Текст книги "Когда вскипели камни"

– Сражаться будут наемники. Как на вашей стороне, так и на стороне вашего соседа. – Колдун даже не пытался запомнить его имя. – От вас требуется только разослать глашатаев по окрестным городам. Они должны объявить, что лорд Гилберт ищет служителей магического ремесла для военного вмешательства.

Гилберт обернулся и удивленно вскинул брови:

– Мы ищем колдунов? Но я думал…

– Детали вас не касаются. – Роу махнул обглоданной костью. – И, чтобы закрепить…

Он обтер руку салфеткой и потянулся к внутреннему карману сюртука.

– Я принимаю плату только золотом и камнями. – Лорд хмуро следил за движениями собеседника.

Колдун от удивления уронил бархатный мешочек на стол, и из него выпала золотая цепочка.

– Я не выдам нашего договора. – Гилберт буквально пригвоздил колдуна к стулу проницательным взглядом. – Мне дороги мои крестьяне и мой замок.

Роу улыбнулся. Он не часто испытывал восхищение.

– Думаю, мы поняли друг друга. – Он погладил цепочку пальцем и спрятал ее на место.

– Я сделаю все, что вы скажете, – обреченно ответил седой мужчина.

Айнен бесцельно шаталась по улицам Охтеда. Этот маленький и скучный городишко нервировал ее, но сидеть взаперти уже наскучило. Ведьма с тоской вспоминала вычурную архитектуру и роскошные лавки Олувьена, куда в ближайшие несколько лет дорога ей была закрыта. Сама она плохо помнила свои приключения, которые поставили на уши весь город, но Эри милостиво пересказала ей все в подробностях после того, как их выставили за городские ворота. Ну кто же знал, что у лорда-феодала такие красивые и такие юные сыновья, да к тому же еще и близнецы? А она-то думала, что у нее просто в глазах двоится…

А в Бьер их просто не пустили. Ведьма почувствовала укол злости. Оказалось, что за время их отсутствия какой-то ушлый проходимец, прикинувшийся магом, начисто обнес отделение гильдии купцов. Те надавили на хозяина города, и ворота Бьера закрылись перед всеми колдунами. А поскольку вычислить ведьм было так же сложно, как заметить павлина в курятнике, стража при воротах не дала им сделать и шагу по мощеным улицам города. Эри едва-едва удалось угомонить разбушевавшуюся подругу, которая горела желанием снести ворота вместе с их караулом. Колдунье пришлось дать начальнику смены немалую взятку только для того, чтобы попасть на несколько часов в город и закупиться у алхимика. А закупиться было просто необходимо – ингредиенты для некоторых снадобий самостоятельно достать невозможно, да и стеклянная посуда на деревьях не росла. В итоге порядком утомив лошадей и друг друга своим нытьем, троица нашла прибежище в первом более-менее крупном городе. Охтед был уныл, неинтересен, но в нем было достаточно лавок, а базар отличался неплохим разнообразием товаров. Однако с наступлением ночи жизнь в городке практически замирала, и Айнен не представляла, куда себя деть. К тому же на такой периферии трудно было услышать свежие новости, да и шансы получить заказ уменьшались с каждым днем. Колдунья успела возненавидеть это место за те месяцы, которые она тут прожила. Она любила шумные торговые города, в которых роскошь сочеталась с бедностью и грязью, с шумом, вонью и жестокостью. Ей были по душе долгие поездки по безлюдным местам, где она оставалась с Эри наедине под огромным небом, и можно было неделями не видеть людей. Но вот такие захолустья выматывали ее до предела. Айнен не любила скучать: когда ей нечем было убить время, в голову приходили ненужные мысли и воспоминания, которые она безуспешно пыталась вытравить из своей памяти. Чем меньше был город, тем больше он напоминал ей родину. И от этих воспоминаний во рту появлялся привкус желчи.

Вспоротые мешки, мука, вмешанная в грязь, хохот, адская вонь гнилых зубов и дым… И вот уже лопасти ветряной мельницы кружат в безумном огненном танце и рассыпаются на угли, потому что жар так силен, что даже кости превращает в пепел.

