Текст книги "Ученик чародея"

– Да, спасибо, – ответил Шилов. – Я все понял.

– Тогда до завтра, и постарайтесь не опаздывать. – Андрей положил трубку. Марианна все это время с интересом смотрела на него.

– С Шиловым говорил?

– Да. Завтра в десять он подойдет к кинотеатру. И позаботься о том, чтобы с вашей стороны не было накладок, мне стоило больших трудов уломать его. Между прочим, стоило бы подумать о премиальных.

– Обязательно, – улыбнулась Марианна. – Когда закончим это дело. Ты куда сейчас?

– К твоему горячо любимому Вадиму, – ответил Андрей и вышел из кабинета.

Всю дорогу он не переставал думать о том, правильно ли поступает. Впрочем, в любом случае ему никуда не скрыться от демона – это во-первых. А во-вторых, надо выполнять свою основную задачу. Раньше ли, позже, все равно этот визит должен был состояться. Лучше прийти самому, чем ждать, пока за тобой приедут. Нет ничего хуже неопределенности.

Что касается Шилова – Андрей поморщился, – то вряд ли тому удастся так просто уехать. Слишком уж глубоко он увяз в этом болоте. Впрочем, Андрей не чувствовал угрызений совести. На совести этого человека гибель Храмова, исчезновение Сиротина. Так кого жалеть? Каждому – свое.

К резиденции Хериорха он подъехал без четверти одиннадцать. Остановился у ворот, посигналил, затем выбрался из машины и стал ждать.

Дверь на веранде уже была отремонтирована. Вот она приоткрылась, во двор вышел незнакомый Андрею человек. Он был смугл и черноволос, одет в джинсы и черную рубашку с закатанными рукавами. Его глаза смотрели тепло и дружелюбно.

– Я слушаю вас, – сказал он, подходя к калитке.

– Мне нужен Вадим, – сказал Андрей. – Нимрод.

– Проходите, – ответил тот, открывая калитку.

В сопровождении незнакомца Андрей прошел в дом.

– Подождите, сейчас он придет. – Человек сделал еще шаг и… исчез.

Это было уже слишком. Андрей глубоко задышал, сердце билось тяжело и неровно. А он-то считал, что его уже ничто не сможет удивить…

Наконец первый испуг прошел, Андрей осмотрелся. Он стоял в знакомом ему холле, здесь все было как прежде. Вытянув руку, осторожно ощупал воздух в том месте, где растаял незнакомец. Ничего…

С опаской шагнул вперед, прошел к лестнице, затем вернулся. И тут же краем глаза заметил какое-то движение, быстро обернулся – рядом с ним стоял Нимрод.

– Кого я вижу! – Демон с любопытством смотрел на Андрея. – И какое же срочное дело привело тебя в эту скромную обитель мирового зла?

– Я на одну минуту, – ответил Андрей. – Мария не знает, где вы и что с вами. Она просила передать, что очень беспокоится. Могли бы хоть телефон ей оставить.

– Что же ты не привез ее?

– Мне не было таких указаний. А инициатива наказуема.

– Это точно, – сказал Нимрод и усмехнулся.

– Я могу идти?

– Зачем так торопиться? Если уж ты сам пришел сюда, то глупо уходить так быстро. К тому же Владыка хочет показать тебе свою скромную обитель. Он приглашает тебя. Взгляни сюда, – демон показал рукой в центр холла. – Видишь что-нибудь?

– Нет, – сказал Андрей, внимательно присмотревшись. – Ничего.

– Поверни голову, – Нимрод слегка развернул Андрея, – смотри боковым зрением. Не скашивай взгляд – смотри именно уголками глаз. Видишь?

– Н-нет… – Андрей запнулся. Там и в самом деле что-то было. Неясная призрачная дымка, некое слабое, едва заметное шевеление. Он слегка повернул голову – шевеление исчезло, снова отвел взгляд – возникло опять.

– Видишь? – повторил демон.

– Да, – сказал Андрей. – Воздух колеблется, как в жару над асфальтом.

Демон улыбнулся.

– Молодец. А теперь попробуй шагнуть в эту дымку. Сначала боком…

Андрей послушно шагнул.

