Текст книги "Вандал (сборник)"

Глава 19. Штурм

Явился верный

конунг с отрядом

на помощь…

«Беовульф»

Весна – лето 439 г. Карфаген

Александр попятился. Правая рука скользнула к висевшему на поясе кинжалу… Впрочем, мысли его летели сейчас быстрее, нежели действия…

– Рад видеть вас, славные пенители моря! – подойдя к сидящим, молодой человек картинно сбросил плащ.

Удивленно вскрикнув, хевдинги потянулись к мечам.

– Кого ты привел, Сергий? – вскочив, возмущенно воскликнул Вульфард.

Александр скрестил руки на груди и громко расхохотался:

– Вижу, меня здесь наконец-то узнали.

– Узнали?! – господин Мцеллус удивленно затряс головой. – Так вы что же, были и раньше знакомы?

– Конечно, – усмехнулся молодой человек. – Я ведь тоже – пенитель морей, а вовсе не повар!

– Что-о?!

– Но меня действительно к вам послали… Только не какая-то там слабеющая императрица непонятно чего… О, нет! Мой господин – славный Гейзерих, повелитель Африки! Да-да, любезнейший Вульфард-хевдинг! Убери свой меч, нечего им тут размахивать, еще поцарапаешь стены. Вы хотели говорить? Так давайте! Для начала предлагаю выслушать меня.

Трое заговорщиков переглянулись.

– Пусть говорит, – нервно кивнул Алагис. – А потом его можно будет и…

– А вот это вряд ли! – Александр нагло уселся в свободное кресло и, вытянув ноги к светильнику, оглянулся к сановнику. – Что-то пересохло в горле. Может, велите принести вина?

– Я сам принесу, – усмехнулся господин Мцеллус. – Только… было бы за что выпить!

– Уверяю вас – будет!

– Ну, раз так…

Сановник хлопнул в ладоши. Возникший словно бы ниоткуда юркий слуга – как видно, из особо доверенных лиц – принес высокий кувшин и кубки. Саша сделал длинный глоток и обвел взглядом насторожившихся заговорщиков:

– Еще раз повторюсь – я предлагаю вам помощь великого Гейзериха! Вы и сами прекрасно знаете – рано или поздно вандалы возьмут Карфаген, сделав его своей столицей. И где тогда будете вы? Поддержка придворных партий? Мышиная возня! Гейзерих и его вандалы – вот достойный выход для всех вас, любезнейшие господа. Достойный и, пожалуй, единственный.

– Почему мы должны тебе верить? – хмуро спросил Алагис.

– Потому что я здесь! – гость улыбнулся. – И, как вы поняли, знаю заветное слово… от кого? Да от того, кто плыл к вам из Рима… точней – из Равенны, ведь Рим давно уже не столица и доживает последние дни. Вы хотите исчезнуть вместе с этим прогнившим городом? Или влить в империю свежую кровь, и тем самым спасти ее величие… Как желает славный Гейзерих и его народы! Скажу вам откровенно – флот вандалов, аланов и герулов уже вышел в море, а их пешие воины вот-вот будут у стен Карфагена. Они ждут лишь знака.

– Какого? – поспешно переспросил Мцеллус.

– Звона колокола, – Саша не стал скрывать, сейчас важно было как можно скорее перетащить заговорщиков на свою сторону. – Вы должны будете выступить, как только флот вандалов окажется у гавани, а войско – у городских стен… Риска для вас практически никакого, ведь все знают – Гейзерих-кениг – это сила! Впрочем, можете и не выступать, как хотите…

Александр с деланым равнодушием пожал плечами:

– Чего я вас тут уговариваю?

– Да-да, – хитровато прищурясь, тут же кивнул сановник. – Вот именно – чего ради?

– Да потому, что именно для этого я сюда и явился! – молодой человек раздраженно взмахнул рукой. – В конце концов, ваше выступление может сильно приблизить победу… нашу общую победу… и спасти город от лишних разрушений и жертв. Правда… это только в том случае, если у вас достаточно сил.

– Достаточно, – гулко отозвался Алагис.

А господин Мцеллус тут же поинтересовался гарантиями.

