Текст книги "Дыхание Эйнхасад"

–Представляешь гном, сегодня по пути к моей ферме я повстречал огромного муравья. Эта тварь увидела меня и попыталась убить! Я еле-еле ноги унес от проклятого чудовища! Никогда раньше не видел ничего подобного, откуда только он взялся!

Бородатый гном с каменным выражением лица отвечал:

– Ничего особенного, давно не секрет что в округе завелись эти муравьишки. Наверное, им не хватает еды у себя в гнезде, вот они и решили немного расширить свои поиски, и поверь, им придется по вкусу как нежная голень человека, так и длинное ухо эльфа, а уж на зеленую консерву они и подавно глаз положили.

На лице у гнома зияла огромная ехидная улыбка.

–Что же нам делать! Что же нам делать!? – завопил незнакомец.

–Ха, городской страже это не нужно, они и за городом то уследить не могут, – отвечал владелец лавки, – многие смельчаки пытались найти и убить виновницу во всех этих бедах, Королеву муравьев, но треть просто не смогли найти ее обитель, треть возвращались оттуда ни с чем, а об остальных вообще ничего не известно, – еще раз усмехнулся «доброй улыбкой» гном.

–Так ты знаешь, как нам помочь?? – взорвался нервный посетитель.

– Конечно, знаю, – лукаво прищурился гном. – Только никому ничего бесплатно не скажу! Только я один знаю, что оно находится как раз точно на Юге от твоего дома, и то, что Королеву может разбудить только человек не дольше 25 лет от роду – уж больно ей нравится молодая кровь! – разбушевался бородатый. – И даже знаю, что внутри нее лежит великий древний артефакт – кольцо невероятной мощи!

Тут гном понял, что взболтнул лишнего и перевел взгляд на юношу, стоящего рядом, вылупившего на него огромные карие глаза и раскрывшего рот.

–Чего тебе надо, юнец?! Покупай быстрее и проваливай отсюда, и рот свой прикрой, а то разинул, как девка.

Вальдо последовал совету старика. Выскочив вихрем из лавки с подарком для База, он бросился прямиком в свой новый дом. За те 5 минут которые он потратил на обратную дорогу, в голове проносились тысячи мыслей… Вот, наконец, это приключение, которого он ждал! Вот то, что ему не хватало на протяжении всего этого времени! Он соберет Клан, он все расскажет Клан-лидеру, который похвалит его и возьмет на это опасное и важное задание!

Взбегая на верхний этаж в комнату лидера, Вальдо мимолетом забежал в свою, нацепил задом-наперед броню Базу и выбежал, не заметив, как тигренок, неловко кувыркаясь, пытался примерить свой новый сверкающий подарок. Тем временем, достигнув двери КЛа, Вальдо постучал, и, не дождавшись ответа, ворвался в комнату. Момент был не очень подходящим, так как в это время шло военное совещание глав Клана, о деятельности нового коварного врага, представляющего опасность не только для Клана Вальдо, но и для всего мира Аден.

Все удивленно оглянулись на юношу. Лидер строго спросил:

–Что такое случилось, что заставило проявить тебя неуважение к членам совета и ворваться сюда?

–Я узнал одну грандиозную тайну! – амбициозно начал молодой человек, – Я знаю, как уничтожить Королеву муравьев!!

По комнате пробежал будоражащий гул.

–Кого, кого?? – переспросил КЛ.

Вальдо горячо пересказал все услышанное в лавке торговца.

–Это все может подождать, – выслушав рассказ, ответил лидер, – Сейчас есть и поважнее заботы. Возвращайся в комнату и приступай к своим обязанностям, не мешай нам.

Вальдо опустил голову и вышел, прикрыв за собой дверь. Все, о чем он мечтал, рухнуло в один момент. Грусть камнем повисла у него внутри, он зашел в комнату и, не обращая внимания на База, рухнул в кровать, пролежав, уткнувшись в подушку до вечера. Когда солнце уже «доживало» свои последние минуты, Вальдо вдруг вскочил, до смерти перепугав лежащего рядом тигренка.