Колдунья сплюнула на мостовую и подняла голову. Солнце садилось, заставляя каждое стекло Охтеда пылать огнем. На мгновенье Айнен позволила себе поверить, что город действительно горит, и улыбнулась. Но ей следовало торопиться. Проснулась женщина поздно – капризный желудок заставил ее поспешно покинуть теплую постель и отправиться на поиски курятины. Женщина, которая приносила еду, с сожалением развела руками, но пообещала приготовить куриный суп, если хозяйка добудет где-то курицу. Но базар закрывался рано, а Айнен и так потратила много времени на бесцельные блуждания. Теперь ей следовало поторопиться, если она не хотела провести всю ночь со сведенным от голода желудком. Однако колдунья лучше ориентировалась в местных кабаках, чем в торговых лавках, так что успела порядком поплутать по узким улицам, прежде чем поступилась своей гордостью и спросила у прохожей старушки дорогу к рынку. Теперь же ей пришлось двигаться чуть ли не бегом, с трудом узнавая описанные ориентиры. Айнен волновалась не зря – к тому моменту, как она все-таки дошла до базарной площади, последние лавочники прибирали свое добро. Самое шумное в городе место укуталось в слегка вонючее одеяло молчания, которое иногда прерывали звуки падения особо ценных товаров, сопровождаемые руганью их хозяев. Но Айн удалось расслышать слабое кудахтанье, и она рванула на звук. Под ногами противно чвякали разбитые овощи и воняло навозом; на одном из поворотов колдунья едва не упала, поскользнувшись на рыбьей требухе, но, несмотря на все препятствия, ей удалось добраться до птичницы. Полная пожилая женщина упаковывала последнюю клетку в свою тележку. Айнен обрадовалась ей, как старой подруге, – вопреки всем потугам Лина желудок колдуньи периодически превращал ее жизнь в ад, существовать в котором можно было только на курином бульоне и сухарях.

Птичница окинула необычную клиентку настороженным взглядом. Пытаясь совладать со своим дыханием, Айн подверглась тщательному осмотру. От продавщицы не укрылись ни драгоценные камни в ушах, прикрытые густой шевелюрой, ни добротная ткань одежды, ни штаны с длинным сюртуком, ни дорогие мягкие сапоги, которые, к сожалению, сильно пострадали от уличной грязи. Так что колдунье снова пришлось обзавестись золотой курицей. Недовольно ворча, Айнен извлекла из кошеля монету и мертвой хваткой вцепилась в клетку с кудахчущим ужином. К чести торговки, ее птица оказалась действительно хорошей: тяжелой и жирной, откормленной на славу. Проводив тележку птичницы недобрым взглядом, Айн решила не торопиться домой. Она неспешно двинулась от рынка в сторону ратуши: обычно именно там можно было узнать новости. Она слабо верила в возможность заказа, но полностью исключать такой вариант не следовало. Поэтому день за днем кто-то из их маленькой компании наведывался к городской ратуше со смутной надеждой на нормальную работу.

У главного здания Охтеда всегда царило небольшое оживление. Там собирались местные нищие и недовольные властью, ожидая если не подачки, то хотя бы толики внимания сильных града сего. Брезгливо переступая через груды вонючего тряпья, которыми попрошайки отмечали свою территорию, колдунья приблизилась к широкой доске, к которой обычно прибивали объявления и указы лорда-феодала.

Ее внимание сказу привлек новый лист дорогой белой бумаги. На нем вычурным почерком размашисто были написаны слова: «Высокородный лорд Гилберт, хранитель Рокнеста, нуждается в деятелях магических боевых. За услуги жалует золото и камни большой ценности».

Айнен прижала к себе клетку с курицей и счастливо расхохоталась.

Лунное стекло плавилось медленно. От высокой температуры оно потеряло свою полупрозрачность и сейчас было похоже на густую комковатую сметану. Брин подкинул угля в топку, разбудил чумазого мальчишку, чьей обязанностью было качать мехи, и присел на табурет в нескольких шагах от печи со стеклом. Он не спал уже двое суток, но поручить кому-то следить за такой ценностью не мог, так что продолжал тупо смотреть на огонь в топке, пребывая в состоянии мучительного полусна. Его помощник, выбранный за молчаливый характер, безропотно делал свою работу.