– Гарантии? – Саша расхохотался. – Вы знаете не хуже меня – Гейзерих вовсе не собирается разрушать империю… он сам хочет стать империей! Он и все, кто с ним. Ему понадобятся сановники, управители, вельможи… думаю, он даже оставит на своих постах многих… Что же касается вас… Как вам должность префекта, любезнейший господин Мцеллус? А вы, славные хевдинги, получите под свое командование отряды достойных воинов. Великий Гейзерих хорошо знает вас… и надеется на вашу помощь.

– Знает? – вожди снова переглянулись. – Откуда знает?

– Вы забыли: стены имеют уши, – ухмыльнулся молодой человек. – А деревья – глаза.

В общем, уговорил. Заговорщикам просто некуда было деться, все уже давно было готово к выступлению, плод созрел и нужно было лишь хорошенько тряхнуть дерево, тряхнуть без промедления, ибо перезрелый плод уже начинал гнить. К тому же хевдинги давно уже выслали разведку и хорошо знали, что нагло явившийся посланник – Александр Рус – не лжет: флот Гейзериха и его войско уже подходили к Карфагену. Да, собственно, вот уже девять лет они и не отходили от этого города слишком далеко.

У заговорщиков и в самом деле оказалось немало сил, в том числе и конница, правда – конница местная, африканская…

– Будет проблема с отборной дворцовой стражей – тяжелой пехотой, катафрактариями в железных доспехах и сверкающих шлемах, – пожаловался сановник. – Они встанут насмерть на прилегающих к дворцу улицах. И ничто не опрокинет их!

– У вас же есть конница! – прищурился Александр.

Мцеллус пожал плечами:

– И что с того? Дротики особого ущерба катафрактариям не причинят.

– А если одеть всадников в такие же доспехи? И дать им в руки длинные ясеневые копья… Представляете, как они ворвутся в ряды врагов? С разгону, на боевых конях… Ничто и никто не сможет противостоять им!

– Я вижу, вы тоже из морских людей, и совсем не знаете конницы, – цинично усмехнулся сановник. – Как это всадники нанесут таранный удар? Они просто вылетят из седел… тем более в тяжелых доспехах. Громче падать будут – вот и весь толк!

– Не бойтесь, не упадут, – Саша снова потянулся к кубку. – Есть одна штука, не знаю, как и назвать…

Он действительно не знал, как будет по латыни «стремя», даже на языке вандалов – не знал. А потому, пояснил, как сумел:

– Надо тайно заказать кузнецам подставки для ног всадников… привязанных к седлу на таких веревочках…

– А-а-а! – неожиданно воскликнул Вульфард. – Кажется, я знаю, о чем ты говоришь! Это… – Он произнес непонятное слово… – …его использует конница готов! Я видел…

– Я тоже помню что-то такое, – подтвердил Алагис.

– Что же вы раньше-то не сказали? – Мцеллус раздраженно махнул рукой.

– Не знаю, – Алагис пригладил бороду. – Просто не обратили внимания… мы же – морские вожди, а не всадники.

– Вот то-то и оно! – задумчиво скривился сановник. – Не думаю, правда, что от этих штук выйдет особый толк, но… попробовать можно. Я дам заказ кузнецам.

Уже через три дня посланный Мцеллусом раб ударил в колокола на самой высокой колокольне. Ударил так, как инструктировал Александр.

Маячившие где-то у горизонта серые паруса быстро приблизились, прямо на глазах превращаясь в могучий флот. Флот вандалов, удачливых морских хевдингов, изящные и быстроходные гребные суда под квадратными парусами, римляне знали их под именем актуарий или галей, сами же люди моря называли свои суда просто – «корабль», а еще – «драконы моря».

На одном из таких драконов, на носу, стоял король Гейзерих в окружении верной дружины, изящная, сплетенная из тонких железных колец кольчуга его, нестерпимо сияла на солнце. Сияла золотом! Так же, как и шлем с устрашающей маской!

Весла мерно пенили воду. Сотни судов устремились в гавань. Быстрый «Амикус», ведомый опытной рукой Ингульфа, вырвался вперед и, повинуясь команде молодого кормчего, замедлил ход.

– Хорошей кольчугой владеет Гейзерих-кениг, – поигрывая секирой, завистливо произнес «дубинушка» Видибальд. – Я бы не отказался от такой.

– Я бы и от шлема такого не отказался, – громко расхохотался Эрлоин. – Славный шлем. Ишь, как сияет!

