Текст книги "Кубок лунника"

Она с воплем спихнула с себя обмякшее тело. К горлу подкатила тошнота, и ведьму вырвало желчью прямо на кружевную сорочку Дэлина.

– Йоргг! – она с жадностью хватала воздух, – йоргг побери… все это…

Малика попыталась подняться на ноги, но смогла встать только на четвереньки. Дэлин не шевелился, и все происходящее напоминало дурной сон без начала и конца.

– Этого не может быть, не может, не может, – шептала ведьма, подбираясь к замершему телу лунника.

Она тронула его за плечо. Потом, видя, что он никак не отреагировал на прикосновение, резко дернула и перевернула на спину.

Дэлин Сильван был мертв, если судить по величине прожженной в груди дыры.

– Всеблагий, – выдохнула ведьма.

Больше всего на свете ей хотелось лечь рядом с убитым стариком и больше никогда, никогда не шевелиться.

Прислуга, разбуженная ее криками, уже спешила на помощь. Но все они как один замерли, не смея приблизиться, и только Дэйнор Сильван, успевший кое-как одеться, подошел и присел рядом с отцом. Он несколько мгновений не шевелился, уставившись на зияющую в груди Дэлина пустоту, затем уставился на Малику.

– Тварь. Ты убила его. За что?!!

И было столько горя в его голосе, что ведьма не смогла ответить. Просто – не смогла и все тут.

– Теперь и ты сдохнешь, – прошипел Дэйнор.

Он быстро поднялся, затем подошел к Малике и, почти не размахиваясь, ударил ее в висок. Милостивая темнота нахлынула почти мгновенно, но в тот, последний миг, Малика видела в глазах лунника страшную, неизбывную печаль.

Полнолуние

…И опять все тот же сон. Пещера, мерцающая друза аметиста. Исиль, сидящая у маленького костра и мерно ударяющая в бубен.

– Приди, приди, приди, – слышится Малике в завораживающем ритме.

– Ты обещала помочь, но не помогла, – говорит ведьма, – зачем я тебе теперь?

Исиль на мгновение замирает, отблески от костра ломаными тенями уродуют ее молодое лицо, превращая в йорггову тварь. Лунница тяжело вздыхает и…

– Приди в мир духов, мое дитя. Наступает твое время.

Костер разгорается все сильнее, все жарче. И вот уже огненные сполохи окружают Малику, жадно лижут кожу, заставляя кричать во всю силу легких, срывая голос.

…Она и вправду закричала, захлебываясь в собственных воспоминаниях. Дэлин Сильван пялился на нее мертвыми, остекленевшими глазами, а под обуглившимися ребрами у него было пусто, магическое пламя сожрало и легкие, и сердце.

– Нет, нет! – ведьма сжала пальцами виски, – этого не может быть, не может, не может…

И, испугавшись собственного голоса, умолкла. Крик, отразившись эхом от каменных сводов пещеры, оборвался и стих. Малика огляделась по сторонам и заплакала, размазывая по щекам слезы. Жаль, как жаль, что Дэйнор не убил ее! И что ему мешало?!! Нет же, он предпочел притащить ведьму в слепой отросток пещеры, запечатанный деревянной дверью, и оставил умирать от жажды и голода.

«Или от холода», – мрачно подумала ведьма, кутаясь в обрывки шелкового халата. Кроме него на ней ничего не было.

Всхлипывая, Малика подумала о том, что на сей раз ее приключения подошли к концу. Вряд ли она выбьет крепко срубленную дверь. И точно также вряд ли есть возможность пролезть сквозь то крошечное оконце, куда едва пробивается лучик света. Обхватив себя руками за плечи, ведьма подтянула к груди колени и закрыла глаза. В висках вместе с пульсом застучало безнадежное «помогите».

– Ну и дурочка ты, Малика Вейн, – буркнула она, – никто тебе уже не поможет. Йоргг побери, хотя бы смерть встреть достойно. Как положено ведьме.

Да, пару столетий назад они десятками всходили на костер. Выпрямившись, с гордо поднятой головой. А те, кто их жгли, торопились опустить глаза и поскорее сунуть пылающий факел в кучу хвороста.

Хватит ли на подобное сил у нее, у обычной ведьмы из праженской академии?

