Текст книги "Князь из будущего"

глава 37

2 августа 626 года. Константинополь. Пятый день осады.

Золотые ворота открылись со скрипом, а из них вышла блестящая процессия. Это были послы Августа Константина III и патрикия Бона к аварскому кагану. Императорские чиновники, сопровождаемые безоружной стражей, пугливо поглядывали по сторонам, окруженные морем варваров. Уар, хуни, огуры, кутригуры, утургуры, оногуры, сагаруры, гепиды, войничи, смоляне, северы, хорваты, сербы, мораване, тимочане, берзиты, драговиты, дукляне… Десятки народов и племен пришли сюда, с жадностью поглядывая на неприступные стены города, за которыми горами лежали золото, шелка и специи.

Доместик Стефан тоже был в этой процессии, подозревая, что без квестора Косьмы, который глупейшим образом подставился, тут дело не обошлось. Ведь всегда была надежда, что каган вспылит и посадит-таки на кол пару-тройку человек из посольства. Просто для того, чтобы остальные были сговорчивее.

Процессия шла по вражескому лагерю, скрывая страх за маской высокомерия. Целых четыре патрикия были в этом посольстве и синкелл (1) храма святой Софии Феодор. Огромный шатер кагана оказался в полумиле от стены, и был окружен частоколом и валами, которые копали пленные жители пригородов, смотревшие на делегацию с молящим видом. Их участь будет страшной, это знали все. Они пойдут впереди войска, заваливая крепостные рвы мешками с землей, или просто станут живым щитом перед словенской пехотой.

В шатер послы императора попали весьма нескоро. Каган, упивавшийся этим моментом, продержал разодетую в шелка константинопольскую знать на палящем солнце несколько часов, и только потом позволил войти. После знойной улицы, залитой слепящим светом, в шатре было довольно темно, и ромеи не сразу привыкли к сумраку, который едва разгоняли масляные лампы. Подняв глаза на одного из самых страшных людей в этой части света, Стефан вздрогнул. Острые, орехового цвета глаза немолодого уже воина смотрели на него с насмешкой и презрением. Точнее, испуганному Стефану только показалось, что вождь варваров смотрит на него. Тому не было дела до евнуха, стоявшего позади всех. Каган сидел на кресле, выложенном листами золота, и украшенном тончайшей чеканкой. Одежда из шелка ярчайших расцветок, драгоценные цепи и браслеты лишь подчеркивали его дикость. На фоне одетых роскошно, но со вкусом, ромеев, он выглядел нелепо и вульгарно. Эти мысли промелькнули на лицах послов, но тут же спрятались подальше, пока каган, который смотрел на них с понимающей усмешкой, не счел это оскорблением.

А вот люди, сидевшие по бокам от кагана, заставили ромеев сжать зубы от бессильной ненависти. Кто бы не узнал эти высокие шапки, сапоги с загнутыми носами и завитые бороды? Это были персы. Вперед вышел патрикий Георгий, назначенный старшим в этом посольстве.

– От имени божественных Августов Ираклия и Константина, приветствуем тебя, великий каган. Позволь спросить, почему ты нарушил мир, в крепости которого ты поклялся своими богами. Мир, за который тебе дали богатейшие дары.

– Дань! – хищно улыбнулся каган. – Вы платите мне дань, ромей. Не играй в слова и не пытайся придать себе важности. Твои императоры – всего лишь мои данники, точно такие же, как словене, которые сейчас копают рвы и строят осадные башни.

– Но мир был нарушен, – патрикий тактично обошел болезненный вопрос. – И нарушена дружба, в которой ты нам клялся.

– Дружат лишь равные, ромей, – усмехнулся каган. – Вы же не равны мне. Я могу позволить вам дышать, а могу передумать, когда мне это будет угодно. Не пытайся цветистыми словами исказить суть того, что происходит. Я уже здесь, и я возьму этот город.

– Город полон войск, – спокойно ответил посол. – Горожане тоже возьмутся за оружие. Тебе не взять Константинополь.

