Текст книги "Книжник. Сладкая месть"

Третий параграф. Слуги Сварога

Где-то рядом раздалось звонкое настойчивое цоканье. Гришка открыл глаза и непроизвольно улыбнулся – на нижней ветке толстой берёзы сидели две огненно-рыжие белки и с любопытством глазели на него.

Ладонь правой руки нестерпимо защипало.

– Что за дела? – поднимаясь на ноги и растерянно шаря в карманах, возмутился Куценко. – Муравейник высоченный, полный злых кусачих муравьёв. Дремучий лес. Белки, понимаешь, цокают…. Ничего не понимаю! Куда подевался Санкт-Петербург? А где синеглазая девушка Виктория, её автомобиль и мой мобильный телефон? Хрень полная…

Белки, перестав цокать, заполошно и испуганно запрыгали по берёзовым ветвям. Послышалось громкое недовольное пыхтенье, и из густых кустов орешника на полянку, смешно подёргивая чёрным носом-кнопкой, вылез упитанный полосатый барсук.

– Проходи стороной, морда наглая, – зло прошипел Григорий. – Тебя мне только не хватало. Пшёл отсюда! Пшёл!

Барсук, обиженно фыркнув в ответ, развернулся на сто восемьдесят градусов и удалился в орешник.

– А фундук-то крупный и, судя по внешнему виду, недели через две-три окончательно созреет, – машинально отметил Куценко. – Следовательно, сейчас здесь, скорее всего, начало сентября. Вон и грибы растут под ёлкой. Кажется, маслята. Чудны дела твои, Господи…. Так, а что же делать дальше? Ага, холм полого спускается вниз, а среди листвы деревьев мелькают крохотные светло-серебристые пятнышки. Следовательно, там расположена река. Или, к примеру, озеро. А люди, как известно, любят селиться вблизи различных водоёмов. Вот, сейчас и проверим на практике этот тезис…

Под холмом, действительно, обнаружилась река – полноводная, шириной более пятисот метров.

– Очень красиво, – признался Гришка. – Этот берег пологий, местами заросший высокими разноцветными камышами, за которыми плавают розетки белоснежных кувшинок. Противоположный же речной бережок, как мне видится, обрывистый. Под ним, наверняка, расположены глубокие-глубокие омуты, в которых прячется самая крупная и осторожная местная рыба. Например, сомы, лещи, язи…. Ух, ты! Это ещё что такое? Матерь Божья, заступница…

Метрах в ста двадцати от береговой линии из речных вод высовывалась длинная чешуйчатая светло-зелёная шея, на которой размещалась большая, почти прямоугольная голова. Странная голова имела выпуклые, совершенно-неподвижные жёлтые глаза-плошки с чёрными вертикальными зрачками. Из пасти неизвестного чудища торчал хвост большой рыбины.

– Твою мать! – от души выругался Куценко. – Может, неизвестная сила перенесла-забросила меня к знаменитому шотландскому озеру Лох-Несс? Полная ерунда. Хотя бы потому, что я стою на берегу реки с однозначно-сильным течением…

Он, расстроено сплюнув под ноги, развернулся и размеренно зашагал вдоль берега – вниз по течению реки.

Почему вниз, а не вверх? Да, просто так. По ощущениям.

Через полтора-два километра впереди, метрах в ста пятидесяти от речного берега, показались массивные деревянные колодины, выстроенные в несколько ровных рядов, за которыми угадывалось хлипкое и непрезентабельное серое строение.

– Пасека? – предположил Григорий.

– Благий[49]49
  – Благий – добрый (славянский яз.).


[Закрыть] день, отрок! – раздалось сзади.

Куценко торопливо развернулся и удивлённо захлопал ресницами – в десяти-двенадцати метрах от него стоял низенький бородатый мужичок, облачённый в мятый тёмно-синий сюртук и льняные серые штаны, покрытые многочисленными прямоугольными заплатами. На голове незнакомца красовался островерхий войлочный колпак, а на ногах – короткие бесформенные войлочные боты непонятно-грязного цвета.

– Доброго дня, отец! – вежливо откликнулся Гришка. – Ну, как он, медово-пасечный бизнес? Капает денежка?

– Неясно молвишь, проходящий, – нахмурился бородач. – Кем сам будешь? Бесермен[50]50
  – Бесермен – мусульманин (славянский яз.).


