Текст книги "Ускоритель"

– Вообще-то хватит и одного пальца.

– Но от пальца она не родит ребенка! Или вы уже додумались ускорять пальцами?

Артем почесал в затылке. Естественно, ускоритель потому и ускоритель, что ускоряет… Но какое это имеет отношение к детям?

– Мы много до чего додумались, – наконец сказал он. – И если мы поладим, я научу тебя таким штукам, что тебе и не снились. А теперь давай наконец ополоснемся.

– Я прикажу Гетте, чтобы он как следует тебя растер, – решил Астраган-Дорман. – Это очень способствует.

– Можно, – одобрил Артем.

В бассейне он украдкой поглядывал на мощного Астраган-Дормана, который плескался, как ребенок. Он не понимал, почему у женщин этой диковинной планеты такой странный вкус. Астраган-Дорман был красив, как звезда видеодрамы. А про себя Артем знал, что молодые девчонки в его услугах не нуждаются. По крайней мере, так было во всех учреждениях Космопорта.

Выбравшись из бассейна, Артем попал в руки к Гетте.

– Госпожа Йодит в спальне, – растирая ему спину, сказал Гетта. – А госпоже Вив-Рут придется подождать у дверей. А это правда, что ты можешь сразу двум женщинам устроить ускорение? Одновременно?

– Если очень постараться.

– Но чем? Если одновременно… Ведь у тебя всего один комплект!

– У меня один комплект, но много способов им пользоваться! – рявкнул Артем и стряхнул со спины любознательного мальчишку. – Ну, помоги мне нацепить повязку с хвостом и веди меня в спальню. Можешь подглядывать в щелку. Разрешаю, потому что зрелище будет поучительное.

– А сапоги? – взвыл Гетта. – А плащ? А волосы?

– Ну, давай плащ, – позволил Артем.

Астраган-Дорман одевался неторопливо и со вкусом. Он приладил пластины с непотребными картинками, долго расправлял пучок ремешков спереди, натянул сапоги из таких же ремешков, а точнее сказать – из сплошных дырок, которые на его мощных обнаженных ногах с рельефной мускулатуры выглядели даже элегантно. В волосы же он, к великому удивлению Артема, вплел несколько цветных ленточек с бусинами на концах.

– Пошли, – сказал он. – Я познакомлю тебя с госпожой Йодит и пойду разбираться с Вив-Рут. Но ты действительно готов управиться с ними с обеими?

– Если честно, то не очень, – признался Артем, вспомнив свою неудачу с Римит. – Но я знаю женщин. Им будет до того любопытно, что я собираюсь сделать сразу с двумя, что они не станут ссориться, лишь бы поскорее приступить к делу.

– В случае удачи нас ждет столько монет, сколько тебе и не снилось, – пообещал Астраган-Дорман.

Комната, которую он называл спальней, была убрана с роскошью, достойной пещерного человека. Постели не было. На полу лежала гора шелковистых шкур. Такие же шкуры свисали со стен. Свет проникал через длинное и узкое окно вдоль потолка. В одном углу стояла каменная пирамида, и на ее срезанной вершине был устроен небольшой очаг, дававший тепло и немного света. Еще на полу стоял низкий столик с кувшинами, кружками и блюдом. На блюде лежали сырое мясо и вертела.

На шкурах устроилась женщина. Возле ее ног сидели на корточках еще две.

Артем посмотрел на них с трепетом – и вдруг неслыханно обрадовался. И госпожа Йодит, и ее молоденькие служанки были стройны, как серны, и никаких отвисающих животов у них не было в помине.

Одежда госпожи Йодит была проста, как все гениальное. Прозрачная сорочка с короткими рукавами, расшитая металлической нитью, была схвачена поясом. Пояс, как повязки Астраган-Дормана, был из пластин, охватывал бедра и углом спускался по животу вниз, не скрывая, впрочем, решительно ничего. Было на ней и ожерелье, покрывавшее плечи и верхнюю часть груди металлической чешуей. Но самой груди оно нисколько не прятало и не стесняло.