– Нет, не так. Ты просто идешь по полу, а надо шагать в туман. Подожди, я включу свет, будет лучше. – Демон подошел к стене, щелкнул выключателем.

– Посмотри теперь.

Андрей встал на прежнее место, вгляделся уголком правого глаза и тут же заметил туманную дымку снова. Она стала гораздо отчетливее, но разглядеть, что там, за ней, ему все же не удавалось. Чтобы увидеть это, надо было повернуть голову. Но с поворотом головы туман тут же исчезал.

– Попробуй снова. Шагай!

Андрей шагнул, и снова ничего не получилось. Лишь на мгновение дымка обступала его и тут же исчезала.

– Ладно, в другой раз. Закрой глаза, – велел демон.

Андрей послушно закрыл глаза и тут же ощутил сильнейший рывок за правую руку. От неожиданности он лязгнул зубами, едва не прикусив язык, рефлекторно открыл глаза. И тут же застыл в изумлении.

Он был уже не в доме. Стены помещения, в котором он оказался, были сложены из массивных, глянцево-черных каменных блоков. Высокие своды, ажурная вязь кованых решеток, великолепные оконные витражи – Андрей зачарованно смотрел вокруг, пытаясь понять, куда именно он попал. Рядом с ним, улыбаясь, стоял демон.

– Нравится? – Нимрод с интересом смотрел на Андрея.

– Где мы? – тихо спросил Андрей.

– Этот дворец принадлежит Владыке, – ответил Нимрод. – Мы сейчас находимся в его северном крыле. Пошли, Владыка ждет нас…

Они шли по огромным каменным залам, гулкое эхо вторило их шагам. Андрей изумленно оглядывался, пытаясь понять, где это огромное сооружение могло находиться, и почему он не видел его раньше.

Из окон лился мягкий и теплый солнечный свет, оконные витражи сверкали сотнями разноцветных бликов. Несмотря на то, что пол и стены этого грандиозного сооружения были черными, в нем не было ничего мрачного или зловещего. Где-то за окнами пели птицы, в воздухе стоял тонкий сладкий аромат. Андрей принюхался, но так и не смог понять, чем именно пахнет.

– Что это за запах? – спросил он демона.

– Это цветут маслины. Владыке нравится этот запах.

– Где мы?

– Я же сказал, это дворец Владыки.

– Я не о том, – отмахнулся Андрей. – Где все это находится? Почему я не видел всего этого раньше?

– Потому что не умел смотреть. И это далеко не единственное, чего ты не можешь.

Они вышли к роскошной каменной лестнице, у ее подножия Андрей увидел большой мраморный бассейн. В центре бассейна высилась стеклянная статуя – дельфин стоял на хвосте, из приоткрытой пасти бил фонтан воды. Андрей успел отметить, что статуя как-то уж слишком сильно искрится в лучах света, когда демон тронул его за руку.

– Она алмазная, – тихо сказал он и засмеялся, увидев удивленное лицо своего спутника. – Пошли, пошли, успеешь еще насмотреться…

Они поднялись на следующий ярус Замка. На самом верху лестницы оказалась небольшая овальная площадка, от нее в три стороны уходили пушистые ковровые дорожки. Средний коридор был занавешен тяжелой бархатной шторой.

– Сюда никогда не заходи, – предупредил демон, указав на занавешенный коридор. – Иначе умрешь, даже если забредешь по ошибке. Запомни это раз и навсегда.

– А что там? – невольно вырвалось у Андрея.

– Не знаю, – ответил демон. – Только таков закон. Владыка убьет тебя, если ты сунешь туда свой нос.

Они повернули налево, прошли под аркой и через десяток шагов оказались в небольшом уютном зале. Здесь уже не было той черноты стен, что сопровождала их на всем пути. Оглядевшись, Андрей понял, что стены отделаны малахитом. Пол был паркетным – по крайней мере там, где он выступал из-под огромного, перекрывающего почти весь зал красного ковра. Сочетание красного ковра и зелени стен было просто изумительным. Вдоль стен располагались массивные шкафы, сплошь заполненные книгами, при виде потертых корешков старинных фолиантов сердце Андрея слегка екнуло. У большого витражного окна стоял стол, покрытый темно-зеленым сукном. Перед столом было кресло, а в нем спокойно сидел Владыка.