– Ничего, парни, – Ингульф весело отозвался с кормы. – Сегодня мы добудем себе и кольчуги, и шлемы, и красивых женщин, и много чего еще!

– Да, – подбросив секиру в воздух, воскликнул Видибальд. – Поистине это будет славная битва!

Корабли вандалов, «драконы моря», не дали карфагенскому флоту даже выйти из гавани, римляне трусливо промедлили, выжидая неизвестно чего.

– Водан! Донар! Тор!

– Помоги нам, Святая Дева!

Языческие и христианские кличи же сливались в один густой гул, быстро сменившийся глухим шумом битвы. Сначала запели стрелы, тысячи стрел, выпущенных из добрых германских луков, затем в ход пошли дротики и секиры… И вот уже громыхнули борта в борта, гулко ударили тараны, и треск сломанных весел выстрелил в воздух. И полилась кровь…

Используя всю мощь первого натиска, корабли вандалов заперли карфагенский флот в гавани и теперь теснили его к причалам, напрочь разрушая робкие попытки создать хоть какой-нибудь строй.

Возбужденные начавшейся битвой варвары, размахивая секирами и мечами, врывались на вражеские корабли, убитые и раненые летели в воду, вот уже захватили несколько кораблей…

– Водан! Донар! Тор!

Правда… правда, защитники Карфагена как-то неохотно сражались. Вот – при первом же приближении «драконов моря» сдалась либурна с высокою позолоченной кормой… вот еще один корабль прекратил движение… вот – второй, третий… десятый…

Король Гейзерих поднял руку – на мачте его корабля синий вымпел сменился оранжевым, что означало – прекратить ненужную бойню! Теперь можно было просто брать сдающихся в плен. Хотя, разгоряченные битвой варвары поначалу не особо-то оглядывались на своего вождя.

И лилась кровь. И падали в воду трупы, и черный дым от горящих судов столбом поднимался в блеклое африканское небо.

– В город! – покончив с вражеским флотом, наконец, сообразили хевдинги. – Всем – в город. Да поможет нам Иисус и все древние боги!

Ингульф, Эрлоин, Бертульф и, конечно же, Видибальд Секира, оставив «Амикус» на попечение нескольких воинов – в их числе были и Нгоно с Луи, тоже решившие принять участие в битве, отомстить за все унижения своего карфагенского рабства. Гейзерих не прекословил, как не возражал и выходу «Амикуса» в море. Естественно – в составе вандальского флота.

– Водан! Донар! Тор! Иисус!

Клинки молодых варваров уже были обагрены кровью, ноздри плотоядно раздувались и вырывались наружу сердца! Сверкали и мечи, добрые, выкованные кудесниками-кузнецами, мечи с отполированными стальными лезвиями, а в мозгах звучало – битва! битва! битва!

– Где дворец правителя, пес? – вышибив ногой дверь первого же попавшегося дома, Ингульф схватил за волосы подвернувшуюся под руку девчонку и, приставив к ее горлу меч, грозно взглянул на метнувшегося к выходу старика в богатой тунике.

Трус! Даже не спасает свою дочь… или кто она там ему?

Впрочем, мерзкий старик не убежал далеко – Видибальд раскроил ему голову секирой. Запросто, с веселым хрустом, словно орех. Ингульф даже присвистнул – ну, до чего ж здорово!

– Дедушка-а-а!!! – плача, рванулась было девчонка.

Расчетливый не по годам Ингульф не стал резать ей горло – у кого ж тогда спрашивать? Местные жители попрятались, словно крысы.

Даже убрал меч, но пригрозил:

– Показывай, где дворец правителя! Не покажешь – убью!

Вообще-то можно было бы и не убивать ее сразу, сперва позабавиться… но, это, наверное, потом. Позже… Будет еще девок. А сейчас главное – дворец. Добраться туда первыми. Это и почет, и слава… и поживиться можно, что тоже немаловажно.

– Я покажу, покажу… – плача, причитала девчонка. – Но… только там много воинов.

– Все ваши воины – трусы! – гулко захохотал Ингульф. – Ну! Веди же!

Так же, за волосы, он вытащил девушку на улицу и, рывком поставив на ноги, вопросил:

– Где?

– Вон там… вон… Видите, где зубчатая башня?

– Это такая белая? За лестницей?