[Закрыть]?

– Не понимаю тебя, отец.

– Може, бехом[51]51
  – Бехом – были, был (славянский яз.).


[Закрыть] аманатом[52]52
  – Аманат – пленник (славянский яз.).


[Закрыть] у бесерменов?

– Всё равно, не понимаю.

– Ай-яй-яй…

– Григорий, – протягивая руку с открытой ладонью, – представился Куценко.

– Меня кличут Вьюгой, – отвечая на рукопожатие, сообщил странный старикан. – Бортником[53]53
  – Бортник – пасечник (славянский яз.).


[Закрыть] буду. Алкаешь[54]54
  – Алкать – голодать (славянский яз.).


[Закрыть], отрок, небось?

– Извини, но опять не понял.

Вьюга изобразил человека, активно работающего ложкой.

– Нет, я не голоден. Спасибо, батя, за заботу, – улыбнулся Гришка. – А, вот, попить – попил бы. В горле что-то першит.

– Пити? – понимающе хмыкнул пасечник и, махнув рукой в сторону серого строения, предложил: – Ходу к нырище[55]55
  – Нырища – логово, пещера, дом (славянский яз.).


[Закрыть]. Ходу!

Строение оказалось маленькой и ужасно-старой рубленой избушкой. На её односкатной крыше, покрытой толстым слоем дёрна, даже росло несколько взрослых берёзок.

«А крохотное окошко «застеклено» квадратной пластиной светло-жёлтой слюды», – мысленно удивился Григорий. – «Странно всё это, честное слово…».

Вьюга, начальственно ткнув кривым и волосатым пальцем в толстый берёзовый чурбан, установленный на попа, скрылся в серой избушке.

– Понятное дело, – присаживаясь на полено, пробормотал Куценко. – Подождать надо. Подождём, конечно…. Куда же меня, всё-таки, занесло? И воздух здесь странный. Какой-то избыточно-чистый и свежий…. Ага, возле избы проходит наезженная дорога. Что просто замечательно. Осталось только направление выяснить. Мол, в какую сторону надо шагать, чтобы побыстрее выйти к обитаемым местам…

Через несколько минут старик вернулся и, протягивая гостю пузатый керамический кувшин, пояснил:

– В братыне – ольга. Пити!

– Спасибо большое, – крепко обхватив ладонями кувшин, поблагодарил Григорий, а про себя подумал: – «Кажется, «ольгой» древние славяне называли хмельной напиток, который – по сути – являлся прародителем современного пива…. Древние славяне? Да, ну, не смешите! Старик – просто-напросто – чуток сошёл с ума. Не более того. Надо выяснить у бородача месторасположение ближайшего населённого пункта, где имеется телефон, и без промедлений двигаться туда…».

Вволю напившись, он возвратил пасечнику братыну и похвалил:

– Хорошее пойло, духовитое и забористое. Хотя с пивом не имеет ничего общего. Обыкновенная деревенская бражка. Впрочем, благодарю. Скажи-ка, батяня, а как мне добраться…

Договорить фразу Куценко не успел – перед глазами всё поплыло, тело охватила предательская слабость, ресницы – сами по себе – начали смыкаться.

«Подлый и коварный старикан подсыпал в бражку снотворного», – падая на мягкую траву, понял Гришка. – «Очередная засада, однако…».

Проснулся он от навязчивого шума – где-то рядом устало и недовольно заржала лошадь, зазвучали громкие людские голоса, послышались беззаботные смешки.

Куценко, приоткрыв глаза, позвал:

– Эй, Вьюга! Ты где, сукин кот?

Вернее, он только попытался крикнуть-позвать, но ничего не получилось. Ничего.

«Чёрт, мне в рот вставили кляп!», – запаниковал Гришка. – «Руки и ноги крепко связаны…. Хорошо ещё, что на глаза не наложили повязку. Так что, будем старательно наблюдать за происходящим. Ничего другого, собственно, и не остаётся…».

На широкой дороге, проходящей рядом с пасекой, остановился неуклюжий кожаный фургон, в который были впряжены две голенастые гнедые лошадки.