«Ты уж постарайся, чтобы получилось», – Малика всхлипнула в последний раз, – «если Дэйнор следит за тобой, то будь душенькой, не доставь ему радости наблюдать за тем, как ты боишься».

Ведьма вытерла глаза уголком шелкового пояса и затихла.

Думать – не хотелось. Ни о чем.

По-хорошему, следовало бы просто заснуть. Застудить легкие на холодных камнях, а там и до садов Всеблагого рукой подать. Малика хихикнула. При чем здесь сады Всеблагого? Уж ей ли не знать, что сперва она бесплотной тенью будет блуждать по изнанке тканого полотна?

«И никто обо мне не вспомнит», – эта мысль легко задела сознание, словно крылышко мотылька.

Потом ведьме надоело сидеть, и она принялась мерить шагами свою могилу. Семь шагов в длину, два в ширину, крошечное оконце под неровно обитым потолком и темная, отсыревшая дверь. Малика прислонилась ухом к подгнившим доскам, и ей померещились голоса.

– Эй! – она стукнула кулаком в дверь, – эй, есть там кто?

Разумеется, ответом ее не удостоили. Да и был ли кто там?

На всякий случай ведьма еще немного постучала и покричала, затем, устав, отошла и присела в углу.

– Осталось только сидеть и ждать, – сказала она вслух, чтобы разбавить тяжелую, давящую тишину. В пещерах, как и в пустыне, всегда очень тихо. Так тихо, что можно сойти с ума до того, как тебя найдут.

…Малика не знала, сколько минут – или часов – прошло с момента ее возвращения в мир живых. Спина затекла и онемела, поясница ныла, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Куда ни кинь взгляд – всюду сырой темный камень, и солнечный зайчик на стене.

– Йоргг, – буркнула ведьма, вновь поднимаясь на ноги.

Подойдя к двери, она снова постучалась – и тут же отскочила в угол.

Заскрипел отпираемый замок. Оставалось только выяснить, кто возьмет на себя роль палача.

Малика ждала, обхватив себя руками, и старалась не трястись. А дверь медленно, как во сне, начала открываться – в образовавшуюся щель было видно черный рукав сюртука и белый кружевной манжет.

– Дэйнор, – хрипло сказала Малика и облизнула пересохшие губы.

– Да, это я, – устало ответил лунник.

Он прикрыл дверь и остановился у стены, с задумчивой полуулыбкой рассматривая Малику. Ведьма, в свою очередь, разглядывала своего недавнего любовника.

Что ж, Дэйнор Сильван изменился – этого нельзя было не признать. И куда только подевалось вечно-самодовольное выражение красивого лица? Горе сковало черты лунника, проложив глубокие морщинки в углах рта и на лбу, поникли широкие плечи. Дэйнор был облачен в черное, цвет печали; он стоял, безвольно опустив руки вдоль тела и – молчал.

– Зачем ты пришел? – прошептала Малика, – ты пришел… чтобы убить меня, верно?

Лунник отрицательно покачал головой.

– Нет. Тебя казнят на закате. К несчастью, в нашем доме было слишком много лунников, чтобы убить тебя сразу.

– Казнят? – ведьма усмехнулась, – тебе ли не знать, Дэйнор, что твой отец был убийцей?

Он продолжал неподвижно стоять у стены, лишь в светлых глазах что-то подозрительно блеснуло.

– Мой отец никого не убивал. Зато ты убила верховного лорда Ловенны, и будешь платить сполна. На костре.

– Как банально, – огрызнулась Малика, – почему бы тебе не признать хотя бы сейчас то, что Дэлин Сильван собирался пожертвовать всей ловеннской общиной лунников, чтобы передать изумрудную шахту Витхэму и тем самым расплатиться с долгами?

– К чему мне признавать то, что является гнусной клеветой?

– Ах, так ты в самом деле веришь в то, что Сильван никого не убивал?

– Но это так и есть, – тяжело произнес Дэйнор, – ты ошиблась, ведьма. И убила невиновного.

– Я тебе не верю, – в отчаянии прошептала Малика.

Ощущение было такое, словно мир вокруг дал трещину и медленно, очень медленно начал осыпаться.

Дэйнор вдруг отлепился от стены и придвинулся к Малике. Она попятилась, но позади была каменная стена.

– Не подходи.

– Почему ты его убила? – лунник подошел вплотную, – что такого тебе сделал мой отец, что ты сожгла ему сердце?!!

