Текст книги "Король желает жениться"

После чего оставила дочку играть со сшитой из лоскутов куклой, а сама переключилась на деревенские сплетни.

Тем же вечером, поймав Ирнаса в коридоре, околачивающимся возле моей комнаты, я схватила его за ворот, притянула к себе и, глядя прямо в глаза, шепотом выпалила:

 
Возвращаю сердце, ухожу из мыслей.
Больше не люби меня… мм… Ирнас!
 

Знаю, глупо, но попробовать стоило.

Оттолкнув от себя парня, быстренько захлопнула дверь, на всякий случай придвинув к ней тумбочку. Удивительно, но сработало! На следующее утро рыбака будто подменили. Он был по-прежнему вежлив со мной, предупредителен, но из глаз исчез налет слепого обожания и затаенной страсти.

Значит, слова мары имеют силу. Это хорошо. Правда, если мне придется каждому второму мужику во дворце стихи читать, на поиски перстня времени уже не останется.

Сделав пометку в памяти – разузнать как можно больше о магии мар, – я продолжила расспрашивать Ингвара и его семью обо всем, что приходило мне в голову. Два дня пролетели незаметно, и вот настало время отправляться на собеседование к госпоже устроительнице, а оттуда, если повезет, – в королевскую обитель.

Глава четвертая,
в которой все идет не по плану, и это все мне категорически не нравится

Рассарх Санторский

Испытание Искрой должно было состояться в первый день лета. Ворота, северные и южные, открыли еще затемно, и, как доложил капитан королевской стражи, окраины столицы тут же заполнились экипажами. Во избежание волнений и других неприятных инцидентов гвардейцы короля патрулировали улицы, однако бо́льшая часть солдат сосредоточилась на площади возле храма Всеведущего, хранившего в себе источник магии Сантора.

Именно туда направлялись вереницы карет со знатными девицами и их камеристками. Девушки из небогатых семей могли позволить себе разве что место в почтовой карете, а самые бедные, искренне верившие в благосклонность судьбы, словно паломники к святому месту, со всех уголков королевства пешком стекались к храму Всеведущего. Жительницы столицы, а также незамужние девицы, имевшие возможность прибыть в Асканию хотя бы на день раньше, еще с вечера обивали порог храма, желая одними из первых прикоснуться к Искре.

За всей этой суматохой, вызванной началом королевского отбора, из окон и с балконов с удовольствием наблюдали горожане. Его величество тоже наблюдал, правда, без удовольствия. И с каждой минутой ощущение, что он смертник, медленно, но уверенно поднимающийся по ступеням эшафота, только усиливалось. Вот еще совсем немного… Рассарх обреченно прикрыл глаза.

– Говорят, когда твои отец и дед выбирали себе невест, такого ажиотажа не было, – сказал Доран, бесшумно прикрывая за собой дверь в кабинет. – Ты войдешь в анналы как самый завидный жених и самый желанный правитель Сантора.

Короткий пасс рукой, и картина, показывавшая площадь Всеведущего, поблекла, сизой дымкой растаяв над картой города. Взгляд короля обратился к южным воротам, и снова, подвластная движению его руки, над пожелтевшим пергаментом растеклась белесая дымка, чтобы уже в следующую секунду показать монарху городские окраины: едва ли не наползающие друг на друга экипажи, кучера, взмокшие от жары, девицы, нервно обмахивающиеся веерами, и жмущиеся вдоль стен прохожие. В основном крестьянки, спешащие как можно скорее добраться до главной площади города.

– И все они здесь по мою душу, – задумчиво протянул Рассарх, лишь усилием воли подавив желание поежиться.

– Как поживает Кларисса? – Не дожидаясь приглашения, Доран опустился в кресло. – Уже смирилась с грядущей отставкой?

Его величество рассеянно пожал плечами, продолжая наблюдать за творящимся на улицах столицы бедламом.

– Графиня де Бальмен – умная женщина и понимает, что рано или поздно наши отношения должны были закончиться.

