Текст книги "Троны Хроноса"

Свисток главного коммуникатора заставил Уку вскинуть голову.

– Говорит Мип, – сказал отец. Его слова транслировались на всю «Глорию». – Поступил сигнал с Пожирателя Солнц. Идем на соединение с флотскими эсминцами «Молот» и «Балейн». Цель нашей операции – отвлечь вражеский сенсорный ряд от запуска десантных катеров через два часа. Навигация, передаю координаты.

Пульт Омилова просигналил. Его пальцы забегали по клавишам, и он ответил:

– Координаты заложены. К скачку готов.

– Как ты это делаешь? – спросила Ука.

Он посмотрел на нее, и она впервые увидела где-то около его глаз намек на юмор, а в его объяснении, к собственному удивлению, не уловила никакой снисходительности:

– Я подключен к специалисту по тактической стандартизации. Это был один из вариантов, предусмотренных им. Ясно было, что нам назовут координаты ближайших астероидов – не могли же нас бросить в скачок через эксклюзивную зону Пожирателя Солнц. – Для иллюстрации он вывел на ее пульт макет, показанный сверху. – Чем больше работы ты делаешь предварительно, тем больше у тебя времени остается на сюрпризы, которые нам преподносит Мэрфи.

– Так вы, чистюли, тоже верите в Мэрфи?

Глаза Омилова на миг стали отсутствующими.

– Еще как. – Он сказал это как-то странно – точно смеясь в душе, но не над Укой, а над собой. – Только дураки не верят в Мэрфи.

Ука, немного смущенная его задумчивым тоном, задала новый вопрос:

– Зачем вообще следить за нами через сенсорный ряд? Ведь информация с него поступит к ним с двухчасовым опозданием.

– Ключ к будущим действиям врага заложен в его прошлых действиях, – вмешался Калеб. Он явно кого-то цитировал – Уку привело в раздражение и это, и одобрительный взгляд Омилова.

– Ладно, – сказала она. – Наконец-то мы будем драться, а не скакать туда-сюда.

– А драконьи зубы, по-твоему, что? – удивленно посмотрел на нее Омилов. – Букетики? Ты уже убила кого-то, хотя и не видела этого своими глазами. Теперь противник тоже будет стрелять в тебя – в этом вся разница.

Скачковые заурчали в высоком тактическом режиме, и Уку замутило, как никогда прежде.

Внезапно все это перестало быть игрой.

* * *

«НАГРАДА ИНГВИ».

45 СВЕТОВЫХ МИНУТ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

– Мандала бьет хаджи, – объявил Стурсни и вытер сальные пальцы о китель, и без того уже украшенный множеством жирных пятен. Тесную кабинку загромождали упаковки из-под еды и питья и прочий мусор, не столь легко опознаваемый; все это плавало в микрогравитации крошечного кораблика, входящего в развернутый вокруг Пожирателя Солнц широкий сенсорный ряд.

Тил-Кат швырнул свои карты на дипластовый поддон между игроками.

– Гемма морушка хай датсенда нафар! Надоели мне твои поганые карты, и рожа твоя надоела, и надоело торчать в этом поганом ряду.

Стурсни сгреб клочки продовольственных пакетов, заменявшие им фишки, – это было единственное, что держалось на поддоне, кроме карт.

– По-твоему, бегать от драконьих зубов и крейсеров лучше? – Вспышка Тил-Ката не произвела на него впечатления – это повторялось в среднем каждый час без всяких видимых причин.

– Всё лучше, чем этот сральник. – Маленький рифтер с отвращением взмахнул руками, вызвав водоворот в потоке мусора. – Твоя очередь убираться, – воинственно добавил он.

– Моя?! Я уже четыре раза убирался! Захотелось уюта – сам его и наводи, трепло...

Пульт загудел, и давление в среднем ухе Стурсни повысилось – кораблик поворачивался в новом направлении, переориентируя стрелу, приделанную к нему для усиления детекторной функции. Корпус заскрипел – наспех присобаченная должарианцами стрела жаловалась на перегрузку. Мусор закружился с новой силой.

– Какого хрена? – простонал Тил-Кат, смахивая пакет, который приклеился к его потной лысине посредством чего-то, напомнившего Стурсни понос ваттла.

