Текст книги "Венец Логоры"

– А вы то здесь как разобрались? Вам ведь не триста лет, империю даже в отголосках не застали.

– А меня угораздило читать выучиться, – вздохнул старый притворно-жалостливо. – Ещё в молочно-сосочном возрасте. Вот и пошла вся жизнь наперекосяк, как у любого умного человека. Только когда с библиотечным каталогом разобрался – жизнь началась сытая и безопасная. Ребята, что книги здесь на продажу собирают, платят исправно, не скупятся. И приглядывают, чтобы со мной не случилось чего ненароком. А книг тут – продавать и продавать! Правда, сэлийцы хотели без местных обойтись, свою экспедицию снарядили. Начали книги сортировать, да тут и приключилась незадача: пропали без вести всей компанией. И пара других групп желающих прибарахлиться тоже куда-то затерялась. Заблудились, полагаю. Коридоры тут длинные, поворотов много… И ведь спросить не с кого! У нас же на всей планете бардак.

– Да-а-а,– протянул Иван задумчиво. – А я вот на Астаре про порядки на вашей планете и не слышал даже. Да и вообще: только на схемах и видел, что есть в Системе такая планета. На самом краешке. А здесь, оказывается, столица империи была!

– На Астаре тоже власть есть. И тоже решает: что людям стоит знать, а чего не надо. Спать лучше будут.

– Но почему столичная Логора теперь в упадке таком?!

– Потому, что перестала быть столицей!

Хранитель встал, вытащил из кармана замусоленную, коротенькую трубку и отправился к маленькому окошку. Света от оконца и так-то негусто, а в него ещё и труба выведена от странного сооружения: металлического цилиндра с дверцей в боку. Назначения его Иван не понял, да не очень-то и хотел.

– Под разговор подымлю, пожалуй. Империя очень стройно была устроена. Астара – сельскохозяйственная планета, предназначение понятно. Ну, и центры исследовательские там же находились, по профилю: биология химия… Актавия – планета промышленная. Рядом с ней целые пояса астероидные в космосе, материалы для производства издалека таскать не надо. Сэли – для обитания человека планета очень удобная. Там и разместились банки, фирмы, биржи, корпорации… Всё, что с этой сферой связано. И вовсе уж на краю – только на другом – Мерква. Источник топлива для всего, что в Системе движется. Ну, это, по большому счёту, и не планета даже. Так, недоразумение. Населения на один городишко захудалый не наберётся. Кабы не топливо… А над всем этим – Логора! Административный центр Системы. А ещё Центры всех возможных назначений: научные, культурные, медицинские, исследовательские. А курорты! Все побережья ими обсыпаны… были. Вся грязная пена человечества тут обитала. Правда, и весь цвет цивилизации тоже. Все, кто потом оказался абсолютно Системе не нужен. С экономической точки зрения.

– Учёные не нужны?! – изумился Иван.

– А зачем? Всё, что для комфортной жизни требуется, ещё в империи было изобретено. Ты видел изображения репликаторов трёхсотлетней давности?

– Ну-у… Такие же, как и сейчас.

– Вот именно! Зачем что-то новое разрабатывать, средства немалые тратить? То, что есть, доход стабильный приносит. У нас ведь всё по имперским проектам строится: и дома, и корабли космические, и оружие энергетическое. Да всё! Время от времени внешний вид меняется, коли наскучит, но внутренности – никогда! Некому теперь начинку менять. Все, кто мог, на Логоре три века назад вымерли, а других не вырастили. Потому, что незачем!

Дед в окошко сизое облако выдул, хрящеватый нос поморщил. Иван же помолчал немного, рассказ обдумывая. От дыма поморщился тоже, но скромненько, в сторонку. Так, чтобы хозяина не обидеть.

– Ладно, с этим понятно всё. Но неясно, почему здесь разруха такая страшная? Почему имперская цивилизация здесь рухнула в одночасье? Ведь ничего же нет: ни репликаторов, ни транспорта, ни кораблей космических, ни оружия энергетического. У всех остальных есть, а отсюда куда делось?

– Сломалось! – провозгласил старый и ухмыльнулся глумливо. Правда, при этом дыма хапнул неосторожно и закашлялся надсадно, заслезившиеся глаза выпучил. Пришлось подождать, пока в себя придёт.

