Текст книги "Владыка. Новая жизнь"

Мелато, который вместе с братом впереди нас разведывал территорию, подтвердил, что следов воинов альянса здесь попросту нет, а все, что были, оставили успевшие сбежать до окончательной оккупации люди.

Это все было очень странно, но до следующего удобного места, которое не контролируют войска альянса, день пути, и не факт, что там не то же самое. Чувствую себя одним из тех героев, что вторгались в мои владения с целью убить злобного меня.

Так, крадучись и застывая от каждого шороха, мы двинулись дальше. Близнецы убеждали меня, что рядом никого нет, но я посчитал, что сейчас лучше перестраховаться, чем попасть в неожиданную ловушку.

Первые следы пребывания армии оккупантов на территории империи были не радостными. Деревня, что предстала перед нашим отрядом, была разрушена, и то тут, то там виднелись человеческие кости и то, что ещё не успели обглодать животные. Хуже всего было, когда я увидел горку сваленных в одну кучу детских тел – воины не пожалели никого.

Отряд все как один побледнели, а некоторые и вовсе удалились в кусты, чтобы не демонстрировать, насколько им плохо от открывшегося зрелища. Более-менее сдержанно себя вели близнецы, Гирон и, на удивление, Эру. Мне же самому доводилось видеть и более ужасные сцены, после которых это уже не так трогает, как раньше.

– Если кто-нибудь до этого сомневался, то нас не ждет ничего хорошего от захватчиков. Так что это не просто моя блажь и желание стать героем, – припомнил я гвардейцем их шепотки, когда они думал, я их не слышу. – Такова кровавая сторона войны, и только в балладах могут воспевать это как что-то величественное.

Нахмурившись, воины промолчали, но я видел по их лицам, что они готовы идти дальше не только из-за долга передо мной как их господином, но из-за долга перед теми, кто погиб.

Идти к пограничным заставам не было никакого смысла – уж их-то укрепили в первую очередь, и вполне возможно, в каждой находится маг, да не один. Если и искать способы насолить оккупантам, то необходимо двигаться вглубь вражеской территории.

Уже ближе к рассвету близнецы нашли свежие следы, и вскоре мы были недалеко от временного лагеря, по-видимому, людей, которые направлялись с провиантом в сторону ближайшей заставы захватчиков.

– Что будем с ними делать? – спросил меня Гирон, наблюдая за беспечно отдыхающими людьми. Было видно, что встреченные нам далеки от воинской выучки и совсем не опасаются за свои жизни.

– Узнаем, куда они конкретно направляются, – хмыкнул я. – А там дальше решим.

Накинув на себя плащ, который прекрасно скрывал мою одежду и оружие, и натянув капюшон, я направился в сторону временного лагеря. Еще до того, как свет костра выявил меня, я, приподняв руки и показывая, что в них нет оружия, сказал:

– Можно ли усталому путнику отдохнуть у вашего костра?

– Ты еще кто такой? – оторвавшись от бутылки вина, хмуро посмотрел на меня один мужчина, который ближе всего находился к костру и время от времени помешивал что-то в котелке.

Остальные пятеро его спутников также оторвались от своих дел и с любопытством посмотрели на меня.

– Я просто проходил мимо, – миролюбиво продолжил я, делая шаг вперед, отчего все у костра насторожились и сосредоточились на мне. В этот момент мои люди незаметно подобрались к мужчинам и быстро вырубили их. – Свяжите их, – отдал я распоряжение и указал на заговорившего со мной мужчину: – А вот этого отвести отдельно. Будем говорить.

Спустя полчаса мне уже надоело ждать, когда мужчина очнется.

– Вы их не сильно приложили? – обеспокоенно спросил я у Гирона.

– Нет, – отрицательно замотал он головой. – Сейчас очнется.

После этих слов он отдал едва слышимую команду, и минуту спустя один из гвардейцев пришел с целым ведром воды и вылил его на находящегося в отключке мужчину. Где они взяли ведро, я даже не стал спрашивать, да и в испуге заозиравшийся пленный был мне куда интереснее.