– Кто его знает. – Краем глаза Стурсни уловил какую-то вспышку – не мешало бы и правда прибрать этот гадюшник. – Хочешь подключиться к ряду и выяснить это, чтобы тебе потом кишки через задницу вытянули или...

Раскаленный луч не толще мизинца пронизал воздух между ними, и раздался оглушительный взрыв. Мусор бешено закружился, уходя в две дыры, внезапно открывшиеся в корпусе. Корабль резко накренился, и стрела с жутким треском оторвалась.

– Где у нас герметизаторы, блин? – завопил совершенно обалдевший Стурсни. Тил-Кат не ответил, если не считать за ответ мощный приступ рвоты. Стурсни еле успел увернуться от его залпа. Свист уходящего воздуха перекрывал даже звон в ушах.

Цак-чвак! Цак-чвак! Свист внезапно прекратился.

Стурсни растерянно повел глазами вокруг. Мусорная масса запечатала обе. Воздух теперь едва шипел в неплотных местах, да потрескивал пластик, высасываемый наружу жадным вакуумом.

Стурсни, ошарашенный внезапным переходом от скуки к ужасу, захихикал, а потом и заржал.

– Чего регочешь, логосом трахнутый? – взбесился Тил-Кат. Остатки еды продолжали вылетать у него изо рта, и Стурсни разобрало еще пуще.

– П-печать неряшливости! – выговорил он, показывая на заткнутые дыры, и впал в истерику.

* * *

«КОГОТЬ ДЬЯВОЛА».

189 СВЕТОВЫХ МИНУТ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

Руонн тар Айярмендил настороженно смотрел через столик на рифтерского капитана, не обращая внимания на шум, стоящий в переполненном рифтхавенском клубе. Свет здесь был достаточно слабым, чтобы снять очки, но Руонн не стал этого делать: он не доверял этому гайо с льстивыми манерами и не желал показывать ему своих глаз. Кроме того, так он мог наблюдать за подавальщицами, не привлекая к себе внимания. Мимо проследовала одна с особенно здоровенным бюстом, который гипнотически колыхался при гравитации в одну четвертую «же», и Руонн почувствовал возбуждение.

– ...но что будет, если он выйдет из-под контроля или я захочу дезактивировать его, но не смогу?

Руонн вернул внимание к Й'Мармору, раздраженный его нытьем и тем, как тот все время лапал взятую напрокат секс-игрушку – точно хотел произвести на барканца впечатление своей потенцией. Руонн подавил ухмылку: красотка уж больно тоща на его вкус – грудь у нее даже при четверти гравитации еле-еле натягивает шелковую блузку.

Внезапно потеряв терпение, Руонн подвинул через стол свой электронный блокнот.

– Гляди, – рявкнул он, – тут все очень просто. Ты получишь руководство и автономный проектор. Кроме того, есть безотказные отключающие команды. Они похоронены очень глубоко в системе, и в инструкции их нет, поэтому тебе придется их запомнить.

Он, само собой, не собирался дать рифтеру возможность запомнить эти коды. Когда их сделка состоится, он даст ему временный код – недоставало еще, чтобы Таллис в самом деле отключил логос и лишил его, Руонна, эйдолон шанса вернуться на Барку с информацией, которая возвысит его до полной потенции.

Но когда он хотел убрать блокнот от Таллиса, секс-игрушка внезапно выгнула спину, и Руонн изумленно разинул рот: под шелковой блузкой внезапно выросли целые горы плоти с розовыми верхушками; они манили его через стол, обволакивая душистым теплом, уносили на огромную атласную постель, а шестек пронизывал невыразимым наслаждением все его существо. Окруженный гуриями, Руонн упал туда...

* * *

Таллис отвел взгляд от пульта, выпучив глаза. Лури рядом с ним трепетала от возбуждения.

– Про это ты мне не рассказывал! – проворковала она.

– Просто такого никогда еще не было, – рявкнул он, отстраняясь от ее настойчивых рук. – Что это, собственно, было? – спросил он Киру Леннарт, явно удовлетворенную результатом. – И что будет, если... – он нервно посмотрел по сторонам, – если оно увидит?