«Прямо, как в американских приключенческих фильмах про покорение Дикого запада», – мысленно усмехнулся Куценко. – «И кого, интересно, принесла нелёгкая? Вдруг, это друзья? То бишь, нормальные люди, которые приструнят зарвавшегося сумасшедшего пасечника, а меня, естественно, освободят? Пора, в конце-то концов, заканчивать этот затянувшийся дурацкий спектакль…»

К серой избушке подошли трое рослых мужчин, чья одежда слегка напоминала воинскую: на головах красовались неуклюжие шлемы неизвестного чёрного металла, на торсах – кожаные куртки-камзолы, оснащённые прямоугольными металлическими пластинами. К широким поясам «кожаных» типов были приторочены ножны с короткими мечами, а, вот, сапоги были сами обычными, пошитыми из мягкой тёмно-коричневой замши.

Вьюга почтительно кивнул головой вновь прибывшим, а перед одним из них – самым высоким и широкоплечим, в шлем которого был вделан жёлтый (золотой?) кругляш – склонился в низком поясном поклоне, коснувшись кончиками пальцев пыльной травы. Выпрямившись, он стал о чём-то возбуждённо рассказывать, отчаянно и красочно жестикулируя при этом руками.

Через несколько минут пасечник и его гости подошли к месту, где лежал связанный Гришка.

– Ово, Борх, шиша! – видимо, продолжая ранее начатый разговор, важно и пафосно объявил Вьюга. – Або, прелестный прелагатай мунгитов.

– Ноли, – невозмутимо откликнулся начальник «кожаных». – Ово, чернявый и жопастый. Баскак Сварога любит таковских. Дюже любит…

– Гы-гы-гы! – племенными жеребцами заржали его спутники. – Дюже любит! Гы-гы-гы!

– Негли? Баскак Сварога любится с отроками? – удивился пасечник. – А, как же девки?

– Не, девок нынче гонит. А чернявых отроков греет. Дюже жарко. Сперва делает немко[56]56
  – Немко – немой (славянский яз.).


[Закрыть], а потом греет…. Этот-то – языкастый?

– Ово, языкастый.

– Правку сделати, – положив широкую ладонь на рукоятку меча, заверил Борх. – Раз, и немко.

– Гы-гы-гы! – дружно заржали его собеседники, включая коварного бородача. – Гы-гы-гы!

«Что вы, братцы, задумали?», – хотелось, что было мочи, закричать Григорию. – «Я же свой! Свой в доску! Ваш брат по крови! Я же обожаю – до желудочных колик – славянство…».

Хотелось крикнуть, но не моглось. Кляп мешал.

Вьюга и Борх отошли в сторону и принялись отчаянно торговаться. Пасечник настойчиво толковал об отрезе мухояра[57]57
  – Мухояр – бухарская ткань из хлопка с шерстью (славянский яз.)


[Закрыть], новых сапогах и двух мешках сушёного ногута[58]58
  – Ногут – горох (славянский яз.).


[Закрыть], а его собеседник предлагал с десяток неких «кун»…

«Что, чёрт побери, происходит?», – затосковал Куценко. – «Меня продают, словно вещь? Словно – бессловесное домашнее животное? На жаркую потеху Верховному жрецу Сварога, который – по совместительству – является законченным половым извращенцев? Даже язык хотят отрезать? Несправедливо, граждане! За что? Пожалейте! Будьте милосердными! Как же так? Это Хрусталёв, собака бешенная, сглазил! Накаркал, морда писательская…».

Он вспомнил хитрую методику древних майя, позволяющую – усилием воли – останавливать собственное сердце.

Вспомнил и сосредоточился.

Сердце испуганно задрожало и – секунд через двадцать – послушно остановилось…

Четвёртый параграф. Беглец

Виталий открыл глаза – через вертикально-вытянутые слюдяные окошки-бойницы с трудом пробивались первые солнечные лучи, благодаря чему в бараке стало чуть светлее. Так, только самую малость.

Ряды грубо-сколоченных двухэтажных нар, закопчённый потолок, разноголосый храп, затхлый – донельзя – воздух.

Затхлый? Не то слово. Воняло так, что неудержимо тянуло блевать.

Чем конкретно воняло? Сырыми лаптями, онучами и портянками, давно немытыми людскими телами и безысходной серой тоской.

Впрочем, блевать, собственно, было и нечем – кормили-то впроголодь. Серый пузырчатый хлеб с отрубями, прогорклая солонина да жидкая ушица, сваренная из линей и карасей, высушенных (без соли, понятное дело), в русской печи. А солонину и хлебушек, готовясь к побегу, приходилось экономить. Вернее, прятать в тайник. Хлеб, понятное дело, предварительно подсушивали.