– Садись, – сказал Владыка, указав рукой перед собой, и тут же в этом месте заклубилось туманное марево, воздух зашевелился, налился тяжестью. Андрей затаил дыхание, чувствуя, как волосы на его макушке начинают шевелиться. Марево быстро обретало форму, оно становилось все более плотным и осязаемым. Андрей неожиданно уловил в нем что-то очень знакомое. Ну конечно же – это кресло…

Шевеление прекратилось, Андрей тихо выдохнул. Перед ним стояло кресло, такое же, как у Владыки. Садиться в это порождение дьявольской кухни было нестерпимо страшно. Тем не менее, Андрей переборол себя и сел.

И ничего не случилось. Не впились ему в зад стальные зубы, не упал он и на пол – это действительно было самое обычное кресло. Все его страхи оказались напрасными.

Владыка мягко улыбался, с интересом наблюдая за Андреем. Странно, но в этом человеке не было ничего сатанинского, от него не веяло холодом бездны и даже не пахло серой. Тем не менее, Андрей отдавал себе отчет в том, что внешний вид в данном случае весьма обманчив.

– Я ждал тебя, – сказал Владыка. – Мы не окончили нашу беседу, а нам есть о чем поговорить, – он с улыбкой смотрел на Андрея, его серые глаза были спокойны и доброжелательны.

Андрей молчал, думая о том, что может быть на уме у этого странного человека. Да и человека ли?

– Помнится, мы говорили о человеческой природе, – продолжил Владыка. – И остановились на том, что она определяется всего двумя принципами: стремлением выжить и стремлением продолжить свой род.

– Вы остановились, – уточнил Андрей. Он чувствовал, что Владыке не нужна слепая покорность, и не спешил соглашаться. – Я с этим все-таки не согласен.

– Почему же?

– Вы сводите всю суть человека к двум простейшим животным инстинктам. Это довольно-таки обидно.

– Это не аргумент, – спокойно возразил Владыка. – Кому какое дело до наших чувств? К тому же в большинстве своем они являются весьма искаженными – опять же, вследствие этих ваших моральных принципов. Разум зашорен, он не видит истины, и как результат – глупые, непродуманные действия, противоречащие не только истинной природе человека, но даже его же надуманной морали.

– Например? – не удержался Андрей.

Владыка на секунду наморщил лоб, затем снова взглянул на Андрея.

– Хорошо. Представь такую ситуацию. Идет дождь, на улице холодно и сыро. Ты возвращаешься домой и видишь у мусорного контейнера мокрую грязную кошку, пытающуюся отыскать в груде мусора что-нибудь съедобное. Твое сердце сжимается от жалости к бедному зверьку, к тому же ты отмечаешь, что кошка весьма симпатичная. И если ее отмыть, отогреть и подкормить, то получится в высшей степени прелестное существо. Ты подманиваешь кошку, гладишь ее и уносишь с собой. Твое мнение об этой истории?

– Не вижу здесь ничего плохого, – вполне искренне ответил Андрей. – Одним бездомным существом стало меньше.

Владыка улыбнулся.

– Все правильно, об этом тебе говорят твои чувства, говорит твой разум. Но ты не учел одной важной детали: у кошки в подвале неподалеку были маленькие котята. В итоге стало меньше не одним существом, а сразу несколькими.

Андрей нахмурился – о такой возможности он действительно не подумал.

– Да, это тоже возможно, – согласился он. – Но ведь нельзя предусмотреть всего.

– Так в том-то и смысл, что не надо ничего предусматривать. Надо просто жить, выбросив на свалку глупую добродетель, этот ваш извечный альтруизм, от которого все получают одни лишь неприятности. Беда в том, что вы априори считаете себя правыми, вы стремитесь творить добро, не понимая, что нет ничего свирепее и беспощаднее агрессивной добродетели. Вы вламываетесь в чужой монастырь со своим уставом, вы стремитесь переделать этот мир по своему образу и подобию, не спрашивая о том, хотят ли этого другие. Разве я не прав?

Андрей молчал, подыскивая достойный аргумент, и не находил его.