– Да…

– Вперед! – отбросив девчонку в сторону, повелительно бросил Ингульф. О, этот парень теперь имел право командовать, он ведь был шкипер. А кроме того, и кроме храбрости, он еще имел и изворотливый ум – это все признавали. А ум для хевдинга иногда куда важнее, чем храбрость… Правда, так рассуждали не вандалы, а римляне, враги… но и у врага не грех поучиться чему-то хорошему.

Взбегая по мраморной лестнице вверх, Ингульф оглянулся, увидев, как, походя взмахнув мечом, рыжебородый Эрлоин отрубил девчонке голову. Так, просто… И правильно, наверное – незачем оставлять врагов. Впрочем, эта девка не враг, даже не человек, а так – вещь, рабыня. Ну, будет еще сегодня вещей, и рабынь будет!

– Донар! Водан! Тор!

Как давно заметил пытливый парнишка, древние боги помогали в битвах куда лучше, нежели Иисус Христос. Христос, конечно, очень уважаемый бог, спору нет… но, честно говоря, какой-то скучный. То ли дело – весельчак Тор!

Вот пройдена лестница. Вот и башня… Улица… А там…

А там – целый строй, ощетинившийся щитами и копьями! Грозный строй закованных в стальные доспехи воинов, готовых на все. Тяжелая пехота. Варвары могли бы от нее легко убежать. Но это было бы трусостью! Несмываемым позором навеки!

– Мы будем сражаться! – с улыбкой оглянулся Ингульф.

– Конечно, будем, клянусь посохом святого Петра и улыбкой Донара! – захохотал Эрлоин, меч его, еще не напитавшийся кровью убитой девчонки, вновь искал жертву. Это был славный меч, выкованный славным кузнецом, что сродни волшебнику. Такой же добрый клинок – узорчатый и зеркальный, – какой заказал тому же кузнецу и Ингульф, недешево, правда, но серебришко имелось, слава Александру-хевдингу… Жаль, он сам не заказал такого меча! Ничего… еще будет время. Как же без хорошего меча-то? Добрый клинок, он как надежный корабль, как верный друг. Как же без него-то? Меч Ингульфа звался Хродберг – это было славное имя удачливого хевдинга, жившего когда-то давно, а верный клинок Эрлоина носил не грозное имя – «Ненасытный». И впрямь он был ненасытен – все время требовал крови, вот как сейчас… вообще-то не стоило бы убивать девчонку, но… Такое уж у меча Эрлоина имя, и ничего с этим не сделаешь! Меч, славный меч…

Юноша осторожно погладил левой рукою клинок… гладкий, удивительно теплый, родной… Такой не стыдно будет подарить славному хевдингу Александру на свадьбу! Вот именно! Вот это будет подарок – все обзавидуются! Хродберг, меч – друг. И Александр-хевдинг – друг, да еще какой! Друга можно подарить другу!

Такие вот мысли пробежали в голове Ингульфа, этот юный варвар совсем не думал о смерти. Лишь вот сейчас немного пожалел – а как же он тогда подарит Александру-хевдингу меч? Нехорошо без подарка. Даже если сам – мертвый. И надо было бы здесь что-то придумать, да некогда – вражины уже чеканили шаг, наступали неудержимо и грозно. Закованные в железо катафрактарии. Сверкающие кирасы, поножи, красные, с большим умбоном, щиты – римские скутумы, шлемы с перьями. И копья! Этакий ощетинившийся иголками дикобраз.

– У-у-у-у-!!! – завопив, Видибальд Дубинушка с размаху метнул в строй врагов свою знаменитую секиру и, выхватив меч, бросился в бой… Достал одного, другого… и погиб, пронзенный сразу тремя копьями.

Остальные – Ингульф, Эрлоин и все прочие, всего человек двадцать – уже сражались с упорством обреченных и странной радостью давно готовых к смерти людей.

– Водан! Донар! Тор!

Метнуть ангоны – копья с длиннющей втулкой. Чтоб воткнулись в щиты… Вот так! Попробуй, переруби! И теперь придется бросить щиты… И вот…

Ингульф рванулся вперед, в образовавшуюся брешь, взмахнул мечом – добрый клинок легко пробил вражеский доспех… брызнула кровь, вражина упал со стоном…

Но на его место тотчас же заступил другой. О, катафрактарии личной охраны наместника отличались строгой выучкой и дисциплиной. Никто не рвался вперед, отомстить… Просто выпихнули из своих рядом убитых и раненых. Просто вновь сомкнули щиты. И двинулись вперед. Не быстро. Чеканя шаг. Лишь развевались над шлемами перья, да угрожающе сверкнули на солнце наконечники копий.