В бараке была сложена – из диких местных камней – большая печь. Не смотря на то, что на дворе стояло лето, печь каждый вечер протапливали. Иначе, как можно было высушить промокшую одежду и обувь? Поэтому по ночам в помещении было нестерпимо жарко, душно и влажно. Ну, естественно, и крайне вонюче.

А ещё злые клопы донимали – не приведи Бог…

Сидоров, отчаянно почёсываясь во всех местах, сел на нарах, покрытых тощей войлочной кошмой, спустил босые ноги на земляной пол и едва слышно пробормотал:

– Пора вставать, так его и растак.

Скоро должны были объявить побудку, а Виталий Викторович никогда не любил торопиться. Особенно по утрам. Так что, лишних десять-пятнадцать минут повредить не могли. Их всегда вполне хватало для того, чтобы относительно спокойно справить естественные нужды, хорошенько умыться в ближайшем ручье, подумать о всяком и разном. В первую очередь, понятное дело, о предстоящем побеге…

Как он попал в этот зачуханный и забытый Богом барак? Обыкновенно. Приехал вместе с женой на Любимовское озеро, типа – немного отдохнуть и развеяться. На утренней зорьке, выбравшись из палатки, отправился на рыбалку. Насадил на крючок шустрого дождевого червячка, поймал первую упитанную краснопёрку, но на этом и всё. Болезненный укол в шею, чернота перед глазам…

Очнулся Виталий в дремучем и болотистом лесу – холодное майское утро, туманная молочно-белая дымка, злые голодные комары, полное безлюдье.

Без малого трое суток он бестолково блуждал – без единой маковой росинки во рту – по топким болотам, дремучим лесам и холмистым перелескам. От голода совсем ослаб, да и с последними надеждами – на благополучный исход – расстался.

А потом, совершенно случайно, набрёл на эту маленькую деревушку. Вернее, на временное и безымянное людское поселение, расположенное при каменоломне.

Каменоломня принадлежала легендарному Меньшикову Александру Даниловичу, Светлейшему князю Ижерскому, а добывали в ней разноцветный – сиреневый, фиолетовый и тёмно-зелёный – порфир.

Какой был год? Сидоров этого точно не знал. Было известно лишь то, что Санкт-Петербург уже заложен, и добытый порфир направляли именно туда – для всяческих строительных и архитектурных нужд.

Где располагалась каменоломня? Непростой вопрос. Скорее всего, если рассуждать понятиями двадцать первого века, где-то на границе Ленинградской и Вологодской областей.

В безымянном поселение появлению Виталия очень обрадовались. То есть, сразу же надавали по физиономии, крепко связали, поставили на правой щеке – калёным железом – клеймо «А.М.», после чего посадили в карцер, представлявший собой низенький бревенчатый сруб без окон, размером три метра на три. Кормили, правда, вполне прилично – чёрными сухарями, жирной солониной и густой пшённой кашей. Да и очки не отняли, оставили. За что – добрым и милосердным ребяткам – отдельное спасибо…

Через несколько суток (Сидоров уже потерял счёт времени), его отвели в просторную избу-пятистенок, где проживал Иван Мазур, дворянский сын, являвшийся Управляющим каменоломни.

Просторная светёлка, стены и потолок, старательно оббитые струганными осиновыми и берёзовыми досками, полосатые домотканые половички на полу, запах свежевыпеченного хлеба.

Мазур, мужчина дородный, с тройным солидным подбородком, важно восседал в высоком кожаном кресле. Сыто рыгнув, он спросил:

– Как кличут тебя, бродяга безродный?

– Виталий Викторович Сидоров.

– Ого! Красиво звучит. Из дворян?

– Нет, – смущённо потупившись, по-честному признался Виталий. – Даже близко не стоял.

– Но, ведь, очки носишь?

– Ношу.

– Значит, подлое «крапивное семя»? – прозорливо прищурился Управляющий. – Писарь?

– Можно и так сказать.

– Много, злыдень, украл?

– Почему – сразу – украл?

– По кочану. Честные люди, изображая из себя оборванного бродягу, по диким лесам не шастают…. Может, отправить тебя в Тайную Канцелярию? Познакомишься там с добрейшим и милейшим князем Фёдором Юрьевичем Ромодановским. Знаешь, кто это такой?