Я думал, что потребуется время, чтобы разговорить пленника, но тот, увидев рядом с собой вооруженных бойцов, рассказал всё, что знал. Как я и предполагал, этот обоз двигался в сторону ближайшей от этого места заставы.

– Ну что же, нам повезло, – стал подводить итоги я. – Этих обозников никто в лицо на заставе не знает, так как каждый раз к ним приезжают новые люди. Они должны были привезти провиант для солдат и сообщить о следующих поставках строительных материалов. Так что мы сможем без проблем пробраться на заставу и не вызвать подозрений у солдат.

– Не слишком ли это опасно? – нахмурился от таких слов Гирон. – Соваться в пасть зверю…

– Это куда безопаснее, чем идти туда напрямую, – отрезал я.

– Хорошо, – всё же согласился со мной он. – Но обозников всего шесть. Кого возьмете с собой?

– Тебя, близнецов, Эру и кого-нибудь из гвардейцев на твой выбор.

– А служанку зачем? – удивился Гирон и показал на наших пленников: – Среди них же нет женщин.

– Ничего страшного, – отмахнулся я. – Переоденем её в какую-нибудь хламиду и посадим внутрь телеги. Глядишь, никто в ней и не признает девушку.

– Но чем будет полезна обычная служанка?

– Поверь, она куда сильнее, чем кажется, – ухмыльнулся я, вспоминая наши спарринги, но об этом Гирону лучше не знать.

– Хорошо, – согласился он, но было видно, что я не смог убедить главу отряда гвардейцев в правильности моего решения. – Что делать с пленными?

– Убить и прикопать где-нибудь в неприметном месте, – пожал я плечами.

– Но мы же можем оставить их под охраной оставшихся воинов, которые за ними присмотрят, а после выполнения задания отпустят, – попытался возразить Гирон.

– Слишком большой риск, что кто-то из них сможет сбежать, – отрицательно покачал я головой. – А если и нет, то лишние свидетели нам ни к чему. Мы на войне, а они, – кивок в сторону пленных, – знали, на что шли. Не удивлюсь, если они еще и неплохие деньги зарабатывают на поставке продуктов воинам альянса.

Гирон на мои слова лишь нахмурился и, молча удалившись, стал выполнять моё распоряжение.

Кто же знал, что он настолько щепетилен в таком вопросе. Вот что значит, когда воин ни разу не бывал на войне, где уже не остается размышлений, убить или нет – перед тобой враг, и либо ты выйдешь из этого противостояния живым, либо он, и другого не дано.

Выбранные мной люди быстро переоделись в одежду пленников, а Дерлар впряг в телегу несколько недовольную прерыванием отдыха лошадь. Но парень, как и его близнец, всегда умел находить общий язык с животными, и вскоре коняшка вовсю хрустела взявшимся откуда-то яблоком.

Одежда обозников подошла нам почти впору. А где было видно, что одежда не по размеру, там должны были спасти накинутые плащи. А вот на Эру одежда смотрелась мешковато, настолько тонкая талия была у девушки. Как я и планировал, пришлось служанку усаживать в телегу и прикрывать мешками с провиантом – будет изображать пьяного мужчину, может, кто и поверит.

На самом деле я не особо верил в этот маскарад, но благодаря ему мы хотя бы сможем проникнуть за охранный периметр, где уже можно будет разгуляться.

Обласканная близнецами лошадка перестала нервно коситься в сторону новых хозяев и послушно потащила груженую телегу в сторону заставы. Два часа плавного движения, и я смог посмотреть на строящееся укрепление. Для этой цели захватчики использовали находящуюся тут деревеньку, которую раньше окружал деревянный частокол. Сейчас его отодвинули дальше от границ поселения, так как людей здесь стало значительно больше. И это увеличение числа людей было связано не столько с появившимися тут солдатами, сколько с закованными в рабские ошейники людьми, которые выполняли все основные работы. Не ошибусь, если предположу, что часть рабов были ранее жителями этой деревни.