Такой выходной туалет Артем одобрил всей душой.

– Я рада за тебя, Астраган-Дорман, – сказала госпожа Йодит. – У тебя очень милый ускоритель. И, наверно, опытный. Давай договоримся о плате, прежде чем приступить к делу. А то вдруг окажется, что услуги такого замечательного ускорителя мне не по карману!…

Она негромко рассмеялась.

– Твоих родовых богатств, госпожа Йодит, хватит на дюжину таких ускорителей, – любезно ответил Астраган-Дорман, – и еще останется, чтобы купить всех производителей этого тошнотворного городишка. Ты еще не задумывалась о ребенке?

– Ты уже в двадцатый раз меня спрашиваешь, не задумывалась ли я о ребенке. Уж не решил ли ты, что я захочу заключить брачный договор с производителем моего ребенка? – свысока спросила Йодит. – Мне не нравятся эти новомодные изобретения – брачные договоры, постоянные производители и прочие глупости. Все наши несчастья начались с того, что вы, производители, захотели, чтобы у каждого была своя женщина и принадлежала только ему и никому другому. А что из этого получилось, спроси у бедных доброволиц, которые еле таскают свои огромные животы! Если бы они могли разорвать свои брачные договоры, они сию же минуту так бы и сделали!

Артем, затаив дыхание, слушал эту сердитую речь, пытаясь выловить в ней правду о странных событиях на планете.

– Я вовсе не предлагаю тебе заключить брачный договор, – ответил Астраган-Дорман. – Я слишком уважаю тебя, госпожа, чтобы предлагать тебе всякие глупости. Я просто надеюсь, что когда ты захочешь ребенка, то возьмешь в производители меня.

– И, конечно, ты клянешься предками и потомками, что больше не будешь вмешиваться в мою жизнь? – ядовито заметила Йодит. – И обещаешь исчезнуть бесследно? Милый мой сосед, такие обещания я слышу несколько раз в день, и в городе уже не осталось производителя, который бы не обещал мне прекрасного ребенка! Но когда я спрашиваю, что будет после зачатия, они несут ахинею.

– Я обо всем позаботился, госпожа Йодит, – с большим достоинством сказал Астраган-Дорман. – В отличие от прочих производителей. Они, конечно, возлагают все надежды на эксперименты лекарей. А я не хочу ждать, пока эти выжившие из ума болотные духи что-то путное придумают. Давай поступим, как поступали наши предки. Ведь если ждать результатов экспериментов, земли наши вымрут и некому будет пахать поля, а не то что строить дворцы и чеканить на металле картины.

– Говоришь ты всегда разумно, – тут Йодит долгим взглядом окинула Артема, – но давай посмотрим лучше, на что способен твой ускоритель. И если он придется мне по вкусу… только в том случае, если он придется мне по вкусу…

– Мне начинать игру? – спросил Астраган-Дорман.

– Зачем? Он сам начнет, как захочет. Ты напрасно украшал себя, мой бедный сосед!… – она опять негромко рассмеялась. – Конечно, по обычаям предков, начать должен ты. Но я не попадусь в такую простую ловушку! Сегодня мне нужен он!

– Когда я понадоблюсь тебе, госпожа, ты позовешь меня, – отрубил Астраган-Дорман и решительно вышел.

– Иди сюда, – сказала женщина Артему. – Ложись рядом. Мне не нужно ничего ускорять. Я хочу только радости. По-моему, ты достаточно опытен, чтобы доставить женщине радость…

Артем прилег на шкурах.

– С чего ты хотела бы начать? – спросил он, помня внезапный визг Римит. – Многое ли ты позволяешь своему ускорителю?

– Все! – был ответ.

– Уверена ли ты, что ко всему готова? – на всякий случай переспросил Артем.

– Даже если ты чем-то меня удивишь, я буду только рада.

Такая философия Артема устраивала.