– Не увидит, – заверила Кира. – Когда я выманивала эту информацию от эйдолона, логос был вне петли. Он и теперь не видит ни этот пульт, ни эту комнату.

– Значит, мы сможем его отключить? – заволновался Таллис.

– Не сразу. Он все-таки может что-то заподозрить, хотя я думаю, что код этому помешает. Придется двигаться потихоньку. Если совместить это с запуском двигателей, я, пожалуй, смогу скрывать это достаточно долго, чтобы получить положительный результат.

– А до тех пор?

– До тех пор придется тебе воевать с Флотом без логоса.

Раздосадованный Таллис набычился, но в этот момент зазвонил коммуникатор.

– Это Эсбарт, капитан. Сигнал от Ювяшжта. Мониторная тревога.

Таллис посмотрел на Киру – синяки под глазами четко выделялись на его осунувшемся лице – и вышел. Кира со вздохом последовала за ним, игнорируя призывный взгляд Лури. Лури идиотка, а Таллис еще больший идиот. И я тоже идиотка, раз торчу на этом корабле. Что ж, век живи – век учись.

Кира очень надеялась, что успеет научиться еще чему-то.

* * *

«ФЕР Д'ЛАНЦ».

СКАЧКОВЫЙ РАДИУС СИСТЕМЫ ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

Келлийский корабль запустил катер в космос. Брендон наблюдал за этим, как завороженный. Они не просто расстыковались, как это делают человеческие машины, а разделились тягуче, как ириска. Маленький корабль, похожий на обтекаемого келли, отошел и развернулся на 360 градусов в прощальном салюте.

– Ну вот, – сказал диарх Анхелес. – До Пожирателя Солнц сорок семь часов. Принимаемся за тренажеры.

Брендон настроил свой скафандр согласно инструкции, загоревшейся на его лицевом щитке. Серводоспехи слегка шевельнулись, активированные на один процент, – именно столько требовалось для реалистической имитации.

– Порядок, – сказал Анхелес. – Мауницу пойдет во главе, Тул и иль-Вестрос берут блошек и бегунки, ты, Опион, со своим отделением осваиваешь келлийскую технику... – Раздав задания всем и каждому, диарх сказал: – Что касается вашего величества...

– Диарх, – прервал Брендон, – кончайте-ка с этим «величеством». Как вы, интересно, будете отдавать мне команды? «Подвиньте свою драгоценную задницу туда-то и туда-то, ваше логосом долбаное величество?»

Долю секунды в эфире царило ошеломленное молчание, а после он разрядился хохотом и гиканьем.

– Хорошо, ваше... как же мне тогда к вам обращаться? Не могу же я орать вам «Аркад».

– Как насчет Иегуды? – предложил Евген Опион, которого Брендон уже знал как неисправимого шутника. Иегуда – помощник Мэрфи; иногда он – или она, ибо пол этого существа не поддается определению, заступается за пострадавших от неумолимого закона подлости.

– В самый раз, – сказал Брендон. – Маленький человечек, которого никогда нет на месте. Так и следует относиться к «Его Величеству» в этой увеселительной поездке.

– Ладно, Иегуда. – Анхелес набрал в грудь воздуха. – Но советую тебе, в отличие от твоего тезки, всегда быть на месте, когда я называю твое имя.

– Будьте спокойны, – засмеялся Брендон. – Вы не избавитесь от меня, даже если очень захотите.

29

«ГРОЗНЫЙ»

На мостике «Грозного» стояла жуткая тишина, порожденная сосредоточенностью, надеждой и страхом. За течением боя можно было следить лишь по отрывочной информации, поступающей из тысячи разных источников. Шепот тианьги словно выражал сожаление, которое верховный адмирал Марго О'Рейли Нг не позволяла себе испытывать. Уже теперь, до того, как враг вступил в бой по-настоящему, она тратила чьи-то жизни, обеспечивая прикрытие темным сгусткам возмездия, несущим к Пожирателю Солнц свой человеческий груз, включая нынешнего правителя Тысячи Солнц. Нынешнего – и, возможно, последнего.