Да уж, незавидная участь. Воины альянса даже детей заставили работать, и судя по их виду, на износ. Про молодых и красивых девушек лучше вообще не говорить – у таких огонь жизни в глазах давно погас, и они продолжали существовать только из-за рабских ошейников, которые заставляли выполнять команды хозяев. Уж в этом они явно постарались, не один раз воспользовавшись таким правом.

– Кто такие?! – грозно окликнул нас солдат, стороживший подступы к строящейся заставе.

– Обоз с провиантом и информацией к вашему капитану, господин, – ответил я, постаравшись сделать как можно более испуганный вид.

– Вы задержались, – довольно хмыкнул мужчина, которого порадовала моя реакция на него.

– Дороги бы сделали, и тогда мы приехали бы раньше, – проворчал я, не забывая сжиматься от страха. – А так не везде телега проедет, вот и приходится толкать.

– Едьте уже, – показательно нахмурился солдат. – Дороги им еще тут делай…

Дальше нас свободно пропустили на территорию заставы. Как я и предполагал, воины никого из нас не заподозрили и вели себя как хозяева положения. В чем-то они были, конечно, правы – вокруг них только рабы и нанятые служащие, которым платят за их работу. При этом они явно утратили бдительность, что было мне только на руку.

– Что дальше? – шепотом спросил меня Гирон, пока мы неспешно перемещались к центру поселения, где возвышались постройки складов.

– Мелато и Дерлар выясняют всё, что можно, про это место, – махнул я рукой близнецам, и те тут же затерялись на улицах. В парнях я не сомневался, они всегда умели втираться в доверие незнакомцам. – А мы тем временем будем послушно исполнять нашу работу, чтобы не привлекать внимания к тому, что нас вдруг стало меньше. Самое главное – узнать, где находится начальник этой заставы, и есть ли здесь маги, которых надо устранить в первую очередь.

Мы успели разгрузить где-то половину от имеющейся кучи продуктов, когда к нам присоединились близнецы. При этом они сделали это настолько непосредственно, что создавалось впечатление, будто они все время были с нами. Такому мастерству стоит только позавидовать!

– В доме с красной черепицей расположился командир этой заставы, – приступил к отчету Дерлар. – Раньше это был дом кузнеца, и он был достаточно хорошим мастером, чтобы позволить себе каменный дом. Самого кузнеца поселили прямо на кузне и с помощью рабского ошейника заставляют ковать мечи для солдат. Из магов здесь только слабый бытовик, который только и может развести костер да обеспечить сохранность продуктов, и целитель. К сожалению, реальные его возможности не удалось узнать, так как по слухам он может очень многое, но скорее всего, его вымотали рабы, которые каждый день получают травмы, и мага заставляют их лечить.

– Куда лучше, чем я предполагал, – довольно улыбнувшись, кивнул я.

– Эй! – вдруг окликнул нас солдат, проходящий мимо. – Вы кто такие и где Порс и его ребята?

– Он и остальные напились в трактире и после устроили там драку, так что вместо них приехали мы, – тут же нашелся с ответом я.

– Порс вообще не пьет! – неожиданно возмутился солдат, и я понял, что дальше медлить нельзя.

Стремительное движение вперед, и пока мужчина пытается среагировать на атаку, бью его кулаком в голову, отчего тот сразу же оседает на землю. Аккуратно подхватываю солдата, как будто придерживаю от падения, и настороженно осматриваюсь, но вроде бы никто не заметил.

– Пора действовать, – сказал я после того, как мне помогли спрятать бессознательное тело среди мешков с продовольствием. – Неизвестно, когда его хватятся и не найдется ли здесь кто-то еще, кто знает в лицо тех, кто должен был приехать вместо нас.