Он приник к Йодит и для начала как можно нежнее поцеловал ее. Поцелуй получился долгий, и Артем, не отрываясь от ее губ, приласкал сперва маленькую упругую грудь, потом бедра и живот, а потом отважился спуститься и ниже.

– Как здорово это у тебя получается… – прошептала Йодит.

Артем безумно обрадовался, что нашлась-таки разумная женщина в этом спятившем мире, в последний раз коротко поцеловал ее в губы и заскользил своими губами по смуглой шее, по груди, слегка куснув и левый, и правый сосок, по животу, туда, где его рука вызвала такую радость.

Но добраться до цели ему не удалось.

В спальню кубарем вкатился Гетта.

– Прости меня, госпожа!… – зашептал он, – но тебе лучше сейчас уйти! Мой господин с трудом удерживает…

– Гвардию комитета?!

– Нет, госпожу Вив-Рут!

Йодит вскочила.

– Я убью ее!

Служанки, спрятавшиеся в углу спальни, подбежали к госпоже. Одна подала Йодит метательные шары, другая вложила в ножны на ее поясе обоюдоострый нож.

Артем от изумления так и остался лежать на шкурах.

В спальню вошла женщина, вооруженная копьем, и встала в угрожающей позе. Вслед за ней появились такие же юные служанки, как у Йодит, а за ними и сама госпожа Вив-Рут, дама неопределенного возраста, еще красивая и уже соответствующая титулу старой ведьмы.

В руке у нее был нож, и Артем с ужасом увидел, что его лезвие в крови.

Тут уж он вышел из оцепенения.

– Где Астраган-Дорман? – вскакивая на ноги, заорал он. – Ты что с ним сделала?!

– Здесь я, – и в дверях появился хозяин дома, накручивающий полосу ткани на раненую руку. – С первых же денег найму толкового привратника. Мальчишка побоялся не впустить эту дикую болотницу! Вот что бывает, когда не можешь поддерживать дом по заведенному предками порядку.

– Я не отдам тебе этого ускорителя! – взвилась Йодит. – Хоть в комитет производителей беги! Хоть гвардию сюда вызывай!

– Я не пойду ни в какой комитет, – холодно ответила Вив-Рут. – Слава предкам, у меня достаточно денег, чтобы купить самого дорогого ускорителя на материке. И ты сейчас увидишь, как твой ненаглядный Астраган-Дорман своими руками запрет меня в спальне с ускорителем. Полтораста монет, Астраган-Дорман. Пусть это будет начальной ценой.

– Ускоритель обещан госпоже Йодит, – сказал Астраган-Дорман. – Потом, после нее, ты получишь его и за сотню монет.

– Он нужен мне сейчас, – Вив-Рут посмотрела на остолбеневшего от этого торга Артема. – Он мне понравился. Двести монет. Что скажешь, Йодит?

– Двести десять, – усмехнувшись, сказала Йодит. – У меня тоже хватит богатства на хорошего ускорителя. Он стоит этих денег, Вив-Рут, я уже попробовала его, и ничего лучше мне пробовать не доводилось.

– Вы уже успели?! – Вив-Рут отшатнулась.

– Этому ускорителю не нужно долго уговаривать женщину. Он делает это одним прикосновением пальца, – и тут Йодит, подойдя к Артему, обняла его. – Мы не оставили тебе ни капельки, бедная Вив-Рут.

Артем взглянул на Астраган-Дормана. Тот, поймав его взгляд, стал делать ему какие-то странные знаки, которых Артем не понял, и напрасно.

– Ну что ж… Значит, я опоздала, – медленно сказала Вив-Рут. – Астраган-Дорман, мы так не договаривались. Я плачу тебе за то, чтобы первый же твой ускоритель попал в мои объятия, а не в объятия Йодит. Придется навести порядок в этом доме…

И она повернулась, чтобы уйти.

– Постой, госпожа Вив-Рут! – воскликнул Астраган-Дорман. – Ты получишь все, что тебе нужно, сегодня же вечером!