–Я пойду один! – закричал он, – Никто меня не остановит! Я добьюсь славы, я добьюсь всего сам! – уже успокоившись, добавил он. – Какой ты красивый теперь, Баз! Тебе понравилось? – спросил он пушистого друга.

Тот завертелся на месте, поднялся на задние лапки и стал облизывать Вальдо, при этом благодарно мурлыкая.

Но тебе со мной нельзя,– предупреждающим тоном заметил герой, – Там опасно и тебя могут убить. Я пойду один и покажу всем, чего я стою!

Вальдо быстро собрал мешочек с припасами, перекинул его через плечо, погладил за ухом База и, выходя, тихо прикрыл за собой дверь. И только он развернулся, чтобы начать свое главное приключение в жизни, как столкнулся нос к носу с лидером. «Вот и все», – подумал он.

–Как же ты быстро собираешься, – улыбнулся Бэт, – Но кое-что ты забыл… Любой поход невозможен без этого.

Тут из-за спины командира вышел большой зеленый маг в хромированных доспехах. Он протянул юноше тяжелый сверток. Вальдо развернул кусок ткани и обнаружил там короткий меч и комплект белых кожаных доспехов. Это был первый его сет. Такой новый и приятный на ощупь. Вальдо сразу же одел его, горячо поблагодарив всех за подарок.

–Что ж, не будем терять времени, – заметил Бэт, – Дорога длинная, я все расскажу тебе по пути, Вальдо.

Вся группа сокланов двинулась во двор, где их ждал огнедышащий огромный дракон – Виверна. Только лидер клана мог пользоваться им, но так как дело было срочным, вся команда погрузилась на спину животного, которое взлетело вверх и отправилось вместе с героями на встречу приключениям… на Юг…

Во время пути Бэт рассказал все Вальдо. После его ухода совет заинтересовался Королевой муравьев и в частности реликвией, которую она хранит. Двумя партиями они собираются добыть ее. Первая партия будет состоять из лидера и его команды. Их задачей будет убить Королеву. Вторая партия будет под руководством Вальдо. Задача же состоит в том, чтобы разбудить Королеву муравьев, так как уже говорилось, что она любит только молодую плоть, и, конечно же, помогать в ее убийстве. Днем Клан уже разведал местонахождение гнезда Королевы и нашел два входа во внутренние помещения. Так что партиям придется разделиться для обнаружения посторонних и во избежание потери Королевы, а встретиться уже непосредственно у ее логова.

Вальдо все это слушал с большим вниманием и трепетом. Вот уже в сумерках показалась большая, причудливой формы башня. Дракон присел где-то у ее подножья.

–Вот ваш «вход», – заявил Бэт, – Будьте осторожными. Но, я думаю, команде из 9 человек легко будет пройти через парочку небольших муравьев. Встретимся у ее логова. Удачи Вам!

Виверна взмыла в воздух и унесла людей куда-то во мглу. Только теперь Вальдо сумел хорошенько рассмотреть свою команду. Рядом с ним находились еще семеро юношей и одна девушка, таких же молодых и амбициозных, как он, ищущих интересные приключения. По левую сторону стоял грубый зеленый орк с большим, в два раза больше чем сам Вальдо, мечом. Следом разместился смешной с лохмотьями на голове орк-шаман. Еще дальше были четверо темных мага новичка, испуганно смотрящих по сторонам. «Дилетанты», – подумал про себя Вальдо. Справа же от него расположился с бодрым видом и каким-то задором внутри эльф в тяжелых доспехах. «Хороший парень, наверное, танк», – отметил для себя Вальдо. И лишь потом, как эльф чуть наклонился в сторону, увидел за его спиной маленькую симпатичную девушку в робе – мага-ученика. «Интересно, кто это», – озадачился герой, но не стал терзать себя ответом, а лишь обернулся и устремил свой взгляд на вход в пещеру…которая мерцала зеленоватым оттенком в сумерках, от которой веяло какой-то жуткой прохладой, от которой шел запах гнили и смерти, и которая заканчивалась пугающей до костей темнотой… Впервые за много лет юноша почувствовал страх, жуткий страх того, что он больше никогда не увидит свет…

Глава 7

–Я туда не пойду, – произнес голос за спиной. Вальдо обернулся и не сразу понял, что это говорил тот огромный и зеленый орк.