Лунное стекло было капризным материалом. Расплавленное, оно было похоже на металл, и его требовалось ковать, а когда оно снова остывало, то напоминало смолу. В руках стекольщика оружие из этого чудного материала было очень прочным и довольно гибким, в руках обычных людей становилось таким же хрупким, как привычное стекло. А касаясь плоти магов, рассыпалось на мельчайшие бритвенно острые осколки. Само прикосновение к стеклу мага не убивало. Но осколки, попавшие в кровь, становились губительными. Раненые колдуны не всегда умирали сразу. Мучения некоторых длились часами, пока кровь разносила стеклянную крошку по телу. Брину приходилось пускать в дело такие клинки несколько раз. Правильно выкованный стеклянный меч не разбивался при ударе – он просто становился у́же, оставляя в теле колдуна тонкую кромку. Но этого было достаточно. Этого всегда было достаточно.

Некоторые кричали долго, и эти воспоминания все чаще будили стекольщика по ночам.

Но он был милосерден. И честный стальной нож нередко приходил ему на помощь.

Мужчина передернул плечами, стряхивая оцепенение, и приоткрыл печь, чтобы проверить состояние стекла. Два крупных самородка все еще возвышались над поверхностью белоснежной жижи, но мелочь уже давно расплавилась. Брин вздохнул, подкинул еще угля и знаком приказал помощнику взяться за дело.

Еще одним чудесным свойством лунного стекла была его способность поглощать жар. Если металл при такой температуре уже превратился бы в раскаленную лужу, от взгляда на которую болят глаза, то стекло было лишь немного горячее кипятка. Брину доводилось видеть некоторых неосторожных стекольщиков, на руки которых попадала эта опасная смесь. Да, кисти несчастных покрывали шрамами, но у них хотя бы были эти кисти. Брин и сам заработал несколько шрамов из-за своей неосторожности – как-то раз он уронил форму, наполненную расплавленным стеклом, и горячие брызги долетели до его ног. Самым сложным было превозмочь боль и подождать, пока жижа немного остынет и схватится. Тогда белые комочки легко отделялись от плоти. Но если потерять голову, то можно сделать еще хуже: из-за своей консистенции расплавленное стекло прямо-таки прилипало ко всему, чего касалось.

Каждый стекольщик в той или иной мере был кузнецом. Пусть работать со стеклом проще, чем с металлом, но для этого все-таки требуются определенные навыки. В том числе и умение пользоваться молотом и наковальней. Щеголеватые наряды и хрупкие тела – привилегия наемных убийц, промышляющих вычеркиванием из жизни вельмож, а стекольщиков можно узнать издалека по широким плечам и манере двигаться. Но ни один из них, и Брин это знал точно, ни один не владел стрелковым оружием. А ему хозяин поставил задачу сделать арбалетные болты, и это было в новинку. За время пребывания в этой деревне стекольщик неплохо научился владеть арбалетом. Его навыки были далеки от совершенства, но большего не требовалось. Смертоносность стеклянных снарядов обязывала стрелка попасть хоть куда-то. Серьезность ранения ни на что не влияла: пусти кровь, и победа за тобой. И все же Брин чувствовал себя скованно. Поединок с магом один на один был в какой-то мере честным. При достаточной ловкости жертва могла пробить себе путь к спасению и сбежать. Но подлый выстрел с безопасной дистанции… Это было истреблением, и стекольщик прекрасно отдавал себе в этом отчет. Но он был карающей рукой Ледяного Короля, а Роу не стеснялся марать свои руки.

Самые крупные самородки истаяли, и расплавленное стекло глянцево поблескивало в чане. Брин подготовил формы и вооружился щипцами. Густая белая жидкость медленно заполнила выемки. Всего стекла хватило на девять стрел. Мальчишка, которому за хорошее поведение было позволено смотреть, открыл рот от удивления. Но как только мужчина закончил с формами, он вручил помощнику серебряную монету и выпроводил его вон из кузницы.