– Болотный дух похитил твой разум, Астраган-Дорман, – презрительно ответила Вив-Рут. – Не хочешь ли ты сказать, что твой ускоритель за один вечер может осчастливить двух женщин? По-моему, более глупой выдумки я еще не слышала.

– Это необычный ускоритель, – продолжал Астраган-Дорман. – Он может осчастливить двух сразу! Я не знаю, как у него это получается, но спроси у госпожи Йодит.

Астраган-Дорман с надеждой уставился на Йодит.

Артем сжал ее в объятиях тоже с надеждой.

Но если Астраган-Дорману нужно было, чтобы Йодит подтвердила его слова и Вив-Рут не устроила ему неприятностей, то Артем хотел совсем даже противоположного. При одной мысли о том, что придется остаться на шкурах с Вив-Рут, ему прямо нехорошо сделалось.

Йодит выдержала паузу.

Артем понимал – ей не терпелось похвастаться перед соперницей совершенно неслыханным ускорителем. Но терять этого ускорителя ей тоже не хотелось – на что Артем и рассчитывал. Но он не учел третьего момента – что Йодит захочет наказать своего струсившего поклонника за малодушие.

– Он замечательный ускоритель, но даже он не творит чудес, – сказала Йодит. – И зачем ты только, Астраган-Дорман, выдумываешь про него всякие сказки? Он порадовал меня так, как никто на свете, но раньше завтрашнего дня он не возродится к страсти. Так что не выкручивайся, милый сосед, перед Вив-Рут. Она не первый год живет на свете и знает, на что способен самый лучший ускоритель.

– Поскольку мы, вольные женщины, не должны вредить друг дружке, послушайся доброго совета, Йодит, и ступай домой, – ответила на это Вив-Рут. – Когда сюда придет гвардия комитета, тебе придется нелегко.

И с этими словами Вив-Рут подала знак своей свите и вышла из спальни. Мрачная женщина с копьем и служанки последовали за ней.

– Собирайся! – приказал Астраган-Дорман Артему. – У нее та, что в синем платье, длинноногая, лучшая бегунья в городе. Мы и почесаться не успеем, как она будет в комитете!

– Какие у меня сборы, – ответил Артем. – Пусть Гетта возьмет припасы и оружие. И отдайте мне наконец мои штаны с рубашкой. Я не хочу бегать по ночам в таком виде.

– Ты прав, Крошка, пойдем и переоденемся.

Астраган-Дорман направился к двери, но Йодит загородила ему дорогу.

– Куда ты поведешь ускорителя? – спросила она. – Вы с Геттой можете спрятаться в любом городе, но где ты спрячешь его? Тебя первый же встречный выдаст!

– Когда ты натравила на меня Вив-Рут, ты моего совета не спрашивала, – отрезал Астраган-Дорман. – А сейчас я без твоего совета обойдусь.

– Оставь мне ускорителя! – потребовала Йодит. – У меня в доме есть такие тайники, что его никто не найдет.

– Ты хочешь остаться с ней, Крошка? – спросил Астраган-Дорман.

– Это же твой ускоритель, что ты ему глупые вопросы задаешь? – изумилась Йодит.

– Я пойду с тобой, Астраган-Дорман, – не задумываясь, ответил Артем. – Втроем мы как-нибудь выпутаемся. Жаль только дом бросать. Хороший дом. Мне здесь понравилось.

– Пошли, – сказал Астраган-Дорман. – Не то дождемся этих идиотов. Гетта! Долго ты там будешь возиться? Крошка выведет нас к лагерю. Ничего, я и с ускорителями уживусь. Прощай, Йодит.

Женщина осталась стоять, прислонившись к завешенной шкурами стене, а Артем с Астраган-Дорманом вышли из спальни. В гардеробной они быстро переоделись и, взяв набитые Геттой мешки с вещами и продовольствием, покинули дом через черный ход.

Когда они вышли на дорогу, ведущую из города, их нагнала Йодит.