– Выработала техника ресурс, а заменить нечем! Актавийцы за здорово живёшь технику поставлять не будут, им валюту Системную подавай. А где взять? Ладно, купить новое не на что, но ведь и старое ремонтировать спецы нужны. А чего они тут, в помойке этой сидеть будут? В стаю сбились и в другие места разлетелись, поскольку здесь-то ловить нечего. А новым и появиться неоткуда.

Усмехнулся на этот раз невесело. Расхотелось, видать, ёрничать.

– Поначалу старики ещё вспоминали, как оно раньше было, да вымерли, потихоньку. А их дети, и тем более внуки, уже в порядке вещей считали, вот на такой Логоре жить.

– А это откуда взялось? – воскликнул Иван, подняв перед собой винтовку. – Ведь такое оружие не во всяком музее сыскать получится, а здесь очень даже в ходу. Только им и воюют!

– Оттуда и взялось, – хмыкнул дед. – Из музеев.

Уселся на неудобный стульчик с таким видом, словно всё разъяснил абсолютно понятно.

– Но откуда его столько? Нормальный такой музейчик был – всю планету оружием обеспечил!

– Да нет же! – с досадой поморщился Хранитель. – Это новоделы. Музейные экспонаты только для образцов пригодились. Местные умельцы оружие давно уже сами делают.

– Но почему огнестрелы-то?! Всплеснул руками Иван. – Энергетическое оружие чего бы не клепать? Тоже ведь образцы найти можно, невелика проблема.

– А ты сам-то склепать сможешь? – лукаво хихикнул дед. Поиздеваться любитель, сразу видать. Только и счастья, что человек нужный, а то бы давно уж меж полок навечно уложили.

– Сможешь разобраться, схему составить, материалы подобрать? Изготовить составляющие, в одно целое собрать? Чего пялишься удивлённо? Привык, что всё готовое в руки попадает?

– Ну-у…

– Гну! А давай, репликатор изготовь! Принцип работы знаешь, пользоваться умеешь – делай! Правильно: не хватит на это ни ума, ни умения. Взяться неоткуда. Ты же пользователь, и не более того. Ишь, проблема у него невелика! Сказал бы я, что у тебя невелико.

Дед расхохотался издевательски, отмахиваясь от Ивана, словно от мухи надоедливой. А сам удовольствие получал немалое, молодого астарийца мордой в дерьмо макая. Всегда приятно, даже со стороны поглядеть, а уж когда своими руками – удовольствие непередаваемое.

– Ладно, не комплексуй, не ты один такой. Все такие, иначе не жили бы… как сейчас. Видишь ли, есть предел у человеческого понимания. Если ты свою винтовку разберёшь, то ещё сможешь понять, как она работает. Если инструмент найдётся и руки из правильного места произрастают – то и починить сумеешь. И даже скопировать. Потому, что понимаешь. А теперь представь – разобрал ты энергетическое ружьё. Блоки перед собой разложил, задумался. Плюнул. И пошёл дубину вырезать.

Иван подавленно молчал. Ну да, не поспоришь. Поставить парус на лодке вполне по силам, дело понятное, а вот двигатель отремонтировать, или новый собрать… Маровато! А ведь этак вся цивилизация в два счёта на парусники пересесть может, при крайнем неблагоприятстве. И очень даже запросто. Поди перепрыгни этот самый предел.

– Но ведь все великие учёные были здесь, на Логоре!

– А все инженеры там, на Актавии! Вот и вышло, что там разрабатывать некому, а здесь производить.

– Инженеры могут разрабатывать! – воскликнул протестующее Иван. – Это вообще, как раз их работа!

– Поди поспорь, – подозрительно покладисто согласился Хранитель. – Только вот новые принципы им разработать не под силу, для этого учёные нужны. А инженеры так и будут веками один и тот же репликатор штамповать, в новые корпуса упаковывать, да в разные цвета раскрашивать. Чем, собственно, и занимаются.

– Отчего ж так всё неразумно было устроено? – протянул Иван, похлопывая по прикладу винтовку, вальяжно развалившуюся на его коленях.

– Очень даже удобно, – не согласился старый. – Все планеты зависят друг от друга. Если одна вдруг недовольство проявит – её легче лёгкого от других изолировать. Тут ей и конец, долго одна не протянет.

– Астара вполне может без других прожить! – уверенно заявил Иван. Уж в этом-то был твёрдо уверен.

