Читать книгу "Орисия"

– И ты что, просто взял и перешел границу туда-обратно? – Милош подался ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота. – И тебя в застенках не пытали?

– А с чего меня пытать? Я не шпион и не преступник. Фарр – обычная страна, как и ваш Эсмар. Ну да, лишних чужаков не пускают, за порядком следят, но торговля-то между княжествами идет, хоть и хилая! – Илай поморщился, словно упоминание Фарра набило ему оскомину. – Что ж вы, как деревенщина неграмотная, верите в эти бабушкины сказки?

Мы с Милом смущенно переглянулись. Знали мы и впрямь до обидного мало: родители и учителя говорили скупыми политическими терминами, а вот дворовые слуги и базарные торговки травили истории одну страшнее другой.

– А столицу их, Вранен1919
  Вранен – столица княжества Фарр.


[Закрыть], видел? – не унимался мой оборотень. – Правда, что там больше троим на улице собираться нельзя, а то сразу в темницу садят?

– А портреты князя Годера там и правда на каждом столбе висят? И он через них за народом подглядывает? – поддакнула я.

Илай остановился и посмотрел на нас взглядом, полным искренней муки:

– Вы это серьезно сейчас?! Реально в эту чушь верите?

– Не то чтобы верим… но вдруг? – невинно захлопала ресницами я. – Любопытно же.

– Вранен – обыкновенный, красивый город. Ничем не хуже вашего Навиграда. Там живут такие же булочники, кузнецы и крестьяне. И князь у них – просто человек. Ни через какие портреты он не следит! Вы хоть представляете, сколько дорогущих следящих артефактов на это понадобилось бы? – устало потер переносицу Илай. – Да и на кой ляд ему сдалось слушать бабьи сплетни на рынках? Ваш князь Ингвар же так не делает, а он, шепчутся, мужик посуровее будет.

– Наш великий князь – прекрасный правитель! Он все для блага народа делает, и его очень-очень любят! – горячо вступилась я за отца, досадливо поморщившись.

– Ну так и в Фарре князя Годера тоже уважают и любят, – ехидно передразнил меня наемник.

Я прикусила губу, подбираясь к самому главному вопросу, который не давал мне покоя.

– А княжича их, Радомира, ты видел?

Илай как-то странно напрягся. Внимательно оглядев мое лицо, он нехотя процедил:

– Ну, видел пару раз. Княжич как княжич. Ничем особым не примечателен. Обычный.

– А вот мне говорили, что он невероятно красив, блестяще умен, очень силен и вообще – образцовый, достойный мужчина! – с вызовом заявила я, искоса поглядывая на реакцию Илая.

– О, такое же совершенство, как и твой вымышленный жених? – ядовито хмыкнул он.

– А ее жених совсем не выдуманный, – мрачно, как заколачивая гвозди, припечатал Милош.

Я заметила, как у Илая вдруг дрогнул мускул на скуле. Кажется, до него только что дошло: мой суженый – не сказка для отвода глаз. И этот факт его бешено разозлил. Да так, что я даже внутренне возликовала! Выходит, на празднике он говорил серьезно, когда обещал прислать сватов. И весь этот фарс с препирательствами сейчас… тоже был не просто так.

– И все же… почему ты выбрал путь наемника? Опасный ведь хлеб, – поспешила я сгладить углы, пока Илай не наговорил Милу дерзостей.

– А чем еще в родной глуши заниматься молодому парню с мечом? – Илай натянул на лицо свою фирменную ухмылку, но глаза оставались серьезными. – Зато платят хорошо, можно весь мир посмотреть и жену красивую найти.

Разговор опять свернул на опасно хрупкий лед. Я демонстративно опустила глаза, делая вид, что разглядываю пыль на дороге, и старательно игнорируя его намеки. Намеки, от которых трепетало сердце.

Незаметно за разговорами мы подъехали к окраине Навиграда. Замаячили городские ворота.

– Здесь пора расстаться, – непререкаемым тоном заявил Милош, преграждая Илаю путь. – Отец Рисы мне голову оторвет за такое сопровождение.

Илай перевел вопросительный взгляд на меня. Я лишь смущенно кивнула.

– Что же, тогда до следующей встречи, красавица, – отвесил он мне поклон.

– Вряд ли наши пути еще раз пересекутся, – мстительно выплюнул Мил.