Чу! Засвистели стрелы!

За тяжелой пехотой, на лестнице, оказались лучники! И вот тут-то варвары четко осознали – теперь не уйти. Даже при всем желании. Впрочем, они и раньше вовсе не собирались трусливо бежать.

Ингульф призывно взмахнул окровавленным мечом и весело крикнул:

– Погибнем же с честью, братья!

– Погибнем! – эхом отозвались остальные. Эрлоин, Бертульф, прочие…

Жаль Видибальда… хотя чего его жалеть? Скоро… уже совсем скоро к нему присоединятся все!

– Водан!

– Донар!

– Тор!

– Святой Лука! Святой Петр! Святой…

Черное жало стрелы попало Эрлоину в глаз… Жаль рыжего. Не успел помахать мечом. Впрочем – успел…

– Вперед, братцы! Йэх!!!

Снова ангоны – в щиты. Глухой удар. Прыжок! Наступить ногою на древко… взмахнуть мечом!

Рывок…

С воплем бросившись на прорыв, повис на вражеских копьях Бертульф. За ним – и другие.

Вот – шанс! Прорваться… О, дьявол! Они вновь сомкнули щиты. Держат строй, гады…

Что-то обожгло Ингульфу правый бок – острый наконечник копья прорвал кольчугу. Потекла кровь, горячая, вязкая… Но ничего, похоже, копье просто скользнуло по кости, по какому-нибудь там ребру… И все же… И все же…

Перед глазами юноши все вдруг поплыло, все стало как будто бы нереальным, дрожащим: и деревья, и вражеские щиты, и воины… и появившиеся откуда ни возьмись всадники. Безумцы! Они даже не смогут… их просто поднимут на копья. С легкостью вышибут каждого из седла, опрокинут… Странные всадники. В тяжелых доспехах, в шлемах с масками, с копьями… пожалуй, длиннее, чем у катафрактариев. Или это просто кажется? Все эти копья… всадники…. сверкающие зеленые звездочки… разноцветные круги в глазах.

– Копья на упоры! – обернувшись в седле, громко скомандовал Александр.

Длинные тяжелые копья, специальные упоры, приделанные к доспехам, крючки – это было его ноу-хау… точнее сказать, не совсем его – рыцарское, из будущего, которое будет, наверное, лет через шестьсот-семьсот, а то и поболее.

Он сам попросился командовать конным отрядом. Мцеллус и хевдинги не возражали, лишь ухмыльнулись – коль этот парень так жаждет смерти, так пусть ее и найдет, туда и дорога, а мы – ни при чем. Сам напросился!

О, кузнецы постарались на славу! Выковали и стремена, и крючки-упоры, да еще укрепили луки седел… Теперь – тяжелое копье в руку, щит, шлем, доспех – пусть даже обычная лорика-сегментата, лишь удлинить пластины на бедрах, чтоб лучше защищали ноги. Хотя главная-то ставка тут была вовсе не на защиту…

Саша увидел катафрактариев, едва конники повернули к дворцу. И также увидел истекающих кровью варваров. Правда, не разглядел – кто – не до того было.

Лишь только копья упали на упоры, взмахнул рукой:

– Вперед!

Улица оказалось длинной – вполне можно было набрать хорошую скорость. Что всадники и делали под насмешливыми взглядами врагов, еще не осознавших до конца, что же, собственно, происходит-то? Ну скачут какие-то придурки, несутся сломя голову… чтобы вылететь из седел, усыпать, словно горох, мостовую… Что же они, совсем сошли с ума?

Они мчались словно курьерский поезд! Набирая скорость, неслись, неудержимо и дико. Ингульф едва успел откатиться в сторону – слава богу, сообразил, не попал под копыта…

И вот уже они близко-близко – насмешливые вражеские ряды! И… удар!!! Страшный, невообразимой силы, грохот! Ломались копья, трещали щиты… Опирающиеся на шпоры всадники пронзили строй тяжелой пехоты легко, словно горячий нож, вошедший в масло. Ну, а дальше – дело техники. Сверкнули клинки, добивая опешивших и растерявшихся врагов…

– Аой!!! С нами Иисус и Святая Дева!!!