Остальным лишь остается согласиться и следовать моим командам. Близнецов я отправил на устранение магов, которое надо было провернуть как можно незаметнее. С остальными же я направился к бывшему дому кузнеца.

Несмотря на все мои опасения, больше никто на нас не обращал внимания. В поселении царила рабочая суета, а солдаты предпочитали обращать внимание на молоденьких рабынь, чем на идущих по лагерю мужчин.

Единственно, приходилось удерживать Эру рядом, так как кейрис порывалась поотрывать головы тем солдатам, которые с веселым гоготом забавлялись над ребенком-рабом в какой-то изуверской игре. Я понимал её чувства, но привлекать к нам внимание раньше времени просто не мог.

Глава 14

Кузницу я нашел еще раньше, чем ее увидел, по звуку работы кузнечного молота. Шум работы не могли перекрыть никакие двери и стены, и он свободно вырывался на улицу. В какой-то момент звуки начали стихать, и я решился приблизиться к бывшему дому кузнеца.

Во дворе кузницы обливался водой крупный мужчина с неизменным для работников этого места рабским ошейником. Высокий рост и мощное телосложение невольно вызывали уважение к такому мастеру. Было видно, что он очень давно работает в кузне, и что для другого было подобно каторге, для кузнеца было лишь очередным рабочим днем. Оценив его телосложение, я решил для начала попробовать завести разговор, а уж затем поступать более радикально. В итоге я всё равно не могу оставить за своей спиной такого бойца, которому могут приказать защищать нынешнего хозяина дома.

– Добрый день, – решил я первым начать разговор, заставив остальных остаться пока в стороне, чтобы не насторожить мужчину.

– Если надо что-то сделать, то сначала надо подойти к господину капитану, – хмуро окинув меня взглядом, пробурчал кузнец, едва заметно выделив голосом «господину». – Он решит, сколько для вас будет это стоить и когда вы сможете получить результат своего заказа.

– Я еще успею подойти к капитану, – открыто улыбнулся я. – Но вы бы не хотели сделать это вместе со мной?

– Парень, у тебя с головой всё в порядке? – недоуменно посмотрел на меня мужчина. – Я же сказал тебе, что я здесь ничего не решаю.

– Поверьте, я вполне могу исправить эту проблему, – ухмыльнулся я и в один миг приблизился к кузнецу.

Так как мужчина был выше меня на две головы, пришлось ударить его ногой в живот, отчего тот только слегка согнулся, но даже так, оттолкнувшись от его ноги, я смог дотянуться до рабского ошейника.

Уже после покупки Эру я интересовался магией, которая заставляет рабов подчиняться воле своих хозяев. Метод татуировки, который использовал я, был всё же индивидуальной вещью, и не каждый мог позволить себе такое, а вот кожаные ошейники с металлическими вставками и вкраплениями кристаллов, проводящих магическую энергию, были товаром массовым и поэтому удобным, когда необходимо было содержать большое количество рабов.

У этого метода были, конечно, огрехи – например, раб мог нарушить приказ, если он не был сформулирован достаточно чётко. Но всё же такого было достаточно, чтобы заставить людей работать и запретить им сбегать и убивать себя.

И пускай я не могу пользоваться магией, но внутренней энергии у меня достаточно, чтобы нарушить контур заклинаний подчинения.

Вот и сейчас, схватившись за рабский ошейник, я выпустил через руку поток внутренней энергии, из-за чего кожа ошейника затлела, и в следующий миг он лопнул. Отпрыгнув от пошатнувшегося мужчины, я отбросил уже бесполезный кусок кожи в сторону.

– Теперь мы можем поговорить? – спросил я, наблюдая за тем, как мужчина, не веря произошедшему, ощупывает свою шею.

– Кто ты такой? И как это сделал? – наконец-то справившись с потрясением, задал вопрос кузнец.

– Это всё не важно, – отмахнулся я и весело оскалился. – Мой вопрос всё тот же – не хотите вместе со мной пойти к капитану?