–Я точно туда не пойду, – повторил он еще раз более громко и четко.

«Самый большой и самый храбрый»,– промелькнуло в голове у Вальдо. Герой молчал, он не знал, что ответить в данной ситуации – все было в новинку, все было впервые. Юноша молчал. Через мгновение неловкую паузу нарушили шесть резких звуков. Такой свист мог означать только одно – были использованы свитки мгновенной телепортации домой, к Клану. Первым был тот самый грозный орк, оказавшийся трусливее тигренка. Следом последовал его дружок шаман, а уж после исчезли и четыре мага. «Четыре брата-акробата», – усмехнулся внутри Вальдо.

–Так вот, оказывается, кто забрал все свитки в холле, – с сарказмом ответил молодой эльф за спиной Вальдо, отрывая героя от мыслей. Как ни странно рядом с ним до сих пор оставалась та маленькая и милая девчушка в робе. «Вот на кого орку надо равняться», – заканчивая свои мысли, добавил уже вслух Вальдо.

–Ну что же, вы со мной? – спросил юноша оставшеюся партию.

«Да…да!» – послышались почти одновременно два голоса – голоса эльфа-«танка» и девушки, похожей на мага. Вальдо повернулся и ступил туда, откуда минуту назад он слышал, чувствовал смерть.

Нога героя опустилась в нечто жидкое, противно-вязкое зеленого цвета. Было не столько противно, сколько страшно… нога уходила все глубже в проклятую жижу, пока не наступила на что-то твердое и гладкое. Вальдо опустил вторую ногу. За ним последовали другие члены партии. Спины трех героев уже медленно уходили в пустоту, с трудом передвигая по щиколотку увязшие в слизи ноги. И никто не обратил внимание, что как только они полностью исчезли во мраке пещеры, на выходе мелькнула тень, точнее даже силуэт существа, почти неуловимый взглядом… а за ним еще одного…и еще. Когда тьма полностью окутала нашу партию из трех человек, Вальдо впал в отчаяние. Он не мог сориентироваться, везде мерзко пахло, глаза хоть и привыкли к темноте, но не видели даже собственного носа.

–Мы не можем дальше идти. Тут слишком темно. Мы провалили задание, пора возвращаться, – отчаянно вымолвил Вальдо.Тут совсем рядом он услышал слова, они напоминали молитву, и можно было понять, что их говорит юный эльф.

–Сейчас только твоих молитв не хватает, – с некоторой злобой сказал Вальдо.

Спустя мгновение тьму прорезал маленький лучик света, а потом все больше и больше рассеивая мрак, он поднимался над головой «танка». Это было похоже на светлячка, или даже кубик… Вальдо не смог разобрать, но главное, что теперь у них был свет! Юноша похлопал по плечу своего напарника, тот в свою очередь улыбнулся и двинулся вперед, давая людям надежду, давая людям свет…

Неизвестно сколько времени прошло – час или два, а может быть целый день. В тесном, душном, источающем смрад лабиринте не было выхода. Они поворачивали налево, потом направо, потом налево – но везде, куда бы они ни пошли, было только одно – зловонная жижа под ногами, на стенах, на потолке. Силы молодых энтузиастов медленно угасали. Вдруг Вальдо зацепил ногой что-то мягкое и теплое. Не удержавшись на ногах, он с силой падает в отвратительную кашу слизи, которая моментально начинает забивать уши, нос, рот. Рука упирается во что-то гладкое и твердое. Эльф, подскочив к Вальдо рывком помог ему встать на ноги, и к их общему ужасу в руках у него осталось то, по чему они шли это долгое время. Стекая по округлой поверхности, зеленая жижа обнажала белую овальную кость, черные большие впадины и набор хорошо сохранившихся на черепе зубов.

–Это же кости тех людей, которые пытались убить Королеву, – только и смогла выдавить из себя девушка.