– А с тобой я и сам, признаться, видеться не горю желанием, волколак, – парировал Илай. А потом посмотрел мне прямо в глаза, и от его уверенного тона по спине пробежали мурашки: – А вот с Риской мы точно судьбой связаны. Дважды случайно пересечься в разных концах княжества – это не шутки. Третий раз будет обязательно. Я обещаю.

Мы расстались. Больше свечи мы с Милошем путали следы в кривых переулках городского посада, чтобы сбросить возможную слежку, и лишь убедившись, что за нами никого нет, юркнули в служебные ворота замка.

– Мутный он. Не нравится мне, хоть убей, – все никак не мог успокоиться Милош, пока мы шли к конюшне. – Подозрительный тип от сапог до макушки.

– Чего ты к нему пристал? Нормальный парень, – рассеянно отозвалась я. Мои пальцы сами собой поглаживали серебряный ободок на руке, спрятанный в складках рубахи.

– Простой наемник, из деревни – и с дорогущими амулетами? Я его в лесу в упор не чуял! – кипятился оборотень.

– Это как раз логично, – заметила я. – Если он ходит с караванами, ему нужно выживать. Хорошо платят – вот и купил защиту.

– Да он ведет себя рядом с тобой непозволительно! Дерзко, нагло! Хамит!

– Это как же?

– Пристает! Замуж тебя зовет, как девку какую-то деревенскую! Уже дважды, между прочим! – Мила несло, он активно выстраивал теории заговора. – Знаешь, что я думаю? Илай специально тебя преследует, прекрасно зная, кто ты такая, Орисия! Вот и вьется вокруг, выслуживается.

Слова друга хлестнули меня наотмашь. Вся хрупкая сказка, которую я берегла в душе, разлетелась вдребезги. Я резко развернулась к нему.

– А разве я не могу приглянуться парню просто так?! Как обычная девушка?! – Мой голос сорвался в обиженный крик. – По-твоему, в меня можно влюбиться, только зная, что я кьярра?! И только ради княжеского титула замуж звать можно?!

Мил отшатнулся, осознав, какую боль мне причинил своими холодными словами. Он открыл было рот, чтобы извиниться, но я не дала ему шанса. Я выбежала из конюшни и со всей дури хлопнула огромной дубовой дверью прямо перед его носом. Злость и горькая обида придавали мне сил бежать без оглядки.

– Можешь… Конечно, можешь, Риса… – донеслось сквозь толстое дерево тихое, полное раскаяния эхо. Но я его уже не слушала.

Глава 5. Орисия

С момента нашей глупой ссоры с Милошем прошло уже несколько дней, но на душе все равно было паршиво. Перед своим отъездом на дальнюю заставу – отец поручил ему какое-то особое задание – Мил заходил помириться. Но я в тот момент как раз сидела с мачехой, и поговорить по душам не вышло. Мы просто скомканно, сухо попрощались, пряча глаза, и мой верный оборотень уехал.

– Хороший сын у Малка вырос. Настоящий мужчина, – Рогнеда, ловко вышивающая диковинные багровые цветы на свадебном рушнике, бросила быстрый взгляд на меня.

Я уже почти свечу бездумно пялилась в узкое слюдяное окно. Мысли мои витали так далеко от пялец и ниток, что я совершенно выпала из реальности.

– Да, Мил очень хороший, – эхом отозвалась я, даже не повернув головы. – Повезет его жене.

Повисла тишина, нарушаемая лишь легким шелестом золотой нити. Только спустя пару лучин я, наконец, оторвала взгляд от синеющей дали за окном, повернулась к Рогнеде и задала вопрос, который давно не давал мне покоя:

– Скажи, а ты сразу влюбилась в моего отца? Как вообще люди понимают, что любят друг друга?

Княгиня замерла. Она плавно поправила тяжелую косу и, чуть склонив голову, задумчиво ответила:

– Нет, Рисочка. Совсем не сразу. Видишь ли, когда меня сватали, моего мнения никто не спрашивал. Был объявлен смотр невест. Нас, самых знатных девиц княжества, отобрали семерых. Выстроили в ряд в тронном зале. Мы стояли бледные, как полотно, тряслись от страха и переживаний. Одна девушка от напряжения вообще чувств лишилась прямо на ковре.

– И ты тоже мечтала стать великой княгиней?