– Вот именно, женщина, – усмехнулся ле Крон, выделив интонацией последнее слово. – Она была твоей фавориткой… сколько? Почти два года. От статуса возлюбленной сначала кронпринца, а потом и короля так просто не отказываются. Или я ничего не смыслю в прекрасных созданиях.

О ком о ком, а о своей фаворитке Рассарх беспокоился в последнюю очередь. Он никогда ее не любил, и Кларисса это знала. Чувствовала, понимала. Им было хорошо вместе. В свое время. Но теперь, когда во дворце появятся невесты и одна из них в скором времени станет ему женой, о продолжении интимной связи с придворной красавицей не могло быть и речи.

– Ты бы поговорил с ней, – заметил капитан королевской гвардии, поддевая край карты гусиным пером, что секундой ранее выдернул из малахитовой чернильницы.

– Ты только затем и пришел? – невозмутимо поинтересовался Рассарх, поднимая на друга взгляд. – Чтобы обсудить со мной мою бывшую любовницу?

– Главное, чтобы она тоже признала себя бывшей. Ревность может запросто ослепить любую.

– Кларисса не дура.

– И даже такую рассудительную умницу, как графиня де Бальмен, – не преминул заметить Доран.

– Хорошо, я с ней поговорю, – сдался его величество. Откинулся на спинку кресла и продолжил следить за ситуацией в городе. – Ты разве не должен быть возле храма? Со своими гвардейцами.

– Как раз туда собирался. – Тяжело вздохнув, Доран поднялся, настраиваясь на непростой и очень долгий день на солнцепеке. Кому как не ему следить за порядком в городе в такой важный для Аскании день. – Просто хотел сначала заглянуть к тебе, убедиться, что ты не надумал дезертировать с поля боя.

– Тронут твоей заботой, – иронично усмехнулся Рассарх, отвечая в тон другу, и замер с занесенной в воздухе рукой.

Одно лишь движение пальцев, и картина, переливавшаяся красками над письменным столом, должна была исчезнуть. Но вместо того, чтобы заставить иллюзию рассеяться, король сжал пальцы в кулак. Подался вперед, до рези в глазах вглядываясь в лицо девушки, пробиравшейся сквозь толпу. Она двигалась в противоположную площади Всеведущего сторону. То ли уже успела побывать в храме и теперь возвращалась ни с чем, то ли ее не прельщала перспектива стать королевой Сантора.

Юная, красивая и такая… знакомая.

Рассарх и сам не понял, что в этой девушке заставило его обратить на нее внимание. И не просто обратить! Следить за ней, опасаясь выпустить из виду. Куда она идет? Откуда пришла? Одежда простого кроя, скромная прическа. Сколько таких смазливых красоток заполонило улицы города, и ни на одной не было желания задержать взгляд, а на эту почему-то хотелось смотреть не отрываясь.

Глупость какая-то.

– Увидел что-то интересное? – уловив перемены в настроении друга, спросил ле Крон.

– Трудно сказать, – рассеянно ответил король, даже не сразу разобрав его слова, и, прежде чем осознал, что делает, решительно направился к выходу из кабинета.

– Эй, ты куда?! – недоуменно воскликнул Доран.

– Прогуляюсь немного.

– Где именно ты собрался прогуливаться? Рассарх! – бросился следом за правителем капитан. – Только не вздумай отправиться в город! Там сейчас и без тебя светопреставление.

– Я ведь не сумасшедший, чтобы показываться на глаза этим хищницам в своем настоящем обличье. – Его величество щелкнул пальцами, и черты его лица, одежда стали меняться, превращая его в простого патрульного: серый мундир, темные брюки, шпага на поясе и пистолет.

– Иллюзии… Они такие ненадежные, – проворчал капитан и ускорил шаг. – Я пойду с тобой!

– Пойдешь, если перестанешь ныть и изображать из себя наседку.

– Охранять тебя – мой долг!

– Ну так и охраняй. Молча.

– С чего это ты вообще так внезапно сорвался?

Рассарх не ответил, потому что и сам не знал, что сказать. Зачем ему искать какую-то незнакомую девчонку? С глазами цвета моря, так похожими на… Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания о маре и снова переключаясь мыслями на девушку в скромном наряде крестьянки.