– Я пойду с вами, – сказала она.

– В лагерь ускорителей? – спросил Астраган-Дорман.

– В лагерь ускорителей.

– Но наш сумасшедший комитет конфискует все твои богатства, – предупредил Астраган-Дорман.

– У меня будет другое богатство – свой ускоритель… и свой производитель! А что еще нужно женщине?

Очевидно, Йодит ждала от Астраган-Дормана безумного восторга. Но он даже не обрадовался.

– Все, что я делал, я делал ради своего дома, – задумчиво сказал он. – А ты свой дом бросаешь ради ускорителя с производителем. Я этого не понимаю. Даже если это ради меня.

– Возможно, это ради нашего ребенка… – подумав, ответила Йодит. – Я не хочу, чтобы меня опять преследовал комитет за то, что я не хочу заключать брачный договор ни с одним из этих кретинов! Я не хочу, чтобы меня грозились взять в бригаду доброволиц… Я не хочу, чтобы из-за глупости наших лекарей мой живот свисал до земли.

– И ты все это только что придумала? – прищурился Астраган-Дорман.

– Я уже давно думаю обо всем этом. Но я не знаю, как попасть в лагеря. И вот когда ты сказал, что твой ускоритель отведет нас туда…

Артем вздохнул.

Он понятия не имел, где могут быть эти самые лагеря.

– Оставайся в городе, Йодит, – подумав, сказал Астраган-Дорман. – Тебе ничего не угрожает. Ты при желании сможешь купить на ночь ускорителя у главного лекаря. Он тоже этим приторговывает. Спроси у Вив-Рут.

– Главный лекарь? – удивилась Йодит.

– А как, по-твоему, родила ребенка твоя милая сестрица Берит? Ко мне она не обращалась, хотя тогда у меня был ускоритель и она знала об этом…

– Смываемся! – вдруг скомандовал Гетта.

Увлеченный разговором Артем вспомнил, что тошнотворная Вив-Рут послала служанку за гвардейцами комитета. А насколько он усвоил сегодня, для оперативной работы комитет подбирал производителей поглупее и поагрессивнее.

Он посмотрел туда, куда показывал рукой Гетта, и увидел, как в полумраке дом Астраган-Дормана окружают красавцы-производители.

– Промашка вышла, – сказал Астраган-Дорман. – Ну, Крошка, веди нас. И будь в лагере нашим покровителем, а то от женщин покоя не будет. Не так уж часто попадает туда производитель, да еще и добровольно.

– Но ведь с тобой буду я, – вцепилась в локоть Астраган-Дорману Йодит.

– Но ведь мы не заключали брачного договора, – напомнил Астраган-Дорман. – Ты богатая вольная женщина, но в лагерях все женщины – вольные.

– Так ты действительно не хочешь, чтобы я пошла с тобой? – спросила она грустно.

– Ты слишком долго морочила мне голову, – вздохнул Астраган-Дорман. – Я хотел, чтобы ты родила от меня ребенка, но тебе это ни к чему. Если хочешь, можешь идти с нами. Там ты найдешь достаточно ускорителей, с которыми можешь заниматься чем угодно без всякого риска. Правда, Крошка?

– Возможно, это и так, – сказал Артем. – Но только я не могу отвести вас в лагерь.

– Ты вовремя вспомнил о вашей знаменитой конспирации! – рассердился Астраган-Дорман.

– К сожалению, конспирация тут ни при чем, – мрачно ответил Артем. – Просто я не знаю, где этот самый лагерь.

– Вранье! – воскликнула Йодит. – Все время знал, а теперь вдруг позабыл? Новые ускорительские штучки!

– Откуда же ты взялся? – с подозрением спросил его Астраган-Дорман. – Может, ты действительно болотный дух, свалившийся с дерева?

– Ускоритель мог появиться здесь только из лагеря, – вмешалась Йодит.