– Конечно. Только недолго. Ты не забыл, кто для вас всю технику производит? Ладно, без кораблей космических проживёте. А поля вспахивать-засевать-убирать, вручную будете? Знаю, без пищевых репликаторов проживёте. А без бытовых? В шкурах ходить будете, пока одежду шить научитесь? А до этого ещё ткани надо научиться изготавливать! Ох и морока, вручную-то! Кстати, а по кицам своим скучать не будете? Или их тоже на коленке в поле клепать научитесь? Проблема-то невелика?

Иван молчал, голову понурив, пыхтел под нос натужно. Опять тем же местом и в ту же кучу! Да сколько ж можно?!

– Так что, всё правильно было устроено. Одного имперцы не учли – что кто-то без них обойтись захочет. Лишнее звено из цепочки выбросить. И не рассчитывали, что многие это разумным посчитают. Логора стала не нужна! Она создана была управлять, а тут без неё обошлись!

Иван тоскливо и протяжно присвистнул.

– Но если у Логоры власть отобрали, то зачем было с дерьмом-то перемешивать? Кому лучше стало от того, что она в помойку превратилась?

Хранитель на Ивана посмотрел внимательно, головой покачал сокрушённо, вздохнул скорбно. Это ж надо, в таком возрасте, и ума совсем не накопить!

– Экий ты, братец, простодыр! Уж не прими за оскорбление. Бывшего хозяина в пыль втоптать – кто в здравом уме откажется? В харю его холёную плюнуть – вот где удовольствие! А поживи-ка ты, тварь столичная, без слуг да работяг! А долго ли протянешь, гнида лощёная?!!

Хранитель увлёкся, даже ручкой взмахнул артистично. Впрочем, отпустило быстро.

– Сейчас и рады бы Логору к чему доброму приспособить, да вот незадача – людей-то с неё куда девать? А этих уж и не знаю, к чему приспособить можно… К доброму. Да они и слова такого не знали никогда.

Иван взъерошенные волосы ладошкой пригладил, вроде как, похвалил себя за что-то. Хотя, не было, вроде, повода. И тут же воспоминание блеснуло, вопросик невыясненный. У кого ещё спрашивать, как не у этого странного человека.

– Послушайте, а ведь вы то наверняка знаете! В вашей сети должно было пройти сообщение от Великого Завоевателя с ультиматумом! Как же я раньше-то…

Хлопнул было себя ладошкой по лбу, но одумался тут же. Не хватало ещё самому себе оплеухи раздавать! И так желающих девать некуда.

– Было такое, – ухмыльнулся Хранитель. – Сам не слышал, но люди рассказывали. Занятная история, жалко не видел этого клоуна. Та ещё рожа, говорят.

– Отчего же – клоуна? – смутился Иван.

– А кого? Кому надо эту планету завоёвывать? Как будто порядочных поблизости нет. Да и ультиматумы через визор передавать… Явно ума-то негусто. У нас тут визоров штук десять работающих, на всю планету! Так что, большинство про этого завоевателя и не узнало даже! Ну, и не клоун после этого? Хотя, клоуны тоже нужны, скучно без них.

– Ну да, ну да…

– Здорово, дед! – в комнатушку бочком втиснулся Весёлый, сразу всё собою занял, полной грудью не вздохнуть теперь, места не хватит. – Кончай Ванюхе мозг выносить, у нас этим Меченый занимается. Так прям ладошкой и выносит. И конкурентов не терпит!

Иван с сожалением поглядел на Хранителя, руками развёл извиняющее.

– Пойду я… Приятно было с вами поговорить. Многое прояснилось.

– Ещё больше затуманилось! – хохотнул неунывающий верзила. – С умными людьми всегда так!

Дед поднялся и чинно поправил рубаху. Лучше она выглядеть не стала, но хоть попытался.

– Сказал бы – до встречи, но не хочу тебе, парень, зла желать. Улетай отсюда поскорее. Прощай.

– Айда, айда! – Весёлый решительно вытолкал Ивана из комнаты, пресекая долгое расставание. – Меченый там пожрать принёс, выпить опять же. Все собрались – тебя нет! Общество желает за встречу выпить, но из-за тебя приходится откладывать. А у нас тут с этим строго. Не получится за встречу – выпьем за упокой. Хе-хе-хе! Так что башмаками греми шустрее, судьбу зазря не испытывай!

