Текст книги "Кубок лунника"

Привет из Ловенны

Поутру Малика проснулась оттого, что Эдвард осторожно теребил ее за плечо.

– Малика, просыпайся, пожалуйста, ну сколько можно?

– Жестоко будить меня в такую рань, – пробурчала она, – что-нибудь случилось?

– Да, – паренек покраснел и расплылся в улыбке, – на рассвете принесли почту. У меня сестра в деревне замуж выходит, на свадьбу зовет. Как думаешь, Уэлш меня отпустит? Ну, хотя бы на пару дней?

Малика зевнула.

– Поезжай. Прямо сейчас. Перед Генрихом я сама отчитаюсь, хорошо?

– Но я…

– Никаких «но». Сестра – это важнее, чем ворчливая стареющая ведьма. Я сама скажу Уэлшу, что тебя отправила, хоть ты и сопротивлялся. Договорились?

– Да! – Эдвард, почти приплясывая, двинулся к двери. Затем обернулся, – с тобой ведь ничего не случится, а? Если меня рядом не будет?

– Если бы со мной должно было что-то случиться, то оно бы уже случилось независимо от того, рядом ты или нет, – буркнула Малика. И вспомнила то странное чувство слежки, возникшее у нее в сумерках.

Эдвард внезапно подался к ней и, наклонившись, чмокнул в щеку.

– Спасибо! Ты не представляешь, как я счастлив, что увижусь с ней…

– Так поспеши…

Малика встала с постели, накинула халат и прошествовала на кухню. Там, само собой, ее уже ждала чашечка ароматного кофе – «мне будет так не хватать этого кофе. И вечерних прогулок тоже».

– Возвращайся, обещай, что вернешься, – прошептала она, надеясь, что Вирс ее не услышит.

Он и не услышал: напевая себе под нос, Эдвард поспешно бросал в саквояж самое необходимое. Малика быстро выпила кофе, отставила пустую чашку.

– Ненавижу прощания. Я, пожалуй, пойду к модистке, а ты отдай ключи консьержу.

– Как скажешь, – Эдвард недоуменно пожал плечами, – неужели ты будешь по мне скучать?

– Разумеется. Я всегда мечтала иметь младшего брата, – и Малика, улыбаясь, пошла одеваться.

По правде говоря, ей вовсе не нужно было к модистке. Просто ей совершенно претили чувствительные сцены расставания. Не сказать ему ничего – ощутит себя никому не нужным. А что говорить – самому Всеблагому неизвестно.

Поэтому ведьма оделась и отправилась к той самой мраморной скамье. Ее охватил охотничий азарт, напрочь заглушивший голос рассудка. В конце концов, она все еще агент по делам нечеловеческих сущностей, и ее наипервейшая задача – понять, что за тварь прячется в тенистом саду!

По дороге Малика купила склянку молока, несколько бисквитов и до невозможного сентиментальный роман в дешевой обложке. Удобно расположившись на скамье, ведьма приготовилась ждать столько, сколько нужно. Все равно дома ей делать было нечего, а денек стоял прекрасный – нежаркий, но солнечный.

«Ну, поглядим, кто здесь прячется», – подумала она и раскрыла роман.

…К вечеру она не чувствовала ничего кроме разочарования. Героиня литературного шедевра оказалась полной дурой, герой – и того хуже, хотя трудно было представить, куда ж еще хуже. Ведьма съела все бисквиты, запивая молоком. А тот, ради кого она сюда пришла, так и не дал о себе знать. В саду за спиной было тихо и мертво.

Малика решила дождаться темноты. Она снова раскрыла книгу и принялась перечитывать самые сентиментальные эпизоды вроде того, когда Он упал перед Ней на колени и предложил руку и сердце, а Она отказала ему, ссылаясь на давнюю вражду между их семиюродными сестрами.

Потом буквы стали расплываться перед глазами, на небо выкатилась розоватая луна, чуть продолговатая, как миндальный орех. Малика захлопнула книжку и мысленно помянула йоргга. Это ж надо было, просидеть весь день в ожидании непонятно чего? Кто вообще мог поручиться за то, что неведомая тварь живет в саду?

Вздохнув, Малика поднялась, спрятала книгу в сумку. Глупо было приходить сюда…

И в этот миг сердце тревожно забилось: по улочке, что пролегала рядом со скамьей, навстречу друг другу быстро шли двое. Приглядевшись, Малика поняла, что нижняя часть лица у мужчин скрыта темными шарфами.

