Айн потянула носом пряный пар и залпом опустошила стакан. А потом уронила его на стол и уставилась на свои руки. – Эринан… – просипела колдунья, – беги…

Эри вскочила, опрокинув стул, но не успела ничего предпринять.

Сзади к Айнен подскочил крупный мужчина, одной рукой зажав ей рот, а второй заломив кисть за спину. Эринан отшатнулась к стене, но сбоку метнулся еще один, с хрустом вогнав кинжал ей в шею. Колдунья пошатнулась, пытаясь ухватиться за противника, но тот резво отскочил, выдернув кинжал, быстрым движением толкнул женщину на стену и вонзил клинок ей под левую грудь.

Айнен тихо вскрикнула, барахтаясь в стальных объятьях. Перед глазами все расплывалось, сил на сопротивление оставалось все меньше. Колдунья дернулась вперед, пытаясь приблизиться к истекающей кровью подруге, но с тем же успехом она могла попытаться сдуть гору. Последнее, что она успела увидеть, проваливаясь во тьму, был остановившийся взгляд Эринан. Айн обмякла в руках наемника.

Тот бесцеремонно перекинул неподвижное тело через плечо и вышел из трактира. Еще двое бойцов подхватили труп Эринан и выволокли его следом. Четвертый участник нападения кинул на стойку несколько золотых и последовал за товарищами.

Их соучастник уже вывел взнузданных лошадей из конюшни, ожидая дальнейших команд. Убийца Эринан накинул на руки и голову Айнен по мешку и крепко привязал их, чтобы не свалились. Несмотря на грубые движения, наемник старался не калечить ведьму и не стал слишком туго затягивать веревки. С помощью одного из своих подельников он взвалил тело ведьмы на лошадь, передав поводья ее хозяину. Тот вскочил в седло, дождался, пока остальные сделают то же самое, и они втроем послали скакунов в галоп, покидая деревню.

Еще двое остались разбираться с трупом Эринан. Чтобы не привлекать лишнего внимания, один из них закинул тело на коня и повел его к лесу. Когда наемники отошли на достаточное расстояние от деревни, труп был сброшен на землю. Привычными движениями мужчины раздели тело донага, не позабыв снять с шеи колдуньи цепочку с красными шариками, вынуть серьги из ушей и выпутать из растрепавшихся волос инкрустированную янтарем заколку. Члены колдуньи уже потеряли гибкость, поддаваясь окоченению.

Один из наемников задумчиво потеребил пряжку ремня и злобно сплюнул на землю.

– Столько времени потеряли, клянусь кишками демона! Была бы еще теплая…

– Да брось, – хохотнул его подельник. – Она хоть и мертвая, но ведьма. Глядишь, еще колотушка отвалится после такого. Дрянь.

Он опустился на колени и тщательно ощупал тело колдуньи, чтобы не пропустить ни одного места, где можно было бы спрятать какой-то амулет.

– Прикопаем?

– Пес с ней, волки найдут – позаботятся. – Наемник снова сплюнул в грязь. – Что с барахлом делать будем? Тут самоцветы есть.

– Лорд сказал сжечь, значит, сожжем.

Хмыкнув, мужчина скрутил одежду в узел и засунул в мешок, привязанный к седлу его лошади. Кинув последний взгляд на тело, которое сияло белизной на фоне поросшей мхом земли, наемники вскочили на лошадей и умчались прочь от места расправы.

Дорога до замка Роу была довольно долгой, но наемники мчались к месту назначения так, словно все демоны преисподней гнались за ними. Никто из них не хотел, чтобы ведьма очнулась до того, как они скроются от ее мести под могучей защитой Ледяного короля. Они меняли лошадей в каждой из деревень, мимо которой проезжали, и путь, который при неспешном движении занимал около трех дней, удалось преодолеть за сутки. В замке, после получения нескольких плотно набитых кошелей, Айнен передали в надежные руки хорошо вышколенных слуг мага. Двое крепких мужчин осторожно перенесли мечущуюся в бреду ведьму в заранее подготовленную комнату с высокими окнами. Из этого уютного помещения тем не менее было весьма и весьма сложно сбежать. Узкие окна находились высоко под потолком, а тяжелая дверь из старого дуба, по прочности не уступавшего железу, надежно запиралась снаружи сложным замком и надежным засовом.