Глава 9.

Весёлый вышагивал по пустынной улице беспрестанно гримасничая, раздирая рот в судорожной зевоте. На втором перекрёстке даже у Меченого терпение закончилось.

– У тебя в жизни, похоже, два состояния: спать и хотеть спать!

– Бывает, что и во сне спать охота, – простодушно ответил Весёлый и зевнул с таким заутробным подвыванием, что дремавшая у обочины псина испуганно метнулась в ближайшую подворотню. Меченый укоризненно покачал головой.

– С Ваньки пример бери! Бодрячок!

– Конечно! Он же спал всю ночь, а мы то встречу с Мотыльком отмечали. И часу поспать не получилось, ты снова в дорогу поволок. Вот если бы пацанёнок с нами выпил…

– Нельзя! – твёрдо оборвал его командир. – Я должен знать, в какую сторону у него от выпивки мозги вывихиваются. И вообще: первая пьянка – дело серьезное, её надо пережить. Поэтому пить надо среди своих. Свои поймут, может даже простят. А с чужими лучше не рисковать.

– Я, значит, человек надёжный? – Весёлый даже челюстями хрустеть перестал и глаза разодрал пошире. Польстило, видать.

– Ну, ясное дело, – подтвердил Меченый. – С твоим умишком, хоть пьяному, хоть трезвому, только песни горланить, да про баб шутить. В любой компании самое то. А Ванька от большого ума, вполне может такое брякнуть, что спать нам вечным сном где-нибудь в городской канализации. Заметь, всем!

– Ну, не так уж прямо, – умеренно возмутился Иван, хотя зачислению в умные люди втайне порадовался.

– Откуда тебе знать? – хмыкнул командир. – Ты ж не пробовал.

Иван покосился на Весёлого, который маялся в размышлениях: оскорбили его сейчас или похвалили? Башкой мотал, прикидывал – ничего не складывалось. Плюнул.

– А куда идём в такую рань?

– Есть у меня перекупщик знакомый. Мужик надёжный и даже честный… Если спиной к нему не поворачиваться. А повернёшься, так тут и служитель Агора не удержится. Я так думаю.

– Чего ты так, про Агора-то? – слегка смутился Весёлый, на чисто умытое, утреннее небо глянул почтительно.

– Я про служителя! – вздохнул обречённо Меченый. Сущее наказание – дурак под боком. Однако, в дороге, предмет полезный.

– Ванькины трофеи перекупщику скинем. Со свалами в кармане как-то спокойнее, а мешок с барахлом очень уж внимание привлекает.

– С чем? – не понял Иван. – Со свалами?

– Свал – системная валюта, – пояснил командир. – На Логоре так принято называть.

Иван пожал плечами. Как ни называй, лишь бы их принимали, а не морду за них били.

– Весёлый!– неожиданно рявкнул Меченый.

– Я то при чём? – вскинулся боец на всякий случай. – В смысле – чего?

– Ты своё барахло куда девать собираешься? – хохотнул удовлетворённо командир. Пуганул знатно, никогда не надоест.

– Тоже продам, – простодушно моргнул верзила. – На меня ж не налазит ничего, размерчик дохловат. А свалы я люблю, они шуршат как-то особенно. Девки от этого шуршания мягчеют несказанно.

– Не поспоришь, – кивнул командир. – Тают и текут! А вот и пришли, похоже. Эй, уважаемый! Скарабей у себя?

– Раз не у тебя – значит у себя.

Уважаемым оказался мужик в синем балахоне, стороживший скромную, деревянную дверь. Впрочем, в этом городе даже и сама дверь – ценность и её наличие уже располагает к уважению. Голова стража двери спряталась в обширный капюшон, пол-Ивана влезет, и торчит из под него массивная челюсть трёхдневной небритости. Мужик вычерчивал на песке, между сапог, замысловатые знаки, старательно выводил их кончиком ножа устрашающих размеров. Всякий раз его что-то не устраивало. Со злобным пыхтением затирал рисунок подошвой и принимался вновь выводить таинственные закорючки.

– Я – Меченый. Помнишь меня?

– Твою рожу и во сне не забудешь! А увидишь, так и имя своё не вспомнишь! Проходи. Там Скарабей, куда ему деться?