– Слава великому Гейзериху! – вынырнул из-за мраморной лестница варварский отряд Алагиса. Герулы, аланы, готы… всякий сброд, те, кого называли «алеман» – «шайка». Но дрались, надо сказать, отчаянно. Им было – за что.

Когда – очень и очень быстро – все было кончено, Александр спрыгнул с коня… все же – со стременами – он неплохо держался в седле, сказалась каскадерская выучка. Устало опершись об нагретую солнцем стену, молодой человек слышал, как радостно кричат ворвавшиеся во дворец варвары: вандалы, аланы, герулы…

И рядом… да-да, где то здесь, чуть ли не под ногами, услышал вдруг:

– Александр…

Слабый, едва различимый шепот. Скорее – последний вздох умирающего.

Саша внимательно осмотрелся…

– Ингульф! Господи… как же тебе досталось, парень.

Глава 20. Желтая Рука

– Прыгай на пристань. Отдай швартовы.

Мишель Бонт. «Пески Луары»

Лето 440 г. Карфаген

Кровь, темная в тусклом пламени тонкой восковой свечи, стекала с клинка, падая на выложенный мраморной мозаикой пол крупными горячими каплями. Пораженный в сердце мускулистый мужчина – труп – лежал навзничь, прямо у входа. Там, за портьерами, он и прятался. Третий за последний месяц… Хорошо, что Арника задержалась. И Хродберг – хороший меч, очень хороший. Подарок Ингульфа на свадьбу, состоявшуюся еще зимой.

Наклонившись, Александр осторожно поднял за рукоять закатившийся под ложе кинжал, явно отравленный, и покачал головой. Да-а… враги не дремлют! И, главное, очень даже ясно – кто они! Все те же люди – Алагис, Вульфард и, может быть, Мцеллус, назначенный префектом Гиппона. Насчет последнего вельможи Саша, конечно, не был так уж уверен. Мцеллус – скользкий тип, даже если он и причастен – ничего не докажешь. Да и Алагис, Вульфард… оба они сейчас в Гадрумете, посланы за какой-то надобностью… или все же – отосланы? Король Гейзерих слишком умен для того, чтобы приближать к себе подобных негодяев. Вот использовать – другое дело. Как использовал всех их Александр во время штурма Карфагена… А они потом использовали его. Что ж, Гейзерих оказался щедр… Все получили свое – то, что и было обещано, и даже чуть более.

Правда, ни вельможа, ни хевдинги, похоже, так не считали. Им, конечно же, хотелось куда как большего – отсюда и все интриги. К тому же еще и месть не надо сбрасывать со счетов: Алагис и Вульфард не забыли, как в свое время Александр обвел их вокруг пальца. И вовсе не собирались этого прощать. Правда, действовали очень осторожно: все подосланные убийцы оказались римлянами. Дескать, приближенные Бонифация мстят за своего повелителя всем новым людям.

Саша как раз и был из таких. Завоеватель… Префект – кажется, так, на римский манер, именовалась эта должность. А, говоря по-германски – граф. Министр, короче. Отвечал за все… за все, что поручал ему Гейзерих-кениг. Разумеется, под полным контролем Хильденига. Очень и очень не просто оказалось приобрести в государственный фонд такое количество гончарных мастерских и кузниц. Но все же – получилось. И вот уже… вот уже готовы миллион батарей! Миллион! Или около того. Хильденигу было сказано, что эти штуки предназначены для потопления вражеских судов. Саша даже назначил день для прямой демонстрации полученного могущества. Где-то в конце августа… Ничем особо не рисковал, в конце концов, если не удастся уйти, то… то все равно придется сваливать из Карфагена, где его либо убьют завистники интриганы, либо обвинят в произвольном расходовании крупных государственных средств, что сродни измене. Так что надежда, по сути, оставалась одна… все на того же профессора, которому, надо сказать Александр с Катериной здорово помогли… нет, не так! Сами себе помогли – так лучше будет!