– Всеблагий, – выдохнула ведьма, когда поняла, что эта парочка направляется к ней.

На размышления не оставалось времени. Малика нащупала оставленную на скамейке пустую бутылку из-под молока и сжала ее, пряча руку за спину. На то, что жители ближайшего дома выбегут на ее истошные вопли, ведьма не надеялась.

* * *

…Их было двое. Двое рослых, плечистых мужчин, прячущих лица. По Пражену ходили слухи, что именно так ивыглядят наемники из бессмертной гильдии убийц – но только слухи, потому что встречи с этими людьми заканчивались весьма плачевно.

«Но почему?!! Кому я перешла дорогу?» – мысли суматошно прыгали в голове, не давая ведьме сосредоточиться. Нежелание жить дальше, точившее Малику последние дни, испарилось окончательно и бесповоротно. Но ведь – бойся своих желаний, дорогая! – ты хотела умереть, и вот, пожалуйста.

Гильдия убийц не сеет смерть просто так. Чтобы заказать убийство, нужно заплатить приличную сумму, недоступную простому горожанину.

Так кто же?..

Малика судорожно стиснула горлышко бутылки, как будто та могла ее спасти. Наемники остановились с двух шагах от нее, и Малика вновь ощутила запах страха. Йоргг, да они ее боялись! А ведь это казалось просто невозможным…

– Привет, крошка, – деревянным голосом сказал тот, что справа.

– Что вам от меня нужно?

– Тебе привет из Ловенны, красотка, – просипел тот, что слева.

Из Ловенны!

Но кто, во имя Всеблагого? Неужели Брай?!!

– Не имею чести знать никого, кто бы мог мне передавать приветы, – прошипела ведьма, – шли бы вы, господа, своей дорогой.

– Привет от Дэлина Сильвана, крошка, – терпеливо пояснил убийца справа.

– Но он же…

Это вырвалось у Малики непроизвольно, и она тут же пожалела о том, что не успела вовремя прикусить язык.

– Верно, Дэлин Сильван мертв. Но у него осталась родня, которой не нравится, что убийца разгуливает на свободе. Они просили убивать тебя медленно, чтобы ты мучилась и просила о пощаде, но – так и быть! – если будешь покладистой девочкой, мы сделаем все быстро.

«Выиграть время», – подумала ведьма, – «вдруг я смогу что-то изменить?»

– Господа, на вашем месте я бы проявила осторожность, – сказала она, – вероятно, заказчик забыл предупредить, что я – ведьма?

– Что с того, милая? Да будь ты хоть верховный клирик, мы всего лишь делаем то, за что нам платят.

Дальше… время остановилось. Малика даже не успела испугаться, когда наемники одновременно двинулись к ней.

Она все ж таки умудрилась разбить бутылку о голову того, что был справа, повернулась ко второму, сжимая в кулаке отбитое горлышко, но он ловко перехватил ее руку и заломил за спину. Тогда, извернувшись, Малика что есть сил укусила его за лицо. В рот хлынула кровь, горячая и соленая, это внезапно придало сил.

– Ах, ты, тварь!

Она изо всех сил оттолкнула от себя огорошенного наемника, подхватила тяжелый подол юбки и побежала.

…Конечно же, все это было зря.

Женщине в длинном платье не убежать от двух мужчин, которых первое поражение только раззадорило. Разумеется, они ее догнали. Но перед тем, как упасть на мостовую и удариться о камень затылком, ведьма одно бесконечное мгновение смотрела на небо. Она ждала, что увидит яркие, словно бриллиантовые капли, звезды, но сквозь тонкую пелерину облаков виднелась лишь луна, продолговатая и розовая.

– Попалась! – прошипел укушенный наемник и ударил ее.

Кровь пропитала его шарф, и – Малика знала – ему было очень больно, когда кусают за лицо, всегда больно.

Внезапно тень взметнулась над горизонтом, простирая рваные крылья над головами убийц, и все окрасилось багрянцем.

– Вы… умрете, – выдохнула ведьма, глядя прямо в блестящие от возбуждения глаза.

– Конечно умрем, – согласились с ней, – но ты первая, маленькая стерва.