– Тогда почему ты здесь? – засмеялся каган. – Почему покорно стоишь у моего шатра и сносишь оскорбления от моих воинов?

– Господь милосерден и не хочет кровопролития, – ответил патрикий. – И потому мы здесь. Мы пришли говорить о мире.

– Говори, – милостиво разрешил каган.

– Мы предлагаем тебе пятьсот тысяч солидов сразу и по двести тысяч ежегодно, как мы и давали тебе до этого. Взамен ты уводишь войска, освобождаешь всех пленных и возвращаешь их имущество.

– Я предложу вам другое, – с усмешкой ответил каган. – Вы сдаете город, а я дарю вам жизнь и свободу. Все, что есть в городе, станет моим, а каждый из вас сможет забрать только то платье, что будет на нем. Как тебе, ромей? На мой взгляд, даже излишне щедро.

– Мы не пойдем на это, – покачал головой побледневший патрикий. – Можешь нас казнить, но другого предложения не будет.

– Вы не можете, – сказал каган, – обратиться ни в рыб, чтобы спастись в море, ни в птиц, чтобы улететь в небо. Вы не спасетесь от наших стрел. Шахрбараз, меч шахиншаха, стоит в Халкидоне, за проливом. Он приведет три тысячи отборных бойцов. А вы, ромеи, умрете или станете рабами. Твой император Константин будет служить скамейкой для моих ног, как ваш Август Валериан для шаха Шапура. А Ираклий, так и быть, потешит моего царственного брата Хосрова.

– Император бьет персов, – гордо ответил Георгий. – Скоро разобьет и эту армию.

– Так каков будет твой ответ, ромей? – нетерпеливо спросил каган.

– Мы должны донести твою волю Августу Константину, – уклончиво ответил посол. – У нас нет полномочий принимать такие решения.

– Ну, так иди, доноси, – милостиво ответил каган. – Чего стоишь? Сроку вам до заката. После этого переговоров больше не будет.

Послы попятились задом из шатра, склонившись в поклоне, а Стефан заметил злорадные улыбки на холеных лицах персов. Они были счастливы, видя унижение ненавистных ромеев. Процессия растянулась на два десятка шагов, а сбоку от нее крутились любопытные всадники, которые с детской непосредственностью разглядывали послов, а то и вовсе тянули жадные руки к их украшениям и одежде. Многие тыкали пальцами и отпускали грубые шутки. Совсем молодой парнишка – авар трусил рядом и тянул какую-то заунывную песню. Стефан вздрогнул, он пел по-словенски. Он дошел с ними почти до самой стены, когда остальные всадники уже отстали. Ведь со стен уже целились лучники.

– Кто из вас, сволочей, мою речь понимает, кивни незаметно, – протяжно пел он, а потом начинал крыть их по чем зря. Стефан кивнул, а остальные удивленно таращили глаза и испуганно отводили взгляд в сторону. Это был еще один степняк, который оскорблял их на своем, непонятном им языке.

– Персы поплывут из Хал (2), – пробубнил он негромко а потом заорал. – Чего глаза вылупил, толстожопый? Да у старой бабы и то зад меньше!

Стефан и, впрямь, несказанно удивился, а его глаза неприлично расширились. Он не ослышался? Тем не менее, доместик пристально посмотрел на паренька и медленно закрыл и открыл глаза, показывая, что все понял, а когда увидел его счастливую улыбку, обо всем догадался. Даже здесь были люди его брата.

– Когда зажгут огни на Влахернах (3), придут словене, – проборматал паренек, а потом заорал.– Ну, точно, у тебя жопа, как у бабы. И борода не растет!

Мальчишка поскакал к своим, провел ладонью по горлу, показывая на ромеев, а потом что-то еще сказал на языке степняков. Те закатились от хохота, похлопывая его по плечу. Парень был тут в авторитете, ведь он не побоялся под прицелом лучников до самых городских ворот дойти, кроя по матери трусливых ромеев.