Нг старалась не поддаваться мрачным мыслям. Если она позволит себе это сейчас, что же будет, когда бой разгорится вовсю? Тогда, правда, для эмоций не останется времени – а текущий период весь состоит из финтов, наскоков и отступлений, перемежаемых изматывающим ожиданием. Ожидание – это самое худшее, потому что на этот раз врага отвлекают не подставные корабли, наполненные синтетическим мясом: Ювяшжт не дурак, и такими фокусами его надолго не отвлечь.

Поэтому гибнут люди, а она, Нг, выбирает, кого из них отправить на бойню. Хуже того, она сидит здесь вдалеке от боя, защищенная броней крейсера, пока еще не обнаруженного врагом. «Грозный», имеющий единственную на Флоте гиперрацию, слишком ценен, чтобы подвергать его опасности – если его все-таки засекут, ему понадобится вся его мощь, наступательная и оборонительная.

И Нг ждет в своей относительной безопасности, а тем временем драконьи зубы терзают корабли, составляющие огромный сенсорный круг в эксклюзивной зоне Пожирателя Солнц, куда крупные суда не допускаются, а дорогостоящие маневры у нескольких астероидов отвлекают внимание этого круга; Нг надеялась, что должарианцы раздробят свой круг, чтобы следить за множеством атак одновременно.

Есть, правда, три вектора, которые в течение первых двадцати часов никакие сенсоры не засекут; три десантных катера. Начальный этап позади, но их след зарегистрирован в летописи боя. Заметит ли Ювяшжт этот след? Разумеется, заметит. Весь вопрос в том когда.

Она и так уже держит его в неведении дольше, чем ожидала. И неясно, что он, собственно, может предпринять, чтобы остановить их. Перед катерами мчится достаточно квантоблоков – которые достигнут станции уже через два часа, – чтобы обеспечить десанту проникновение внутрь. Так по крайней мере утверждает тактическая статистика.

– Тактика, – спросила Нг, – есть изменения в должарском сенсорном ряду?

– Ничего существенного, – ответил Ром-Санчес. – Они сосредоточены на акции у астероида феникс-юг девять.

Эскадра Кестлера. Именно там обе стороны пока что несут самые тяжелые потери.

– Не понимаю, почему должарианцы просто не взорвут эти астероиды, чтобы не дать нам использовать их, – сказала младший лейтенант Варригаль.

– Взорвут, если ситуация станет для них опасной. Но пока они предпочитают драться. Это их единственная возможность навязать нам бой, в котором отступление для нас исключено.

– Это не будет иметь большого значения, если они все-таки включат Пожиратель Солнц, – заметила Варригаль.

– Совершенно верно. Потому-то мы и тянем время – и они тоже.

В окне на главном экране внезапно появился келлийский разведчик, и Нг вернулась к насущным делам. Хорошие вести он привез или плохие, это не так уж важно.

Настоящий бой начнется через два часа.

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

На мостике «Кулака Должара» царило триумфальное оживление. Ювяшжт наслаждался им. Наконец-то он совершит заключительный этап возмездия, что так долго не удавалось его господину, Аватару, – совершит своими собственными руками. Он втянул в себя воздух, насыщенный электричеством и потом, и подался вперед в командном кресле, словно подобравшись для прыжка. Все, что указывало ему на его добычу, – это россыпь огненных точек на экране и поток информации с подчиненных ему кораблей.

Но что-то не давало ему покоя – что-то недостающее или затаившееся в засаде до поры до времени. Пылающий глаз черной дыры таращился на него, окруженный огненным ореолом гибнущей материи, – безжалостный глаз, ожидающий полной перемены ситуации, которой Ювяшжт, непонятно почему, все-таки боялся.

– Тактика! – отрывисто бросил он. – Последние данные.

Шо-эрехнат тур-Дженниск стал зачитывать список поврежденных и уничтоженных кораблей – враг нес гораздо более тяжелые потери, чем Должарский флот. Ювяшжт в это время смотрел на тактический экран, напрягаясь, чтобы разглядеть след.

– Прогони это назад, с получасовыми интервалами за пять секунд.