Саша снова посмотрел на покойника… потом задумчиво перевел взгляд на меч, который так и держал в руке. Отличное оружие! Продукт деятельности кузнеца-вандала… вот вам и варвар! Нет, это не меч, это сказка! Длинный, очень похожий на рыцарский, только рукоять немного другая – в виде щедро украшенной золотой зернью втулки, без всякого перекрестья. А сам клинок… отполирован настолько гладко, что, когда смотришься – как в зеркале, видно собственное лицо. А если поднести оружие ближе, подышать на лезвие, то видно будет, как словно бы изнутри проступят чудесные узоры – синий, голубой, фиолетовый… словно переплетенные нити. Это и называется – узорная сварка, именно она придает мечу гибкость и крепость. Римляне, кстати, такого делать не умели, а только лишь завидовали варварам, у которых кузнец-оружейник – это был бог! По блестящему лезвию шли три желобка, вовсе не для стока крови, как почему-то полагали профаны, а лишь для придания дополнительной упругости и облегчения веса. Такой клинок мог перышко в падении перерубить – запросто, достаточно просто подставить. Вещь изумительная, и, несомненно, достойная собственного имени. Этот меч звался Хродберг. Почему именно так? Ингульф, когда дарил, что-то рассказывал, пояснял, да Саша тогда не вникал, некогда было, все ж таки – свадьба… Александр в долгу не остался, подарил юному приятелю вызолоченную кольчугу самого тонкого плетения, не хуже, чем у самого Гейзериха! Парнишка был рад – аж сиял от удовольствия, а с кольчугой с той поры и не расставался, даже, такое впечатление – и спал в ней.

Чу!

Резко потянул сквозняк – чуткое пламя горящей свечи дернулось, и молодой человек, неслышно поднявшись, затаился за портьерой, сжав в руке верный Хродберг. Неужели – еще один подосланный известно кем убийца? Да сколько ж можно-то? Двое за одну ночь – это уж слишком!

А, может, это возвращается Катя? Нет… она вернулась бы в сопровождении служанок и стражи… отпущенной для ее сопровождения стражи. Слышались бы веселые голоса, смех, а тут… а тут все тихо.

Кто ты, крадущийся в ночи? Друг или враг?

Вот шаги затихли у порога. Александр поднял меч…

– Это я, мой вождь! Надеюсь, не разбудил?

– Нет, дружище Ингульф, это уже сделали до тебя. Правда, не знаю – кто?

– Опять?! – войдя, юноша с тревогой склонился над трупом. – Я, кажется, знаю его… да нет – точно видел!

– И кто же это, интересно?

– Некий Асгольд Красавец, нидинг из рода Хальвдунгов, – презрительно скривился Ингульф. – Подвизается в «Красной ветке», ну, в той таверне, что у старого капища. Так, шелупонь.

– И эту шелупонь послали меня убить? Знаешь, даже как-то обидно. То-то я уложил его одним ударом! – Александр усмехнулся и, наконец, убрал меч в ножны с шикарной кожаной, щедро украшенной золотом и рубинами перевязью. Достойной вещи – достойное обрамление!

– Да, на этот раз они прислали недостойного, – хмуро согласился гость. – Зачем? А может быть, чтобы просто отвлечь? Замыслили еще какую-то гадость. Я тебе сколько раз говорил, мой вождь – что нужно убить этих гнусных нидингов первым! Немедленно нужно убить. Если хочешь – я сам за это возьмусь. Вот прямо завтра, сейчас…

– Нет! – молодой человек решительно возразил собеседнику. – Я еще до конца не выяснил – чьих рук это дело?

– Как это – чьих? Алагиса и Вульфарда – что тут еще думать?

– А, может, Мцеллуса?

– Может, и его…

– Или той группы местной знати, которая тайно ненавидит вообще всех вандалов?

– Эти? – юноша озадаченно почесал шевелюру. – Да, они тоже могут. Вполне.

– И что же мне – убивать сразу всех?

– Зачем же сразу всех? Можно и по одному, – Ингульф неожиданно хохотнул. – Заодно и узнаешь, кому можно было бы доверять. Ведь если покушения не прекратятся, то…

И снова вдруг за окнами послышались шаги. Нет – даже конский топот.

Гость схватился за меч:

– И все же ты зря отпустил стражу. Может, стоит разбудить слуг?

– Пока нет. Попробуем разобраться сами.

Снова шаги. Уверенные, но какие-то беспокойно быстрые…

Саша прищурился:

– Ходят тут всякие… как у себя дома.

– Твой привратник изрядный пьяница!

– Так я ж его выгнал!

– И тот, что у тебя сейчас – тоже. Видел я его… спит. Храпит даже.