– Он… – ведьма сглотнула. Поверит ли Дэйнор? А если поверит, изменит ли это как-нибудь ее, Малики, судьбу?

– Что – он? – вкрадчивый шепот лунника гадюкой прошелестел по камням.

– Он хотел меня задушить, – твердо ответила ведьма, – но ведь ты… не поверишь мне.

– Разумеется, – казалось, Сильван мгновенно потерял к Малике всякий интерес, – к чему верховному лорду душить какую-то ведьму, пусть даже она агент по делам нечеловеческих сущностей?

Он сделал шаг назад, и Малика с облегчением вздохнула. Ощущать Дэйнора… так близко, да еще и после всего, что произошло… было невыносимо.

– Но он в самом деле меня душил, – пробормотала она, – я нашла в камине обгоревший обрывок письма, твой отец, вероятно, жег какие-то бумаги, которые бы его компрометировали…

– Довольно! – рявкнул Дэйнор, – довольно лжи! Сегодня же ты сгоришь на костре, а твои останки будут сброшены в пропасть. Молись, Малика, если можешь. Если веришь в то, что Всеблагий тебя услышит.

– Дэйнор!

Он не слушал. Резко повернулся на каблуках и вышел, грохнув дверью.

– Вот оно как… – Малика снова присела на пол, уже совершенно не чувствуя холода.

Выходило, что она – виновата. Ошиблась и убила того, кто был достоин жизни?..

«Но почему тогда он меня пытался придушить?»

И Малика вновь задумалась о том, что, должно быть, «Глаз дракона» – чрезвычайно прибыльное местечко, если его хозяйка может позволить себе носить изумруды.

* * *

…Она проснулась от того, что кто-то пристально на нее смотрел. Взгляд метнулся к светлому пятну на стене – оно поблекло, словно впиталось в базальт. Все меньше и меньше времени до того как…

Вскинувшись, Малика прищурилась, оглядела пещеру. Так и есть! Пара светящихся во мраке золотых глаз, жестоких, звериных… Равнодушных.

– Кто здесь? – ведьма торопливо натянула на ноги полу халата. Страх прошелся по позвоночнику ледяным когтем – а вдруг… Дэйнор подослал кого-нибудь, чтобы тихо и без лишнего шума избавиться от ведьмы?

– Это я, госпожа Вейн.

Что-то хрустнуло и сломалось в душе Малики, и она с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на шею нежданному, но желанному гостю.

– Вы, Альвен? Как мило, что вы пришли меня навестить. Славно, что можно повидаться… в последний раз. Может быть, хотя бы сейчас мы не будем ссориться?

Раздались звуки мягких, осторожных шагов, и из темноты вылился черный силуэт лунника.

– Не будем, – мягко согласился он, – толку все равно никакого, госпожа Вейн. Надо сказать, вы просто поражаете своей неординарной глупостью. Я просил вас уехать, я говорил вам, что лунники сами накажут виновного, как только его вина станет очевидной. И что? Все кончилось тем, что отважная Малика Вейн угробила верховного лорда Ловенны…

– Он убил всех этих людей!

– Нет! – граф рубанул ладонью воздух, – это был не он, Малика. Ты ошиблась, и тем самым приговорила себя к смерти. Ты слишком поторопилась, понимаешь? Даже я теперь не в силах тебя отсюда вытащить!

– Вы второй, кто мне говорит о невиновности Сильвана, – судорожно выдохнула ведьма, – а между тем он едва меня не придушил, когда… – и она запнулась. Потому что попросту не знала, как сказать о том, что было.

– Договаривай, – вдруг приказал лунник, – почему ты умолкла?

– Я… я…

– Что такое, госпожа Вейн? Вы смущены? Вы не хотите рассказать о том, как провели веселую ночь в доме Дэйнора Сильвана?

Малика опустила голову. Стыд жег ее невыносимо. Если бы только можно было стереть из ее прошлого тот вечер, когда она явилась на ужин к Дэйнору! Вечер. И ночь. До самого утра.

– Да, я там была, – прошептала она, – я хотела выяснить…

– Методами, достойными агента по делам нечеловеческих сущностей, – любезно подсказал Альвен. Его лицо по-прежнему оставалось в густой тени, и Малика видела только сверкающие глаза.

– Не корите меня этим… хотя бы сейчас, – беззвучно выдохнула она, – лучше скажите, сколько мне осталось.