– Я? Светлая убереги, нет! – Рогнеда с улыбкой разгладила пальцами последний узелок на вышивке и тяжело вздохнула. – У меня на тот момент уже имелся жених, и я была сосватана… Но потом в зал вошел Ингвар. Он поднял глаза, посмотрел на меня своим тяжелым, стальным взглядом, и я вдруг поняла, что пропала. С концами. Понимаешь, он ведь только с виду грозный, как дикий медведь. А внутри – удивительно добрый и ранимый. Глаза всегда его выдают.

Мачеха мечтательно улыбнулась своим воспоминаниям:

– Когда он подошел и впервые взял меня за руку, то я обрадовалась. Только летала в облаках я недолго. Ингвар тогда еще сильно горевал по твоей маме, по Велирии. Выбора у него не оставалось – княжеству нужна была княгиня ради наследника. Наша пышная свадьба стала его суровым долгом, а не велением сердца.

Я притихла. Отложив в сторону кусок льна с так и недошитой серой утицей, я во все глаза смотрела на мачеху.

– Первые несколько зим, Риса, я больше возилась с тобой, маленькой, чем виделась со своим законным мужем. Это уже сильно позже мы стали жить как настоящие муж и жена, душа в душу. Да и детей Светлая Матерь нам даровала далеко не сразу. Я уж грешным делом думала, что так и останусь пустоцветом и только ты одна у меня и будешь, – Рогнеда посмотрела с такой всеобъемлющей нежностью, что у меня защипало в носу. – А теперь погляди: я качаю в люльке твоего брата, мы собираем тебе приданое. Не верится, как стремительно пролетели эти зимы! Выросла моя красавица-дочка.

– Ой, скажешь тоже, красавица, – смущенно фыркнула я. – Вот на том парадном портрете, что увезли в Фарр, там да – красавица. Волосы золотом отливают, глаза в пол-лица, и художник мне даже веснушки все замазал! Вообще, на меня живую непохожа. Боюсь, Радомир сильно разочаруется, когда оригинал увидит.

– Глупости! Очень даже похожа, – отрезала мачеха. – Просто тебе нужно поменьше таскать мужские портки и по лесам с мечом носиться.

– Говорят, в королевстве Ларэкель маги придумали новый артефакт. Он делает картинки, которые выглядят прямо как настоящая жизнь, точь-в-точь! Вот бы мне такую штуку…

– Если торговцы не врут, то скоро этот артефакт и до наших рынков доберется. Будет тебе забава, – улыбнулась Рогнеда.

Я снова отвернулась к окну. Закусив губу, я тихо, почти шепотом спросила:

– Как думаешь… мы с Радомиром сможем полюбить друг друга, когда встретимся?

– Обязательно, Риса, – горячо закивала мачеха. Но потом, внимательно вглядевшись в мое тоскливое лицо, она отложила шитье и мягко накрыла мою руку своей. – Милая моя, скажи мне честно. Твое сердце уже кем-то занято?

– Да, – слова вырвались на одном шумном выдохе, словно я долго держала их в себе, – мне кажется, что да. Я ложусь спать и думаю об этом человеке. И просыпаюсь с мыслями о нем.

– Моя ты хорошая, – сочувствующе сжала мои пальцы Рогнеда. – Это скоро пройдет, поверь мне. Твоя первая и яркая влюбленность. Я не сомневаюсь, что он достойный юноша, но вам просто не суждено быть вместе. Ты должна исполнить свой долг и выйти замуж за Радомира. А он тоже найдет себе подходящую пару и женится.

– Головой я все это прекрасно понимаю, – горько усмехнулась я. – Разум твердит о долге, но от этого не легче.

– Постарайся его забыть. С глаз долой – из сердца вон, – решительно предложила княгиня. – Хочешь, я поговорю с отцом, и мы отправим его служить куда-нибудь подальше, чтоб он тебе глаза не мозолил и сердечко не бередил?

– Как это? Куда?

– Ну, на дальнюю заставу переведем. В глушь какую-нибудь. Малк у нас воевода толковый, уж он найдет, куда своего сына пристроить! И для карьерного роста полезно, и не выглядит как наказание.

– Воевода Малк? – захлопала ресницами я и вдруг прыснула со смеху. – Мама, ты решила, что я про Милоша сейчас говорю?

– А про кого же еще? Вы же с ним не разлей вода! – опешила Рогнеда.

Тут уж я рассмеялась в голос, до слез. Чуть погодя ко мне присоединилась и мачеха.