Удовлетворенный проделанной работой стекольщик подтащил старый потрепанный матрас кузнеца ко входу и улегся на него. Едва его голова коснулась пыльной ткани, Брин провалился в сон.

Спал он долго и беспокойно, ворочаясь на своей неудобной лежанке. Болты остывали, тихо потрескивая. Отдавали жар они так же медленно, как и нагревались.

Проснувшись на следующий день, Брин чувствовал себя разбитым. Наскоро позавтракав черствым хлебом с сыром, он принялся доводить арбалетные снаряды до ума. Молочно-белые прутья с легкостью выпадали из форм. Гладкие и блестящие, они все-таки были недостаточно ровными для стрельбы – слишком грубые, слишком неровные. Для того чтобы выровнять все бугорки и ямки, стекольщик заранее подготовил емкость с мелким песком. Шлифовка была очень утомительным занятием, утомительным и монотонным, но Брин не допускал в свою голову посторонних мыслей. Его и так мучила совесть за те гнусности, которые он творил раньше, и перспектива очередного грязного дела лишала его воли. Но нерушимая печать с горла никуда не делась, и выбора у него не было.

Когда последняя ровная и гладкая стрелка легла на кусок мешковины, солнце уже клонилось к закату. Брин не прерывался даже на еду – ему не терпелось поскорее закончить с этим, чтобы спрятать болты подальше. До тех пор пока Роу не прикажет пустить их в ход.

Стекольщик тяжело вздохнул, встал, хрустнув коленями, и помассировал ноющие запястья. Невкусно поужинав все тем же хлебом с сыром, он вернулся к своей работе. На то, чтобы приладить оперение, ушло совсем немного времени.

Осталась последняя проверка. Неторопливо достав арбалет из своих пожитков, которые были сложены в жилом углу кузни, мужчина до предела взвел тетиву, вложил гладкую белую стрелку в ложе, выбрал цель – старую разлапистую вишню в ста шагах от себя – и выстрелил.

Нежно прошелестев, стрела впилась в дерево.

Не рассыпалась.

Брин снова вздохнул.

В этот раз как никогда сильно ему хотелось, чтобы хозяин допустил ошибку в своих расчетах. Но этого снова не произошло.

Богатая обстановка заставляла Лина нервничать. Он всегда чувствовал себя неловко в присутствии людей, которые были выше его по статусу и не стеснялись это демонстрировать, но сейчас все было еще хуже. Хозяйка дома – худая бледная женщина лет сорока, одетая в нарядное синее платье, бегала вокруг него и кудахтала как курица. Предложения выпить меда, вина, съесть чего-нибудь, присесть отдохнуть и чувствовать себя как дома, сыпались на юношу, как горох из лопнувшего мешка, и доставляли примерно столько же удовольствия. Лин чувствовал себя козявкой, чей камень перевернули любопытные, и испытывал острое желание куда-нибудь спрятаться. Но деньги, обещанные за его помощь, были очень нужны. А дело оказалось действительно щекотливым. На изящной резной лавке возле окна сидела миловидная девушка лет пятнадцати и стыдливо рассматривала носки своих нарядных сапожек. Эйла, кажется, так ее назвала хозяйка дома, имя которой целитель так и не смог запомнить, была единственной дочерью в этой семье, радостью, сокровищем и инвестициям в будущее. Потому что на это сокровище положил глаз один очень знатный господин, который хоть и не отличался завидным богатством, но блистал высоким титулом (на этих словах Квочка, как ее мысленно окрестил Лин, понизила голос) и стал бы идеальной партией для Эйлы. Если бы не одно «но». Бдительная мать, изрядно обеспокоившись, заметила, что у ненаглядной крохи не наступили женские дни.

Эйла, дивная белокожая красавица с нежными завитками золотисто-рыжих волос, россыпью веснушек, трогательно подчеркивающих ее пронзительно синие глаза, и тоненькими белыми пальчиками, которые так и хотелось поцеловать, покраснела и погрузилась в еще более внимательное изучение своей обувки.