– Вся беда в том, что я и не ускоритель, – признался наконец Артем. – Я могу выручить вас сейчас совсем другим способом, но для этого вы должны знать, что я не ускоритель.

– Совсем спятил с перепугу, – проворчал Астраган-Дорман.

– Идем скорее! – напомнил Гетта.

– Если ты не ускоритель, то кто же? – почти в ярости спросила Йодит. – Производитель? С таким ростом? С темными волосами? С такими повадками? Да ни один производитель не обходится с женщиной так, как ты! Они отбывают трудовую повинность, будто на копке общественного колодца! И даже ты, Астраган-Дорман, наверняка не лучше прочих! Думаешь, если ты купил полный набор ускорительских соблазнительных одежек, то и научился ускорительским штучкам?

– Ничего я не думаю, – буркнул Астраган-Дорман. – Так ты ведешь нас в лагерь, Крошка? Или мне нужно вправить тебе мозги?

– Повторяю еще раз, я могу помочь вам иначе. У меня есть другое убежище. Но чтобы взять вас туда, я должен рассказать, кто я и как сюда попал. И я надеюсь, что вы все трое мне поверите.

Артем имел в виду маячок, вмонтированный в транслейтер. На дороге он не успел им воспользоваться. Но сейчас ничто не мешало ему вызвать аварийную капсулу, окруженную силовым полем, и спрятать в ней всю компанию.

Однако до объяснений дело не дошло.

Очевидно, беглецы недооценили бравых гвардейцев производительского комитета. И слишком рано вообразили себя в безопасности.

Как потом понял Артем, во всем был виноват Гетта. Он оставил в доме все как было и даже не потушил огня в спальне. Нетрудно было догадаться, что дом покинут впопыхах и всего несколько секунд назад. Часть посланного за Астраган-Дорманом и его личным ускорителем отряда осталась шуметь в доме, а часть незаметно и бесшумно вышла по тропе на ту ведущую от города дорогу, по которой беглецы собирались идти к лагерю.

Конечно, у погони недостало ума повязать всех четверых разом и бесшумно. Они с внезапным гиканьем кинулись на Астраган-Дормана и Артема. Но Йодит и Гетта тоже владели оружием.

Началось побоище.

Артем всегда был прекрасным бегуном. Он попытался отвлечь гвардейцев своей противозаконной особой, потому что убежать от них ничего не стоило. Да он к тому же был готов к неожиданностям и всегда обеспечил бы себе десять минут для вызова спасательной капсулы.

– Эй, вы, тошнотворные! – вопил он, ускользая от захватов и внимательно следя, не вздумает ли кто метнуть шары. – Кому полтораста монет за породистого ускорителя? У кого с собой ржавый нож, для кастрации всех пойманных ускорителей?!

И он действительно потащил за собой по дороге человек десять самых глупых, разъярившихся от нахального монолога.

Но те, кто поумнее, остались с Йодит, Геттой и впавшим в боевую ярость Астраган-Дорманом.

Йодит, носившая оружие скорее для украшения, очень скоро выбилась из сил, так что Астраган-Дорману пришлось защищать ее. Неопытного бойца Гетту скоро сбили с ног и опутали ремнями. Служанки-телохранительницы Йодит остались в доме и были задержаны гвардейцами.

И когда Артем понял, что надо мчаться на помощь своей компании, помогать было некому – прибежали гвардейцы из дома, на Астраган-Дормана успели набросить целую гирлянду метательных шаров, Йодит оказалась под той же гирляндой, и в результате Артему удалось лишь откатить в сторону связанного Гетту. Над ним он и встал, не имея доли секунды, чтобы распутать мальчишку, вооруженный двумя копьями, с ножом в зубах.

Если бы дошло до дела, Артем отшвырнул бы и копья, и нож, поскольку знал древние восточные боевые секреты. Но его на несколько минут оставили в покое – лишь окружили.

Начальник отряда неподалеку совещался с помощником.

Артем взял копья в одну руку и сунул вторую за пояс, к маячку.