– Ой, не могу! Чуть ни за что ни про что бедного Милоша в ссылку не отправили границу стеречь! А парень-то ни сном ни духом! – Рогнеда вытирала выступившие от смеха слезы. Отсмеявшись, она хитро прищурилась: – Ну так что? Не откроешь мне имя своего тайного похитителя сердец?

– Нет, – с улыбкой покачала головой я, чувствуя, как отпускает тревога. – Да это и не важно. Мы с ним, думаю, вряд ли еще встретимся.

Когда прошла половина луны, а Милош с дальнего патрулирования так и не вернулся, в сопровождении нескольких хмурых дружинников я снова отправилась в Большую Велку – проследить за доставкой припасов и выполнить обещания, данные старосте Добрану.

На этот раз деревня встречала меня с еще большим уважением: теперь я приехала не просто как заезжая кьярра, а как благодетельница. Охраны вокруг было в избытке, маршрут давно проверен, но без привычной хмурой тени Милоша за плечом я все равно чувствовала сосущую, неясную тревогу.

Мы никогда так надолго не расставались, думала я, кивая кланяющимся крестьянам. Но мама права. Скоро наши пути разойдутся окончательно, он будет в дружине, а я – фаррской княгиней. Надо привыкать жить друг без друга.

Дела уладили быстро. А вечером случилась неожиданная радость: деревенские девчата во главе с Ладой и Тальей позвали меня пойти с ними к реке. Сегодня был особый вечер – гадание на суженого. Те, чьи венки поплывут ровно, могли рассчитывать на скорую осеннюю свадьбу.

Сидеть одной в душной горнице старосты мне совершенно не хотелось, и я с радостью согласилась. То, что мой суженый уже известен, меня ничуть не смущало. Главное – это веселая компания! Выросла я в замке довольно одинокой: найти искренних подруг, которые бы не заглядывали мне в рот и не пытались выслужиться через меня перед князем, задача почти невозможная. Исключением был только Мил, чей отец сам побратим князя Ингвара, что делало нас ровней. Поэтому сейчас я наслаждалась простым общением с деревенскими ровесницами.

Охрану я, естественно, оставила в деревне. Мужчинам приходить на девичьи таинства строго-настрого запретили! Хотя это скорее условность. Весь Эсмар знал, что стоит девицам запустить венки в воду, как ниже по течению из кустов чудесным образом материализуются парни. Они выловят плывущие по воде цветочные трофеи и пойдут требовать законную награду – поцелуй у счастливой владелицы. Вот таков простой и приятный деревенский способ найти себе пару без всякого вмешательства Богини.

Когда мы пришли на берег, заросший ивами, Талья с сияющей улыбкой всучила мне огромную, душистую охапку полевых цветов и луговых трав.

– Разбирайте, кьярра! Самые лучшие для вас нарвала!

– Ой, да я не буду плести, что вы! – Я даже немного засмущалась от такой искренней опеки. – Просто с вами на берегу посижу и посмотрю.

– Еще чего! Мы мигом научим! – безапелляционно заявила бойкая дочь старосты и вывалила весь этот благоухающий ворох мне прямо на колени. – Ладка, а ну подсоби кьярре!

Лада, тихоня и скромница, села рядом и с мягкой улыбкой перехватила несколько длинных, гибких стеблей.

– Это совсем нетрудно, смотрите, – ее пальцы проворно запорхали, и уже через жалкую щепу передо мной появился плотный зеленый каркас.

Она показала, как правильно вплетать яркие бутоны, и дальше я уже справлялась сама. Пусть поначалу выходило немного неуклюже, но я так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Вокруг стоял звонкий девичий смех, перетекающий в старинные обрядовые песни. Мелодии звучали протяжные, красивые, и вскоре я, к своему удивлению, вовсю подпевала деревенским девицам.

Через свечу все уже доделали. Я подняла свой венок и критически оглядела. Он получился пышным, растрепанным, но на удивление красивым! Прямо произведение искусства. Тем временем девчата, бесстыдно задрав подолы юбок, с визгом начали заходить в студеное мелководье, чтобы пустить свои творения по течению.

– А теперь, княжна, лентой его перевяжите, – подсказала Иванка, миловидная сестра того самого шутника Отиса. Она помогла распустить мою косу, выпутала из нее алую атласную ленту и протянула мне.

Я несколько раз обмотала ленточку вокруг венка, завязав простой узелок, и оставила длинные шелковые концы свободно свисать.