– С удовольствием, – угрожающе прорычал мужчина, медленно разжимая и сжимая свои огромные кулачища. – Я эту сволочь удавить готов собственными руками.

– Я вам предоставлю такую возможность, если согласитесь следовать моим указаниям.

– Согласен.

Я поднял с земли уже не работающий рабский ошейник и попросил кузнеца снова надеть его на себя. Поначалу он отказывался, но когда я сообщил, что теперь ошейник не работает и это необходимо только для того, чтобы капитан ничего не заподозрил, то, пускай и с неохотой, согласился надеть на себя ненавистную ему вещь.

– Господин капитан, к вам тут человек пришел, – в обычной ворчливой манере сказал кузнец, открывая дверь в кабинет начальника этой заставы. Вот только сам капитан был занят.

– Какого черта ты делаешь в моем доме?! – разъяренно спросил мужчина, отстраняясь от насилуемой им в данный момент рабыни.

Капитан стоял перед нами без всякого смущения, несмотря на отсутствие штанов и «приподнятый вид» ниже пояса. Я даже на несколько секунд оторопел от такого зрелища, которое никак не вязалось с довольно высоким чином этого человека.

Кузнец вопросительно посмотрел на меня, и я увидел, как сильно он сдерживается, чтобы самому не напасть на ненавистного ему человека.

– Добрый день, – слегка поклонился я начальнику заставы. – Я пришел сюда сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Надеюсь, это стоило того, чтобы отвлечь меня от рабыни! – с вызовом сказал он.

– Поверьте, оно того стоит, – улыбнулся я.

В следующий миг я оказался рядом с ним и легким ударом по голове вырубил мужчину. Я не знал, где находится управляющий кристалл, и не хотел рисковать, давая возможность капитану воспользоваться им. Да и лежащая на полу рабыня в случае прямого приказа не могла бы противиться воле хозяина, что доставило бы лишние хлопоты.

А управляющий кристалл мне нужен был для того, чтобы контролировать всех рабов в этом поселении. Владелец кристалла по умолчанию становился хозяином раба, ошейник которого магически завязан на этот предмет. Насколько я понял, это было сделано для того, чтобы не отдавать каждому рабу один и тот же приказ, а повелевать ими всеми.

– Свяжите его, – попросил я кузнеца. – Только не убивайте… пока.

Пока кузнец возился с полуголым мужчиной, я внимательно обследовал кабинет капитана. Удалось найти несколько пригоршней золотых монет, какие-то женские украшения и пару бутылок дорогого вина. Больше ничего интересно здесь не было, а значит, кристалл либо в другом месте, либо спрятан так, что я его найти не могу.

Пытать очнувшегося мужчину почти не пришлось. Стоило только поднести меч к его поясу, как он сразу же стал отвечать на все мои вопросы – очень уж капитан опасался за свой детородный орган.

Так удалось узнать, что управляющий кристалл он держит в запертом сундуке в подвале этого дома. В полной уверенности, что они здесь хозяева положения, мужчина даже не озаботился охраной такой стратегически важной вещи.

Помимо этого удалось выяснить немногое. Капитан оказался дебоширом, который из-за постоянных драк был сослан в это место в наказание. Вот так мужчина заливал своё горе в дорогом вине и пользовался рабынями, которые из-за ошейников не могли ему отказать в самых извращенных прихотях. Его даже не интересовали военные новости, главное было исполнять приказы и сроки задач от командования, а остальное его не касалось. Капитан даже умудрился разругаться с единственным на всё поселение целителем, который шел вторым лицом после начальника заставы, имеющего право приказывать солдатам и управлять рабами.

Судя по словам капитана, целитель не был плохим человеком, но всё равно оставлять его в живых было слишком опасно. Захватчики должны были знать, что, вторгаясь в чужую страну, рискуют своими жизнями. Это война, и она – мерзкое дело.