Бой обратился вспять, побеждая энтропию – разнесенные на атомы корабли восстанавливались вновь. Отлив и прилив, выпады и контрвыпады. Между непрерывно поступающими рапортами и командами, отдаваемыми в ответ, кювернат Ювяшжт продолжал изучать тактическую историю боя: стрела времени сновала взад и вперед.

И он нашел это: отсутствие тройного следа вплоть до двадцатого часа сражения.

Он стукнул кулаком по подлокотнику, что заставило нескольких офицеров украдкой посмотреть на него.

– Связь, сигнал сенсорному ряду! Вот координаты.

Офицер по связи передала команду, но после заколебалась:

– Кювернат, для этого им понадобится обратиться внутрь.

– Именно! – рявкнул Ювяшжт, и связистка поспешила отвернуться к своему пульту.

Ювяшжт представлял себе, как его команда, отданная по гиперсвязи, передается потом на обычных радиоволнах фланговым кораблям сенсорного ряда – тем, что уцелели после атаки вражеских драконьих зубов; представлял медленные зевки детекторных стрел и немногим более быстрое проявление изображения на экранах – картинка, которая через корабли-передатчики поступит затем к нему.

Она проявилась наконец и у него на экране, сложившись из мельтешащих частиц: черный космос, край сращенного диска, красная масса Пожирателя Солнц, находящегося в самом фокусе. И три точки яркого, актинического света. Ювяшжт не нуждался в запинающемся докладе Службы обнаружения. Он сам знал, что видит перед собой.

Десантные катера в режиме торможения.

* * *

ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

Тат наконец-то уснула нормальным сном.

Лар, испустив долгий вздох облегчения, осторожно встал. Тат зашевелилась, и Дем крепко обнял ее. Лар слез с постели, позаботившись, чтобы тепло не ушло из-под одеяла, сел на пол и обулся, не сводя глаз с Тат.

С чем таким она встретилась в виртуальном мире? Лар не слышал ничего страшнее ее бреда после повышенной дозы мозгососа. Двое долгих суток он оставался при ней по приказу Моррийона, а она от буйных фаз, когда она дергалась, как под током, и бормотала непонятные слова, переходила к тихим, когда сидела и пускала слюни с широко раскрытыми невидящими глазами. Даже во сне она не находила покоя, но Лар не хотел больше прибегать к наркотикам; вместо этого он заставлял ее пить воду, чтобы изгнать из организма остатки мозгососа. И вот наконец она уснула нормальным сном.

Из ее обрывочных фраз Лар понял, что ей, Седри и Единству удалось частично укротить Норио, но по меньшей мере одна проблема осталась нерешенной. Был только один способ узнать о результатах этого виртуального боя: послушать, что говорят в рекреации.

Встав с пола, он увидел, что брат открыл глаза.

– Ей страшно, – сказал Лар как можно ласковее. – Побудь с ней, Дем. Побудь.

Дем закрыл глаза, но Лар почувствовал, что брат его понял – насколько вообще был способен понимать. Иногда он вел себя как малый ребенок, иногда вообще отсутствовал, но родственные чувства остались при нем.

Единственное, на что еще позволял себе надеяться Лар в эти дни, было будущее Дема. Он довольно хорошо узнал своих новых товарищей по команде – как-то странно причислять себя к команде, ни разу не видав корабля! – и убедился, что Вийе можно доверять. Она сказала, что, если они спасутся и доберутся до Рифтхавена, она найдет Дему лучшего медтеха – келлийского хирурга; она знает, что Дема можно вылечить. Откуда она это знает и как это будет оплачиваться, Лара не волновало. Эта надежда поддерживала его во время долгого кошмара во сне и наяву, который представляла собой жизнь на Пожирателе Солнц.

У рекреационной он осторожно прошел мимо неподвижного огра и нашел внутри все те же несколько групп, тщательно соблюдающих изоляцию: бори-катеннахи на лучших местах – Фарниоль, поймав его взгляд, слегка кивнула; их подхалимы тут же рядом; бори низшего ранга вроде него самого по всей комнате; несколько серых должарианцев и у самых стен – те, на чей рассудок станция повлияла пагубно. Лар из жалости отвел взгляд от их пустых глаз. Должно быть, на каком-то уровне они все-таки функционируют, иначе должарианцы, не терпящие у себя тех, кто не способен работать, выбросили бы их в космос. Но сидеть вот так, одиноко, в петле бесконечного ужаса...