– Возьмем вашу христианскую церковь, – продолжил Владыка. – Кто, как не она, веками проповедовала добро, проповедовала ваши так называемые христианские ценности? И кто, как не она, сжигала людей на кострах, истязала их пытками – во имя этих самых ценностей? Разве я не прав? Или возьмем миссионеров – этих истинных героев, самоотверженных служителей церкви, – в голосе Владыки звучал сарказм. – Они проникали в самые девственные уголки джунглей, проповедуя великие заповеди Господа вашего Иисуса, обращая глупых аборигенов в истинную веру. И что в результате? Вместе со словом Божьим эти дети Господа принесли аборигенам страшные, неизвестные в их мире болезни. И тысячи «дикарей» умерли, проклиная пришельцев с их злобными вероломными богами. Вот он, результат вашего глупого альтруизма.

– Я согласен со всем этим, – сказал Андрей. – Тем не менее, я бы назвал это болезнями роста. Человечество взрослеет, растет – это достаточно трудный путь, и он не обходится без ошибок.

– Ты хочешь сказать, что человечество становится мудрее? – Хериорх с усмешкой взглянул на Андрея. – И в чем же это заключается? Давай, назови мне с ходу хотя бы десяток завоеваний человечества.

– Хорошо, – сказал Андрей. – Декларация о правах человека.

– Которые постоянно нарушаются. То есть твоя декларация – это всего лишь жалкий клочок никому не нужной бумаги.

– Достижения медицины.

– Ты хочешь сказать, что люди стали меньше болеть и умирать? – Хериорх усмехнулся.

– Освоение космоса.

– Сотни миллиардов, потраченных впустую. Даже я могу рассказать вашей науке о космосе в тысячи раз больше, чем вы знаете. Хотя именно этот вопрос меня никогда особо не интересовал.

– Энергетика, – сказал Андрей. – Атомные электростанции, гидроэлектростанции. Свет в каждом доме.

– Плюс ядерные отходы, аварии, не говоря уже о ядерном оружии. Прогресс налицо, – Владыка снова усмехнулся.

– Промышленность. Новые технологии, новые товары. Повышение уровня жизни.

– Вырубаемые леса, грязные реки, загаженные моря. Жить становится все лучше…

– Это несерьезно, – возразил Андрей. – Любой прогресс имеет свои негативные стороны. К тому же сейчас охране природы придается особое значение.

– Я это почувствовал, – кивнул Владыка. – Как только вдохнул вашего воздуха. Именно поэтому я предпочитаю находиться здесь. Как видишь, – он с улыбкой взглянул на Андрея, – люди не стали мудрее. Да, цивилизация, да, промышленность. Тем не менее, человек остался все такой же глупой скотиной, какой и был. И я сомневаюсь, что когда-нибудь в будущем он сможет измениться к лучшему.

– Мне кажется, вы очень не любите людей, – Андрей задумчиво посмотрел на Хериорха. – Вы во всем видите лишь темную сторону.

– А за что я должен их любить? – возразил Владыка. – За их глупость, за их лицемерие? За то, что они стремились сделать из меня такого же скота, как они сами? А когда это не удалось, решили убить меня? Только за то, что я другой?!

– Но ведь и вы убиваете, – парировал Андрей.

– Да, – сказал Хериорх. – Убиваю. И буду убивать. Но я никогда не убиваю ради прихоти – запомни это раз и навсегда. Я поступаю так, как поступает любое живое существо в этом мире. Борюсь за жизнь, расширяю сферу своего влияния. Уничтожая при этом тех, кто мне мешает.

– Хорошо, – сказал Андрей, – я понял. Но зачем вы пришли в этот мир? Каковы ваши цели?

– Цели? – Владыка задумчиво улыбнулся. – Когда тебя насильно выгоняют из мира, в котором ты родился и жил, из мира, который ты любишь, то у тебя может быть лишь одна цель – вернуться назад. Хотя бы назло тем, кто тебя изгнал.

– Но вы уже здесь, вы вернулись. Что вы будете делать теперь?

– То же самое, что делал раньше. Буду просто жить, буду делать то, что считаю нужным.

– То есть?