Малику затрясло, но озноб этот не имел ничего ощего со страхом. С ней уже бывало подобное – когда она смотрела на Марио Игиро, а до него – на Анри, и еще раньше – на Нэйда. Зубы выбивали дробь, она прикусила язык и подавилась собственной кровью. Нож красиво блестел в лунном свете.

– Давай, кончай ее, – донесся голос убийцы, – времени в обрез…

Он хотел сказать еще что-то, но не успел.

Тень над его головой сгустилась черным бесформенным комом, а еще через мгновение невидимая сила швырнула мужчину на Малику.

– Эй! – возмущенно шикнул его товарищ, – ты что?!!

И замер, внезапно дернувшись. Медленно начал оседать вбок и назад – у основания шеи торчала рукоять ножа, который вошел в плоть как в масло.

«Вот и все», – мелькнуло в голове Малики, – «вот и все…»

Она лежала и была не в силах пошевелиться под тяжестью чужого тела. Над Праженом плыли жидкие облака, и казалось, что луна погружена в стакан с молоком. Озноб не отпускал, от ощущения собственного бессилия Малика расплакалась, но тут же, заслышав быстрые шаги, испуганно зажала рот рукой. Еще один наемник? Или тот, другой, убивший их?

Она не хотела ни знать этого, ни видеть. Зажмурилась крепко-крепко, до цветных точек перед глазами, потом ощутила, как в сторону оттащили тело несостоявшегося убийцы.

– Вставайте, госпожа Вейн. Лучше бы нам отсюда убраться, и поскорее.

В первое мгновение ведьме показалось, что она бредит: происходило невозможное, и этот голос… Этот голос. Все дело в том, что она не должна была его услышать вот так, запросто. В лучшем случае он мог навестить ее во время глубокой медитации, когда изнанка полотна Этернии становится близкой, почти досягаемой.

– Да что с вами? – в голосе появились столь знакомые нотки раздражения, – вы ранены?

Все еще не решаясь открыть глаза, она замотала головой.

– Ну так дайте мне руку. Йоргг, мне бы не хотелось, чтобы нас нашли здесь, по соседству с двумя трупами!

Малика глубоко вздохнула и, наконец, решилась.

Приоткрыла один глаз, затем второй, опасаясь, что все это вмиг исчезнет, развеется пустым миражом. Она медленно, словно во сне, протянула руку и коснулась колена лунника – только чтобы убедиться в том, что это не призрак. А он, вместо того, чтобы раствориться в ночном воздухе, ловко перехватил ее запястье и одним рывком поставил на ноги.

– Идем те же, ну?!! Не смотрите на меня так, госпожа Вейн, я не призрак, я вполне живой лунник. Пока что живой, конечно же, и могу стать лунником мертвым, если мы не уберемся отсюда как можно скорее…

Малика, с трудом ворочая вмиг одеревеневшим языком, только и смогла выдавить:

– Но Брай…

– Брай?.. Он сделал так по моей просьбе. Расскажу чуть позже. Вы не можете идти, госпожа Вейн?

– Нет, – она покачала головой и, протянув руку, вцепилась в рукав стоящего рядом лунника.

Ей казалось, что стоит разжать пальцы, и он превратится в бесплотный дух. Она все еще не могла поверить – в то, что он был жив, был рядом… А заодно и в то, что Брай так зло пошутил над ней.

– Он меня ненавидел, – пробормотала ведьма, – но я же ему ничего не сделала…

Окончательно потеряв терпение, лунник подхватил ее на руки и быстро зашагал прочь. Малика прижалась головой к его груди и слушала мерное биение сердца. Больше всего ей хотелось, чтобы этот сон никогда не закончился.

* * *

Завернувшись в одеяло, ведьма рассеянно наблюдала за тем, как Альвен Рутто подбрасывает в камин поленья и аккуратно поправляет их кочергой. Ее все еще била дрожь от пережитого, руки тряслись так, что она оказалась не в состоянии попасть в замочную скважину ключом. Поэтому дверь отворил лунник, внес Малику прямо в гостиную и усадил на диван, а сам вернулся и для верности запер дверь на засов. И вот теперь он молча подбрасывал поленья в камин, а ведьма, выстукивая зубами барабанную дробь, беззвучно плакала.