Узнав всё, что можно, я отряхнул пылинки с одежды и, молча развернувшись, вышел из кабинета, оставив кузнеца один на один с пленником. Рабочий кабинет обладал потрясающей звукоизоляцией – никто не услышал крики мужчины и не пришел ему на помощь.

* * *

Пока я был занят разговором, близнецы успешно справились с поставленными задачами и присоединились к остальным. Показав жестом, что всё в порядке, я впустил в дом своих людей. Раньше это могло кого-нибудь из обслуги в доме насторожить, но сейчас я точно знал, что в доме, кроме капитана и рабыни, никого нет, так что безопаснее быть в доме, чем на улице.

Найти управляющий кристалл было делом нескольких минут, а вот открыть сундук, в котором он лежал, было не так просто. Мало того, что замок у него был монументальный и настолько сложный, что не каждый бы взломщик справился, да еще и магией он был забит под завязку. Сундук очень сильно выбивался из окружающей обстановки – явно делали на заказ.

Мелато хотел хвастануть своими умениями и попытался справиться с замком, но после пяти минут безуспешных попыток был вынужден признать свое поражение.

В итоге открытию сундука способствовало видение мной магических линий и шакэсс. Как оказалось, при правильном посыле меч понимает, что надо резать не просто материальный предмет, а магическую структуру. Чем больше узнаю про этот меч, тем больше возникает вопрос, как такое чудо вообще создали?

В сундуке, помимо управляющего кристалла, оказалось несколько мешков с золотыми монетами и документы с приказами от командования альянса. Но видимо, капитану этой заставы не очень доверяли, либо наиболее важную информацию передавали другим способом. По крайней мере, соврать о своей осведомленности мне мужчина просто не мог.

Что ж, значит, будем довольствоваться тем, что есть.

К моему большому удивлению, когда я выглянул из окна дома, то почти не увидел солдат захватчиков. На мой недоумевающий взгляд тихо посмеивающиеся близнецы пояснили:

– Мы подсыпали в котел с едой для солдат кой-какой травки, так что им не до патрулирования территории.

– И что же, они не додумаются обратиться к лекарю? Ведь его тело сразу же найдут! – возмутился я такой небрежности братьев.

– Не найдут, – отмахнулся Дерлар. – Мы попросили его выйти к упавшему с крыши дома воину, так как «опасались, что при попытке его донести он умрет». Вот маг и пошел за нами, а дальше никто не видел, куда он делся, – ухмыльнувшись, закончил он.

– Всё равно придется действовать быстрее, чем я планировал, – проворчал я, одновременно прикидывая дальнейшие свои действия.

При малом количестве воинов, способных дать отпор, заманчивой становится идея освободить это поселение от солдат альянса. Тем более теперь управляющий кристалл у меня, и против нас не смогут использовать рабов, что и останавливало меня от решительных действий.

– Значит, поступим так, – начал я излагать свои мысли. – Я, Гирон и Эру выдвинемся к казармам, где сейчас, благодаря стараниям двух озорников, они все мучаются животом. Вы же тем временем находите оставшихся боеспособными воинов и как можно с меньшим шумом устраняете их. Старайтесь не попадаться на глаза, но если это не удастся сделать, то начинайте шуметь как можно громче и оттягивайте противника на себя. Как только мы выполним свою часть, то присоединимся к вам.

Близнецы и гвардейцы разбежались в разные стороны, а мы отправили к казармам солдат. На самом деле, место, где они находились, не было казармами, это, по всей видимости, был просто большой сарай, места в котором хватило всем. Вот только приблизившись к нему я почувствовал сильный запах, из-за которого идти дальше резко перехотелось – близнецы явно перестарались с отравлением, и сейчас от сарая несло нечистотами. Даже рабы старались обходить это место стороной.

Устранить солдат, которые несли дозор рядом с казармами, было делом нескольких минут. Они сами стали удобными целями, когда отошли от сарая, чтобы была возможность дышать свежим воздухом.