– Жизнь любого существа – это борьба за существование, я уже не раз тебе об этом говорил. И эта борьба предполагает постоянное расширение своего влияния на окружающий мир. Чисто животное качество, самое естественное и самое разумное.

– Но ведь влияние на окружающий мир неизбежно затрагивает чужие интересы?

– Разумеется. Иначе в этом не было бы смысла.

– Другими словами, вы хотите переделать мир по своему образу и подобию, – не удержался Андрей от язвительного замечания. – То есть собираетесь делать именно то, против чего так ратовали.

– Немного не так, – Хериорх с улыбкой смотрел на Андрея. – Я ведь никому ничего не навязываю. Люди могут жить так, как и жили, я никого не тащу за собой. Они не должны лишь мне мешать.

– Да, но если вы будете мешать им?

– Ну так что с того? Что в этом ненормального? Если они слабы, пусть отойдут в сторону и не путаются у меня под ногами. Ведь это все естественно, Андрей, именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Вся жизнь на Земле построена на системе убийств и возрождений, это в высшей степени логичный и целесообразный процесс. И пока я следую этим правилам, я не чувствую за собой вины. Если ты слаб, отойди в сторону. Когда идет лев, шакалы разбегаются.

– Другими словами, вы на основе гипотетических законов природы присваиваете себе право убивать и миловать, поощрять и наказывать. Выводите на первый план право сильного.

– Да ничего я не вывожу, – Хериорх раздраженно пожал плечами. – Я просто всегда делаю то, что мне нравится, и не вижу никаких причин к тому, чтобы поступать иначе. Иерархия жизни, иерархия сознания – вот что главное. Как амеба отличается от человека, так и сами люди отличаются друг от друга. Один родился амебой, жил амебой, ею же и умрет. Другой достигает высочайших вершин, расширяя свое сознание, свои возможности до немыслимых границ. Так почему мы должны уравнивать в правах и свободах этих двух людей? Почему амебы, для которых их грязное болото является верхом совершенства, заставляют всех в нем барахтаться? Почему я должен разделять их принципы, их понимание жизни, почему я должен на них равняться? Каждому – свое, и глупо стричь всех под одну гребенку. И если амебам хватает их болота, то мне этого мало. У меня не только другие возможности, но и другие потребности. И горе тому, кто этого не понимает.

Андрей молчал. Формально, с точки зрения этой извращенной, по обычным меркам, логики, Владыка был прав. По крайней мере, какие-то рациональные – или псевдорациональные – зерна в его рассуждениях действительно были. Да, не все было гладко, со многим можно было спорить. Тем не менее, Андрей продолжал молчать, понимая, что возражать просто бесполезно.

Наверное, Владыка истолковал его молчание совсем по-другому.

– Пойми, Андрей, – Хериорх слегка наклонился в кресле, – люди действительно очень разные. Среди них полным-полно всяких ничтожеств, о которых даже ноги вытирать противно. Но есть и те, в ком видны какие-то задатки – дух, характер. Именно этим людям я готов предложить то, чего не купишь за все деньги мира. Я могу дать им новую религию, могу дать подлинную свободу. Дать то, о чем они и не мечтали. Я могу даже дать им новые миры, могу показать дорогу в такие места, по сравнению с которыми ваша Земля покажется зловонной помойкой.

– Другие миры? – Андрей удивленно вскинул голову.

– Да, Андрей. И миры эти поистине чудесны – чистые, свежие, непорочные. Такие же, как этот, – Владыка повел рукой в сторону окна.

– Мы сейчас… в другом мире? – Андрей недоверчиво взглянул на собеседника.

– В некотором роде, – усмехнулся Владыка. – Думаю, нам стоит прогуляться…

На этот раз они шли другой дорогой. Выйдя из зала, свернули налево, в маленький неприметный коридорчик – Андрей было подумал, что это просто глубокая каменная ниша, но ошибся. Потом шедший впереди него Хериорх свернул направо, там оказалась узкая винтовая лестница. Глядя на лоснящийся затылок Владыки, Андрей подумал о том, как заманчиво он выглядит. Но под рукой, как на грех, не было ничего тяжелого. Да и вряд ли можно было надеяться свалить Владыку таким примитивным способом. Но мысль, тем не менее, приятно грела душу.