Проскользнув в тёмную утробу коридора, Иван потянул воздух чуткими ноздрями. Пахнет незнакомо, однако точно съедобно. Причём руками съедоба сготовлена, не репликатором. Уж больно духовито, не получится такое у техники бездушной.

– А чего это сторож чертит? – шёпотом поинтересовался Иван у командира.

– Поди знай? – вздохнул тот. – Сколь раз тут бывал – он всё своим тесаком знаки чудные выводит. Ты, главное, у него спросить не вздумай! С тебя станется. Ладно, если зарежет – смерть быстрая. А, не приведи Агор, объяснять начнёт?

– Упаси Великий Род от такой напасти! – поостерёгся Иван.

Меченый первым ввалился в просторную комнату. Иван за ним прошмыгнул незаметно, а там и Весёлый дверной проём телесами закупорил. Выдохнул – протиснулся.

Жадному перекупщику положено выглядеть жирно, хитроглазо и маслянисто – в этом Иван был твёрдо уверен. Потому – стереотип. Да только Скарабей его ожиданий не оправдал, оказался длинным и тощим. И всё в нём было длинное и тощее! Даже подбородок и даже нос, над подбородком висящий. А всего хуже, что и голос тоже.

– Здравствуй, Скарабей.

– И ты не хворай, Меченый. Хотя, чего вам, лесовикам, сделается?

Иван в ритуале не участвовал, по сторонам озирался. Комната просторной только поверху оказалась, под потолком. А всё, что ниже потолка, хозяин заполнил стеллажами, полками и контейнерами; проходы между барахольниками оставил узкие, только-только самому протиснуться; для приёма посетителей отвёл пятачок небольшой совсем, да и от того половину под свой стол оттяпал. Привычка такая – оттяпывать.

Скарабей завтракал. На большом блюде перед ним золотистые лепёшки паром исходят, маслом истекают. По каплям масла и маршрут лепёшкин хорошо прослеживается: пальцы, стол, подбородок… Звучно и неприлично даванулся слюной Весёлый, но Скарабей сделал вид, что намёка не понял. Или наоборот – понял. Потому, что блюдо куда-то за спину убрал, пальцы об чёрный халат старательно вытер. Судя по характерному блеску халата на плоском брюхе – далеко не в первый раз. В голодный год выварить – на добротный суп бульону хватит. На пятерых.

– Давай поскорее к делу, Меченый. У меня сегодня народу много ожидается, некогда пусто толочь.

– У тебя всегда народу много, – степенно польстил хозяину Меченый.

– Не жалуюсь. А нынче особенно будет. Давай, вываливай своё хозяйство на стол.

Быстроглазо на Меченого зыркнул, поспешил уточнить.

– В смысле – барахло.

С лесовика станется. Поймёт неправильно, вывалит, что просили… Народ простой, два раза приглашать не надо.

Меченый добыл из мешка инопланетный костюм, встряхнул бережно. Куртку на стол аккуратно выложил, рядом брюки, и отдельно, словно особую ценность, ботинки поставил. Скарабей улыбаться перестал, подобрался и даже наклонился слегка. Товар стоящий. Меченый кивнул попутчикам и вскоре на столе образовалось самое настоящее богатство – три походных комплекта. Скарабей глаза сощурил с подозрением, носом повёл недоверчиво.

– Это откуда столько? Вроде, не пропадали без вести инопланетники… в таком количестве. Или я что-то упустил?

– Чистый товар! – уверил его Меченый с исключительно честным лицом. – Сам себе не верю, удача такая! Повезло.

– Это да… – протянул Скарабей тонко и длинно. – Бывает. По пятьсот свалов за комплект. Беру не торгуясь. Попрёшься повыгоднее продавать, товар засветишь, глядишь и всё потеряешь. Да ты и сам знаешь, не впервой. А у меня надёжно.

Меченый почесал затылок.

– Шестьсот хоть давай…

– Меченый, я ведь и другие цифры знаю. Четыреста, например. А ещё фразу интересную помню. На слово – пошёл – начинается.

– Ну и скряга же ты! – вздохнул Меченый грустно. – Ладно, давай свои пятьсот пятьдесят и пойдём мы от тебя, человек недобрый.

– Добрый, добрый, – уверил его Скарабей сердечно. – Всё отдавать тебе, или каждому долю отсчитывать?