Даже если он ее и найдет, то что дальше? Потащит в храм Всеведущего? Зачем? Может, она вообще замужем, или влюблена, или уже не невинна… Да мало ли может быть таких «или»!

Понимая, что в любом случае не усидит во дворце, его величество приказал заложить карету и отправился в гущу событий.

На поиски незнакомки с глазами цвета морской волны.

Яна Громова

Еще на подходе к городским воротам я поняла, что имел в виду Ингвар под «там будет столько девиц!». Девиц действительно было много. Девицы в каретах, девицы в повозках, девицы в седлах и на своих двоих. Море девиц. Я бы даже сказала мировой океан.

Даже если бы мне приспичило потрогать местную достопримечательность, Искру Сантора, увидев такое столпотворение, я бы тут же отказалась от этой затеи и, наверное, плюнула на перстень. А сейчас только порадовалась. Как же хорошо, что у Таньи сестра служит там, где надо.

Еще бы понравиться госпоже устроительнице, и уже к вечеру буду под боком у его величества. Ну то есть во дворце.

В толчее у ворот мы с Ирнасом, которого мне выделили в провожатые и охранники, простояли добрых два часа. Пройдя магическое сканирование (не знаю, как еще назвать сверкающие жезлы, которыми стражники проводили перед всеми жаждущими попасть в столицу), буквально вывалились на запруженную людьми площадь, а оттуда, подталкиваемые живыми массами разной степени чистоты и «ароматности», переместились в узкий рукав улицы.

– Ничего-ничего, доберемся, – подбадривал не то меня, не то себя юный рыбак.

А я тем временем незлым тихим словом поминала Козлова. Если бы не он, ничего бы этого не было. Меня бы здесь не было! Надеюсь, его арестовали или арестуют в самое ближайшее время. Потому что если этот мерзавец будет жить припеваючи за мой счет и счет моих покойных родителей… Убить гада мало.

В такие моменты я даже готова была пожертвовать на козла единственное желание Маши и превратить муженька… ну, например, в малька. Или в то самое блеющее животное, коим он по сути своей и являлся.

Должна же его, в конце концов, настигнуть карма.

– Долго еще до площади Святого Приция? – чувствуя, что еще немного и начну страдать клаустрофобией, хрипло выдохнула я. Назвать улицу, по который мы ползли, открытым пространством язык не поворачивался.

– Почти пришли, – отозвался Ирнас, вытирая со лба пот рукавом своей свободной рубахи. – Надеюсь, тетушка там не сомлела от жары в такой-то давке.

Я бы на ее месте именно так и сделала. Да и на своем уже всерьез подумывала об этом.

– Сейчас на всех улицах города такой бордель?

Я пожалела, что не прихватила с собой противогаз (но, наверное, в этом мире их еще не изобрели): от мужика впереди несло перегаром настолько сильным, что у меня даже глаза заслезились. Но, кажется, это я одна здесь такая чувствительная, остальной люд не роптал, спокойно себе дышал и шел дальше.

– Площадь Святого Приция находится недалеко от храма Всеведущего, отсюда и столпотворение.

И сдался им всем этот король!

– Мари, сразу за этим домом поворачиваем налево, – предупредил Ирнас.

Я кивнула. Хотела взять его за руку, потому что кто-нибудь так и норовил вклиниться между нами, оттеснить меня в сторону или отпихнуть Ирнаса, как вдруг почувствовала болезненный толчок в спину.

– Осторожней! – выкрикнула, обернувшись, и увидела движущуюся вверх по улице карету.

Белая, если не считать подсохших брызг грязи, с золочеными колесами и блестящим гербом с изображением змеи в короне. На козлах и на запятках расположились солдаты со шпагами и пистолетами, очень похожими на старинные дуэльные. Люди недовольно расступались, не без опаски поглядывая на оружие в руках охранников.

Я уж было решила, что это экипаж его величества (не зря же в узоре герба присутствует корона), но тут красная шторка приоткрылась, явив миру симпатичное личико в обрамлении светлых кудрей.

– Скорее! – наморщила свой хорошенький носик блондинка и капризно воскликнула: – Я устала, и мне нужно на площадь!