Внизу оказалась небольшая, залитая светом площадка. Свет шел из массивной каменной арки – пройдя через нее и спустившись еще на две ступеньки, Андрей оказался в саду за пределами Замка.

Это были маслины. Андрей никогда раньше не видел этих деревьев, но догадался об этом по исходившему от них запаху. Он действительно был очень приятен. Ветви деревьев были покрыты множеством мелких желтых цветов, повсюду сновали деловитые пчелы, наполняя воздух тихим монотонным гулом.

От самого дома в разные стороны расходились дорожки. Присмотревшись, Андрей понял, что плитки для них изготовлены из гранита. Меж плиток пробивалась яркая сочная трава – невысокая, но пушистая.

Владыка остановился, повернулся к Андрею.

– Чувствуешь? – Он слегка втянул носом воздух. – Это лучший аромат на свете. Иди за мной. – Хериорх снова повернулся и неторопливо пошел по дорожке.

Они шли пару минут, пока не вышли на берег полноводной реки. Берег был обрывистым, но невысоким, до воды оставалось метра два. Почти у самого края находилась небольшая деревянная скамейка, весьма удобная. Владыка сел, жестом приказав Андрею сесть рядом.

Андрей опустился на скамью, с изумлением оглядываясь вокруг. И чем больше он смотрел, тем яснее сознавал, что это действительно другой мир.

Медленно и величаво несла свои темные воды река, сразу за ней начинался исключительно живописный лес. По изумительно голубому небу неторопливо скользили белоснежные облака. Дул слабый теплый ветерок, заставляя медленно шевелиться кроны величественных вековых сосен. Было в этом мире что-то неуловимо странное, что-то беспокоящее – тем не менее, Андрей никак не мог уловить, что именно.

– Нравится? – спросил Хериорх, не поворачивая головы.

– Да, – сказал Андрей. – Здесь очень красиво.

– Так скажи мне теперь, – Владыка повернулся к нему, – отказались бы люди жить в этом и других подобных мирах? Это чистый девственный мир, и я готов подарить людям десятки таких. В них смогут жить тысячи, миллионы людей, смогут жить без забот и проблем, жить так, как должно жить человеку. Так почему же меня считают жестоким?

Андрей молчал, ему нечего было ответить. Он был разбит и подавлен. И ничего уже не понимал. Сергей, Виктор, Николай Александрович – все они говорили о том, что Хериорх несет зло. Но что это за зло, которое готово подарить людям иные миры – миры чистые и цветущие, миры, где можно жить спокойно и счастливо? Что это за зло, которое готово дать людям все это?!

Он смотрел на воду, на облака, смотрел на прекраснейший лес и думал о том, что, может быть, он действительно был не прав. Как были не правы и те, кого Владыка и Нимрод называли Хранителями. Да, но ведь Нимрод убил Николая Александровича, убил Виктора. Но убил потому, что они хотели убить его. Господи, кто прав, кому верить? Что происходит в этом проклятом мире?

Но если Владыка прав, тогда… Тогда Таня должна быть жива. Ведь ее-то ему не за что убивать.

– Можно задать один вопрос? – Андрей взглянул на Владыку, еще сомневаясь в том, спрашивать или нет.

– Конечно.

– У вас должна быть девушка, Таня. Что с ней?

Владыка быстро взглянул на него, на мгновение Андрею показалось, что во взгляде мага мелькнула злость. Но глаза Хериорха тут же подернулись пеленой умиротворения, он мягко улыбнулся.

– Не беспокойся, с ней ничего не случилось. Сейчас она в другом мире, и ей там вполне нравится. У нее нет желания возвращаться.

– Я могу ее увидеть?

– Да, но не сейчас. Ты не сможешь пока попасть в тот мир, у тебя нет силы.

– С ней действительно все в порядке?

– Она жива и здорова, и тебе не о чем беспокоиться. Станешь сильнее – сможешь ее увидеть.

И все же Андрею показалось, что Владыка был недоволен его вопросами о девушке. Или он ошибся?

– Вернемся в дом, – сказал Хериорх, поднимаясь со скамейки. – У тебя еще будет время познакомиться с этим миром.