– Каждому… По честному чтобы. Если что, я потом сам отберу.

Длинными, тонкими пальцами Скарабей проворно отсчитал радужные прямоугольнички, на три равных кучки разделил, длинной щелью рта тонко улыбнулся. Мелькнули острые, словно у грызуна, зубы.

– Заходи ещё, брат Меченый. Товар у тебя знатный и человек ты надёжный.

– Ну так и накинул бы по соточке!

– Не настолько ты мне брат, не настолько.

В душном полумраке за его спиной приметил Иван спокойные, внимательные глаза: два человеческих и один, что пониже – стальной, чёрный, пустой. Скорее всего, пулемётный.

* * *

На улице Меченый помахал рукой сторожу, тот и головы не поднял, и во главе своего маленького отряда величественно отплыл в сторону далёкого пока леса. Плыл, впрочем, недолго. Воровато оглянувшись, убедился, что лавка Скарабея скрылась за нагромождением аляповатых ларьков и резко изменил курс, углубился в ущелье узкой улочки. Иван покинул широкую, светлую дорогу с удивлением, а вот Весёлый сообразил сразу. Предохранитель на винтовке бесшумно сдвинул и под руку оружие приладил. Только цель присмотреть осталось.

– Что, командир, думаешь пошлёт перекупщик своих прихлебал? За такими-то свалами?

– Вроде не должен, – скривил болезненную гримасу Меченый. Словно у него самый ходовой клык не ко времени разнылся.

– Однако, побережёмся. Свалы действительно… такие. Тут и за десятую часть башку продырявят не раздумывая.

Иван винтовку на плече нервно поправил. Да когда ж это кончится уже? Без свалов плохо, со свалами ещё хуже… Потеребил широкий, винтовочный ремень, оглянулся зачем-то, но оружие наизготовку брать не стал. Людей только смешить своей сноровкой.

Улочка, а вернее – просто щель, меж глухих стен высоких домов, петляла недолго и вскоре брезгливо выплюнула путников на большую площадь. То, что она большая, Иван определил по чистому небу над ней. Здесь каменные стены пространство не душили, ни солнцу, ни ветру разгуляться не мешали. А вот людей оказалось изрядно. Они длинными, ровными рядами стояли, сидели… Какой-то безысходностью веяло от их странно-ровных рядов. И в позах людей что-то не так. Приглядевшись, Иван понял – что.

Все они оказались прикованы к длинным, стальным трубам, что тянулись параллельно земле. Вот и равнялись ручейки людские по этим направляющим.

– Это рабы? – ошарашено пробормотал Иван, ладошку козырёчком к глазам приложил. – Их тут что, на продажу собрали?

– Ну, – подтвердил догадку Меченый и недовольно глянул на парня из под смоляных бровей. – А ты что, как вчера родился? Тебе же рассказывали, что у нас тут рынки рабов в порядке вещей. Не поверил, что ли?

– Поверил… Только, своими глазами увидеть – это другое совсем. Их всегда так много?

– Отчего ж – много? Просто рынков мало. Это вообще единственный рынок рабов, который я знаю. А я, уж поверь, побродяжил изрядно.

– И мы через эти ряды пойдём? – смутился Иван.

– Эй, эй! – возмутился Весёлый, на которого целая площадь рабов не произвела впечатления. – Я из-за твоих нежностей в обход не попрусь! Да и вообще… Может прикупишь по дороге парочку? На Астаре пригодятся, огород копать!

– Там есть кому копать, – глухо пробормотал Иван, но картинка уже сложилась яркая, так перед глазами и раскрасилась. Вот сходит он с челнока на Астаре, двух рабов на поводке ведёт… Обхохочешься! Опустил голову, да так и пошёл, словно искал что-то в пыли под ногами. Встречаться взглядом с людьми, выставленными на продажу, оказалось не под силу. Словно, это он виноват, что их всех тут собрали. Слева и справа проплывали грязные, пыльные башмаки, расцарапанные, голые ступни, остро торчали колени тех, кто осмелился сесть.

– О, Ванька, гляди, цветник какой! – Весёлый толкнул Ивана локтем и тот едва в шеренгу рабов не влетел, насилу удержался. – Мать, почём девчонок продаёшь?

– По свалам!