А ее мамаша все тараторила и тараторила про честь семьи, непозволительные связи и прочее в том же духе. В конце концов терпение целителя лопнуло.

– Госпожа, мне все предельно ясно. Вы не могли бы выйти? Какой бы ни была проблема вашей дочери, решение ее потребует деликатности.

Квочка захлопнула рот так резко, что ее зубы клацнули.

– Оставить свою дочь наедине… С мужчиной… – испуганным шепотом проговорила она.

Лин утомленно вздохнул.

– Кажется, вы только что битый час распинались о том, что уже недоглядели, так к чему это все? – Он развел руками.

– А вы будете ее, ну то есть… Увидите ее… Ну… Она будет обнажена? – Женщина аж зажмурилась, так ей не хотелось это произносить.

Бедняжка Эйла, казалось, сейчас сожжет и резную лавочку, и добрую половину комнаты, так пылали ее щеки. Но девочка мужественно молчала, не смея перечить ни матери, ни незнакомцу, от которого зависела ее судьба.

Лин сначала внимательно посмотрел на рыжеволосую красавицу, потом на ее иссушенную мать.

– Возможно, этого не потребуется, – сжалился он. – Но выйти вам все-таки придется. Я не могу… работать, когда мне мешают посторонние.

– К-к-конечно, – выдавила из себя хозяйка. – А я пока пойду и… Пойду… – Она выскочила из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Лин облегченно вздохнул. Он подошел к девочке и присел перед ней на корточки, стараясь поймать ее взгляд. Эйла казалась ему гораздо младше его самого, такой маленькой, словно их разделяла целая жизнь. И она действительно была на диво хорошенькой. На одно мгновение юноша позволил своему воображению заменить лицо Айнен невинным личиком девушки в своих по-прежнему смущающих воспоминаниях и тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Эйла… Это очень важно. Честно мне скажи, ты была с мужчиной? – Лин взял девочку за подбородок и повернул к себе, чтобы поймать ее взгляд. – Я никому не скажу.

Эйла посмотрела целителю в глаза и смешно зажмурилась, стараясь не плакать.

– Нет, – практически беззвучно выдохнула она. – Нет, но мама мне не верит. Никто мне не верит, и никогда меня не слушает! Нет… Я бы никогда… Я боюсь… – и все-таки заплакала.

Лин подождал, пока прекратятся осадки.

– Я тебе верю. Такое бывает. А теперь встань и постой немного смирно, хорошо? – Он встал на ноги и отступил на шаг, давая девочке возможность распрямиться.

– А больно не будет? – всхлипнула Эйла.

– Нет, я просто посмотрю, что с тобой… Просто посмотрю особенным образом, – успокоил ее целитель.

Он растер пальцы, чтобы разогнать кровь, и несильно прижал их к шее девочки, там, где прощупывался пульс. Закрыл глаза. Кожа Эйлы была теплой и очень нежной, сердце колотилось вразнос, толчками посылая кровь по венам. А еще от нее волшебно пахло: сильно – травами, которыми она мыла свои волосы, и совсем немного – потом. Лин сглотнул и постарался сконцентрироваться на состоянии организма своей подопечной, а не на ее теле. Маленькая частичка парня проклинала Айнен за то, что из-за нее он теперь не мог спокойно, как раньше, смотреть на красивых женщин. Особенно если у них были рыжие волосы.

Эйла была здорова. Настолько, насколько это вообще было возможно, потому что несколько мелких недомоганий Лин вообще не считал проблемой. Ее образ пульсировал розовым и алым, четкий, ровный, без рваных контуров и темных пятен. Конечно, кое-какие процессы можно было бы слегка подтолкнуть, чтобы не заставлять болтливую мамашу девочки нервничать, но можно было бы оставить все как есть.

Лин убрал пальцы с шеи Эйлы и отстранился.

– С тобой все хорошо, – успокаивающим тоном сказал он. – Ты здорова и абсолютно честна.

– Но мама мне не верит, – тихо ответила девочка.