– Два часа.

– И только? – страх, до этого покалывающий иголочками, врезался в сознание тяжелым лезвием топора.

– И только, – спокойно подтвердил лунник, – надеюсь, вы уже помолились Всеблагому?

– Нет.

– Зря. Его помощь бы пригодилась.

– Кажется, мне уже никто не поможет, – буркнула ведьма.

Она тонула в море отчаяния.

Конечно, сколько угодно можно рассуждать о том, что все смертны, и что смерть неизбежна, вопрос только в том – когда.

Но если остается два часа до того, как тебя сожгут на костре, хочется вопить, хочется кататься по земле и умолять… Просить…

– Возможно, Всеблагий мог бы вам помочь, – негромко сказал Альвен, – возможно, он мог бы послать вам защитника.

– Какого еще защитника?

И тут Малика наконец увидела лицо лунника – мертвенно-бледное, с черными мешками под глазами. Хотя, может все это и примерещилось в потемках.

– Это старый глупый обычай, – неохотно пояснил граф, – любой преступник может надеяться на милость Ночной Странницы, если она пошлет того, кто будет биться с обвинителем. Биться насмерть.

Малика прислонилась спиной к стене, чувствуя каждую неровность.

– Вы смеетесь надо мной, граф. Кто захочет защитить чужачку, убившую верховного лорда? К тому же, ввязаться в драку с Дэйнором – чистой воды самоубийство.

– Вы действительно так считаете?

– Вам лучше знать, вы с ним уже сталкивались.

– Тем не менее, остался жив.

– Дэйнор слишком силен, – ведьма покачала головой, – я думаю, что желающих не найдется.

– И вы правы, совершенно правы. Так что… Остается взойти на костер с гордо поднятой головой. Вы сможете это сделать, госпожа Вейн?

– Не знаю.

В пещере повисло тревожное молчание. Малика комкала шелковый пояс халата, а лунник просто стоял и смотрел на нее сверху вниз.

– Вам придется это сделать, иначе я буду думать, что ошибался в вас, – тихо сказал он.

– Наверное, вы с самого начала во мне ошибались, граф. Трудно найти в Этернии более взбалмошную и глупую особу, чем я.

– Сделайте это для меня, госпожа Вейн. Мне бы не хотелось видеть вас обезумевшей от страха и валяющейся в ногах у палача.

– Хорошо, я постараюсь, – она кротко опустила голову, – наверное, для меня очень важно то, как вы будете обо мне думать… после того, как…

– Вот и замечательно, – лунник ободряюще похлопал ее по плечу и повернулся, чтобы уйти, но Малика успела цапнуть его за рукав.

– Подождите! – она быстро поднялась, ойкнула от боли в затекших ногах, – подождите… вы ведь… хотя бы не ненавидите меня? Помните, тогда, в Ирисовых пустошах, я сказала… что не хочу вас больше видеть… Я не хотела так говорить, но… Вы не должны меня за это ненавидеть!

Последние слова вырвались из горла вместе с рыданиями.

– Вы что, в самом деле считаете, что я вас ненавижу? – на губах лунника играла угрюмаяполуулыбка, – право же, госпожа Вейн, не нужно так думать. Хотя, несомненно, кто-нибудь другой смог бы возненавидеть вас, пропахшую Дэйнором Сильваном так, что у меня голова кругом идет.

– Я не хочу, чтобы вы смотрели, как я сгорю, – она всхлипнула, все еще цепляясь за бархатный рукав.

– Но я должен присутствовать на казни, – лунник осторожно освободился из ее хватки, – простите, мне пора. Сейчас придет девушка, которая должна вас остричь и переодеть.

– И мы больше никогда не увидимся, – обреченно шепнула ведьма.

– Думаю, никогда, госпожа Вейн.

– И это все, что вы мне можете сказать?..

– Да.

…Он ушел.

А Малика впала в странное заторможенное состояние. Ей вдруг стало все равно, что будет дальше – сожгут ли ее, четвертуют или повесят… Единственный человек (тьфу, лунник!), на сочувствие которого она рассчитывала, в конце концов от нее отвернулся, вырвал с корнем из сердца. Наверное, именно этого она заслужила. Ну а если нет никого, кому ты нужна – значит, ты уже и так мертва, Малика Вейн.