– Нам всем туда нужно, красотка! – выкрикнул тот самый детина с перегаром, что топтался со мной рядом.

– Тоже замуж за короля собрался? – раздалось с другой стороны улицы, и народ громко заулюлюкал.

Фыркнув, потенциальная невеста задернула шторку, а спустя секунду или две меня припечатало к стене. Карета как раз проезжала мимо, и народ был вынужден расступиться.

Именно с ее появления наш план и пошел трещинами. Неожиданно в толпе раздался пронзительный вой, словно кому-то колесом отдавило ногу.

– Мари! – Голос Ирнаса потонул во множестве других голосов.

Кто-то с силой толкнул меня в сторону, заставив проехаться спиной вдоль стены. Не знаю, как еще на ногах удержалась. Наверное, если бы упала, меня бы попросту затоптали.

– Ирнас! – Я приподнялась на носочки, махнула рукой, но живой поток продолжал оттеснять меня в противоположную от рыбака сторону, а спустя несколько мгновений я и вовсе потеряла его из виду.

Остановиться сейчас было равносильно суициду, и я продолжала идти вперед, влекомая толпой, пока не заскочила в какую-то пропахшую нечистотами подворотню, чтобы перевести дух.

Огляделась, без сил прислонилась к стене и тихонько выругалась.

Проклятье! И что теперь делать?

А все из-за той кудрявой принцесски.

Вот стерва!

Приказав себе не паниковать раньше времени, взяла в узду эмоции и отправилась на поиски экономки. Не маленькая – не заблужусь. А за навигатор вполне сойдут горожане, к которым я и обращалась с вопросом, где находится площадь Святого Приция.

Женщины отвечали неохотно, окидывая меня прохладными взглядами, и неопределенно махали руками: мол, шагай туда, сама не знаю куда. Мужчины в большинстве своем оказались более словоохотливыми, останавливались, невзирая на давку, и подробно растолковывали, в каком направлении мне следует двигаться. Самые ретивые даже вызывались проводить, при этом плотоядно сверкая глазами, в которых явно читалось: проведут они меня до ближайшей подвороти, а там уже будет видно.

Получив ответ, я спешила избавиться от очередного пустившего слюни и терялась в толпе. Оставалось надеяться, что Ирнасу хватит ума не искать меня в такой толчее и он отправится прямиком к своей родственнице. Но даже если и нет, у меня было словесное описание нэйлы Порфины. Главное, чтобы она дождалась, иначе без нее и Ирнаса мне никак не попасть в дом устроительницы.

Не так уж это и просто – плыть против течения. Меня постоянно толкали, пытаясь оттеснить назад или расплющить о стену. Я уже мысленно подсчитывала синяки, которые наверняка останутся на теле после первой незабываемой прогулки по столице. Не будь на улицах столько народу, я бы, несомненно, полюбовалась аккуратными домиками из желтого кирпича с крошечными балкончиками, увитыми плющом и плетистой розой. На черепичных крышах, настолько ярких в лучах солнца, что слепило глаза, поблескивали металлические флюгеры, имевшие самые невероятные формы – диковинные животные, ажурные узоры и целые композиции, которыми любоваться бы да любоваться, если бы не тычки со всех сторон и мой страх заблудиться, опоздать, потерять свой единственный шанс вернуться домой.

Оставив знакомство с городом до лучших времен, когда меня не будут пытаться превратить во что-то плоское и не совсем живое, я юркнула в проулок, чтобы быстренько перейти на другую улицу. А оттуда уже, если все поняла верно, до заветной площади рукой подать.

Вздохнула свободнее (к счастью, в проулке не было ни души) и ускорила шаг. Я даже не обратила внимания на покосившиеся деревянные створки, которые почти миновала, когда те вдруг распахнулись, выпуская на улицу шум голосов и самые разнообразные ароматы: жареного, печеного, алкогольного. Жаль, что помимо них трактир выплюнул и пропахшего потом крупного детину, который навалился на меня всей своей тушей.

– О! Какая цыпа! – дохнул мне прямо в лицо, едва не отправив в нокаут исходящими из его рта миазмами.