– Я могу сделать так, что скоро к тебе придут женские дни, хочешь? – Лин не считал это такой уж хорошей идеей, но на Эйлу было больно смотреть.

– Хочу. – Она с готовностью кивнула. – Тогда мама не будет больше меня ругать.

– Ну… Хорошо, – целитель смутился. – Но мне нужно… Гм… В общем, мне нужно коснуться тебя там… Ну… Ты понимаешь, к животу…

Девочка опять покраснела как мак. Но потом стиснула зубы, крепко зажмурилась и рывком задрала свои многочисленные юбки.

Хлопковых трусиков с кружевами она не носила.

Лин залился краской, про себя благодаря небеса за то, что Эйла этого не видит, и деликатно прижал ладонь к низу ее живота. Рыжие волосики были нежными, нежнее, чем…

Он закрыл глаза, позволяя работать своему второму зрению, и прикусил язык, чтобы хоть как-то отвлечься. Будь они прокляты, эти чертовы деньги, сколько нервов-то…

– Жарко, – прошептала Эйла.

Лин облизал пересохшие губы.

– Еще немного потерпи, – просипел он.

Это было совсем не сложно: заставить одни вещи работать, а другие – работать быстрее. Но как же все-таки сложно устроен человек! Лин не знал, сможет ли он когда-нибудь объяснить, что делает, и как это работает. У него явно не хватило бы слов.

Работа с собственной силой успокоила его, привычные вещи вытеснили из головы другие, куда более волнующие образы.

– Все, Эйла, я закончил. – Парень встал и отступил на несколько шагов, старательно отводя взгляд, пока девочка поправляла одежду. – Зови маму. Женские дни начнутся завтра или послезватра, все будет хорошо.

Эйла просияла и упорхнула к двери.

Лин посмотрел на свою ладонь, сжал ее в кулак, прогоняя ощущение нежной кожи под пальцами, и тяжело уселся на лавку. Заработок еще никогда не давался ему с таким трудом.

И ради чего он это делал?..

Целитель вздохнул.

Ради своей хозяйки. Ради Айнен.

Хоть было не так уж и поздно, женщина, которая готовила для колдуний еду, уже закрыла свое заведение. Айнен это не смутило, она продолжала настойчиво тарабанить в дверь, пока та не приоткрылась. Несколько минут грохота – и в дверном проеме появилась щель, сквозь которую на Айн уставился испуганный глаз.

– Это всего лишь я, – миролюбиво представилась колдунья, отступив немного назад, чтобы тусклый свет из окна осветил ее лицо.

Женщина сморгнула, потом прикрыла дверь, откинула цепочку и открыла дверь снова, приглашая позднюю гостью войти. Айнен выставила клетку с курицей перед собой и гордо прошествовала в бедно убранную комнату.

– Мне жаль, что я, эээ, помешала тебе. – Айн осмотрелась в поисках места, чтобы присесть. – Но у меня опять проблемы с желудком. Хотелось бы чего-то простого.

– Да, госпожа, – тихо ответила женщина и взяла из рук колдуньи клетку с курицей.

Айнен посмотрела на ее морщинистые руки с красными костяшками пальцев, сплошь покрытые следами от порезов и ожогов, и почувствовала укол вины.

– Я заплачу за лишние хлопоты, – порывшись в кошеле, Айн достала пару монет покрупнее и вложила их в протянутую руку кухарки.

– Спасибо, – так же тихо ответила та, ссыпая деньги в карман передника. – Вы можете зайти позже или подождать тут, пока я буду готовить.

– Подожду тут, – ответила колдунья.

– Тогда присядьте на лавку, а я принесу вам чай. – Кухарка развернулась и ушла в тускло освещенный дверной проем, за которым находилась кухня.