* * *

…– Госпожа Вейн?

Знакомый, до боли знакомый голосок, звонкий и жизнерадостный.

– Зачем ты здесь?

Оборачиваться не хотелось. Двигаться – тоже.

За спиной затрепетали оранжевые сполохи факела.

– Я пришла, чтобы вас остричь и переодеть, – просто ответила Марисия, – вы позволите? Никто больше не хотел сюда идти, вот я и решила, что…

– Что самое время поговорить по душам? – она резко обернулась, надеясь застать лунницу врасплох, но Марисия с недоумением покачала головой.

– Я не понимаю вас, госпожа Вейн. Я пришла, чтобы…

– Да, уже знаю. Чтобы обрить меня и переодеть. Спасибо, милочка, спасибо.

Лунник, сопровождавший Марисию, вставил факел в подставку и вышел, плотно притворив дверь, а девушка с полотенцем на плече и медным тазом в руках неспешно двинулась к ведьме.

– Мне подумалось, госпожа Вейн, что лучше это буду я, чем какой-нибудь грубый мужлан.

– Разумеется. Уж лучше быть обритой девушкой, в жилах которой течет кровь аристократов, – съязвила Малика, – что ж, я готова. Приступай.

– Давайте сперва переоденемся.

Малика уставилась на рубаху из грубого полотна, которую протягивала ей Марисия.

– Вам помочь, госпожа Вейн?

– Спасибо, я уж как-нибудь сама управлюсь.

Шелковый халат скользнул на пол, а Малика нырнула в рубище. Затем, подтянув шнуровку у горла, она послушно опустилась на колени.

– Кулон, госпожа Вейн. Вы хотите его оставить при себе?

«Надо было вернуть его Альвену», – мелькнула запоздалая мысль, но вслух ведьма сказала:

– Да, хочу.

– Может быть, вы его передадите мне, а я его отдам кому следует? У вас остались родственники за пределами Ловенны?

– Нет. Никого, – прошептала ведьма с улыбкой.

Наверное, чуть легче уходить из мира живых, будучи совершенно одинокой.

– Хорошо, – пальцы Марисии легко коснулись затылка, она принялась вынимать из прически чудом удержавшиеся в ней шпильки.

Затем волосы упали на плечи, а лунница, проворчав что-то себе под нос, положила на камни две бритвы и ножницы.

– Так в чем перед тобой провинился Дэлин Сильван? – вяло поинтересовалась Малика, – можешь рассказывать, все равно это уйдет со мной.

– Да уж, вам никто не поверил бы. Но не забывайте, что я просила вас уехать.

Защелкали ножницы, и каштановые пряди посыпались на пол. Лунница молчала, а Малика – та даже дышать перестала, боясь спугнуть удачу.

Хотя – при чем здесь удача? Глупости все это. Никто не поверит убийце Сильвана-старшего, и никто никогда не узнает, что за зверь бушевал в Ловенне.

Наконец Марисия вздохнула, положила ножницы и взялась за бритву.

– Хорошо, я скажу вам напоследок – и да упокоится ваш дух навеки. Видите ли, госпожа Вейн, чрезвычайно трудно жить с мыслью о том, что одним прекрасным днем верховный лорд Ловенны соблазнил твою мать и бросил на произвол судьбы. Очень неприятно быть незаконнорожденным ребенком, зная, что имеешь право на большее, нежели жалкий изумруд на цепочке. И весьма к месту приходится странный дар лунной магии, унаследованный от умершей матушки. Дар Повеления, госпожа Вейн, помноженный на силу, полученную в наследство от отца…

– Впервые слышу о подобном даре.

– Каждый раз я выбирала того, кто будет убивать, и приказывала ему сделать это, – пояснила Марисия, работая бритвой, – даже Дэйнор Сильван замарал свои чистые ручки, а теперь ничегошеньки не помнит. Никто из них не помнит.

– И зачем тебе это было нужно? – Малика невольно дернулась, и тут же почувствовала, как по шее потекла тонкая струйка крови.

– Ой, я вас оцарапала! – лунница быстро промакнула ранку салфеткой, – зачем? Я хотела бросить тень на имя Сильванов, госпожа Вейн. Всего лишь. Все знали, что у Дэлина большие расходы, и точно также всем было известно, что шахту он не мог продать, так хотел еще отец Дэлина, и так было записано в завещании, о котором я слышала еще от матушки. Ну, а если в землях верховного лорда творится такое непотребство, на которое, к тому же, сам он закрывает глаза… То любой должен подумать: что-то здесь нечисто, и наверняка у Сильванов… как это говорится у людей – рыльце в пушку.