– Наверное, я должен кое-что объяснить, – спокойно сказал Альвен, продолжая стоять к ведьме спиной, – дело в том, что у Дэлина Сильвана был и есть брат, который не пришел в восторг от того, что ведьма избежала костра. С самого начала было ясно, что верховный лорд Ловенны будет отомщен, это понимали и я, и мой кузен. Для тебя спасением мог оказаться припрятанный в рукаве козырь, который бы появился внезапно. Там, где его ожидали бы меньше всего. И я попросил Брая разыграть небольшой спектакль с моей смертью… Это должно было выглядеть очень правдиво, понимаешь?..

Малика кивнула и, не сдержавшись, всхлипнула.

– Почему ты плачешь? – поинтересовался лунник, оборачиваясь, – что-нибудь болит? Они тебя… все-таки успели избить, верно?

– Нет, – она улыбнулась сквозь слезы, – я счастлива.

– Счастлива, – задумчиво повторил он, – звучит красиво. И непонятно, почему слезы. Дети луны не плачут, когда им хорошо.

И умолк, глядя на пляшущие язычки пламени.

Ведьма смотрела на его безукоризненный профиль и молчала. Наверное, именно сейчас ей следовало сказать то, что нужно – то, что должно было быть сказано еще давно, в Ирисовых пустошах. Но тогда оно еще не оформилось и казалось туманным пятном на чистом небе, недостижимое и не понятое. Сколько всего должно было произойти, чтобы она наконец поняла саму себя?

Малика вздохнула и, отбросив одеяло, подошла вплотную к лунному лорду. Уткнулась лбом ему в плечо и сказала:

– Прости меня.

Он вздрогнул как от пощечины, затем повернулся и взял ее лицо в свои ладони.

А Малика, глядя в невыразимо прекрасные золотые глаза, вздохнула и тихо рассказала – о том, как сходила с ума, когда Брай сообщил ей страшную весть. О том, как хотела умереть, потому что не представляла свою жизнь без лунника из Ирисовых пустошей. И о том, как казнила себя за то, что не успела сказать такие нужные и простые слова. Всегда кажется, что еще довольно времени, чтобы их сказать, а когда время подходит к концу, мы испытываем невыносимую боль, выжигающую сердце дотла…

– Мне не за что тебя прощать.

Малика улыбнулась, а потом приподнялась на цыпочки и дотянулась губами до его губ.

– Что это вы делаете, госпожа Вейн?

– То, что должна была сделать еще раньше. Милорд, вы не поможете мне избавиться от этого надоедливого платья?

– Мне казалось, что вы привыкли обходиться без прислуги, госпожа Вейн. Или жалованье агента позволяет держать горничную? В таком случае, где она?

– Видимо, только на смерном одре вы перестаете язвить, граф, – вздохнула Малика.

– У меня не так много опыта в расшнуровывании корсетов, как вы могли бы подумать, – он вдруг посмотрел на нее очень серьезно, – я привык к одиночеству, и все время до того, как вы изволили влезть в мою судьбу, мне было вполне уютно в моем коконе.

– Все когда-нибудь заканчивается, – она взяла его руки в свои, – но мне… думаю, мне еще никогда не было более уютно и спокойно, чем сейчас.

…Малика проснулась на рассвете, куда раньше, чем обычно. Тело наполняли странная легкость и сила, голова была ясная – и это несмотря на то, что за всю ночь она вряд ли проспала четыре часа кряду. Малика пошевелилась, перевернулась набок и положила голову на грудь мужчины, которого подарила ей сама Судьба. Затем, не удержавшись, она погладила его по трехдневной черной щетине на щеках. Альвен вздрогнул и с интересом уставился на нее – так, как будто увидел впервые.

– Ты, конечно, не удосужилась исследовать кулон Хаора Ливори? – прошептал он, – клянусь ушами йоргга, Нэйд бы позеленел от зависти…

Малика непонимающе закусила губу, а лунник тихо рассмеялся.

– Посмотри на себя в зеркало, Малика. Это еще одно напоминание о том, что магические артефакты лучше подвергнуть тщательному исследованию, и только потом цеплять на шею.

– Но кулон исчез, – недоуменно пробормотала ведьма, – там, в горах. Я не знаю, как он мог сорваться с цепочки.

Выскользнув из-под одеяла, она босиком прошлепала к туалетному столику, где на стене висело овальное зеркало в бронзовой раме. Малика оглядела себя – кажется, все на месте. Руки, ноги. Волосы потихоньку отрастают и начали виться, и лицо…

Потом она закричала. Вопила до тех пор, пока Альвен не закрыл ей рот ладонью и не оттащил обратно на кровать.