Юноши переглянулись, но ничего не ответили. Нельзя было впадать в панику, нельзя было показывать неопытной магичке, что они боятся, боятся ничуть ни меньше, чем она. Череп выпал из рук Вальдо, оставив после себя много брызг и громкий хлопок. Герои от страха совсем позабыли из-за чего они остановились, а ведь то живое и теплое, что попало под ноги Вальдо, оставалось у них за спиной, и привлекаемая ни то светом эльфа, ни то глухим шумом падающей кости, оно ползло к ним, ползло медленно и верно, перебирая в воде свое жирное зеленое ворсистое тело.

Партия оглянулась. Наконец-то прошел страх от того, что было, но вернулся страх еще более ужасный, страх живой и страх приближающийся к ним. Вскинув оружие, они приготовились принять бой, что бы это ни было. Вот ужасное существо достигло границы света и команде удалось немного разглядеть его. Это была личинка. Гнусная ужасная личинка муравья, которая годами обгладывала кости, лежащие на дне пещеры. У нее было полупрозрачное зеленовато брюхо, где можно было разглядеть ее желудок, в котором находились перевариваемые остатки человеческой плоти. Рот заменяло некое подобие клюва со множеством острых как иголка зубов. Вальдо решил не ждать и напасть первым. Достал свой короткий меч, сделал два быстрых шага по направлению к чудовищу, подпрыгнул и нанес сильный удар сверху по спине существа. Раздался оглушительный визг, меч застрял в туши озверевшего от боли чудовища. Мотнув своей головой, оно отбросило Вальдо к стене, сильно вывихнув ему руку. Но через мгновение уже второй длинный меч эльфа-«танка» вошел в голову гусеницы. На этот раз визга не было. Существо только судорожно извивалось, пытаясь в последние мгновения жизни сожрать своих противников. Тело бешено переливалось множеством ворсинок, как у противной сороконожки, а зубы пытались ухватить всех, кто находился рядом. Такая агония продолжалась недолго. Вскоре личинка замерла и обмякла на острие эльфийского меча. «Танк» помог подняться Вальдо, вынул свой и его меч из чрева гадкого существа, одновременно стряхивая его мерзкие внутренние органы.

–Спасибо тебе, добрый друг, – поднявшись, поблагодарил Вальдо, – Если бы не ты, нас бы не было уже в живых. А ведь мы даже еще не знакомы! Я Вальдо, человек любящий клинки, луки и легкую броню, – улыбнулся искренне герой.

–Я Рей, эльф, хочу стать знаменитым рыцарем, и, конечно же, предпочитаю щит, меч и кольчугу на своем теле, – взаимно улыбнулся в ответ ушастик.

–А я не маг, я Мия,– немного с обидой произнесла милая девочка. – Я помогаю людям, своими заклинаниями, делаю их сильнее и выносливее, а их удары становятся точными и болезненными, – уже с гордостью добавила она.

В этот момент Вальдо уловил взгляд длинноухого друга, взгляд, направленый на очаровашку, стоящую рядом с ними. «Он влюблен в нее», – отметил он про себя. И тут же поймал себя на мысли, что так же смотрел на ту прекрасную эльфийку в роще. «Фу, что за чепуха», – попытался он отговорить себя, но вышло это как-то неуверенно.Наконец, немного собравшись с силами, они двинулись дальше в путь. Вскоре у партии закончилась вся провизия, а конца дороги так и не было видно. Больше им не попадались странные существа, но, наверное, это и к лучшему, потому что герои могли легко стать их вторым блюдом. У них не оставалось больше ни сил, ни терпения, ни надежды… Вдруг вдалеке забрызгал мягкий голубоватый свет. Вальдо не верил своим глазам – неужели они пришли, неужели их мучения позади. Но радоваться было рано. Друзья шли, ускорив шаг, пока их ступни не коснулись земли. «Земля! Как долго мы могли обходиться без нее! Невероятно!», – кричала внутри себя девушка. Но крик так и остался внутри, на слова у нее просто не было сил.

–Все, привал, – скомандовал Вальдо.