А Стефан в полной задумчивости сел в носилки, что ждали знать империи у ворот и молчал до самого дворца. Он не попадет к Августу Константину, это было невозможно, а вот к патрикию Бону он мог зайти запросто. Достаточно попросить об этом одного из слуг императрицы, которыми был наводнен дворец. Среди них были такие, которым патрикий отказать просто не мог.

Так и получилось, и уже через час он стоял в покоях старого вояки, который командовал обороной города. Он поднялся с самого низа, и служил в дворцовой страже, понемногу поднимаясь по служебной лестнице. Он был умен, отважен и хитер, как и все, впрочем, люди, пробившиеся на высшие посты Империи с самого дна. На удивление, патрикий Бон не был лишен остатков порядочности, и именно поэтому Стефан не хитрил, и смотрел ему прямо в глаза.

– Говори, – коротко бросил патрикий. – Но не трать мое время понапрасну, доместик. Его у нас и так почти не осталось.

– Персидские послы поплывут из гавани Халы, патрикий, – выдохнул Стефан. – Так мне сказали. Только я не понимаю, как это возможно, там же стоят наши войска.

– Нас выбили оттуда позавчера, – поморщился Бон. – Кто сказал, где и когда?

– Какой-то парнишка – степняк, только что, у Золотых ворот, – четко отбарабанил Стефан. – Он сказал это на словенском языке, его в посольстве никто не понимает, кроме меня. А еще он сказал, что если на башнях во Влахернах загорятся огни, то туда придут склавины. Видимо, это какой-то сигнал.

– Это ловушка, – уверенно сказал патрикий. – Причем очень незатейливая. Там были другие склавины? Кто-то мог услышать, что он говорит?

– Нет, господин, – покачал головой Стефан. – В ставке кагана склавинов вообще нет. Там только всадники из рода Уар. Может быть, это вранье, но кто мешает проверить? Просто послать туда корабли. Если послы поплывут именно оттуда, мы их перехватим.

– Я подумаю, доместик, – с непроницаемым лицом ответил патрикий Бон. – Ты можешь идти. Я позову тебя, если понадобишься.

Стефан вышел, кланяясь, а патрикий заревел, вызывая секретаря. – Друнгария (4) ко мне! Сейчас же!

***

Семь десятков имперских кораблей патрулировали побережье. Коварные склавины посуху протащили свои долбленые лодки аж к северной оконечности бухты Золотой Рог, и теперь толкались на тамошнем мелководье. Флот надежно заблокировал их там. Несколько дромонов патрулировали побережье Боспора, не приближаясь к гавани Халы. Они боялись спугнуть тех, кто должен был отчалить оттуда. Приказ был простым и совершенно недвусмысленным – персов брать живыми.

На рассвете две долбленые лодчонки тронулись от Хал и резво поплыли в сторону азиатского берега. Кентархи (5) трех кораблей скомандовали, и резкий стук барабана задал ритм гребцам. Склавины в лодках ударили по веслам, а когда стало понятно, что уйти не удастся, рулевой одной из них заложил крутой вираж, жестами давая понять, что сдается. Он выпрыгнул в море и широкими гребками поплыл в сторону берега. Ромеи не стали преследовать беглеца, он им был не нужен. Еще через четверть часа трое персов стояли на палубе дромона, мокрые до нитки. Шелковая одежда висела на них, словно жалкие тряпки, а холеные бороды слиплись от морской воды. Они злобно зыркали исподлобья, не ожидая для себя ничего хорошего, и они оказались абсолютно правы. Уже через час они висели на дыбе в подвале Большого Дворца, где искуснейший мастер-палач готовил пыточный инструмент в ожидании высокого руководства. Допрос почтили своим присутствием куропалат Феодор и патрикий Бон, и палач вопросительно посмотрел на них.

– Щадящий допрос, сиятельные, – спросил он, – или работаем на скорость?

– Нет времени, а им все равно умирать, – обронил куропалат. – Приступай! Я хочу знать, о чем они договорились с аварами.