– Тихо, Малика, сейчас весь дом перебудишь.

– Ты… ты… – она задыхалась, – ты знал?..

– Разумеется, нет. Но ведь я предупреждал, что кулон особенный. Как я уже сказал, наш общий знакомый Нэйд позеленел бы от зависти.

– Всеблагий, – прошептала ведьма, – но как это могло… как же так? Это невозможно.

– Когда речь идет о магии, возможно все что угодно, – мягко поправил Альвен, – впрочем, я вполне доволен результатом.

– Нет, этого не может быть.

Она вывернулась из его рук и подбежала к зеркалу. Все осталось так, как и несколько минут назад: на бледном и похудевшем лице золотыми монетами сияли звериные глаза с вертикальными зрачками.

Малика на всякий случай больно ущипнула себя за предплечье, в душе надеясь, что случившаяся с ней метаморфоза – всего лишь сон.

– Госпожа Вейн, вы стали только лучше, – промурлыкал из постели лунный лорд, – поверьте, происходящее вполне реально. Все-таки Хаор Ливори был великим ведьмаком.

– Йоргг, – она вернулась на кровать и села на край, – что же теперь будет? Это что ж, получается, что я буду обрастать шерстью, а потом кожа на мне будет висеть мешком?

– Если это все, что тебя беспокоит, то… Смею заверить, ты быстро привыкнешь, – ехидно заметил Альвен, – не зря Дэйнор Сильван говорил, что у тебя очень интересный запах. Запах человека, перерождающегося в лунника. Просто я тогда не придал этому значения.

– Непростительное упущение с твоей стороны, – буркнула ведьма, – Всеблагий… Что же теперь делать?

– Как жить с обвисающей кожей и шерстью?

Малика всплеснула руками, хотела огрызнуться, но вовремя прикусила язык. Разве ты, подруга, не знала о том, что граф Рутто – персона ядовитая от кончиков ногтей до головы? Знала, и имела возможность не раз в этом убедиться, так что поздно жаловаться…

– Наверное, придется покинуть Пражен, – задумчиво проговорил лунный лорд, – мне кажется, что ни нанятые убийцы, ни Генрих Уэлш теперь точно не оставят тебя в покое. Представь, как обрадуется Уэлш, когда узнает, что у него в распоряжении появилась настоящая лунница?

Малика вздохнула.

Настоящая. Лунница.

Мелькнула надежда – а может быть, это временно и пройдет как сыпь от ветряной оспы? Йоргг, знать бы наверняка…

– Знаешь, давай еще раз вернемся к этому вопросу через часок-другой. Похоже, мои мозги совсем размякли, и я ума не приложу, что делать дальше, – попросила она.

Альвен приподнялся на локте, покрывало сползло – в ярком свете дня было хорошо видно, что все тело лунника исчеркано, исхлестано белыми шрамами. Длинными, короткими, резаными, рваными.

– Мне не хочется тебя огорчать, – тихо сказал он, – но нам придется исчезнуть. Я еще не уверен точно в том, как именно мы это сделаем, но в том, что это нужно, сомнений нет.

– Ты думаешь, охота не прекратится?

– Я думаю, все только начинается, и вчерашние наемники были первыми пташками.

При воспоминании о ночных приключениях ведьма поежилась. Обхватив себя руками за плечи, спросила:

– Почему они послали людей?

– Здесь не Ловенна. Если бы тебя просто убили, ни у кого не возникло бы никаких подозрений. Что такого в том, если ночью прирезали одинокую девицу сомнительного поведения?

– Прямо-таки сомнительного…

– Приличные девушки в такое время уже сидят дома, – Альвен усмехнулся, – но, как бы там ни было, одно дело найти на улице просто труп. И совсем другое – обнаружить у себя под окнами труп, растерзанный зверем. Лунники отнюдь не дураки, Малика. К чему привлекать излишнее внимание к своему народу, да еще и на людских землях?

– О, да. Ты бы это Марисии сказал! Она ведь…

И Малика нервно хихикнула, вспоминая… Острые ногти, полосующие лицо, хриплое дыхание.Постепенное угасание жизни в молодом теле и темную полоску на белой шее, оставленную золотой цепью. Рассказать об этом было нелегко, но Малика все же рискнула.

– Ломать себя нелегко, – заметил Альвен.