В комнату вошла пожилая женщина с ведром горячей воды и целым набором тряпок, губок и полотенец. Под присмотром крепких охранников она стянула с Айнен мешок и грязные одежды и начала аккуратно умывать узницу и распутывать сбившиеся колтунами волосы. Ведьма слабо вздрагивала, когда влажная ткань касалась ее тела, но даже не думала просыпаться – дурман крепко держал ее сознание, не позволяя очнуться. Постепенно, после третьего ведра подогретой воды и нескольких пузырьков с травяными отварами, из загнанной дикарки Айнен превратилась во все ту же привлекательную и ухоженную ведьму. Синяки и ссадины, полученные после пленения, постепенно бледнели, лишь оттеняя ту болезненную красоту, которую колдунья приобрела после блуждания по лесам.

Пока отмытое тело Айнен переносили с кушетки на богато украшенное ложе, служанка унесла испачканные банные принадлежности и вернулась с красивой шелковой сорочкой. Она обрядила спящую, живописно разложила огненные кудри колдуньи по подушке, накрыла пленницу покрывалом и вышла; охранники последовали за ней. Заперев дверь снаружи, женщина удалилась, оставив громил охранять вход.

Преодолев несколько крутых лестниц и длинных переходов, пожилая служанка постучалась в дверь покоев Роу. К ее удивлению, господин сам распахнул двери.

– Что случилось? – рявкнул он.

– Вы просили сообщить, когда можно будет увидеть пленницу, – сипло ответила женщина.

Маг грубо отпихнул ее и почти бегом кинулся к особой комнате.

Увидев пленницу, он остолбенел. Рассказы доносчиков не передавали ни властность черт лица, ни прелесть новых форм колдуньи, и Роу на мгновение потерял самообладание.

Как же она была похожа на… на ту, которую он когда-то мог полюбить. На ту, благодаря которой он узнал главный секрет своей власти… На Джендре.

Непрошеные, ненавистные воспоминания захлестнули его.

Вот он, испуганный и восхищенный, крадет золотое украшение с седла великой ведьмы, посетившей его деревню… Вот он прячется от обыска, молясь, чтобы золотая безделушка превратилась в камень и его не вычислили… Вот колдунья выхватывает камень из ослабевшей юношеской руки и бьет его по лицу в наказание за воровство. Каким же жестоким и прекрасным в тот момент было ее лицо!.. Вот Джейдре выкупает его у хозяина и берет в ученики… Вот они сидят над древними книгами так близко, что их дыхания смешиваются в одно… Вот жаркие объятья, грохот свадебного колокола… И вот странная, страстная и алчная дрожь пронзает его, когда он берет на руки своих детей… Свой билет в долгую, очень долгую жизнь. И боль на лице его ведьмы, почти такая же боль потери, как та, что отражалась сейчас на лице Айнен.

Роу прикоснулся холодными пальцами к вискам, изгоняя ненужные воспоминания. Это все случилось так давно, что никого, кто мог бы вспомнить об этом, не осталось в живых. Отчасти он сам позаботился об этом, отчасти ему помогло время. Это было давно. Это было не важно. Важным было то, что он собирался сделать здесь и сейчас.

В руках Ледяного Короля блеснула медь.