Судя по хриплому, наглому голосу, эта самая мать работу свою знала хорошо и занималась ею давно. Женщина лет сорока, дородная – что вдоль, что поперёк, стояла, глубоко засунув руки в карманы просторных, мятых штанов. На ногах верёвочные тапки, в зубах нераскуренная трубка, на всклоченной, рыжей шевелюре – махонькая, словно клоунская, панамка. Шевельнула уголками жирных губ, отчего опухшие щёки колыхнулись и глазёнки-бусинки в них затонули.

– Что, в лесу без девки плохо? – хохотнула сально толстуха, повернув к Весёлому то место, где у людей лицо расположено. – Или с рукой поссорился?

– С ногой! Сколько стоит, спрашиваю?

– Выбирай – договоримся.

Иван смелости набрался и тоже взглянул на товар.

Товару оказалось десять штук: рыжих, чёрных, белых; низких и высоких, пухлых и не очень. Тоже смотрят под ноги, не горят желанием покупателей разглядывать. Лишь одна…

Словно промеж глаз Ивану вкатили за очередную провинность! Аж зазвенело в ушах и свет в глазах поубавился. Точно время вспять повернуло и встреча, почти забытая уже, вновь приключилась. Синее платье в белый горошек, исцарапанные коленки, глазёнки голубые, шустрые. Личико тонкое и волос копна светлая.

– Лора?! – выдохнул Иван изумлённо и даже головой помотал, словно отгонял кого-то надоедливого. – Живая? Как?!

Девушка глянула на него испуганно, даже в сторону дёрнулась непроизвольно.

– Мы встречались? – пискнула придушенно.

– Похоже… Нет.

Иван чувствовал, как медленно отпускает наваждение, различия начал замечать. Вот и шрамик на скуле, а у той не было, волосы погуще, ростом повыше… Да и постарше заметно. Но всё равно – аж страшно, настолько похожа.

– Но ты тоже Лора, да?

– Мгм, – девушка кивнула и вновь под ноги уставилась, словно там будущее её расписано. В пыли прямо, босыми ступнями.

– Иван! – Весёлый дёрнул его за рукав, едва не оторвал. Ну, когда уже про силищу-то свою помнить научится?

– Ой! Невесёлый, то есть. Айда! Мать их… несговорчивая какая-то. Я говорю – на час продай, мне дольше не надо. Нет, навсегда бери! На кой? Сначала купи, потом корми… Что я, совсем дурак, что ли?

– Лора! – Иван от девчонки всё никак отойти не мог. Попытался в глаза посмотреть, но для этого присесть надо, вовсе уж глупый вид получится. – Тебя пока ещё не продали?

– Кому? – удивилась та, лицо подняла, глазёнками блеснула. – Ни одного покупателя ещё нет. Это вас непонятно зачем вынесло в такую рань.

– Отлично! – радостно воскликнул Иван и тут же заткнулся смущённо. Чему тут радоваться, в таком-то разговоре? Да и не приходилось пока ещё людей покупать. Дело незнакомое.

– Если я тебя куплю, ты не будешь против?

– Да кто ж меня спросит? – удивилась Лора и поглядела на Ивана с лёгкой тревогой. В себе ли, с вопросами такими?

– Нет, не так… Я хотел спросить, пойдёшь со мной?

– А куда я денусь, если купишь?

Иван губы сжал, кулаки стиснул, что-то непонятное промычал. Как правильно объяснить? Да и что тут вообще правильного может быть?

– Ты не поняла. Сама со мной пойдёшь? Просто, я не стану тебя караулить. И ловить не стану, если сбежишь.

– Да что я дура – бежать? Завтра же опять здесь окажусь. Если повезёт. А нет – так и не найдут никогда.

Иван обречённо махнул рукой. До скончания века тут можно разговаривать. На разных языках.

– Всё. Стой здесь, никуда не уходи…

Сбился, на цепь вокруг девичьей щиколотки глянул, кашлянул смущённо.

– Ну да…

– Ох и дурак! – фыркнула негромко Лора. Совсем тихонько, для своих ушей только. Парень хоть и дурной, однако при винтовке. Так что, лучше рот широко не разевать – залетит что-нибудь. Свинцовое.

Иван догнал Меченого, ухватил сзади за пояс, но тут же осознал всю тщетность своих потуг. Командир его даже не заметил. Пришлось обгонять, руками махать…

– Ну, чего ещё? – недовольно прогудел Меченый, неприязненно глядя на парня с высоты своего роста. От мыслей приятных отвлёк, что ли?