– Знаю, – чувствуя, как по спине побежали шустрые ледяные мурашки, пробормотал Сидоров.

– Так, отправить? Или же здесь останешься? С нами?

– Останусь.

– Я и не сомневался, – презрительно скривился Мазур. – Будешь десятником. Учёт вести на бумаге. Прибыль, убыль, расход, приход…. Справишься?

– Справлюсь. А, долго?

– Что – долго?

– Ну, учёт вести, – уточнил Виталий. – До конца жизни?

– Тут, милок, всё от тебя зависит. Если приглянёшься, то и заберу с собой, в стольный град Петерсбурх. Дворовым писарем, понятное дело. Внеся в княжью казну выкуп копеечный. Ты же «найденыш», поэтому и стоишь недорого, хотя и клеймённый…. Когда? Наверное, уже ближе к будущей весне. Вот, Светлейший пришлёт мне замену, и тронемся…. Всё, прощелыга. Иди, трудись. Место в бараке тебе отведут. И обижать не будут, я распоряжусь….

И он пошёл. Не было особого выбора.

«В Тайную Канцелярию попадать не стоит», – рассуждал про себя Сидоров. – «Первым делом, как здесь и водится, подвесят на дыбе. Начнут от души сечь кнутами. Я, естественно, расскажу всю правду, ничего не утаивая. Мол, так и так, высокородные господа. Переброшен к вам – неизвестными могущественными силами – из далёкого двадцать первого века…. Что будет после этого? Не поверят, конечно. Дальше будут допрашивать и, в гости не ходи, запытают до смерти…».

Потекли суровые трудовые будни. Каменоломня, конторская скука, вонючий барак, брань злых охранников, скудная еда, ночная изжога, хронический грудной кашель.

Незаметно прошло два с половиной месяца, к побегу всё было готово.

Почему появились мысли о побеге?

Во-первых, из-за природной любви Виталия к свободе. Во-вторых, не внушал ему доверия Ванька Мазур, морда дворянская, сладкоголосая. Такой ненадёжный субчик, глазом не моргнув, обманет и продаст с потрохами. В-третьих, Сидоров познакомился и подружился с Кузьмой – мужиком среднего возраста, из староверов.

– Ох, как хороша жизнь в нашей северной тайге, – нашептывал вечерами Кузьма. – Свобода, воля, истинная благодать. А какая там рыбалка. Не буду про то сказывать. Всё равно, барин, не поверишь…. Я и дорогу знаю к заветному скиту, что на Чудном озере…. Сдёрнем, земеля?

Виталий, долго не раздумывая, согласился.

Почему, собственно, и нет? Лучше провести всю оставшуюся жизнь в вольной северной тайге, чем терпеть тяжкую холопью долю – хоть в сырой каменоломне, хоть в блистательном Санкт-Петербурге. Клеймо-то на щеке, оно вечное…

Первая фаза побега прошла успешно, то есть, без единого сучка и малейшей задоринки.

Виталий заявился в каменоломню с чернильницей, подвешенной на груди с помощью кожаного ремешка, переброшенного через шею, гусиным пером и несколькими листами немецкой желтоватой бумаги. Он задумчиво бродил между уже готовыми блоками порфира и, старательно шевеля губами, делал сверку хозяйских материальных ценностей. А потом – якобы – поскользнулся и подвернул ногу.

– Надо его оттащить в барак, – велел начальник охраны.

– Я могу отнести десятника, – вызвался Кузьма.

– Отнеси.

Сидоров, крепко обхватив руками толстую шею, устроился за широкими плечами Кузьмы, и тот – упругой походкой – направился к жилому посёлку. За ними, естественно, шагал опытный охранник с допотопным ружьём наперевес.

Возле приметного чёрного камня, рядом с которым был оборудован их тайник, Кузьма попросил остановиться на краткий отдых, мол, десятник очень тяжёлый.

Остановились.

В подходящий момент они дружно навалились на зазевавшегося охранника и – после короткой борьбы – успешно задушили. После этого наспех спрятали мёртвое тело в густых зарослях ракитника, извлекли из тайника два тощих вещевых мешка и, забросив их за плечи, направились на север. Трофейное ружьишко, естественно, тоже прихватили с собой.