Они снова прошли через благоухающий сад, поднялись по винтовой лестнице. Андрей послушно шел за Владыкой, в душе его снова появились сомнения. Да, Хериорх действительно был выдающимся магом. И все-таки в его присутствии Андрей чувствовал себя неуютно. Нет, дело было не в опасности, не в осознании того, что этот человек волен распоряжаться его жизнью. Было что-то еще, какое-то непривычное ощущение гадливости, неловкости, некий дискомфорт, не позволявший ему расслабиться. Казалось, одно лишь присутствие Владыки изменяло атмосферу, наполняло ее неким неуловимым трепетом. Этого не было с Нимродом, в его присутствии Андрей чувствовал себя вполне нормально. Объяснений всему этому он пока не находил.

Владыка прошел в Малахитовый зал, опустился в свое кресло. Андрей остановился рядом и сел лишь тогда, когда Владыка указал ему на соседнее место.

– Ты говорил, что хотел изучить магию, – он спокойно смотрел на Андрея. – Убив Хранителей, Нимрод лишил тебя этой возможности. Я готов дать ее тебе вновь. Более того, я могу дать тебе несравненно больше – я могу дать такие знания, какими не владеет никто из ныне живущих на Земле. Кроме меня. Это великая честь, и ты должен понимать это. Ты был моим врагом, но ты не сознавал истины, поэтому я пощадил тебя. Если ты пойдешь со мной, то получишь все – бессмертие, власть, могущество. Получишь то, о чем не мог и мечтать. Ты хотел бы этого?

– Да.

– Ты должен понимать, что с того момента, как ты дашь согласие, обратной дороги не будет. Тайны, в которые я готов посвятить тебя, слишком серьезны, чтобы раздавать их кому попало. Либо ты со мной, либо нет. И если ты передумаешь, или пойдешь против меня, я буду вынужден тебя убить. Во имя тех тайн, что должны будут умереть вместе с тобой. Ты понимаешь это?

– Да, – Андрей посмотрел Владыке в глаза.

– Ты согласен идти со мной? Согласен беспрекословно повиноваться?

– Да, Владыка, – ответил Андрей и слегка наклонил голову. В сущности, это оказалось не так уж сложно, где-то в глубине души он даже почувствовал злость, неудовлетворение собой, своими чувствами. Он всегда считал себя достаточно гордым и независимым человеком, и то, что он так просто признал право этого человека распоряжаться его судьбой, Андрея несколько покоробило. Впрочем, у него вряд ли был другой выход.

– Это хорошо, – Владыка смотрел на Андрея с легкой улыбкой. – Лишь тот, кто готов покориться сам, имеет право повелевать другими. В этом смысл иерархии. А сейчас иди. Нимрод позовет тебя, когда ты мне понадобишься.

– Хорошо, Владыка… – Андрей встал и быстро вышел из зала.

Нимрод уже ждал его внизу. Сидя на нижней ступеньке лестницы, он насвистывал какую-то мелодию и щелчками бросал в бассейн небольшие камешки. Иногда он ошибался, камешки пролетали мимо и падали на мраморный пол. Лишь подойдя ближе, Андрей с легкой оторопью понял, что это были совсем не простые камни…

– Ну, и как успехи? – Демон встал, с хрустом потянулся.

– Владыка берет меня в ученики, – ответил Андрей, подойдя к демону.

– В самом деле? – Нимрод удивленно взглянул на него, затем тихо засмеялся. – Вот что значит вовремя не доделать свою работу.

– В смысле? – несколько воинственно произнес Андрей, демон снова засмеялся.

– В том смысле, что лень иногда идет во благо. Пошли. – Он дружественно хлопнул Андрея по плечу, затем протянул ему небольшую горсть драгоценных камней – именно их он швырял в бассейн. – Держи. Это тебе на первое время, пока сам не научишься их делать.

– Делать? – Андрей покорно подставил ладонь, демон высыпал камни. Здесь было с дюжину алмазов, три рубина и несколько изумрудов.

– Именно делать, – сказал демон. – Со временем сам все увидишь. Если доживешь, – добавил Нимрод и снова усмехнулся.