– Слушаюсь! – ответил палач и подсунул под ноги персам жаровни с раскаленными углями. Один из послов начал истошно орать, выражая готовность к общению, но палач лишь похлопал его по щеке.

– Подожди, мальчик! Ты все расскажешь, но потом. Ты должен поспеть, как яблочко на ветке. А когда поспеешь, ты у меня расскажешь даже то, что уже давно забыл! Это я тебе обещаю!

Через час персы рассказывали наперебой все, что им было известно, захлебываясь от усердия. И теперь, когда мучения прекратились, они впали в блаженное забытье, наслаждаясь отсутствием боли.

– Они рассказали все, что знают? – спросили у палача высокие гости, когда поток информации, наконец, иссяк.

– Не сомневайтесь, сиятельные, – коротко поклонился палач, одетый в заляпанный свежей кровью кожаный фартук. – Если прикажете, я повторю пытку под запись. Могут всплыть какие-нибудь незначительные детали.

– Не нужно, – поморщился патрикий. – Ничего нового они не сообщили.

– Так ты знал о сигнальных огнях во Влахернах? – удивленно посмотрел на него куропалат. – А мне тогда почему не рассказал?

– Я думал, что это ловушка, – признался патрикий. – Эти сведения передал аварский всадник одному их евнухов в том посольстве.

– Вот как? – удивился куропалат. – И кому же?

– Ты его не знаешь, – ответил Бон. – Это какой-то выскочка, пригретый нашей Благочестивой Августой. Стефан его зовут. Он один из всех этих бездельников речь варваров понимает.

– Я слышал о нем, – задумчиво сказал куропалат. – Это он тогда с полутысячей наемников – германцев в порт заявился, помнишь? Ох, и напугались мы тогда! Думали, варвары с моря напали. И вроде бы он смог с ханом оногуров Кубратом договориться…

– Кубрат со своей ордой стоит под нашими стенами, – мрачно ответил патрикий. – Хорошо же он договорился!

– Не спеши с выводами, патрикий, не спеши, – покровительственно сказал куропалат. – Еще не было штурма, а он все и покажет. Если Кубрат на нашей стороне, я сам озолочу этого парня.

– С этими что будем делать? – показал патрикий на персов, которые безжизненно висели в веревочных петлях.

– Вот этому голову отрубим и пошлем на азиатский берег, – ткнул пальцем куропалат. – Пусть Шахрбараз порадуется. Это же его родной племянник.

– А с другими как поступим?

– Мы поступим с ними так, – ответил после недолгого раздумья куропалат, – чтобы у этого вонючего степняка больше не осталось сомнений в нашем решении.

Рано утром створка ворот святого Романа скрипнула, выпустив из города странную обнаженную фигуру. Она неуверенными шагами двигалась к ставке кагана. Глаза шагающего были пусты, в них не было ни одной мысли, а ноги его заплетались. Холеная некогда борода была сожжена пламенем факела. Его руки были отрезаны по самые плечи, а раны тщательно обработаны, и даже не кровоточили. Палач был настоящим мастером. На его шее висела веревочная петля, в которой болталась голова третьего посла, прикрепленная за уши. Страшная ноша, обрубок шеи которой сочился кровью, мерно колыхалась в такт шагам, пока перс шел к аварскому лагерю. Воины, охранявшие его, заорали, тыча пальцами в необычайное зрелище.

Каган, к которому привели старого знакомого, смотрел на жуткую картину, не поменявшись в лице. У него и до этого не было никаких сомнений в решении ромеев, и строительство двенадцати огромных осадных башен не прекращалось ни на минуту. Да и тараны с камнеметами – манганами тоже строили день и ночь. Стук топоров и молотков прекращался лишь с приходом глубокой ночи. Горы камней, которым предстоит стать снарядами, тащили со всех сторон, а сотни животных готовили на убой. Свежие шкуры защитят от огня тараны и башни, а мясо пойдет в котел воинам. Им понадобится много сил для решающего штурма.