– Погони не будет? – шагая за старовером, засомневался Виталий. – Может, стоит немного попетлять?

– Ерунда, барин, – не оборачиваясь, заверил Кузьма. – По такому дремучему лесу много не побегаешь. Особливо, если не знаешь, куда надо бежать.

– А, собаки? При доме Ивана Мазура обитает несколько особей. Охотничьи.

– Для этого болота есть. И ручьи. Собаки по воде следа не беру. Ноги промокнут? Ерунда. На вечернем привале высушимся…. Ходу, барин, ходу! Не отставай!

До вечера они, не сделав ни единой остановки, отмахали порядка двадцати пяти километров.

Уже на излёте красно-багряного заката путники вышли на каменистый берег бойкого ручейка.

– Останавливаемся на ночёвку, – решил Кузьма. – Сухих дров в достатке. Водица чиста.

Беглецы разожгли весёлый костерок, вскипятили в мятом котелке воды, развесили на просушку обувку, портянки и портки, после чего, нарубив – на подстилку – пышных еловых лап, сели трапезничать.

Чем нарубили? Естественно, топором, которым ушлый старовер разжился на поселковой кухне.

Ужин изысканностью не отличался – серые сухари и по крохотному кусочку солонины на брата. Кипяток пили прямо из котелка, передавая его друг другу.

– Сколько нам идти до озёрного скита? – старательно протирая стёкла очков подолом холщовой рубахи, спросил Сидоров.

– За месяц должны управиться.

– Целый месяц?

– Сомневаешься, барин?

– Сомневаюсь, – признался Виталий. – Продовольствия у нас маловато. Недели на полторы хватит. Не больше.

– Это ты про харчи толкуешь? – уточнил напарник.

– Про харчи.

– Разживёмся по дороге.

– Это, собственно, как и где? – недоверчиво прищурился Сидоров. – Ружьё-то у нас, конечно, имеется. Только зарядов маловато. Всего два. Считая и тот, что находится в стволе.

– Послезавтра выйдем к Горбатому холму, – заразительно зевнул Кузьма. – Там есть глубокая дырища с дельным солончаком. Соли с пудик наберём. Спустимся к Чёрному озеру. Наловим рыбы. Потом засолим её и возьмём с собой. Остатки соли прихватим. В скиту ей, обязательно, обрадуются…. Не бойся, барин, добредём. Не сомневайся, земеля…. Давай, спать будем ложиться?

Через пару часов после восхода солнца они выбрались на восточный склон Горбатого холма.

– Вон она, дырища, – указывая на чёрный провал в каменной стене, известил старовер.

– Солидная пещера, – одобрил Виталий. – Танк – запросто – может проехать.

Кузьма – с помощью кремниевого огнива – зажёг длинный факел, сплетённый на ночном привале из тонких смолистых корней сосны, и начальственно махнул рукой, мол: – «За мной!»

Пещера оказалась огромным подземным комплексом разветвлённых пустот – ходы, ниши, штреки, штольни, большие и совсем крошечные камеры, переходы, кривые ответвления.…В одном, почти квадратном (по сечению), подземном зале, на стенах которого были выбиты загадочные древние письмена, обнаружился искомый солончак.

Набрав – в куль из рогожи – килограмм семь-восемь крупной жёлто-серой соли, они выбрались наружу.

– Нам туда, – указал на север старовер. – Будем добывать рыбёху из-под болотного мха.

Северный склон холма граничил с тёмно-зелёным болотом, посередине которого наблюдался серебристо-серый неровный овал.

«Что-то знакомое», – подумал Сидоров. – «Похоже, проявляется загадочное чувство «де жа вю». Ну-ну, Хрусталёв, сукин кот…».

Пройдя вниз по склону метров двести пятьдесят, Кузьма, остановившись возле высоченного муравейника, расположившегося между мощными корнями старой берёзы, попросил:

– Подожди-ка, барин, чуток.

Надрав бересты, он ловко – за пять-шесть минут – изготовил маленькую коробочку с крышечкой, после чего аккуратно подрыл край муравейника и, не обращая никакого внимания на бесновавшихся рыжих насекомых, набрал целую пригоршню светло-зелёных муравьиных яиц.

– Большие, – удивился Виталий. – Даже крупнее, чем семечки подсолнечника.

– Ничего не знаю про твой «подсолнечник», – ссыпая яйца в берестяную коробочку, передёрнул плечами старовер. – Но наживка – фартовая…. Ходу, барин. Ходу!