Герои разместились у кристалла. Допили остатки воды и, облокотившись на него спиной, задремали. У них не было сил даже чтобы уснуть. Они находились на грани реальности и фантазии, яви и снов. И все-таки они не заметили, как из-за угла во мраке показалась тонкая антенка, живая и дрожащая, дотрагиваясь до всего, что перед ней находилось. Это были муравьи, те самые плотоядные хищники, наводившие ужас на жителей Адена. Усик медленно приближался к кристаллу, пока не наткнулся на руку Вальдо. Ужасный визг и вопль разбудил героев. Перед ними была армия убийц.

Партия вскочила на ноги, обнажив орудия. Не успев опомниться, Вальдо услышал заклинания чародейки. На нем с невероятной быстротой вспыхивали белые, разноцветные круги и ауры. И с каждым таким всплеском энергии он чувствовал, как его тело наполняет сила, глаз быстро привыкает к темноте и видит острее, ускоряется и реакция юноши. Краем глаза Вальдо видит, что тоже самое происходит с Реем. Мия постаралась на славу – на свете еще не было воинов храбрее и выносливее их. Девушка присела сзади, она слишком устала при колдовстве, и ей следовало отдохнуть. Первый удар нанес Рей – панцирь муравья разлетелся в дребезги. Он умело парировал выпады чудовищ, награждая их взамен ударами по голове, спине, ногам…Вальдо не отставал от танка. Как учили его в школе, он уворачивался от ударов насекомых, вспаривая им брюхо и протыкая своим острым клинком их головы. Приемы забирали много сил у юноши, и время от времени он становился спиной к спине с Реем, и уже тот служил его защитой от тварей, принимая удар за ударом на себя. Так продолжалось около 20 минут, поток врагов немного стихал, и вскоре последний мутант был повержен. Герои рухнули на землю, сколько сил отдали они этой битве, но им было не суждено даже отдышаться. Из-за узла показалось чудовище немыслимых размеров. Зеленое с крыльями оно было в два раза больше каждого из них. «Вот и нашли мы жену нашему орку-трусишке», – заметил Вальдо про себя. Но тут же стало не до смеха – чудовище приближалось, приближалось к ним с одной единственной целью – убить. Вскочив на ноги, юноши хотели принять удар, но тварь оказалась на порядок сильнее их двоих. Одной ворсистой лапой ударом по голове был отброшен на кристалл Вальдо, последним его взору предстал второй удар по Рею, сорвавший с него верхнюю броню и повалив в зеленую жижу. Дальше глаза затмила пелена, и Вальдо потерял сознание. Придя в себя, может быть через пару секунд, а может и даже через пару минут, взору героя предстала страшная картина. Чудовище находилось под какими-то непонятными чарами – его ноги были опутаны, будто ветками, но достаточно сильными, что они могли сдержать монстра. Эта была магия – магия той хрупкой девушки, девушки способной удержать гиганта! Вальдо собрался с силами, на четвереньках нашел свой меч, а рядом с ним своего верного друга Рея, все еще без сознания. Пару пощечин пробудили «танка». Он вскочил на ноги, глядя, как чудовище все ближе и ближе подбирается к его возлюбленной. Схватив меч и щит, он бросился вперед на монстра, дико крича и держа наготове оружие. Вальдо последовал его примеру, и уже вдвоем они мчались на помощь девушке. Когда их разделяло уже пару метров, случилось ужасное, та внутренняя синяя энергия питающая магию девушки исчезла, кончилась, за то время пока они были «в отключке». Чудовище не заставило себя ждать… прежде чем герои добрались до него, мощная огромная клешня прорвала робу девушки и проткнуло ее хрупкое маленькое тело в области груди. В этот момент длинный меч эльфа достиг цели – клешня монстра пала вместе с девушкой на землю. Девушка умирала. Бесстрашный рыцарь начал наносить безжалостные удары по уроду, убившему его любовь. Пот капал по его открытой груди, щит чудом парировал удары монстра. Но силы были не равны. Даже одной клешней тварь добивала Рея. После очередного удара муравей повалил его на одно колено и уже замахнулся, чтобы убить. Тут уста эльфа начали читать еще одну молитву, читать быстро и уверенно. Из его груди показались маленькие лепестки, лепестки света, окутавшие его тело, образуя четкий переливающийся круг. Рыцарь поднял щит. Удар монстра пришелся точно по нему. Но, казалось бы, удар такой мощи должен был сломать даже такую хорошую сталь и принести смерть его хозяину, но, ни в этот раз. Магия защищала рыцаря. Все удары животного казались детской забавной игрой в ладушки. Это злило чудовище, оно с бешеной яростью и силой наносило удар за ударом. Но все безрезультатно.