– Мне помощь нужна! – Иван смотрел умоляюще, руки перед грудью сложил, того и гляди молитву читать начнёт. Меченый длинным, мягким движением потянул автомат, одновременно начиная разворачиваться, слегка приседая. И глазами зашустрил скоренько, опасность выискивая. Иван спохватился, сбивчиво объяснять кинулся.

– Мне девушку надо купить! Помогите, а? Я ведь обязательно что-нибудь не так сделаю! Или обманут, или ещё чего… Я ж на Логоре дурак-дураком, вам ли не знать.

– Девку? – дошло, наконец, до изумлённого командира. – На кой тебе девка, дурень? Скоро дома уже будешь! На Астаре! Прямо, прижало, что ли? Проблем тебе мало?

– Много! – горячо поддержал его возмущение Иван. – Но девку надо. Я ей обещал.

– Когда успел-то? – воскликнул командир, едва ручищами не всплеснул.

– Я не этой обещал… Не так, чтобы прямо обещал… Обещать-то не обещал! Да вот надо теперь.

– Ох, прав Весёлый! – сокрушённо помотал головой командир. – Надо было тебе налить вчера, да побольше! Умнее бы не стал, но сегодня на девок бы и не глянул. А ну, говори толково! Иначе в морду дам и девку расхочется.

– Я пытался помочь одной девчонке. Тут, на Логоре. Но не смог и её убили. А эта на неё так похожа… – Иван руками потерянно развёл. – Той помочь не смог, так хоть этой помогу. Для очистки совести. Не знаю только, хватит ли этих… свалов?

– Свалов у тебя хватает, – заверил его Меченый и под ноги ожесточённо сплюнул. Подошвой огромной по плевку шаркнул, по дорожке растёр – человек воспитанный.

– У тебя мозгов не хватает!

Развернулся, неосторожно по ноге чьей-то прошёлся и, болезненных воплей не слушая, лег на обратный курс.

– Значит так. Твоё дело рот не открывать, глазами хлопать, дурака изображать. Да тебе и стараться не надо… Я сам договорюсь, ты только пальчиком покажи, которую брать будем. И свалами не свети! Вытянешь сдуру всю пачку, живыми из города не уйдём. Я своими рассчитаюсь, потом отдашь в укромном месте.

Искоса глянул на Ивана, кулаком пудовым покачал.

– Уй, глаза бы мои тебя не видели, придурка!

Мать продажная, на Меченого с опаской глянув, губки жирные бантиком завернула и язычок надёжно зубками прищемила. Видно же, мужчина серьёзный, тявкни сдуру под руку – хребет из под хвоста вынет и обратным концом вставит. И вся жизнь под хвост!

– Пацанёнку моему игрушку надо, – солидно обронил Меченый. – Чтобы не страшная, но и не дорогая. Взрослый уж парень, а всё в куклы играет.

– Беда с ними! – с готовностью подхватила торговка. – А то ещё бывает: сломают – родителям разорение, новую покупать.

– Мой спокойный, – пробухтел солидный покупатель. – Пока трезвый. Весь в меня. Ну, что предложить можешь?

– А вот! – тётка сноровисто вытянула из шеренги крупную, рыжую девицу в коротком, зелёном платье. Девчонка поглядела на покупателей, глаза слезами набухли, губы задрожали… Не хочется рыжей в лес, ох не хочется! Хоть и дрянь город, а всё-таки не глухомань. Но торговка нахваливать взялась. У неё работа, с неё спрос.

– Девка крепкая, здоровая, да сами видите. А уж игр знает! Много здоровья понадобится, пацанёнку вашему! Внимательней надо быть, заиграется до полного истощения. Оттаскивать придётся вовремя, заботу родительскую проявлять.

– Оттащу! – злобно зыркнул бездонными, чёрными глазами Меченый. – И проявлю! У меня не заиграется. Ну, и почём кукла?

– Пятьсот.

Повисла мрачная, наполненная злобой Меченого, тишина. Неловкая пауза грозила надолго затянуться. Рыжая во все глаза на Меченого смотрит, Меченый на торговку, торговка на Ивана, а Иван не знает, на кого и смотреть. Уж лучше под ноги, от греха подальше.