Я было рванулась вперед, но мощная ручища уперлась в стену аккурат возле моего горла.

– Куда-то спешишь, малышка? Ик…

– За свежим воздухом, пока у меня не случилось кислородного голодания.

Краснощекий бугай недоуменно захлопал глазами. Воспользовавшись его замешательством, попыталась сбежать, но то ли этот боров был не настолько пьян, то ли Машкино обаяние снова оказало мне медвежью услугу – он буквально впаял меня в стену своей… хм, плотной фигурой. Крик оборвался, когда широкая ладонь впечаталась мне в рот.

– Ну же, цыпа, не ерепенься. Сейчас мы с тобой немного порезвимся, и, так уж и быть, я тебя отпущу. А может… ик… друзей позову. Но сначала познакомимся поближе, крошка.

Попробовала пнуть его коленкой, но, кажется, он этого даже не заметил. Пьяный взгляд еще больше помутнел, когда негодяй дернул за воротник моей блузки, превращая скромный вырез в откровенный до неприличия.

– У-у-у!.. – взвыла я, пытаясь цапнуть жирную сволочь за ребро ладони, а он, распаленный моим сопротивлением, еще с большим энтузиазмом принялся тискать меня и расправляться с моей одеждой.

Теперь уже я паниковала по-настоящему и успокаивать себя не собиралась. Вертелась, кусалась, мычала, делая все, чтобы привлечь хоть чье-то внимание. Но, как назло, кроме нас двоих, в этой дыре больше не было ни души. А те черные душонки, что с утра пораньше устроили в подвале попойку, вряд ли помогут. Скорее подсобят этому уроду.

– Стой смирно, дрянь, иначе как вмажу! – рыкнул он на меня, и я поняла, что вмажет.

Так, что вырубит сразу. Но вместо того, чтобы покорно терпеть издевательства этой свиньи, я продолжила сопротивляться из последних сил. Живой не дамся и в сознании тоже!

Наверное, он бы все-таки меня ударил, если бы в тот самый момент не раздался щелчок, как будто совсем близко взвели курок, и громкий властный голос, в котором отчетливо звучали стальные нотки, резко повелел:

– Отпустил девушку. Быстро!

Всеведущий, спасибо!

– Да мы тут просто… это… ик… болтали, – вскинув над головой руки, промямлил пьянчуга. Во взгляде его больше не читалось похоти, один только страх перед представителями закона.

– Ты бы еще сказал: вели светские беседы, – хмыкнул патрульный в сером, совершенно невзрачном на вид мундире, не торопясь опускать оружие.

Сколько я таких солдат, патрулирующих город, за сегодняшний день перевидала – не счесть.

Мой спаситель кивнул напарнику, и тот быстренько скрутил пьяницу, прижав его, пыхтящего, к обшарпанной стене дома. Второй солдат – высокий, поджарый шатен, признаться, выглядел более представительным. Алый мундир его был щедро отделан галуном, на плечах блестели эполеты, на груди – золотые медали. Точно в такой же форме щеголял на корабле его величество и его оловянные солдатики.

Но странное дело, мне почему-то показалось, что в этом дуэте первый – брюнет с такими же светлыми, как и его одежда, серыми глазами – был главным.

– Неали, вы в порядке? – обратился он ко мне, протягивая руку.

За нее я ухватилась не без опаски (вдруг и эти двое ненароком уже успели подпасть под убойный шарм Машки) и с благодарной улыбкой произнесла:

– Однозначно лучше, чем минуту назад.

Взгляд патрульного скользнул по увеличившемуся в разы вырезу блузы, и я напряглась.

– Вот, возьмите.

Не успела и глазом моргнуть, как солдат снял с себя мундир и, шагнув ближе, набросил ее мне на плечи.

Нет, все-таки он милый.

– Спасибо, – с удовольствием упаковалась я в мундир, который в моем случае мог запросто сойти за пальто, и только после этого облегченно выдохнула.

Спокойно, Яна, дыши глубже. Это был всего лишь досадный случай, который больше никогда не повторится. Больше об этом не думай.