– Ты не ошиблась, – похвалила Малика, – я именно так и подумала…

– Но я вовсе не планировала убивать драгоценного папашу, – хихикнула Марисия, – мне хватило бы его унижения, когда его бы публично обвинили в убийствах или хотя бы в потворничестве убийцам. Но тут подвернулись вы…

– И у меня получилось его отправить на тот свет.

– Воля Ночной Странницы, – пропела Марисия, завершая бритье, – простите, госпожа Вейн, но я вовсе не собиралась вас использовать. Видать, это ваша судьба.

– Но ты забыла о том, что в Ловенну может прийти имперская армия. Что ж, тебе и соседей своих не жалко?

– Они жалкие черви, – рассеянно заметила Марисия, – они не стоят даже моего ногтя.

– Интересная точка зрения.

– Так оно и есть… Ну вот, госпожа Вейн, все готово. Теперь вы… отправляетесь на костер, а я – я продолжу мстить.

– Так ведь папа ваш умер, – язвительно заметила ведьма. Ох, и трудно было язвить, когда по позвоночнику гулял страх – низкий, животный и необоримый. Перед собственной болью и смертью, и перед тем, что собиралась воплощать в жизнь девушка по имени Марисия.

– Остался Сильван-младший, – сказала лунница и хихикнула, – кутила и заядлый игрок, между прочим. Уж у него-то есть все причины продать шахту, чтобы расплатиться с долгами! Отчего бы ему не пожертвовать всей Ловенной ради собственной выгоды, а? Он ведь аристократ . Ему на всех плевать. Он будет делать только то, что выгодно ему… Но он и понятия не имеет о моем существовании, госпожа Вейн!

Малика крепко зажмурилась.

Вот и все. Теперь Марисия соберет вещи и уйдет, чтобы убивать дальше, чтобы обречь на смерть не только людей, но и многих лунников – ведь Уэлш рано или поздно заинтересуется, куда делить два агента его ведомства, а там и до имперских легионов рукой подать.

А сможешь ли ты, Малика Вейн, получив признание, сделать то, что нужно? То, что должен был сделать Марио Игиро?

Времени почти не осталось. Лязгнули бритвы, отправляясь в карман чистого передника.

Сможешь ли, Малика?

И во имя чего?..

Она тряхнула головой.

Нет, что-то изменилось в ней самой, что-то стремительно разрасталось внутри, требуя выхода. И это «что-то» было незнакомым, но необыкновенноблизким.

– Подожди, – быстро сказала ведьма, – я хочу… подарить тебе кулон. На память.

Малика сняла с шеи украшение, прошлась пальцами по звеньям золотой цепочки. Она была довольно короткой, но толстой, каждое звено – в четыре витка. Альвен Рутто не поскупился на золото.

– Благодарю, госпожа Вейн. Я буду вас вспоминать.

Малика обернулась, впервые глянув на лунницу – и невольно отпрянула. И следа не осталось от девушки-солнышка. Перед Маликой стояла надменная дочь Дэлина Сильвана. Истинная дочь своего отца.

– Позволь, я тебе помогу, – ведьма скупо улыбнулась.

Она старалась не думать о том, что человеку не одолеть лунника. Другой возможности просто не будет.

– Конечно, – девушка подобрала рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы.

И Малика осторожно опустила цепочку на тонкую шею убийцы, не забыв подсунуть под золотые звенья собственное запястье.

«Мама, помоги мне», – подумала Малика, рывком затягивая цепочку и накручивая ее на руку. Вспотевшие пальцы едва не соскользнули, но она все-таки успела вцепиться в золотую удавку и повиснуть на ней всем телом…

До того, как Марисия рванулась и глухо вскрикнула.

До того, как лунница всем весом припечатала ее к каменной стене, когтями сдирая кожу с головы, полосуя лицо и шею.