Тем временем Вальдо подбежал к Мии. Клешня добралась до сердца, оно еще билось, билось любовью, но жизнь уходила, уходила с капельками крови, стекающий из груди девушки, со слезами, вытекающими из глаз. Вальдо взял ее руку, холодную и безжизненную. Тут он увидел, что уголки ее рта шевелятся, произнося какие-то слова, а глаза, еще живые глаза смотрели прямо на него… он ничего не мог разобрать в сказанном, но тут же понял – девушка читала заклинание, последнее заклинание в своей жизни и предназначено оно было ему. Вдруг он почувствовал, как кровь начинает закипать в его жилах, его сознание покрывает красная пелена – это жажда крови, жажда мщения, жажда убийства. Девушка произнесла старинное заклинание под названием «Берсерк», дав юноше немыслимую силу, заставляя его забыть о ранах, и ринуться бой. Уже видя спину воина с красно кровавыми крыльями, появившихся в результате чар, захлебываясь собственной кровью, стекающей по уголку рта, она смогла лишь вымолвить «Спаси его…» и закрыла глаза навсегда, отдав свою жизнь во спасение храбрых воинов.

Одержимый неведомой силой, Вальдо бросился на монстра. Он нанес ему коварный летальный удар, которому его обучали в школе, но который мог использовать лишь ученик старшей профессии. Монстр со страшной силой рухнул назад, дергая своими волосатыми лапками и дико крича на все гнездо. Потом все затихло, растворилась аура у рыцаря, который пал на землю без сознания. Вальдо тоже сел, облокотившись на грязную от крови монстра стену. Вдруг в его туманном взгляде появился прозрачный силуэт, тот самый, который они не заметили на входе в это адское место. Только теперь все стало четче и яснее – это был темный эльф с двумя длинными мечами и жуткой броней.

–Сначала я убью твоего друга, – со злостью сказал незнакомец. В ту же секунду острие широкого меча пронзило горло Рея. Тот не издал ни звука, лишь жизнь медленно покинула его.

–Теперь твоя очередь, щенок, – с такой же неимоверной злостью сказал незнакомец. Вальдо хотел принять бой, но уже не мог. Ноги и руки не слушались его, да и их было много – незнакомцев в красивых, и в то же время жутких бронях, высших магов, шаманов, рыцарей, источающих злобу.

–Кольцо будет моим, – с ухмылкой добавил главарь злодеев, занося клинок над головой героя. На этих словах Вальдо потерял сознание.

Очнулся он уже в здании Клана. Рядом был Лидер, который и поведал ему, что было дальше.

Меч злодея был уже над головой Вальдо, как в пещеру ворвались соклановцы. Проходя по другому проходу, они услышали звук битвы и поспешили на помощь. И видимо как раз вовремя. Хоть врагов и было больше, они справились с ними, забрав и добычу. Магическое кольцо Королевы муравьев. Как выяснилось позже, это оказалась партия соседнего враждебного клана, следующая по пятам героя с помощью магии темных танцоров. Они почти невидимы обычному глазу, поэтому Вальдо и не заметил их.

–А как же мои друзья? – хрипло спросил юноша.

–С ними все в порядке, – ответил Лидер. – Мы возвратили их к жизни с помощью мудрых оракулов Евы и Шиллен. Им придется долго лежать на койке, но, по крайней мере, они живы. Это моя вина, что я не проследил за вами и бросил на произвол судьбы. Прошу прощения, и в знак твоей доблести и храбрости хочу вручить подарок. Это от всех нас – всего Клана, ты заслужил это.