А ведьма со стоном вцепилась ногтями в голову. Никогда, уже никогда она не будет той Маликой Вейн, которая преподавала в Академии Объединенного В олшебства. Когда на руках кровь… Даже сама Этерния кажется грязнее, а к запаху цветов всегда примешивается горчинка.

Лунник выбрался из постели и уселся рядом. Потом обнял за плечи и прижал к себе. От ощущения тепла его тела от сердца немного отлегло – но не до конца. Осадок свинцовой пылью осел на дне души. Перед глазами продолжали мельтешить влажные стены пещеры, льняныелоконы Марисии словно всплески солнечного света во мраке…

– Когда мне сообщили, что ты убила Марисию, я почти не удивился. Все к тому и шло. Теперь… мне нечем тебя утешить. Но Марисия все равно бы умерла, поверь. То, что она вытворяла, не осталось бы безнаказанным, рано или поздно были бы собраны нужные доказательства вины…

– А Дэлин Сильван? – ведьма попыталась отстраниться, но лунный лорд держал крепко, – он погиб зря. Я не желала его смерти, но она все равно на моих руках. Вот на этих руках! И потом, Дэйнор…

Золотые глаза лунника оказались напротив ее собственных.

– Ничего не поделаешь, тебе придется смириться с этим и жить дальше. У Лунников всегда так: кому-то приходится уйти, а кто-то остается.

– Я не могу этого забыть, – растерянно пробормотала Малика.

– Ты не должна этого забывать. Я говорю, что с этим придется жить дальше. Слишком жестокий урок, но ничего не поделаешь… Так вот, Малика Вейн. Если ты… если мы оба хотим существовать и дальше, то нам придется исчезнуть. Нас будут искать родственники Сильванов, ради тебя твое ведомство перероет всю империю вдоль и поперек.

– Мне кажется, ректор Академии помог бы мне… нам…

– Это слишком просто и слишком близко, – прошелетел на ухо Альвен, – особенно для лунников, одержимых жаждой кровной мести. У меня есть одна идея… Но она безумна. Воистину безумна.

– Я уже сходила с ума, – пробормотала Малика, – когда думала, что тебя больше нет. И теперь, когда ты наконец рядом, я вовсе не горю желанием отправиться к Всеблагому. Так что я готова выслушать любое, даже самое сумасшедшее предложение.

Альвен потерся щекой о ее плечо.

– А я сходил с ума, когда знал, что ты рядом, но не хочешь меня видеть. И когда видел тебя, уходящей рука об руку с Дэйнором. И когда узнал, что ты провела с ним ночь. Тогда я предпочел разбиться, но только чтобы прекратить… Впрочем, уже не важно. Я так долго тебя ждал… Все эти годы жуткого одиночества в башне. А когда впервые увидел в гостинице «Кубок лунника», обозленную и растерянную одновременно, то даже не придал значения этой встрече.

– Да, тогда я была зла, – Малика неожиданно рассмеялась, – инспектор Берн… способен кого угодно довести до позеленения…

– А потом, когда ты «выпала» из окна и лишилась чувств, я долго рассматривал тебя. Мне показалось, что взбалмошная, упрямая и неосторожная ведьма может что-то изменить в моей судьбе. Я не ошибся.

Малика обеспокоенно вгляделась в лицо, ставшее таким дорогим.

– А как же Блюменс?

Альвен усмехнулся и покачал головой.

– Ну вот, даже сейчас, стоя над обрывом, ты думаешь о них. Не стоит беспокоиться, мое место займет Брай…

– Но он отказался!

– Последние события таковы, что и ему теперь в Ловенне не слишком рады. Так что он выехал в Ирисовые пустоши одновременно со мной. Думаю, они с инспектором Берном поладят – к тому же, Брай моложе меня и гораздо, гораздо приятнее!

– Я заметила, – Малика погладила его по плечу, провела пальцами по свежим рубцам, судя по всему, оставленным когтями Дэйнора, – он не такая язва, как вы, милорд. Но мне нравятся люди и нелюди, острые на язык. С пресными существами мне откровенно скучно.

– Любопытное выражение – пресные люди. Я об этом как-то не задумывался.

– Что за сумасшедшую идею ты приготовил, Альвен?

Он долго молчал, гладя ее по щекам, по волосам, по плечам и спине. А потом рассказал – и Малика кивнула.