Перед глазами у Малики прыгали цветные искры, но она клещом впилась в цепочку, моля Эо только об одном – хоть бы та не порвалась. Острые когти Марисии прошлись по щеке, разорвали ухо – теперь уже кровь хлестала на рубаху смертницы и шлепалась частыми каплями на пол. Но Малика оглохла и ослепла. Вся жизнь, что была в ее теле, как будто сосредоточилась в руках, белых и страшных, покрытых пятнами крови – а потом весь мир стал вдруг багровым, и ведьма почувствовала, как Марисия перестаетсопротивляться, как тело молодой лунницы оседает…

Они опустились на пол. Задыхаясь, ведьма все туже и туже накручивала цепочку на запястье. Она приникла ухом к спине лунницы и ждала до тех пор, пока сердце не перестанет биться. Убить лунника? Ха! Теперь Малика знала, что это может сделать даже такая слабая человеческая женщина, как она. И россказни о живучести детей луны были, скорее всего, сплошными выдумками.

Потом она отпустила цепочку и пощупала пульс Марисии. Встретив страшную пустоту и тишину смерти, Малика рассмеялась, перевернула девушку на спину. Губы Марисии посинели, на шее чернела полоса, след от удавки. В остановившихся золотых глазах был укор.

Ведьма, продолжая смеяться, водрузила кулон обратно, себе на шею.Желудок скрутило в судороге, и Малику вырвало.

Потом распахнулась дверь, и те, кто пришел за убийцей Дэлина Сильвана, попятились. Кто-то крикнул – за что ты убила ее, проклятая тварь? Кто-то подскочил и ударил ведьму по лицу, затем еще и еще. Малика пыталась прикрыть голову руками, но удары сыпались один за другим, хрустнуло ребро. Она запуталась в криках, темноте и боли, но последним, что мелькнуло перед глазами, было бесстрастное, словно кукольное, лицо Дэйнора Сильвана.

* * *

…Вода. Она была повсюду.

Закашлявшись, ведьма перекатилась набок, уперлась руками в пол и разлепила веки. Левый глаз заплыл и не желал открываться, нос, похоже, был сломан.

– Поднимите ее, – прозвучал приятный мужской голос, – пора.

И тут же крепкие руки вцепились в Малику, безжалостно оторвали ее от пола и куда-то поволокли.

– Мой… кулон… где… – прохрипела ведьма, глотая собственную кровь, стекающую по носоглотке.

– Молчи, убийца.

– Кулон, – промямлила она, – верните…

– У нас его нет.

– Где он? – всхлипнула Малика, – умоляю, верните его… верните… золотая звезда… Воры!

Потом в глаза хлынул свет. Солнце садилось, неторопливо спускаясь за облака. И вообще, здесь облака были внизу, почти как роскошный ковер под ногами…

«Так я в горах», – подумала ведьма, – «и никто никогда не найдет моих обгоревших костей».

А еще она увидела столб с помостом. Под помостом были навалены дрова. Вокруг подготовленного костра толпились какие-то люди… вернее, лунники. На возвышении, опустившись на задние лапы, восседал светло-серый зверь, огромный, величественный.

«Дэйнор», – отметила про себя Малика.

И вдруг, вспомнив последние слова графа Рутто, подняла повыше голову и выпрямилась.

«А зрелище, должно быть, еще то. С исполосованной физиономией, с поломанным носом, да еще и лысая. Любопытно, а где наш граф-то?»

Но Альвена она не увидела. – «тем лучше, госпожа Вейн, тем лучше».

И ведьма заставила себя взойти на помост, как будто это были ступени к трону. Спокойно позволила связать локти.

«Пусть это произойдет быстрее», – попросила она Эо, – «в конце концов, я так устала…»

Незнакомый лунник в черном торопливо зачитал, в чем обвиняется сия особа, и огласил приговор, вынесенный старейшинами. Толпа загудела, а Дэйнор нетерпеливо клацнул страшными зубами.

– Присутствует ли здесь тот, кто по обычаю может стать орудием в руках Ночной Странницы? Тот, кто возьмет на себя защиту этой женщины? – как сквозь вату услышала Малика.

Тишина.

Оно и понятно – кто будет защищать ведьму, разделавшуюся и с верховным лордом, и с его дочуркой заодно?

– Пожалуй, мне ничего не остается, как взять на себя всю тяжесть ее вины, – спокойно сказал Альвен Рутто. Оказывается, лунник все это время преспокойно стоял в пяти шагах от костра, а она его не заметила.

– Нет, – быстро прошептала Малика, – он тебя убьет! Не надо!