В руке храбреца оказалась та реликвия – кольцо Королевы муравьев. Он одел его, и мощь магии наполнило его тело. Он стал сильнее после этого испытания, и кольцо служило тому доказательством.

Пролежав в кровати пару дней, Вальдо быстро пошел на поправку. За это время Совет наградил его новым титулом, он, правда, не знал каким, и его появления очень ждали в Гильдии. Спустя пару дней он появился там.

–Здравствуй, юноша, – сказал старец, увидев Вальдо в проходе. – Проходи, не стесняйся. Сегодня великий день – день твоего выбора. Только делай его с умом, от этого будет зависеть все твое будущее.

С этими словами старец достал два ларца необычной красоты. Открыв их, Вальдо увидел в одном – кинжал ручной выделки со стальным лезвием и ручкой из слоновой кости. В другом оказался резной лук из великого материнского дерева высших эльфов с серебряной тетивой.

Серебро тонкой полоской тетивы сверкнуло в глазах юноши… ставшего теперь мужчиной…

Глава 8

Осень, полностью вступив в свои владения, была не готова делиться своей должностью с зимой. Стояла пасмурная погода. Дождь снисходил с неба, омывая и без того замерзшую почву. Огромные серые тучи заполонили все пространство, преграждая путь солнцу. Какое-то время солнце боролось за право находиться на небесном престоле, пока очередные темные клочья облаков не затмили его окончательно.

Погода ничуть не смущала жителей Адена. Все их внимание приковывали округлые формы арены. Арена могла бы с легкостью вместить в себя около сотни таких же жителей, но готовилась встретить лишь двоих…

О сегодняшнем событии было объявлено давно. Все желающие могли заранее приобрести билеты на предстоящее зрелище. Великая Олимпиада устраивалась каждый месяц. Самые отчаянные воины съезжались в Аден со всех концов света, дабы попытать удачу и стать лучшим в своем классе. Все остальные дни месяца, кроме назначенной даты, воины тренировали свои умения, набирались силы и ловкости. Обыкновенные жители, а точнее те, кому не хватало отваги сразиться и с честью проиграть, имели привычку наблюдать за боями. С присущей им жестокостью они выкрикивали оскорбления в адрес проигравших, лишь для того, чтобы возвысить тебя. Многим и в голову не приходило оказаться на месте бойцов – все, что они умели – это «ударить лежачего» и вознести победителя. Каждый житель, приходивший на шоу, приносил в казну государства золотые монеты и проявлял эмоции, быть может, по возвращению домой в подробностях описывал друзьям увиденное кровопролитие, а, следовательно, привлекал еще большее количество зрителей. Государству больше ничего и не требовалось…

Гул затих мгновенно, когда прозвучал сигнал. Это могло означать лишь одно – два воина в данный момент стояли по разным сторонам арены и готовились к бою. Начался отсчет. Тридцать секунд. Двадцать. Десять…

Зрители замерли. Их всегда интересовало, кто же окажется следующим. Ворота помещений, в которых находились бойцы, открылись, и каждый житель Адена, сидящий на трибуне, смог, наконец, удовлетворить свое любопытство.

Казалось, время замерло. Друг перед другом стояли двое: эльф-маг с растрепанной спадающей на глаза челкой, и эльфийка-волшебница. Ее светлые локоны были собраны сзади в хвост, дабы не мешать ей во время боя. Но даже такая прическа оказалась не способна скрыть необъяснимую природную красоту ее волос. Эльфийка была облачена в ярко-красный наряд. Короткая, немного развевающаяся на ветру юбка, и топ с длинными рукавами, украшенный внушительным вырезом приковывали к себе внимание мужской половины наблюдающих за происходящем.

В правой руке эльфийка держала двухсторонний меч. «Меч чудес» – так его прозвали в народе. Острые лезвия отливали металлом, а незамысловатый выплавленный узор вовсе не производил впечатление, что это оружие могло нести с собою смерть… В левой руке готовился к обороне овальной формы щит, подходящий под цвет к наряду.