– Эй, ты, тошнотворный ускоритель! – сказал, подходя к нему, начальник. – Тебе бы лучше сдаться добровольно. Мы отведем тебя к лекарям. Тебе там будет совсем неплохо.

– А что вы сделаете с Астраган-Дорманом и с его женщиной? – спросил Артем.

– Им ты все равно не поможешь, – криво усмехнулся начальник. – Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя – так вообще похитил у лекарей, разве не так? Вполне достаточно, чтобы утопить в болоте.

Артем вступил в долгую и нудную склоку с начальником, придерживая ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.

Это была довольно остроумная конструкция. Обычно сопровождавший разведчика шар-зонд висел довольно высоко и был неразличим снизу. По сигналу он проникал к хозяину через любые запоры, и лучше было не ставиться ему поперек дороги – он мгновенно раскалялся при необходимости и с места брал бешеный разгон.

И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из гвардейцев не заметил, как он спустился из темного облака и завис над головой Артема. Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.

Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.

Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом, гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным камнем.

И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным куполом засел болотный дух!

Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы быстренько откупорили свои поясные фляжки.

– Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото! – кричали они, брызгая на купол пивом.

Артем решил последовать мудрому совету.

Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.

Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется, Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.

Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая – местность здешняя была с сюрпризами.

Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема заклинаниями.

– Я такой же болотный дух, как и ты, – ответил ему Артем. – Перестань причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать – съем. Ну, вопрос первый… Что это у вас за Проповедник Верности?

Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И неудивительно – жизнеописание Проповедника Верности дети в школах заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние проповеди.

Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко подпустить.

Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.

Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для этой опасной глупости. Стихийно возникали тройственные союзы, женщины по нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и никто не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются, дети здоровы – и ладно. Не в силах вытерпеть общего счастья, Проповедник Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и властвуй. Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.

Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые ускорители – обыкновенные дармоеды, которые только на то и годны, чтобы лишать мужественных производителей внимания и ласки женщин. И что производители, в сущности, сами могут ускорять – надо только научиться! Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и жить нормальной жизнью, более того – идеальной жизнью! И каждому производителю будет принадлежать его законная женщина, которая будет ему верна и которой будет верен он сам. А иначе – что за беспорядок получается? Каждая женщина сама решает, кто станет производителем ее ребенка и кто ускорит его рождение!

Ускорители недолго терпели – понемногу они исчезли из городов и построили в непроходимых лесах укрепленные лагеря. Время от времени они выбирались оттуда, чтобы запастись одеждой, кое-каким продовольствием и даже предметами роскоши. За такого посланца и приняли Артема.

Разумеется, все местные старые девы и безнадежные уродины встретили выступления Проповедника Верности с восторгом. Эта теория каждой из них гарантировала постоянного партнера. Красавицы, да еще богатые, взбунтовались. Те, кто мог себе позволить покупать услуги ускорителя, тайно пробиравшегося в город по ночам, остались жить в городе. Прочие понемногу перебежали в лагеря.

И наступило такое забавное равновесие-производители и ускорители жили сами по себе, каждый пол особо, произошел стихийный раздел женщин, в городах и в лагерях вовсю занимались любовью, но только детей от этого не прибавлялось. Единственным результатом производительской любви было то, что у их законных жен выросли необъятные животы, поскольку каждая носила по пять-шесть зародышей в стадии первой зрелости.

Проповедник Верности к тому времени благополучно помер, окруженный лаской и заботой осчастливленных им уродин.

Надо отдать должное Проповеднику – он много времени уделял женщинам, объясняя им, как тошнотворны долгие объятия ускорителей и как прекрасен мужественный мгновенный порыв производителей.

Но после его смерти встал вопрос о детях…

Теория всем безумно нравилась. И речи быть не могло о том, чтобы от нее отступиться. Значит, надо было найти способ сделать производителя отцом в полном смысле этого слова.

На историческую сцену вышли лекаря.

Медицина здесь находилась на той самой стадии первой зрелости, которая так удручала местных женщин. Ей еще только предстояло родиться.