Ниже по течению, в речной излучине, раздался громкий плеск, улюлюканье и мужской хохот. Парни вышли на охоту! Вскоре самые удачливые ловцы венков уже начали выходить из прибрежных кустов, выискивая своих суженых и требуя законную оплату.

– Погодите, а как они в темноте понимают, где чей венок? – обернулась я с вопросом к смеющимся девчонкам.

– Так дело нехитрое! Можно ведь своему милому заранее шепнуть примету: ленточку там особую привязать, или цветок редкий вплести, – лукаво улыбнулась скромная Лада.

– Ой, да если парень сильно люб, то вообще без разницы, с чьим венком он к тебе подойдет! – прыснула веснушчатая подружка Иванки, с нетерпением вытягивая шею в сторону парней.

– Ну, а уж если подошел тот, кто не мил – так мы не гордые, от венка и отказаться можно! – воинственно хмыкнула Талья, уперев руки в бока. Она стояла на берегу, как скала, ожидая, кто же осмелится подойти к девке с таким крутым нравом.

Смех раздавался все ближе. Парни, мокрые, довольные, потрясали венками, как важной добычей; некоторые, дурачась, нацепили их себе на голову. Кто-то шел целенаправленно и получал сладкий поцелуй под одобрительный свист, от кого-то девицы с визгом убегали в темноту.

Я наблюдала за этой кутерьмой с легкой завистью. Какая все-таки понятная и честная у них здесь жизнь! Но мне в голову пришла отрезвляющая мысль. Стоп. А если мой венок с красной лентой выловит какой-нибудь местный кузнец? Придется отказывать, ставить парня в неловкое положение, портить праздник… Да и вообще, кьярре не пристало с деревенскими целоваться.

Обдумав это, я решила схитрить. Дождавшись, пока основная масса молодежи разобьется на парочки или рассосется по кустам, я тихонько, по зарослям ивняка, двинулась вниз по течению. Туда, откуда парни уже ушли. Там-то мой венок точно никто не перехватит, и он спокойно уплывет в море.

В пылу всеобщего веселья мое исчезновение не заметили. Полная, огромная луна заливала лес серебристым светом, так что заблудиться было невозможно. Найдя удобный песчаный спуск к воде, я высоко закрепила подол тяжелого платья за пояс и смело шагнула в ледяную реку. Я решила зайти поглубже, чтобы венок подхватило и быстрее унесло.

Выйдя на песчаную отмель, где вода едва доходила мне до колен, я приготовилась разжать пальцы. Но тут замерла, завороженная красотой. Луна отражалась идеальным, сияющим диском. Впав в какое-то детское озорство, я начала водить венком по воде, пытаясь поймать лунное отражение точно в центр цветочного кольца. Говорят, так тоже можно разглядеть суженого. Рябь успокоилась, и я увидела в воде свое отражение – размытый силуэт с темными пятнами глаз.

А потом сердце у меня оборвалось. Рядом со мной на воде отчетливо проступило второе, мужское отражение. Широкие плечи, копна волос.

Светлая Матерь… Гадание работает? Это суженый? Радомир? Или… Илай!

Я резко дернула головой вправо и увидела, что в нескольких шагах от меня, в воде, действительно стоит мужчина! От неожиданности и испуга я пронзительно вскрикнула, замахала руками и, не удержав равновесия на скользких камнях, с оглушительным всплеском рухнула спиной в реку.

Глубоко не было, но воды я наглоталась изрядно. Не успела я даже запаниковать, как сильные мужские руки подхватили меня и рывком выдернули на поверхность. Я зашлась в надсадном кашле, судорожно глотая воздух, и инстинктивно, мертвой хваткой вцепилась в спасителя.

Проморгавшись и отплевавшись, я в панике попыталась отшатнуться от напугавшего меня мужика, поскользнулась и едва не завалилась в воду во второй раз. Но меня не отпустили. Крепкие руки сомкнулись на талии, прижимая к горячему телу.

– Тише, Риска! А то и правда ко дну пойдешь.

Голос был до боли знаком. Я вскинула голову. В ярком лунном свете, с мокрыми, прилипшими ко лбу каштановыми кудрями, на меня смотрел Илай.

– Илай? – выдохнула я, не веря своим глазам. – Ты как здесь…

– И тебе доброго вечера, – лучезарно улыбнулся он.

А затем, даже не дав мне опомниться, он легко подхватил меня, мокрую, тяжелую от намокшего платья, на руки, как пушинку, и в несколько огромных шагов вынес на берег.