Солдат обернулся к своему напарнику (ну или к старшему по званию – кто их разберет), удерживавшему красного от напряжения недонасильника.

– Этого нужно сдать патрульным. А вы, неали, идите со мной. Проведу вас до площади Всеведущего. Вы ведь в храм собирались?

И так на меня посмотрел, словно утверждал, а не спрашивал.

– Спасибо за спасение, ньерт… ньерты. – Я прошлась взглядом по шатену, который вдруг широко улыбнулся, как будто его что-то развеселило. – Но мне бы добраться до площади Святого Приция. Меня там должны встретить, чтобы отвести к госпоже устроительнице.

– А как же испытание у источника? – нахмурился патрульный.

Стоит отметить, в одной рубашке он выглядел еще лучше. Под тонкой тканью проступало сильное, тренированное тело воина: широкие плечи, мускулистые руки. В таких приятно ощущать себя слабой, нежной, трогательно беззащитной. Помнится, у короля торс был не хуже…

И об этом, Яна, мы тоже сейчас не будем думать.

– Такой красивой девушке, как вы, неали…

– Мари, – представилась я. Не назваться после того, как они меня спасли, было бы по меньшей мере невежливо.

– Просто Мари? – вскинул брови солдат номер один.

Угу, просто Мария.

Не дожидаясь моего ответа, продолжил:

– Так вот, как уже говорил, такой красивой девушке, как вы, Мари, грех не попытать счастья у Искры Сантора.

Представив, какое пекло сейчас возле храма Всеведущего, если даже здесь толком не продохнуть, я мысленно поежилась и промолвила:

– Такой красивой девушке, как я, его величество и даром не нужен. – Поняв, что только что сморозила, попыталась исправить положение, потому что взгляд патрульного вдруг потемнел на несколько оттенков серого. Патриот, наверное. Который души не чает в своем короле. – Здравия и процветания нашему величеству!

Пусть цветет и пахнет. Только от меня подальше.

– Семейного счастья и долгих лет жизни! – Решив, что рыжему дифирамбов уже достаточно, тем более что сероглазый после моих слов что-то не спешил светлеть лицом, попробовала объясниться: – А к Искре я не хочу, потому что… – Задумалась, что бы такое выдать, чтобы он наконец перестал так на меня смотреть. – У меня есть жених… Вот! Я потому и решила попытать удачу у госпожи устроительницы. Помощницам на отборе платят щедро, а у меня скоро свадьба. Так что сами понимаете…

– Свадьба? Жених? – переспросил, сощурившись, солдат номер один.

Вот не нравится мне его взгляд.

Я часто закивала.

– А потом и детки пойдут, – добавила почему-то с извиняющейся интонацией, хотя мне здесь не перед кем было извиняться за гипотетических детей и выдуманного мужа. – Так что мне очень-очень надо к госпоже устроительнице. Проведете?

Шатен почему-то хрюкнул, словно силился сдержать рвущийся наружу смех. Брюнет помрачнел еще больше, а ведь сначала был сама галантность и обаяние.

Вот что за непруха такая! Что ни мужчина – так одно сплошное разочарование.

Развить эту мысль я не успела, сбоку раздалось оглушительно-громкое:

– Мари! Хвала Всеведущему! Я тебя нашел! – На меня налетело счастливо улыбающееся и запыхавшееся торнадо в лице Ирнаса. – Несколько кварталов оббегал! Чуть с ума от страха не сошел! – Тут рыбак заметил, что я не одна, а в компании представителей закона, и растерянно почесал голову. – А-а-а… это… Что-то произошло?

– Жених? – сухо поинтересовался патрульный.

– Жених, – согласно кивнула я и подхватила Ирнаса под руку.

– Где жених? – не въехал в суть происходящего сын рыбака.

– Он у меня сама скромность! – Приподнявшись на носочках, я чмокнула парня в щеку, надеясь, что этот порыв нежности ускорит его мыслительную деятельность. – Мы вместе уже два года. Живем душа в душу. Ну то есть встречаемся, – стушевалась под осуждающим взглядом солдата. – Не живем, конечно! Какое там! Но ждем не дождемся, когда станем одной дружной семьей и будем служить на благо отечества… Я хотела сказать, королевства!