– В самом деле, безумная мысль. Но, похоже, у нас нет иного выхода?

– Похоже. Рано или поздно нас все равно найдут. У лунников долгая жизнь, а кровь слишком горячая, чтобы забыть о мести.

* * *

Говорят, что горный хребет, со стороны Ловенны изрытый пещерами лунников, вырос за считанные дни как результат «огненных сотрясений» Этернии. Никто уже не помнит, когда именно это случилось: в те незапамятные времена люди еще не придумали железа, а лунники были для них небожителями, принимавшими кровавые жертвы. Но все течет, все меняется: лунников стало меньше, людей – больше. Потом началась охота на тех, кто не принадлежал к роду человеческому, позже пришла лунная немочь. Но кое-что оставалось неизменным: каждые сто лет в Ловенне выбирали хранительницу памяти, которая уходила в чрево самой высокой горы и оставалась там до того момента, пока приходящая ей на смену лунница не съедала ее сердце и мозг.

Нынешнюю хранительницу памяти звали Исиль. А хранила она смутное воспоминание о том, как поднимался горный хребет, и как разделил он материк на две части, разбив тем самым исконные земли лунников.

Никто не смог перебраться через горы – они слишком высоки.

Мало кто пытался найти хранительницу памяти – слишком уж редко она желает говорить с сородичами, из числа которых в итоге будет выбрана ее убийца.

Но все ж таки ходили легенды о том, что лунница в глубине гор знает дорогу к великим вратам, и слушает тех, кто остался по ту сторону хребта.

– Исиль, значит, – задумчиво повторила Малика, – почему же тогда лунники не ушли из империи? Не собрались и не ушли сквозь пещеры? Почему предшественница Исиль не позвала их и не указала путь в те страшные годы? И почему никто так и не пришел оттуда на помощь?

Альвен пожал плечами.

– Потому что, возможно, никакого пути не существует.

– Но ты веришь в его существование?

– Мне хочется верить.

Малика прижалась к нему всем телом, почувствовала мерное биение сердца.

– А я верю. В то, что глубоко под землей есть врата, ведущие в другие земли. И я верю в то, что мы их разыщем. Но сперва надо отыскать эту… Исиль, верно?

– Она говорила с тобой, – напомнил Альвен, – значит, ей есть что тебе сказать.

– Она обещала помощь, когда не останется надежды, – пробормотала Малика, – но ведь… пока мы живы, надежда остается и, значит, нечего рассчитывать на помощь?

– Мне показывали пещеру, в которую раз в сто лет входит новая хранительница памяти, – проговорил Альвен, – Брай показывал, это было уже при нем.

– Вот и замечательно! – ведьма усмехнулась, – все это слишком… безумно. Но мне наплевать! Мы отправимся в Ловенну, разыщем Исиль… Йоргг, это самое безумное безумие из всех, которые я когда-либо встречала.

– Наверное, тебе стоит попрощаться с теми, кто был тебе дорог здесь, – шепнул Альвен и быстро отвернулся, пряча глаза, – прости, но, похоже, нам здесь не будет ни места, ни покоя.

Они вздрогнули одновременно, когда раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь.

– Одевайся, – одними губами произнес Альвен, хватаясь за рубашку, – быстро!

– Минуточку-у! – прокричала ведьма нежданному гостю, а сама бросилась за халатом.

– Это я, госпожа Вейн, – голос консьержа из-за двери прозвучал глухо и как будто издалека.

– Уже иду, – отозвалась ведьма.

В то мгновение, когда ее пальцы коснулись засова, Малика подумала о том, не испугается ли старик ее новых звериных глаз, но потом решила, что он все равно подслеповат, а если она будет глядеть в пол, то, может, золотистая радужка и вовсе останется незамеченной.

– Не открывай! – вдруг крикнул Альвен, – назад!

Малика растерянно застыла с кованой пластинкой засова в руках, успела обернуться и посмотреть на лунника – а в следующий миг дверь взорвалась, разлетелась на куски под напором магии.

«Ого», – подумала ведьма.

И это все, что получилось подумать, хотя обычно считается, что в такие моменты герой повествования успевает переосмыслить прожитую жизнь, а заодно и попрощаться со всей родней.

Она продолжала медленно, очень медленно лететь от развороченной двери к стене, а в облаках мятущейся пыли уже прорисовался темный силуэт убийцы.