«Вот что получается, когда разрушают наши семьи», – сердито подумал Лар, становясь в очередь к подогревателю. Странно, что он, при всем своем увлечении историей и обычаями бори, никогда не испытывал ни малейшего желания посетить родную планету. Теперь, после вынужденного знакомства с бори, которым не посчастливилось сбежать от завоевателей, он стал мечтать об освобождении своих братьев, томящихся на Должаре, и о возвращении вместе с ними на острова Бори.

Запах жирной наперченной капусты вернул его к настоящему. Он увидел, что следующая очередь будет его, и машинально получил порцию вечного жаркого с хлебом, в просторечии именуемого дерьмом с сухарями – похоже, это была дань вековой традиции. Клейкая бурая масса в его миске служила живым свидетельством того, что должарианцы исказили культуру бори почти до неузнаваемости. Даже Тат, покинувшая Бори в четырехлетнем возрасте, помнила великое разнообразие морских продуктов, фруктов и овощей – и все это было так дешево, что даже бедные питались хорошо.

– Ларгиор!

Он обернулся и узнал Ромарнана, стоящего за пару человек от него. Тот улыбнулся и сказал:

– Займи нам столик.

Этот техник высок для бори, строен и красив. Знает ли он, что Тат питает к нему интерес?

Лар вздохнул про себя. Бедная Тат ни разу еще не отваживалась заняться сексом вне семьи, но дала ему понять, что теперь созрела и остановила свой выбор на Ромарнане, Лар исполнил то, что от него ожидалось, и намекнул на это Ромарнану – а этот воспитанный в должарианском духе бори ничем ему не ответил. Очень странно принадлежать к одному народу, говорить на одном языке и жить по совершенно разным обычаям.

Техник подошел к столику, и Лар, отогнав от себя эти ни к чему не ведущие думы, спросил:

– Вы больше не работаете в две смены?

– Нет. Это из-за долгого последнего катаклизма. – Он говорил тихо, но не шепотом, чтобы не привлекать внимания катеннахов – они не терпели, когда секреты были еще у кого-то, кроме них. – А где Тат?

– Болеет. Она помогала убрать это... явление из центральных секторов. Из-за этого трясучка-то и поднялась.

– Мозгосос? – сочувственно сморщился Ромарнан.

Лар кивнул. За одним из игорных столов заливисто смеялась Марим и ругался Хрим – они-то не боялись потревожить катеннахов.

– Паскудная штука, – покачал головой Ромарнан. – Она не сказала, куда они его загнали?

– Нет.

– Надеюсь, его не выставили наружу. Нам только его и не хватает, когда мы выходим искать квантоблоки.

– Квантоблоки, – повторил Лар, стараясь сдержать сердцебиение. Неужели панархисты действительно близко? Они с Тат пока не позволяли себе в это верить. Придав голосу небрежное звучание, он спросил: – Ты их видел?

– Ни разу. И не думаю, что это будет происходить таким способом. – Ромарнан зевнул над недоеденной миской, и вдруг в глазах у него появился страх. Разговоры вокруг прекратились. Лар с холодком в спине обернулся и увидел, что на стене слева от него растет пузырь. Он раскрылся с чавканьем, особенно громким в наставшей тишине. Что-то вроде безглазого червя высунулось оттуда и завиляло в воздухе, словно вынюхивая или отыскивая какую-то цель.

Марим ахнула, протянула руку через стол и стукнула кулаком по пульту Хрима.

– Ну ты, вонючка! – гаркнул он, оттолкнув ее руку, но потом нахмурился и оглянулся назад.

– Это еще что за хрень? – прошептал Ромарнан. Судя по выражению лица медленно встающего рифтера, это было – как бишь Тат назвала эту штуку?

– Мне сдается, это Хримова секс-игрушка пришла его искать, – сказал Лар, забыв, что Ромарнан ничего об этом не знает.

– Чего? – Внешность Ромарнана выражала смесь отвращения и ужаса. – Ты хочешь сказать, что Пасть еще и трахает людей?