– Увести его подальше от лагеря и добить, – кивнул в сторону перса каган.– Хоронить не надо, пусть так валяется.

– Он же посол шахиншаха! – против воли вырвалось у нукера. Это была неслыханная дерзость, но он уже долго служил Величайшему, а потому мог себе это позволить. – Нельзя с ним так, повелитель!

– Он же перс, – терпеливо пояснил каган.– Огнепоклонник! По его вере, тело после смерти – это просто мешок с костями, который должны склевать хищные птицы. Я оказываю ему честь, соблюдая обычаи его страны.

– О, как! – раскрыл в удивлении рот всадник. Он-то сам рассчитывал после смерти удостоиться личного кургана, где будет лежать вместе со своим конем и оружием. И нукер подтолкнул в спину перса, который смотрел на происходящее все так же безучастно. – Ну, пошли, что ли, бедолага! Окажу тебе великую честь! Тебя вороны склюют. Смотри, сколько их летает! И как эти твари узнают, когда много покойников будет? Наверное, им злые духи нашептывают.

1 Синкелл – буквально «проживающий в одной келье». Церковный чин, ближайший помощник патриарха. Феодор Синкелл, который был в посольстве, оставил важные сведения об этом.

2 Халы – гавань восточнее Золотого рога, за пределами городской черты. Современный район Бебек Стамбула.

3 Влахерны – пригород на северо-востоке Костантинополя, за стеной Феодосия. Там были свои укрепления.

– Друнгарий – командующий части флота. Должность, стоящая ниже стратига.

5 Кентарх – капитан корабля. Происходит от «центурион», сотник. Стандартный экипаж составлял 108 человек.

глава 38

4 августа 626 года. Константинополь. Седьмой день осады.

Ромейский флот замер в тревожном ожидании. Семьдесят кораблей патрулировали залив Золотой Рог и Боспор Фракийский, вспарывая тысячей весел гладь теплого ласкового моря. Прошлой ночью из Хал вышли сотни долбленых лодок, которые со скоростью птиц перебрались в городок Хрисополь, что расположился на берегу, захваченном персами. Ромеи просто проспали тот момент, когда словене, обмотав весла тряпками, вышли из гавани. Это была катастрофа! Это был просто немыслимый позор! Но хитроумный друнгарий, который не хотел лишиться должности, заявил, что именно так все и было задумано, ведь лодки повезут назад отборный персидский отряд, искусный во взятии крепостей. Тут они их и встретят! И вот теперь имперский флотоводец вглядывался в темноту до боли в глазах, ведь у него был только один шанс стать героем. Во всех остальных случаях он будет разжалован и изгнан с позором со службы, и только заступничество знатной родни спасет его голову. Друнгарий даже поежился от таких мыслей. Он потом с наблюдателей шкуру спустит. Нельзя такое упущение прощать.

– Они выходят, господин, – к друнгарию подбежал бандофор (1) и склонил голову. – Наш человек подает сигнал из Хрисополя.

– Лучников – на палубу, баллисты – к бою! Передать сигнал – двадцать кораблей отрезает их от берега, остальным – построение «Дуга». Все, как мы вчера обговорили.

– Слушаюсь, господин, – склонил голову бандофор. – Я дам сигнал.

Десятки кораблей вспенили море веслами. Двадцать пять пар их было на каждом дромоне! Не было у этого корабля соперников на море, он мог догнать даже дельфина. А уж словенские моноксилы и вовсе были страшны для него лишь своим числом. Что стоит опрокинуть утлую лодчонку? Что стоит утопить ее выстрелом из баллисты, превратив борт в щепки ударом камня или копья?

– Паруса спустить! Идти на веслах! – прошла команда по кораблям. Ветер сегодня был противный, и парус будет лишь мешать.