– Тогда вам следует подготовиться, граф. Вы помните правила?

Малика прищурила единственный зрячий глаз на сухощавую фигуру лунника. Как всегда, он был безупречен. Вырядился как на бал, побери его йоргг.

– Разумеется, – Альвен Рутто кивнул, – помню. В случае гибели обвинителя все обвинения с приговоренной будут сняты.

«Еще одна смерть на моей совести», – мрачно заключила ведьма.

Рядом с огромным серебристым зверем Альвен Руто казался хрупким, словно фарфоровая статуэтка.

А потом она вспомнила… Знак смерти над Альвеном. Его сны. Его «простите меня, госпожа Вейн», прикосновения его горячих губ к вскрытым венам.

«Ты все понимаешь с бо-ольшим опозданием», – подумала Малика, – «ты слишком поздно прозрела».

Дэйнор Сильван зарычал и начал хлестать себя по бокам хвостом.

«Как странно», – мысли роились, вертелись в голове цветной каруселью, – «я знакома с лунниками куда ближе, чем многие люди, а вот еще никогда, ни разу не рассматривала их в зверином обличье. Все думают, что лунники похожи на крылатых волков, но, кажется, сходства куда больше со львами, только уши острые и грива не такая пышная. Все-таки у льва – лапы, а у лунника все равно… руки… ну, почти руки… И где же Альвен? Может, образумился и передумал?..»

Тем временем лунники молча освободили круглую площадку над обрывом. В прозрачном горном воздухе висела такая тишина, что если бы не завывание ветра в ущелье, можно было подумать что все происходящее – сон. Но ветер, холодный ветер, возвращал к действительности, к тому же, о себе начали напоминать связанные за спиной затекшие руки.

А потом она забыла и о хлестких порывах ветра, выбивающих слезы из глаз, и о ноющей боли в предплечьях. Навстречу серебристому зверю вышел второй – угольно-черный. Изящный и подтянутый, мышцы перекатываются под блестящей шкурой. В последний миг лунник обернулся, Малика поймала его взгляд и горестно покачала головой. Увы, шансов у ее защитника не было: Дэйнор намного превосходил его в размерах. Ну, а ведь известно – чем крупнее зверь, тем проще ему победить в схватке с противником.

В этот миг кто-то протрубил в рог. Малика не успела и глазом моргнуть, как серое и черное смешалось. Раздался звук рвущейся плоти, полетели клочья шерсти, а затем и кровавые брызги. По площадке, рыча, катался клубок из тел.

Малика сглотнула солоноватый комок свернувшейся крови. Ей ужасно хотелось потереть слезящиеся глаза, хотя бы тот, которым она была еще в состоянии видеть. Она должна была увидеть, должна была понять…

И вдруг все замерло. Клубок сам собой развалился, ведьма отчаянно заморгала…

Зубы Альвена добрались до шеи Дэйнора, лунник вцепился в нее мертвой хваткой и повис не разжимая челюстей. Сильван-младший опешил в первое мгновение, но затем быстро нашел выход из положения: его когти с хрустом погрузились в тело противника, разрывая и терзая его плоть, отставляя на камнях кровавые ошметки.

Малика зажмурилась. Ну, вот и все. Еще одна совершенно ненужная смерть. Зачем он решил спасать ее, никчемную и никому не нужную ведьму, зачем?!!

Приоткрыв глаз, ведьма с трудом осознала, что истязание продолжается, что Альвен Рутто продолжает висеть, вцепившись Дэйнору в глотку – но вместе с этим еще и умудряется… Ползти к краю площадки. К обрыву.

– Нет! – крикнула Малика, но из горла выполз сдавленный шепот.

По толпе прокатился судорожный полувздох-полустон, Дэйнор запоздало заскреб когтями базальтовую плиту, неуклюже попытался развернуть измочаленные крылья, и…

Ведьма закрыла глаза. Все.

Два лунника, сцепившиеся в смертельной схватке, перевалились через край обрыва и исчезли.

Время застыло. А потом вдруг взорвалось гомоном и криками. Чья-то крылатая тень взметнулась в небо, чтобы затем ринуться в пропасть. Кто-то молча разрезал веревки, стягивающие за спиной локти. Малика хотела сойти с помоста, но вместо этого села на верхней ступеньке и уткнулась пылающим лбом в ладони.