Все, кажется, у меня села батарейка. И вообще, пора закругляться, а то я им сейчас такого понарасскажу. И про отечество, и про сожительство до брака. Меня тогда не то что к устроительнице не подпустят, вообще из города пинком под зад отправят. За вольнодумие и вольновзглядие.

А ведь я по сюжету скромная, работящая, исполнительная неали. Идеальная кандидатура на роль девочки на побегушках у местной свахи.

Сероглазый сощурился, пристально глядя на растерявшегося рыбака.

– Смотри, не теряй больше свое сокровище.

Почувствовав толчок в бок, Ирнас наконец вышел из ступора:

– Не… не буду, господин. Никогда! Премного благодарен за-а-а… за все. Вам. А сейчас не извольте серчать, но нам пора на площадь Святого Приция.

– А разве не к устроительнице? – и не думал оставлять нас в покое патрульный, хоть его напарник уже не покашливал, а прямо-таки заходился в приступах кашля. Но солдат как будто не замечал намеков, что нам всем здесь пора прощаться.

– Моя тетка служит у госпожи экономкой и обещала провести Мари и…

– Пойдемте, я сам вас проведу, – безапелляционно заявил военный.

– Не думаю, что это так уж обязательно, – заикнулся было красный мундир, но, вот странность-то, смолк под выразительным взглядом своего приятеля и толкнул пьянчугу в спину. – Ладно, я пока этого определю. Давай шевелись!

Пока шли к площади (к счастью, до нее и правда было рукой подать), сероглазый с маниакальным упорством допрашивал Ирнаса, который то краснел, то бледнел, то, казалось, и вовсе готов был грохнуться в обморок от переизбытка эмоций.

Было в этом солдате что-то, что заставляло нервничать, тушеваться, отводить взгляд, когда он смотрел прямо в глаза. Даже я, которая в принципе никогда взгляда не отводила, стоило незнакомцу ко мне обратиться, невольно принималась рассматривать горшки с цветами на подоконниках, подсчитывала камешки у обочины и количество выбившихся из земли травинок.

Одна, вторая, третья…

А Ирнас тем временем живописал военному свое детство, отрочество и недавнюю юность. В общем, делился с незнакомцем всей своей подноготной.

– И как вы познакомились? – задал очередной вопрос любопытствующий.

– В море, – не изволив напрячь извилины, ляпнул Ирнас.

У-у-у, дубина стоеросовая.

– Я тонула, а он меня спас! – пришла на помощь «жениху». – Ирнас отлично плавает, а вот я, как оказалось, не очень.

– Вижу, вы в восторге от своего будущего мужа, – хмуро заметил солдат.

– А вы бы от такого не были в восторге? – провокационно поинтересовалась я.

Солдат кинул на рыбака оценивающий взгляд и многозначительно хмыкнул. Нет, Ирнас неплохой парень, но уже с давно наметившимся и переметившимся брюшком. Лицо открытое, доброе, но уж больно простое: черты крупные, нос картошкой, еще и лопоухий… Другое дело – чернобровый красавчик, который явно знал себе цену и этим своим хмыком как бы говорил, что сын рыбака ему и в подметки не годится.

Пусть так, не годится, но я не люблю самовлюбленных мужчин.

– Ирнас – моя вторая половинка. Мы просто созданы друг для друга! – заявила мстительно.

К счастью, строить из себя восторженную дурочку долго не пришлось. Мы как раз подошли к трехэтажному особняку из красного кирпича, с коваными балкончиками и лепниной, изящным узором вьющейся по фасаду дома. Вокруг, куда ни глянь, пестрели клумбы, добавляя и без того яркому особняку еще больше красок. Сразу видно, кто здесь хозяин.

Привратник приоткрыл калитку, и я заметила, как патрульный протянул ему руку, на указательном пальце которой красовался серебряный перстень-печатка с черным камнем. Мужчина тут же раскланялся и поспешил проводить нас в дом. Такое поведение привратника, чуть ли не пылинки сдувавшего с нашего провожатого, удивило меня еще больше.

Вот ведь загадочный тип.