Усадив меня на поваленное бревно, Илай, не тратя времени даром, принялся разводить огонь. Пара лучин – и искра от его походного артефакта занялась в горсти сухого мха и хвороста.

– Там, в моей седельной сумке, есть запасная одежда, – кивнул Илай в сторону привязанного к дереву коня, не отрываясь от костра. – Достань мою рубаху, тебе она, как платье будет. Переоденься и плащом сверху замотайся, пока одежда не высохнет.

Я хотела было возмущенно открыть рот, но ледяной ветер, скользнувший по мокрому платью, мигом выдул из меня всю княжескую гордость.

Укрывшись за широким крупом его коня и уповая на то, что в пляшущих тенях от костра Илай ничего не разглядит, я окоченевшими пальцами расшнуровала платье и стянула с себя мерзкую, холодную ткань. Закутавшись в мужскую рубаху, я невольно оценила: она была на удивление тонкой, мягкой выделки, явно не из дешевых. Рубашка и правда доходила мне до бедер, но светить перед Илаем голыми ногами я не рискнула и наглухо запахнулась в его тяжелый плащ.

Я вернулась к огню, который уже весело пожирал сухие ветки, и села на бревно, поджав под себя ноги.

– И чего ты в воду полезла, глупая? – беззлобно спросил Илай, ковыряя в костре палкой.

– Я венок отпускала, – недовольно надула губы я. – И вообще, я бы не свалилась, если бы некоторые не подкрадывались со спины, как тати!

Илай лишь фыркнул, скрывая улыбку. Он сидел напротив, суша низ своих штанин прямо на себе, просто вытянув длинные ноги к огню. А мокрую рубаху он уже снял и раскинул на бревне рядом с собой.

При виде его обнаженного торса, испещренного белесыми росчерками старых шрамов, у меня пересохло во рту. Я стремительно смутилась и отвела взгляд, с остервенением принявшись развешивать на ветках свое платье. Потом начала вытирать плащом волосы. Без ленты моя коса распалась, и мокрые русые пряди тяжелой волной скользнули по плечам.

Илай, подбросив в огонь толстую ветку, резко подался вперед и навис надо мной. Опираясь руками о бревно по обе стороны от меня, он оказался так близко, что я опять забыла, как дышать.

Я вжалась спиной в кору, во все глаза глядя на него. Илай мимолетно, чуть грустно улыбнулся и, протянув руку, мягко накинул капюшон плаща мне на мокрую голову, случайно скользнув костяшками пальцев по моей щеке.

– Простынешь еще. Твоя болезнь жениха точно не порадует.

Я поспешно опустила лицо, пряча густой румянец в тени капюшона.

Светлая, ну видела же я на княжьем дворе дружинников и пошире в плечах, и лицом посимпатичнее! Мысленно приводила я себя в чувство, слушая бешеный стук собственного сердца. Что ж я на него так заглядываюсь?!

– И куда же, кстати, делся твой распрекрасный нареченный? – как ни в чем не бывало поинтересовался Илай, возвращаясь на свое место.

– Никуда он не делся. В столице живет.

– Тогда это вдвойне странно, Риска. При живом и здоровом женихе – и вдруг венки по речке пускаешь? Или ты не в курсе, какую плату за них парни в кустах требуют?

– Знаю! – огрызнулась я. – Потому и ушла от всех, чтобы никто не словил!

– А-а-а, так это был стратегический маневр, целый план! – издевательски протянул Илай. – А я-то решил, что ты с горя утопиться пришла. От неразделенной любви и тяжкой тоски.

– Это еще по кому? – возмущенно подпрыгнула я на бревне.

– Ну, по мне, например, – самодовольно ухмыльнулся Илай.

– Да больно нужно! Я тебе уже сто раз говорила: у меня жених есть!

– Помню! – примирительно поднял он руки. – Умный, благородный и писаный красавец… Только вот незадача: почему-то при наличии такого идеала ты опять разгуливаешь одна по темному лесу. Заставляет задуматься.

– Да ничего ты в жизни моей не понимаешь! Ни обо мне, ни о нем!

– Признаю, не понимаю, – легко согласился Илай. Его голос вдруг потерял всякую насмешливость и зазвучал глухо и серьезно: – Но это только потому, что ты не даешь мне ни единого шанса узнать. А согласись, Риса… мы встречаемся с тобой вот так случайно уже в третий раз. Светлая явно на что-то непрозрачно намекает.