Те, кто оказался около пузыря, пятились, Хрим же медленно приближался к торчащему из дыры червеобразному предмету. Он слегка присел и расставил руки, словно приманивая к себе котенка. Червяк – шестек, вспомнил Лар – с хлопающим звуком высунулся еще немного наружу. Кто-то из начальников-бори с криком запустил в него миской, забрызгав подливкой стену.

– Эй! – сердито рявкнул Хрим, но метатель словно излечил всех от сковавшего их паралича. Единственным доступным оружием были те же миски, кружки и ложки – все это внезапным градом, расплескивая бурую жижу, посыпалось на Хрима и на стену. Рифтера разукрасило так, что смотреть было тошно.

Это напомнило Лару жуткие кадры, снятые в столице Торигана, где грибковый снаряд, начиненный экспонатами из коллекции безумной Архонеи, превратил солдат в лужу слизи.

Но хохот Марим развеял страшное видение. Хрим яростно взревел, схватился за несуществующий бластер и с руганью кинулся к шестеку, но поскользнулся в озере подливки и со смачным шлепком рухнул на пол. В этот миг стена, отвратительно рыгнув, извергла шестека наружу. Он тоже плюхнулся на пол и стал биться, как пойманная рыба, разбрызгивая жижу.

Но тут в дверях появилась новая фигура, и Лар узнал Люцифера, большого фаустианского кота Вийи, который уже два дня как пропал.

* * *

Анарис, явившись на зов отца, нашел Эсабиана перед его огромной голокартиной – он стоял, глядя в пылающий глаз черной дыры, пожирающей свое солнце-спутник. Комнату наполняло шипение и треск материи, разрываемой гравитационным полем, столь мощным, что оно не допускало никакого существования, кроме своего собственного.

Аватар приветствовал сына чуть заметным кивком, но ничего не сказал. Анарис встал от него на расстоянии вытянутой руки, тоже глядя на звездный пожар, как бы перекликающийся с огнями их далекой родины. Так они стояли некоторое время в молчании, которое могло показаться дружелюбным, и Анарис вспомнил такую же их встречу в библиотеке на далеком Артелионе. Теперь он с удивлением понял, что тогдашнее их молчание было молчанием двух умов, движущихся по сходным орбитам, несмотря на все их различие.

Сейчас, вопреки их общему наследию, оно было молчанием двух умов, разделенных такой же пропастью, какую пересекала материя, падающая в черную дыру, чтобы никогда уже не появиться во вселенной.

Анарис стиснул зубы, борясь с поэтическим направлением своих мыслей. Здесь было не место для этого. Он подумал, что темпатка, возможно, повлияла на него глубже, чем он рассчитывал, но тут отец прервал молчание:

– Я размышляю над тем, что такое ирония, и нахожу ее вкус странным.

Эти слова показались Анарису столь неожиданными и диковинными, что ему стоило труда сохранить неподвижность. Неужели отец все-таки повредился умом от долгого ожидания?

– Ирония? – невозмутимо повторил он.

Джеррод Эсабиан повернулся к сыну. Иссиня-белый лед и ржавое железо бьющейся в смертных судорогах звезды испятнали его лицо пестрым узором.

– Ирония. Не говори мне, что сам не наслаждался ею. Может быть, ты слишком редко бываешь один?

Темпатка. Ну конечно. Быть может, Аватар проведал что-то о планах Анариса? Наследник остановил лихорадочную работу мысли. Возможно, он и в самом деле слишком редко бывает один – и слишком часто с ней. А вдруг это ее Единство, о котором он знает так мало, хотя и пользуется его силой, манипулирует им? Гнев вспыхнул в нем, удержав его на самом краю пропасти. Падение обещало быть долгим.

– Мои обязанности почти не оставляют мне времени для размышлений, – сказал он, сделав завуалированный намек на снедающую отца скуку.

Тот неожиданно блеснул зубами в подобии улыбки.

– Верно, но не все из них столь уж тягостны. В этом и заключается ирония. – Эсабиан снова повернулся к голограмме. – Мои предки уничтожили Хореи камнем, брошенным с небес.

«Мои», а не «наши», отметил про себя Анарис. Отец между тем продолжал:

– Так они по крайней мере думали. Но каким бы ни был исход этой борьбы, победа все-таки останется за Хореи.