– Ждите здесь, – велел нам солдат, передав в руки охающей и причитающей нэйлы Порфины.

Оказывается, она только вернулась, прождав нас возле фонтана больше часа, и теперь благодарила Всеведущего, что доставил ее племянничка в целостности и сохранности.

– Заставил же ты меня понервничать, Ирнас, – вздохнула пожилая экономка, а проводив взглядом солдата, уверенной походкой устремившегося в кабинет хозяйки, шепотом поинтересовалась: – А это кто?

Мы с Ирнасом развели руками, мол, без понятия.

Сказать, что я волновалась, – это ничего не сказать. Мало ли что сероглазый там наговорит! Вдруг сделает так, что эта устроительница откажется брать меня на работу. Вон у нее дом полон девиц, желающих попасть к ней в услужение, и если этот безымянный сейчас скажет, что мне здесь не место…

К тому моменту, как солдат вернулся на кухню, я так себя накрутила, что при его появлении чуть не подпрыгнула на стуле. Подалась к нему, мысленно взывая к фортуне, и услышала:

– Все в порядке. – Глядя мне в глаза и в упор не замечая моего «жениха», военный продолжил: – Мари, вы станете одной из помощниц нэйлы Лайры на королевском отборе.

Подавив детский порыв захлопать в ладоши, я вскочила и в один миг оказалась возле своего благодетеля.

– Не знаю, как вас благодарить, ньерт… мм…

– Рас.

– Просто Рас?

– Просто Рас, – улыбнулся патрульный. После чего, окончательно наплевав на рыбака, подался ко мне ближе, чем следовало бы, и прошептал: – До встречи во дворце, красавица.

Забрав у меня мундир и помахав напоследок шляпой экономке с Ирнасом, он ушел, оставив рыбака и Порфину в растерянности, а меня в глубокой задумчивости.

Нет, наверное, все-таки стоило прочитать и ему стишок.

Для очистки совести.

Рассарх Санторский

Она. Не хотела. На королевский отбор.

В первые секунды он даже решил, что ослышался. Да об этой чести мечтают все девицы королевства! Некоторые, только чтобы прикоснуться к Искре, бросали женихов. Другие убегали тайком. А иные и вовсе с рождения на мужчин не смотрели, ждали этого дня с нетерпением и надеждой.

А эта… Жених, видите ли, у нее. Да было бы там за что держаться! Увалень лопоухий. И видно же, что не только внешностью, но и умом не блещет. Мари же казалась девушкой смышленой. Ладная, красивая, с потрясающей улыбкой.

А еще этот мелодичный голос, показавшийся ему таким знакомым. Все в ней находило в правителе Сантора отклик.

Странное дело, он ведь никогда не верил в любовь с первого взгляда. Может, просто влечение? Или скорее умопомрачение… Оставалось надеяться, что временное.

– Мари, – тихо проговорил Рассарх, словно пробуя на вкус ее имя.

Он отвел ее к Лайре. А что ему еще оставалось делать? Не тащить же девчонку в храм силой! Да и то не факт, что Искра откликнулась бы на ее прикосновение. А так… она уже точно попадет во дворец. Будет рядом.

Зачем ему рядом малознакомая девчонка, тем более чужая невеста, Рассарх не представлял. В кои-то веки он действовал, руководствуясь не здравым рассудком, а эмоциями, чего прежде никогда себе не позволял. А теперь и сам себя не узнавал.

Действительно умопомрачение. И как же не вовремя! Уже к вечеру во дворец прибудут невесты, принятые Искрой и отобранные первыми магами королевства. Именно на них должно быть сосредоточено все его внимание, ведь в скором времени одна из счастливиц станет ему женой, а его подданным – королевой.

Но все мысли правителя были о девчонке с большими ясными глазами. Не то зелеными, не то синими. Совершенно непонятный, завораживающий цвет. Она вся в своей простой темной юбке и блузе была завораживающей, манящей…

Рассарх тряхнул головой, силясь прогнать наваждение и мысли, с прекрасных глаз незнакомки незаметно переместившиеся на ее не менее прекрасные сочные губы. Цвета морских кораллов – не иначе.