Айнен делала попытки бороться с туманом, который заполнил ее сознание, но у нее ничего не получалось. Реальность воспринималась так, словно между нею и ведьмой был проложен слой ваты в милю толщиной. Девушка смутно помнила, что сейчас ей надлежит бояться и скорбеть, но даже эмоции воспринимались отчужденно, а не как часть ее самой. В минуты просветления она успела осознать какую-то жуткую скачку, вонь лошадиного пота и впивающуюся в лицо колючую ворсу мешка. Ей в память врезались непонятные картины и образы: деревни, замершие в одном нескончаемом мгновении, оскалившиеся псы, люди с гротескно искаженными чертами лица… Оставив бесполезную борьбу, ведьма снова впала в мучительное забытье. Ей казалось, что бешеная гонка прерывалась несколько раз, а с ее головы сдергивали мешок, чтобы снова влить в горло тот самый пряный напиток, которым ее потчевали в гостинице, но она бы не поручилась за это. После каждого просветления она все глубже падала в тот туман, что заполнил ее сознание.

Айнен смутно ощутила, что ее сняли с лошади и потом долго несли по лестнице. После этого забытье перешло в обычный сон.

Из темноты проступало бескрайнее зеленое поле, покрытое нежной и сочной травой. Оно появлялось постепенно, словно незримые руки стряхивали с побегов пушистую черную пыль, которая скрывала зелень. Ведьма сделала шаг вперед, и ей показалось, что кто-то за спиной повторил ее движение. Она снова ступила по траве, и снова ее посетило это странное ощущение двойственности. И тогда Айнен побежала, просто из озорства, наслаждаясь ощущением мягкой травы под ногами и ветра, скользящего между пальцами. Незримый спутник повторял все ее движения, но ведьма решила перехитрить его и резко развернулась. Краем глаза она успела заметить высокую длинноволосую тень, которая так же быстро скользнула ей за спину. Но это не расстроило ведьму, наоборот, показалось безумно смешным, и она, расхохотавшись, продолжила свой бег. А поле все не заканчивалось. Вдруг что-то привлекло внимание девушки. У самого горизонта нечто сверкало, как зеркало. Айн быстро, как бывает только во сне, побежала к источнику блеска, мигом преодолев огромное расстояние. И замерла в удивлении – перед ней сверкали льдом две лошади, взвившиеся на дыбы. И не ясно было, искусные ли это скульптуры или животные, скованные ледяной броней.

Айнен проснулась в легком недоумении. Недоумение только усилилось, когда она поняла, что именно ее разбудило. Кто-то очень нежно, но настойчиво ласкал языком ее сосок. Ведьма открыла глаза. Ей удалось разглядеть белые локоны, рассыпавшиеся по ее груди.

– Лин? – тихо позвала она.

Мужчина поднял лицо, и у Айнен перехватило дыхание от отвращения и злости.

– Что ты себе позволяешь, разорви тебя демоны? – Ведьма ногой отпихнула от себя незнакомца, одновременно пытаясь завернуться в покрывало, которое, как мимоходом отметила она про себя, было покрыто вычурной шелковой вышивкой.

– Мне казалось, тебе должно понравиться такое приветствие. – Мужчина мягко улыбнулся.

Айнен прикусила губу. Черты наглеца показались ей смутно знакомыми, но из той неразберихи, что сейчас царила в ее памяти, было невозможно что-то извлечь. Колдунью охватывала паника. Она отползла подальше, стараясь незаметно спрятать правую руку под покрывало. Мужчина наблюдал за ней с легким интересом, словно его забавляло поведение Айн, и он ждал, что та вот-вот отколет что-то крайне любопытное. Ведьму его спокойная улыбочка раздражала все больше и больше. Она сосредоточилась, сжала правую руку в кулак, направляя в нее внутренний огонь…

И пронзительно закричала от боли. Забыв про покрывало, Айнен высвободила обе руки и поднесла их к лицу. На запястья были надеты тонкие медные браслеты, прилегавшие к коже настолько плотно, что казались татуировками. Вокруг браслета на правой руке распухал серьезный ожег. Улыбка мужчины стала чуть шире.