Айнен прошла к окну, под которым стояла старенькая косолапая лавка, и попыталась усесться поудобнее. Бедное убранство комнаты разбудило в ней воспоминания из далекого прошлого, воспоминания, от которых она мучительно пыталась избавиться. Такой же бедный, но чистый дом, стол, у которого, вопреки всем законам логики, под каждую из четырех ножек были подложены щепки, и который все равно шатался, грубые занавески, в порыве отчаянного энтузиазма украшенные вышитыми цветами… Старая, разномастная посуда – зато свою любимую миску можно было с легкостью отличить от остальных. А когда в гости приходили соседи, то мать доставала настоящую ценность – чайник, в котором она заваривала собранные в саду травы. Соседские мальчишки часто набивались в гости, чтобы выпить отвар с бубликами… Один из них… Один из них был белобрысым и ужасно симпатичным с точки зрения одиннадцатилетней Айнен. Колдунья поморщилась и надавила пальцами на глаза, прогоняя видения прошлого. Все это сгорело давным-давно, а пепел развеял ветер. Перед внутренним взором Айн лицо белобрысого соседа сменилось миловидной физиономией Лина. Колдунье нравился Лин. Он был кротким, послушным и делал то, что ему говорили. Айнен слегка тревожило то, какие взгляды он порой бросал на нее, но это были мелочи, сущие мелочи. Мальчишка был полезен. А прелестная внешность, сочное юное тело и полная покорность позволили колдунье наконец устроить свою личную жизнь с полным комфортом и отсутствием претензий со стороны общественности. Да и Эри практически перестала ревновать к такому положению вещей. Жизнь налаживалась.

Размышления колдуньи прервала кухарка – она внесла в комнату поднос с чайником, горшочком меда и чашкой. Айнен с удовольствием втянула носом душистый пар и пересела к столу. Поставив поднос на стол, женщина беззвучно удалилась. Айнен прихлебывала чай, прислушиваясь к происходящему вокруг. Из кухни доносилось тихое бряцанье приборов. Вот с негромким кудахтаньем оборвалась куриная жизнь, вот звучный удар по доске ознаменовал отделение куриной головы от тела… Колдунья поморщилась, думая, как бы ей отвлечься. Аккуратно поставив чашку на стол, она извлекла из внутреннего кармана уже слегка потрепанную записку, которую сорвала с доски возле ратуши. Витиеватый почерк, обещавший золото и драгоценности, радовал глаз. Еще раз пробежавшись глазами по таким приятным строкам, Айн улыбнулась сама себе. Такое событие стоило отпраздновать. Интересно, Лин вернулся или нет?.. Колдунья неторопливо допила чай и развалилась на стуле, погрузившись в сладостные видения. Тихое бряцанье с кухни действовало убаюкивающе. Несмотря на неудобный стул и окружающую обстановку, Айнен уснула.

Ей снился сон.

Она шла босиком по огромному зеленому полю, приминая тонкие ростки пшеницы, мягкие и нежные. Поле было громадным: молодая зелень терялась в сизой дымке у самого горизонта. Колдунья беззвучно ступала по травяному покрову, не нарушая плотную тишину, накрывшую поле. Вдруг раздался грохот, похожий на далекий гром. Грохот все приближался, и на краю поля показался гигантский всадник. Он казался вырезанным из глыбы снега, от сияющей белизны ломило глаза. Айн почувствовала, как вздрогнула земля под ее ногами, и попятилась. Мужчина расхохотался, воздевая руку к небу, и от него пахнуло холодом. Как круги на воде от брошенного камня, от него потекли волны останавливающей сердце стужи. Айнен развернулась, пытаясь сбежать, но мягкая трава под ногами превратилась в тысячи крошечных, скованных льдом лезвий. Колдунья упала на колени, и лед окутал ее тело. Она попыталась крикнуть, но белый всадник подъехал к ней, и копыта его лошади раскололи ледяное тело колдуньи. И вот уже ее голова лежит на серебряном блюде в центре богато украшенного стола…

Айнен снова попробовала закричать, и на этот раз у нее получилось. Дернувшись всем телом, колдунья свалилась со стула, продолжая вопить во все горло. В комнату влетела перепуганная кухарка.

– Госпожа, что случилось? Вы в порядке?

– Плохой сон, – сипло ответила Айн. – Кажется, все нормально.

Она попробовала встать, но затекшие от спанья в неудобной позе ноги не послушались, и колдунья опять упала на пол.