Когда никого поблизости от сарая не осталось, я попросил Эру сжечь это место. Изначально я планировал проникнуть в казармы и убить отравившихся солдат, но в такую клоаку соваться не хотелось.

Вначале у девушки ничего не выходило, но стоило только напомнить Эру про то, что делали солдаты с рабынями, как моментально поток огня из её руки усилился, и в пару мгновений всё здание объяло пламя. Надо будет потом её научить пользоваться своим даром не только в момент сильных эмоций, а то так её силы становятся зависимыми от настроения.

– Так вот зачем вы её взяли! – задумчиво протянул Гирон, наблюдая за тем, как девушка без использования каких-либо заклинаний заставила здание заняться огнем.

– Эру не так проста, как кажется, – туманно ответил я и погладил девушку по голове, отчего та вдруг зарделась и резко отвернулась. Неожиданно. И понять, отчего она так среагировала, было невозможно, так как кейрис закрылась от меня.

– Нам пора идти, – махнул я рукой и первым направился к центру поселения. – Мы привлекли достаточно внимания, чтобы оставшиеся в живых солдаты побежали сюда.

Но, как оказалась, я переживал напрасно. Нам навстречу выскочило только восемь воинов, и то они выбежали из домов поселян в полуодетом виде и не представляли хоть какой-нибудь угрозы для нас.

В центре поселения, где обычно и происходят все сборы или объявления, собрались все рабы, что были свободны от своих работ. Люди с удивлением смотрели на беспорядки и на мертвых воинов, что не так давно командовали ими.

Я вскочил на помост, с которого меня было видно всем собравшимся, и внимательно оглядел людей. Жители этого поселения были измождены долгой работой на захватчиков, но при взгляде на нас и мертвых солдат всё на большем количестве лиц разгоралась надежда.

К этому времени подтянулись близнецы вместе с раненым гвардейцем, и ими тут же занялся Гирон.

– Жители империи! – громко стал говорить я, и все собравшиеся посмотрели на меня. – Мы пришли сюда, чтобы освободить вас. Всякий, кто хочет, может отправиться с нашим отрядом к имперскому легиону, который сможет защитить вас от захватчиков.

– Где же вы были раньше? Почему пришли так поздно? – начали выкрикивать то из одного места, то из другого.

Возмущение толпы росло. Я хотел уже их успокоить, но тут на помост поднял кузнец, которого я освободил ранее, и руки у мужчины были в крови.

– Вы все знаете меня, – начал говорить он вроде негромко, но жители на удивление притихли. – И знаете, что мне довелось пережить от солдат не меньше вашего, но он, – указал мужчина на меня, – освободил меня от участи раба и позволил отомстить тому, кто убил мою жену и дочь. До этого момента я уже и не верил, что смогу сделать это, но он говорит правду.

В этот момент я незаметно притронулся к управляющему кристаллу, что был в моей сумке, и с жителей поселения начали опадать ошейники. Люди с недоверием и радостью ухватились за свои шеи, и всё больше улыбок появлялось на их лицах.

Неожиданно в нескольких местах завязалась драка, и стали слышны женские крики. Я хотел побежать разбираться, но кузнец, ухватив за плечо, удержал меня на месте.

– Не все были рабами, некоторые добровольно пошли на это, лишь бы получить больше привилегий, – неспешно пояснил он. – Эти женщины издевались над своими бывшими соседями куда сильнее, чем солдаты, лишь бы выслужиться перед новыми хозяевами.

Понятливо кивнув, я сделал шаг назад, и кузнец отпустил меня.

Потребовалось несколько часов, чтобы жители поселения смогли собрать свои вещи и обчистить трупы воинов. Повезло, что огонь Эру контролирует в достаточной мере, и он не перекинулся на остальные постройки, так что конюшня, что была рядом с казармами, осталась целой, а уж найти телеги было делом нескольких минут.