5 секунд. 4. 3. 2. 1…

Эльф-маг поднял руки к небу, затянутому облаками, взывая к помощи стихию воды. Почувствовав прилив магической силы, он ловко крутанул ладонями, и из сверкающего золотистого посоха в соперницу с диким свистом понесся водный ураган. Эльфийка ощутила на себе резкий толчок. Она попятилась назад, но тонкие пальчики уже успели сплести непонятные многим знаки. Одно из самых ранних выученных заклинаний атаковало эльфа. Он пал на одно колено, чувствуя сильное прослабление в своей защите. Тут же, не заставляя себя ждать, его настиг водный поток, обрушившийся сверху. Волосы эльфа мокрыми клочьями свисали, мешая глазам следить за действиями соперницы. Эльфийка приподняла руки, желая повторить первый удар своего врага. Но не успела. Острая льдина, двигающаяся, как казалось, со скоростью света, пронзила ее, заставляя правый бок кровоточить. С первой упавшей на песок капелькой крови, зрители восхищенно зааплодировали, но все же с большим интересом продолжали наблюдать за боем. Маг, не мешкая, создал вокруг себя ауру и, моментально набравшись сил, обрушил водный поток на соперницу. Эльфийка успела вовремя подставить щит, но ужасная боль в боку предательски мешала сосредоточиться. Меч чудес вырисовал в небе магический символ, отправляя в адрес противника одно из новых заклинаний. Длинноухий тут же почувствовал, как жизнь покидает его, утекая с каждой потраченной секундой. Несомненно, он был сильнее. Оружие и доспехи обычно всегда решали исход боя, и в данном случае на стороне эльфа был значительный перевес. Одеяние из плотной серой ткани прибавляло защиту от магии и делало его заклинания гораздо быстрее. Волшебный посох, отливающий золотом, завертелся в руке, посылая ответный удар. Кипельно белый шар, который едва можно было заметить из-за его быстроты, настиг соперницу, отбросив ее на метр назад. Эльфийка была слаба. Она лежала на спине, боясь боли, боясь даже прикрыть глаза. Маг подошел ближе. Он стоял над своей жертвой, смотря на нее и ехидно улыбаясь. Слышались крики: «Добей ее!». Эльф вдруг подмигнул и, не отводя взгляда, зашептал. Его губы еле двигались, но с каждым произнесенным словом злость и сила наполняли его. Руки взмылись к небу, а потом струя обжигающей прохлады пронзила соперницу. Но та не спешила проигрывать. Она могла сдаться, но что-то не позволяло ей идти на уступки. Глаза по-прежнему наблюдали за действиями мага. Она следила внимательно за каждым его движением, набираясь опыта. С полной безнадежностью ладонь эльфийки судорожно напряглась, образуя пучок слепящего света. Жизнь потихоньку возвращалась в ее тело, но рука интуитивно выпустила меч и теперь сжимала кровоточащую рану. Эльф с присущим ему безразличием в последний раз за бой задрал вверх свой посох, когда вдруг услышал выкрик, выделяющийся из монотонных криков и посвистываний: «Эмили!!!» Зрители как один обернулись на нарушителя спокойствия. С ним по соседству сидел высокий широкоплечий мужчина, который тут же выставил свою руку вперед, преграждая нарушителю путь, и произнес:

– Вальдо, ты же знаешь, что вмешиваться в бой нельзя!

В то же время ослепляющая молния, вызванная одним из сражающихся на арене, ударила, производя жуткий грохот, который обычно так пугает детей во время грозы.

Последним, что услышала эльфийка, было ее имя. Она не могла разобрать, кто звал ее. Голос показался таким знакомым, но в то же время таким далеким… Веки автоматически опустились, прикрывая печальные голубые глаза, вовремя не позволив приближающимся слезам вырваться наружу.

Толпа разделилась на два лагеря: одни ликовали и хлопали длинноухому победителю, вторые выкрикивали оскорбления вслед сбегавшему по трибунам человеку, который отвлек их и не дал возможности насладиться победным ударом.