– И все же я бы на твоем месте еще раз сменил обиталище!

– Да сколько ж можно менять?!

Этот уютный особнячок уже был пятым. И, наверное, Ингульф прав – нужно было подумывать о другом. Или – лучше сменить всех слуг, среди которых наверняка есть шпионы. Да, есть… Но Гейзерих не даст их выгнать! Да и вообще, это будет выглядеть подозрительно.

Кто-то тревожно постучал в дверь:

– Откройте, господин Александр. Я знаю, что вы здесь.

Приятели переглянулись. Не убирая меча, Саша отворил дверь:

– Вы?!

– Да, я, – господин Мцеллус скинул на ложе промокший плащ. – Явился предупредить вас. Уезжайте! У вас есть корабли… куда угодно.

Вельможа выглядел, надо сказать, весьма взволнованно, даже не шутил, как обычно.

– Откуда вы здесь? И как узнали…

– Не спрашивайте. Сегодня утром, на моих глазах был убит Хильдениг. И я знаю – по чьему приказу.

– Гейзерих? – облизав пересохшие губы, прошептал Александр. – Но…

– В гавани я видел корабли Алагиса и Вульфарда. Что им здесь делать?

– Понятно… – в Сашиной голове словно бы заработал компьютер. – Почему вы решились предупредить? В чем ваша выгода?

– Прямая! Я займу ваше место… и буду следующим. А так…

Александр покусал губы:

– Можете дальше не продолжать. Я убегу… и, значит, явно окажусь замешанным в каком-нибудь заговоре. А вы… вы отведете беду от себя!

– Что ж, вы всегда были умны, – гость расхохотался. – Но вам некуда деться. Бегите! Или – смерть. Не Гейзерих, так Алагис. Все… я ухожу. – накинув на плечи плащ, Мцеллус обернулся на пороге. – Удачи!

И исчез в ночи.

Туда же тотчас же пустились и Александр с Ингульфом.

– Так, сейчас – к профессору, – посматривая на растущий месяц, серебрящийся в окружении облаков, на ходу рассуждал молодой человек. – Потом – в гавань. Корабли готовы?

– Да, мой вождь! Я еще вчера все проверил – все кувшины и амфоры соединены меж собой тонкой проволокой… Нет, руками я ни до чего не дотрагивался… как ты и велел.

– Еще б ты дотронулся, – хохотнул Саша. – Около миллиона вольт! И косточек бы не осталось. Черт! Чуть не споткнулся… Господи… ну, наконец-то пришли!

Они выбрались в гавань без всяких хлопот: Александр с Катериной, доктор Фредерик Арно и парни – Луи и Нгоно. Ну и шагавший впереди Ингульф, конечно. Взять его с собой? Да, наверное… хотя нет. Вряд ли этот парень сможет привыкнуть. Тем более здесь у него свой корабль, дружина. Хевдинг! Ингульф Умник! Что ж, не такое уж и плохое прозвище, всяко лучше, чем «Кожаные штаны» или «Кровавая Секира».

Дул ветер, и волны бились о берег, раскачивая корабли, толпившиеся по всей гавани.

– Шторм, – профессор с тревогой посмотрел в небо. – Вполне может быть шторм. И луна еще недостаточно полна. Лучше было б выждать хотя бы пару деньков. Боюсь, сегодня может не выйти.

– Да нет у нас никакой пары деньков! – нервно сплюнув под ноги, Александр свернул на причал.

«Амикус» покачивался на волнах, словно бы ждал своих хозяев, скрывая под палубой мощнейшие электромагниты и генератор пространственно-временного поля. Того самого, которое Альберт Эйнштейн называл «Единым». Тонкие провода – проволока – были намотаны на катушки, укрепленные на корме. Ровно тысяча сто метров. Хватило бы и тысячи, да Саша перестраховался. Мало ли?

Ветер усиливался, и набежавшая вдруг волна с ног до головы окатила путников холодными брызгами.

– Смотрите! – резко остановился Ингульф. – Вон там, за «Амикусом»!

– И что же там? Просто обычное судно.

– Обычное? О, нет! Видите волчью голову на мачте? Это – «Голубой Волк», корабль Вульфарда!

– Пожалуй, да… – взбираясь на керкур по спущенным тут же сходням, озабоченно произнес Александр. – Пожалуй, нам следует поторопиться!