Недалеко от края болота обнаружилась гладкая каменная плита, в которой были выдолблены две прямоугольные выемки – примерно метр на метр двадцать и глубиной сантиметров в пятьдесят-шестьдесят.

– Что это такое? – спросил Сидоров.

– Солильные места, – буднично пояснил Кузьма. – Остались здесь издревле. Когда в тутошних краях обитала чудь белоглазая. И мы этими каменными корытами воспользуемся. Соль здесь оставим. Рыбы наловим и вернёмся. Распотрошим и засолим. Чуть выше по склону встанем на ночлег. Сварганим наваристой и сытной ухи. Завтра в полдень промоем засоленную рыбу в ручье. Подсушим на ветру. Уложим в мешки. Дальше пойдём. На север…

Они осторожно и медленно, лавируя между молоденькими берёзками и ёлочками, продвигались по «живому» мху, который беспрестанно и угрожающе колыхался под ногами.

«Удовольствие – ниже среднего», – подумал Виталий. – «Сердце, заледенев от липкого страха, уверенно переместилось в пятки…».

Когда до открытой серо-серебристой воды оставалось метров сто двадцать, Кузьма велел:

– Останавливаемся, барин. Здесь будем рыбалить.

Достав из вещмешка топор, старовер – ловко и сноровисто – прорубил во мху квадратную «лунку» – полметра на полметра. После этого он достал из кармана портков моток толстой бечёвки, из другого – массивный бронзовый гвоздь и, отцепив крупный железный рыболовный крючок, закреплённый за отворотом старенького зипуна, занялся настройкой снасти.

«Ерунда полная и сюрреализм махровый», – мысленно усмехнулся Сидоров. – «Вместо нормальной лески – верёвка диаметром чуть ли не в полсантиметра. Грузило – гвоздь. А, пардон, крючок? Номер, наверное, двадцать второй, мать его. Причём, ржавый и тупой. Что можно поймать на такое примитивное и грубое приспособление? Ясен пень, что ничего и никогда. Только время потеряем зазря…».

Кузьма, тем временем, насадив на крючок с десяток муравьиных яиц, отправил снасть в «лунку». Когда гвоздь-грузило опустился на дно, старовер выбрал обратно примерно с метр верёвки и замер. Вместо удилища он использовал собственную вытянутую руку, в кулаке которой и была зажата толстая бечёвка.

– Как клёв? – минут через пять-семь ехидно поинтересовался Виталий. – Может, рыба ушла на дальний кордон?

– Подожди, барин, чуток, – посоветовал товарищ по побегу. – Не спеши, родимый…. Оп! – резко дёрнул рукой. – Есть!

Вскоре Кузьма вытащил из «лунки» увесистую добычу.

По пышному тёмно-зелёному мху прыгало нечто невообразимо-прекрасное, отливая всеми цветами радуги – неяркими, слегка приглушёнными и очень приятными для глаз.

«Это же гигантский линь!», – опешил Сидоров. – «Килограмма на четыре с половиной потянет! Красота неописуемая, волшебная…. Ай, да Хрусталёв! Ай, да сукин фантазёр! Не соврал-таки…».

Когда линь был снят с крючка, Виталий попросил напарника:

– А теперь можно и мне порыбачить? Хочется, ведь.

– Рыбаль, барин, – добродушно улыбнулся старовер. – Только наживку не забудь надеть на крюк…

Через пару минут Сидоров поймал карася – трехкилограммового, чёрно-бронзового.

Когда день начал клониться к вечеру, они двинулись обратно. В вещмешках путников-беглецов находилось по пятнадцать-шестнадцать килограмм отборной рыбы.

Первым шагал Сидоров, Кузьма отставал метров на восемь.

Неожиданно Виталий почувствовал, как его подхватывает неведомая, могучая и неотвратимая сила.

– Господи, прости и сохрани! – послышался испуганный голос Кузьмы. – Чур, меня! Чур!

Сидоров понял, что теряет сознание.

Он – с огромной скоростью – летел по бесконечному чёрному коридору, в конце которого угадывалось крохотное светлое пятнышко. Перед глазами – навязчивой чередой – мелькали красно-жёлтые круги, фиолетово-сиреневые спирали и изломанные, лимонно-зелёные молнии…