Они шли уже знакомой дорогой, Нимрод тихо насвистывал какую-то песенку. Андрей то и дело оглядывался по сторонам, рассматривая окружавшее его великолепие.

– Что я должен делать с камнями? – спросил он, когда они подошли наконец к выходу из этого странного Замка.

– Да что хочешь, они твои, – ответил демон. – Можешь выкинуть, можешь продать. Мне как-то без разницы. Подойди сюда, – он подтащил Андрея за рукав поближе к себе. – Закрой глаза…

Андрей закрыл глаза, мгновение спустя сильный толчок вынес его в уже знакомый ему холл. На этот раз он успел испытать какое-то неясное ощущение, словно тело его прорвало невидимую преграду – не слишком, впрочем, плотную. Словно он прошел сквозь тонкий слой воды.

Демон уже стоял рядом.

– Передай Марии, что вечером я зайду к ней. Когда ты понадобишься, я тебе позвоню. – Нимрод повернулся и исчез.

Его никто не провожал. Выйдя на улицу, Андрей сел в машину, его не оставляло ощущение нереальности происходящего. Иные миры, дворцы. Алмазы…

Он торопливо запустил руку в карман, нащупал камни. Они никуда не делись, они находились здесь и были удивительно прекрасны. Положив камни на ладонь, Андрей задумчиво смотрел на них, перекатывая пальцем и понимая, что это реальность. Та реальность, от которой никуда не денешься, – как бы ему этого не хотелось. Он действительно побывал в ином мире, побывал в сказочном Замке, в котором богатства не являются чем-то необычным. Возможно, в том мире просто очень много драгоценных камней. А может, и нет – Андрей вспомнил слова демона о том, что он и сам научится их делать. Значит, и здесь не обошлось без магии. Везде магия – он взглянул на коттедж, пытаясь понять, как в одном месте могут сосуществовать небольшой загородный дом и дворец, тот мир и этот. И тут же заметил на балконе демона – Нимрод стоял, сложив руки на груди. Увидев выглянувшего из машины Андрея, весело помахал ему рукой. Андрей торопливо сунул камни в карман, дрожащей рукой завел двигатель. Уже уезжая, расслышал донесшийся до него с балкона громкий веселый смех демона.

Он закрыл за собой дверь – запер на два оборота ключа. Умом Андрей понимал, что все это ерунда, но ничего не мог с собой поделать. Так было спокойнее.

Раздевшись, он прошел в комнату, сел в кресло и глубоко вздохнул. Только сейчас он понял, насколько сильно устал. Шел четвертый час, Андрей протянул руку к столику с телефоном – надо было позвонить Мегере.

Она ответила сразу.

– Это я. – Он поудобнее устроился в кресле. – Я видел Вадима, – Андрей не стал называть демона настоящим именем, – он просил передать, что сегодня вечером зайдет к тебе.

– Да, Андрей, спасибо. – Голос Марианны явно повеселел. – У тебя все нормально?

– Да, – коротко ответил Андрей. – С Марычевым ничего не изменилось?

– Нет, все в порядке. Я еще раз созвонилась с ним, все будет нормально.

– Он гарантирует?

– Да. Ведь для него это шанс разом решить все свои проблемы. Жаль, ты не слышал его голоса, – Мария засмеялась.

– Ну хорошо, тогда я подойду завтра часам к двенадцати. – Андрей на секунду задумался, размышляя о том, как лучше спланировать завтрашний день. Да, пожалуй, к двенадцати будет в самый раз.

– Хорошо. До завтра…

Он положил трубку, снова задумался. Наверное, надо будет завтра кое-что проконтролировать – так, на всякий случай. Чтобы спать спокойнее…

Андрей устало вздохнул – кажется, на сегодня у него все. Впрочем – он задумчиво почесал переносицу – кое-какие дела все же еще остались. В конце концов, почему бы и нет?

Как обычно, она появилась в начале шестого. Глядя на ее ладную стройную фигурку, Андрей невольно покачал головой – хороша, что тут скажешь.

Настя заметила его – на секунду замедлив шаг, она неуверенно взглянула в его сторону, о чем-то раздумывая, затем все же повернулась и пошла к нему. Андрей улыбнулся – похоже, он все-таки мог надеяться на снисхождение.