Это заявление затрагивало столько уровней, что Анарис не нашелся с ответом. Но от недвусмысленного оттенка угрозы у него по спине прошел холодок. Входя, он не заметил огров – но вдруг они притаились где-то в полумраке, ожидая приказа, который прервет его жизнь.

В этот момент раздался свисток коммуникатора. Эсабиан замер в приступе ярости, когда космическая голограмма сменилась лицом Барродаха. На лбу у бори проступили крупные капли пота, а лицо выражало такую боль, что Анариса удивило, как он вообще может говорить.

– Прошу прощения, мой господин, но Ювяшжт докладывает, что обнаружил три десантных катера, идущих к станции. Они будут здесь меньше чем через час.

* * *

Блокнот Моррийона зазвонил.

– Беспорядки в рекреации, – сообщил голос Фарниоль на фоне визга, звона бьющейся посуды и чего-то вроде смеха. – Секс-игрушка Хрима вылезла из стены.

– Кто там еще присутствует?

Фарниоль знала, что он имеет в виду.

– Лар. И Марим.

– Будь на месте и наблюдай. Я вызову тарканцев. – Моррийон стукнул кулаком по блокноту, прервав связь, и крикнул: – Чтоб тебе регенерировать!

Но даже самое сильное из катеннахских ругательств не облегчило его чувств. Как было бы славно приказать тарканцам перебить всех, кто там есть, – это избавило бы его от Хрима, грозящего темпатке, и от Марим, которую Моррийон с каждым часом все сильнее подозревал в шпионстве на Барродаха. Но Тат никогда не простит ему смерти своего кузена, а он слишком нуждается в ней.

Ну, ничего – кое-какую выгоду из этого все-таки можно извлечь. Хрим, к примеру, может выкинуть что-то необдуманное, а тарканцам много не надо, чтобы его пристрелить.

Моррийон набрал на блокноте код и приказал дежурному взводу ждать его у рекреации, никого не выпускать и не входить самим до его прихода. Потом открыл дверь и вышел.

* * *

Кот оглядывался, поводя усами, не давая выйти визжащей в панике кучке бори и серых. Хвост его мотался туда-сюда, из горла вырывалось свирепое мяуканье. Те, кто не толпился у двери, продолжали обстреливать Хрима и шестека. Двое бори притащили с раздачи огромную кастрюлю с жарким, поскользнулись на залитом полу и вывернули горячий чан на Хрима, который только что приподнялся на колени.

Марим, помирая со смеху, схватила чью-то миску и запустила в паникеров, рвущихся к выходу. Кто-то из серых заехал ближайшему бори, и Марим зашлась еще пуще. Лара обуревали самые разные чувства – жалость к злосчастному бори, отвращение к червяку на полу и к детине, пытающемуся его поймать, негодование на жестокую Марим и невольный смех от вызванного ею переполоха. Она продолжала метать еду и посуду направо и налево, взвизгивая при каждом попадании, вопле и ругательстве.

Лар, все больше теряющий чувство реальности, и еще несколько бори попытались уйти подальше от заварухи. Кот, злобно завывая и мотая хвостом, двинулся к Хриму с шестеком. Толпа ринулась в дверь, но тут же отхлынула назад с побледневшими лицами, а дверь с громким звуком закрылась.

Хрим, весь перемазанный, привстал на четвереньки и ухватил шестек обеими руками. С идиотским блаженством на лице он повалился в лужу перемешанной с хлебом и кафом подливки. Шестек, напрягшийся, как змея перед прыжком, рвался у него из рук.

Люцифер подобрался и прыгнул. Он пронесся мимо Марим, попытавшейся поймать его за хвост, перелетел через стол и с воем наподдал по шестеку.

Тот отскочил прочь, а кот, прижав уши, припал к скользкому полу и прыгнул снова. Он играл с шестеком, приноравливаясь к его извивам, – и вдруг молниеносным движением вцепился в него зубами.

Хрим взвыл, и Люс от удивления взвился высоко в воздух. Он снова начал играть, то отпуская червяка, то ловя, гоняя его по всему вязкому озеру.