– Вам помочь? – кухарка неуверенно шагнула в сторону Айнен.

– Нет-нет, я сама. – Справившись с онемевшими ногами, колдунья встала, поставила стул на место и снова села на него. – Извини, что напугала.

Женщина кивнула и снова удалилась на кухню.

Айнен нахмурилась. Радужного настроения как не бывало.

Записка, лежавшая на столе, уведомила Айнен в том, что ее подруга собралась провести ночь в другом месте. Колдунья вздохнула – ей было скучно. Солнце давно зашло, а ни Эри, ни Лина не было под боком. Вздохнув еще раз, Айн смяла записку, положив на ее место объявление о найме. Потом достала из тайника изрядную сумму денег и переложила в свой кошель.

– Ну и ладно, – буркнула себе под нос колдунья. – Значит, сама отпраздную.

Она скинула простую походную одежду и достала из мешка нарядную рубаху и камзол. Переодевшись, Айнен застегнула свой плащ роскошной фибулой с двумя изумрудами и завертелась перед зеркалом, выгибая тело в соблазнительных позах. Чуть нахмурилась, расшнуровала вырез рубахи, дав свободу роскошной груди, хмыкнула и упорхнула из дома, оставив комнаты в состоянии полного беспорядка.

Хоть городок и не отличался размерами, несколько пристойных заведений тут все-таки было. Качество заведения Айнен обычно оценивала по количеству разнообразных напитков, которые можно было поджечь. Жидкости попроще, вроде банального пива или вина, давно перестали ее забавлять. Конечно, пагубное пристрастие к дорогим и крепким настойкам сильно било по кошельку, так что колдунья уже больше месяца не притрагивалась к спиртному, но будущий найм развязал ей руки, так что она без зазрения совести устремилась к живительным источникам. Айн даже не сомневалась в том, что награда, обещанная лордом Гилбертом, уже у нее в кармане. Даже если в округе и болтались какие-то маги, которые могли увидеть объявление, то они точно не рискнут вступить в противостояние с Огненной Ведьмой и ее компаньонкой. Ну а заурядная междоусобица тем более не представляла угрозы.

Слегка припрыгивая от нетерпения, Айнен добралась до борделя под названием «Белка и удав». Крупный мужчина, гарантировавший заведению мир и покой, меланхолично изучил колдунью из-под полуприкрытых ресниц и кивнул, разрешая войти.

Помещение встретило Айн плотной стеной шума и запахов, причем некоторые из ароматов недвусмысленно говорили о том, что здесь действительно можно разжиться забористой настойкой. Пока колдунья вертела головой, решая, куда бы ей направиться, к ней подбежали три юные девицы, одетые в чулки и короткие шелковые халатики, подчеркивающие привлекательный рельеф их женственных тел.

– Госпожа, чего вы желаете? – прощебетала одна из них.

– Мы поможем вам, госпожа. – Вторая захлопала ресницами, раздвигая напомаженные губы в хищной улыбке.

– Но нужен задаток. – Третья изящным жестом протянула руку.

– Ммм, да, задаток, конечно. – Айнен оторвала взгляд от выглядывавшего из выреза халатика соска средней девицы и запустила руку в кошель. – Я хочу выпить в приятной компании. Кхорр, может быть, или янтарную росу…

Одна из девушек легким движением выхватила протянутые монетки из руки колдуньи, а остальные две нежно обняли ее за плечи.

– Может быть, слезы фей, госпожа? – томно прошептала одна из них Айнен на ухо.

– То, что нужно, дорогая. – Айн игриво щипнула ее за попку, отдаваясь на волю своих проводниц.

Колдунью усадили за небольшой столик в углу, полускрытый от посторонних глаз ажурной ширмой, и принесли ей небольшой глиняный кувшинчик, покрытый цветной глазурью.

– Что-нибудь еще, госпожа? – Девушка, встретившая Айнен у входа, наклонилась к ней, позволив своей груди выпасть из выреза.

– Принеси сырную тарелку, милая, и не убегай далеко. – Колдунья положила на стол три серебряных монетки.