– Скорее Темная к нехорошему толкает, – пробурчала я, судорожно вцепившись в края плаща, натягивая их на себя все туже, лишь бы создать преграду между нами. Я не смотрела на него, но его присутствие и запах обволакивали меня коконом.

Где-то вдалеке, со стороны деревни, раздались крики.

– Веселье затихает, – прислушался Илай. – Скоро они спохватятся, что тебя нет. Начнут искать. Нам пора.

– Ох, мамочки, надо бежать! – вскочила на ноги я. – Но мое платье! Оно же насквозь мокрое, хоть выжимай!

– Ну уж извини, я боец, а не маг огня. Высушить не смогу. Пойдешь в рубахе. Дарю.

Я лихорадочно сгребла в охапку тяжелое влажное платье. Илай профессионально растоптал и закидал землей костер, не оставив и следа нашего пребывания. Затем он усадил меня в седло своего коня, а сам взял его под уздцы и повел по неприметной лесной тропке в сторону деревни.

Мы шли в густой, давящей тишине. Только мерно хрустели ветки под копытами коня.

Неожиданно Илай прервал молчание, не оборачиваясь:

– Риса, а ты когда в Навиград возвращаешься?

– На днях, – глухо отозвалась я.

– Славно.

– Тебе не нравится, что я здесь? Глаза мозолю? – обида вдруг кольнула меня прямо в сердце.

Илай остановил коня и медленно обернулся ко мне. В полумраке леса его лицо казалось высеченным из камня. – Я рад тебя видеть, Риса. Ты даже не представляешь как. Но лучше, если уедешь в столицу. Мне так будет гораздо спокойнее.

Он помолчал щепу, а потом вдруг шагнул вплотную к стремени и, поймав мой растерянный взгляд, добавил: – Ну если только ты все-таки не передумала и не решила тайно сбежать со мной. Прямо сейчас. Я ведь предлагал.

Меня бросило в жар. Сердце готово было проломить ребра и крикнуть «Да!», но губы, воспитанные жесткой придворной дисциплиной, произнесли совсем другое:

– Ты мой венок из реки не выловил. Значит, не суженый. Таковы правила.

– Я выловил тебя саму! – отчаянно качнул головой Илай. – Это, по-моему, посерьезней будет.

– Нет, только венок считается… – прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Река протекала совсем близко к околице, и мы быстро добрались до окраины Большой Велки, а потом и к дому старосты Добрана. В ночной темноте, крадущиеся вдоль заборов, мы запросто могли сойти за парочку местных влюбленных, возвращающихся с гуляний.

У крыльца Илай помог мне спешиться. Я неловко соскользнула с высокого крупа коня и угодила прямо в его руки. Он задержал меня в своих объятиях на лишнюю, мучительно долгую щепу, прежде чем аккуратно поставить на землю. Мы стояли вплотную. Наши глаза встретились в темноте. Воздух между нами звенел от невысказанных слов. Но признания так и не прозвучали.

– Уезжай домой, Риса, – хрипло, почти с мольбой произнес он. – И чем скорее – тем лучше.

Я, все еще кутаясь в его необъятный плащ, лишь мелко закивала. Говорить я не могла – в горле стоял тугой ком.

Осторожно поднявшись по деревянным ступеням, я бесшумно толкнула дверь. Хвала Светлой, старые петли не скрипнули. Эту половину избы староста полностью выделил мне, поэтому, к счастью, никто не видел ни моего возвращения глубокой ночью, ни того, что княжна Эсмара щеголяет в мужской рубахе. Я рухнула на кровать прямо в ней и уснула без сновидений, едва моя голова коснулась подушки.

Разбудил меня гомон домашней птицы и топот во дворе – деревня просыпалась рано. Я вскочила, как ужаленная, наскоро умылась ледяной водой из кувшина и привела себя в порядок. Мое платье, развешанное на горячей печи, высохло до хруста, и теперь ничто не напоминало о моих ночных купаниях.

Поправила подол и, глубоко вздохнув, я толкнула тяжелую входную дверь, чтобы выйти на двор. И замерла на пороге, широко распахнув глаза. Сердце пропустило удар.

На верхней ступеньке крыльца, ровно посередине, лежал мой венок. Чуть помятый и все еще мокрый. И на нем не хватало длинной алой ленты.