Главный лекарь додумался до экспериментов.

Если раньше всех случайно пойманных ускорителей топили в болоте или кастрировали, то теперь кое-кого волокли к лекарям. Те соорудили свой знаменитый стол и пытались изучить ускорительскую методу.

Но тут познания Гетты кончались…

Он знал только, что никаких результатов у лекарей еще не было, несмотря на созданные комитетом производителей отряды доброволиц.

Выслушав эту печальную историю, Артем задумался.

Он не мог тут ничего предпринять без консультации со своим начальством. Проблема действительно была пикантная.

В его силах было лишь одно – выручить Астраган-Дормана, который ему в конце концов стал нравиться, и Йодит.

А решать на свой страх и риск идеологически-биологические загадки он не имел права.

– Ну, Гетта, теперь вся надежда на тебя, – сказал наконец Артем. – Твой хозяин вывел меня из логова лекарей подземным ходом. Знаешь ли ты, о чем я говорю?

– Знаю, – ответил Гетта. – Он этим ходом лазил высматривать того ускорителя, который у него был раньше и сбежал. Только он меня с собой не брал, я караулил снаружи.

– Это то, что нам сейчас требуется! – обрадовался Артем. Найдешь ты ночью то место, где караулил снаружи?

– Найду, – и тут Гетта отцепил от пояса плоскую фляжку. – Если ты выпьешь вот это.

– Пиво? – понюхав, спросил Артем.

Гетта поставил фляжку наземь, стал стряхивать на нее с рук несуществующие капли и бормотать.

– Я уже сказал тебе, что я не болотный дух, – заметил Артем. – Но смотри, если заговоренное пиво будет хуже обычного, я его выплюну.

– Если выплюнешь, значит, ты все-таки болотный дух, – вполне логично возразил Гетта.

И Артем мужественно выдул до дна фляжку с горчащим пивом.

В награду Гетта довольно шустро вывел его к тому заброшенному дому, во дворе которого завершался потайной ход.

– А когда-то здесь жила моя бабка и все четыре деда, – грустно сказал Гетта. – К сожалению, она рожала только девочек и производителей. Теперь младшие сестры матери – в лагерях, а сама она командует одной бригадой доброволиц. Все дяди живут в казарме. А здесь жить некому. И детей нет…

Гетта нашел вход и остановился.

– Дальше я не знаю – объяснил он. – Хозяин меня туда не брал.

– Ничего, главное – что я все знаю, – утешил его Артем.

Он, как и положено разведчику, запомнил дорогу от заброшенного дома до «лаборатории». Приказав Гетте ждать хоть до светопреставления, Артем отправился искать главного лекаря.

По его мнению, только с этим производителем и стоило разговаривать. Он занимал достаточно высокий пост в здешней иерархии, но при этом был еще и неглуп.

Единственное, что могло разрушить план Артема, – отсутствие лекаря.

С одной стороны, дом, в котором разместилась «лаборатория», был достаточно велик, чтобы расселить в нем всех окрестных лекарей. А с другой – может, ему, как светилу науки, выделили какой-нибудь опустевший особняк? И назначили прислугу из самых хорошеньких доброволиц?

Артем преодолел и лаз и коридоры, и колодец. В результате он оказался-таки в «лаборатории» лекарей.

Он собирался отсюда начать свои поиски. Но в зале горел свет и похоже было, что люди вышли на минутку и вот-вот вернутся. Артем задумался, стоя у научно-исследовательского стола, возвращаться ли ему за кожаные дверные занавеси или идти куда-нибудь наугад. И тут совсем близко раздались голоса.

Артем и сам не понял, как оказался под столом.

Вошли трое. Из-под свисавших со стола покрывал он видел их ноги. Одни были смуглые, голые и волосатые. Ниже колен свисал кожаный фартук. Другие – в плетеных сапогах. Третьи – в маленьких сандалиях с разноцветными ремешками и бусинами.