Вот так, большой процессией, мы сначала направились к лагерю, где были остальные гвардейцы, а потом пересекли границу захваченной территории и добрались до легиона.

Стоило только мне передать людей де Аренсу, как амулет дальней связи, оставленный мне отцом, тихо завибрировал. Стоило только прикоснуться к нему, как я услышал голос папы:

– Саар, ты срочно должен явиться в столицу империи, – устало произнес он, а затем с какой-то затаенной болью в голосе сказал: – Император умирает.

И столько было в сказанных отцом словах, что я не смел противиться его просьбе и был вынужден бросить все свои планы. И так я дал легиону возможность разделить противника на две части, очистив одну из контролируемых областей от врага. Если уж я с таким малым отрядом смог справиться с этой задачей, то и они подавно всё сумеют сделать.

* * *

Чтобы преодолеть расстояние от границы до Ригола, мне и моим людям потребовалось шесть суток, за которые мы почти не спали и при первой же возможности меняли лошадей.

В прошлый мой визит в столицу у каждых ворот приходилось задерживаться на проверку, но, видимо, в этот раз стражники были предупреждены, и стоило только мне появиться в одежде цветов моего рода и показать свой герб, как воины без вопросов пропускали нас дальше.

При входе во дворец императора стояли грозные гвардейцы, которые не пропускали никого из желающих попасть внутрь.

– Доступ всем в дворец императора запрещен до дальнейших указаний, – устало и, видимо, уже не первый раз говорил капитан гвардейцев недовольным аристократам.

– Что здесь происходит? – задал вопрос я первому попавшемуся.

– Никто ничего не знает, – пожал плечами полный мужчина, даже не обернувшись в мою сторону. – Как император вернулся после сражения у границы, так замок и закрыли.

Тут, видимо, на наш разговор обратил внимание капитан гвардейцев и, расталкивая собравшихся, направился ко мне.

– Высокородный дель Рейгос? – задал он вопрос, не обращая внимания на недовольный ропот и обещания потом отомстить.

– Да, – твердо ответил я.

– Мне приказано вас сопровождать, – рубленно проговорил он и развернулся в обратную сторону.

Пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать. К сожалению, моих людей дальше не пустили, и мне пришлось идти одному. Что-то узнавать у капитана я даже не пытался, настолько тот был хмур и напряжен.

В отличие от прошлого моего посещения императорского дворца, в этот раз в коридорах почти не наблюдалось слуг, лишь гвардейцы наводнили помещения, постоянно проверяя все тёмные ниши и закоулки. Больше всего это походило на то, что воины ждут нападения или проникновения лазутчиков.

Когда я уже окончательно запутался в переплетении коридоров, меня привели к массивным деревянным дверям, на которых был изображен герб имперского дома. Капитан коротко поклонился мне и, молча развернувшись, ушел.

Гвардейцы, что стояли на страже, даже не взглянули в мою сторону. Хотя в их масках глаз совершенно не видно, но настраивать этих бойцов против себя мало кто захочет, настолько неприкрытой угрозой несло от них.

Я сделал шаг вперед и просто толкнул дверь, чтобы оказаться в комнате, похожей на приемную перед кабинетом императора.

Неизменный слуга сидел за столом и жестом указал мне на дверь слева, продолжив перебирать свои бумаги.

Мысленно хмыкнув, я открыл следующую дверь и оказался в спальне императора. Стоило лишь закрыть за собой дверь, как меня тут же с силой сжала в объятиях мама. Хорошо хоть, я научился укреплять своё тело с помощью внутренней энергии, иначе пара ребер всё же треснули бы. Порой мама не соизмеряет свои усилия.

– Мне кажется, с прошлого раза ты ещё больше подрос, – потрепав меня по волосам, улыбнулась мама.

– Я тоже рад тебя видеть, но в следующий раз постарайся сделать хватку чуть полегче, – с кряхтением проговорил я, не менее тепло улыбнувшись ей. – Здравствуй, отец.