Дромоны двумя стрелами ринулись к долбленкам, отрезая их от берегов. Склавины и персы заорали, тыча пальцами в хищные силуэты, появившиеся из предрассветных сумерек. Все понимали, что если задержаться сейчас – это конец. Огромные корабли потопят их, словно котят, играючи. Словенские однодеревки прыснули во все стороны, пытаясь уйти по темноте из гигантского мешка, в котором очутились, но было уже поздно. Первые, робкие лучи солнца предательски выглянули из-за горизонта, осветив морскую гладь, усеянную сотнями судов. Моноксилы были заполнены воинами, и теперь персы, не умевшие плавать, с тоской смотрели на огромные корабли, с которых в них целились лучники.

– Залп! – дал команду друнгарий, и огромная стрела баллисты его личного корабля с хрустом проломила борт ближайшей лодки.

Первый же выстрел лег точно в цель, и ромеи восторженно заорали, увидев, как словене и персы барахтаются в морской воде. Густо полетели стрелы, копья и камни, превратив Боспор Фракийский в кипящий котел, в вареве которого бурлили головы, руки и перевернутые лодки. Это было форменное избиение. Персы, отважные воины из лучших родов, не боялись смерти, но гибнуть так глупо! В этом не было чести. Они расчехлили луки и открыли ответный огонь, но их потуги оказались тщетны. Дромоны были защищены высокими бортами, а ромеи носили доспех и шлемы. Потерь среди них практически не было.

Имперские корабли опрокидывали лодки, расстреливали их из баллист и луков, а когда все было кончено, воины добивали уцелевших склавинов, которые пытались уйти вплавь или, по своей варварской привычке, притворились мертвецами, прячась под обломками лодок. Уйти удалось совсем немногим, по большей части тем, кто был впереди и сразу же бросился в сторону, ведомый инстинктом жизни. Дромоны не стали тратить время на одиночную цель, опасаясь разорвать строй. Ведь тогда бы прорвалось к заветному берегу куда больше врагов. Кое-кто из склавинов ушел вплавь, но отборный персидский отряд истребили полностью, к вящему горю Шахрбараза, который наблюдал за морским боем с берега. Лучшие его воины погибли!

Водная гладь была усеяна тысячами трупов, которые морским течением медленно понесло в сторону города, прямо под окна дворца Буколеон. Часть из них прибьет к берегу, а часть попадет в Мраморное море, где еще долго будет пугать рыбаков, раздувшись на жарком августовском солнце.

Торжествующие ромеи развернули свои корабли в сторону Золотого Рога, а разъезд авар, который смотрел на морскую битву с ближайшей возвышенности, повернул коней и пустился вскачь. Великий каган должен узнать плохие новости первым.

***

6 августа 626 года. Константинополь. Девятый день осады.

Аварское войско завершило все приготовления в немыслимо короткие сроки. Двенадцать осадных башен, два десятка таранов и сотня каменеметов – манган были готовы к бою. Весь прошлый день армия кагана прощупывала оборону стен, поливая защитников стрелами. Стреляли и всадники, которые в своей обычной манере трусили вдоль стен, выбивая из луков самых глупых и самых отважных. Стреляли и словене, которые подтащили поближе тяжеленные щиты в рост человека, сколоченные из жердей и досок, взятых из ближайших домов. Ответными выстрелами из баллист щиты разбивало в щепки, раня и убивая стрелков, но это никого не останавливало. Нападавших были многие тысячи, и место убитых тут же занимали новые бойцы. И вот теперь все приготовления закончились.

Манганы, огромной дугой обнявшие город, выдохнули в едином порыве, и каменные снаряды полетели в сторону города. Первый выстрел был неудачным. Пока что полуголые расчеты, суетившиеся у своих машин, лишь подбирали массу камней и то усилие, с которым должны тянуть веревки десятки воинов, которые и метали камни, применяя на практике знание рычага. Не так-то просто это было, и камни летели в стены, за стены, а то и вовсе бессильно шмякались на половине пути. У словен не было времени калибровать свои снаряды, обтесывая их под единый размер, а потому и выстрелы частенько удивляли своим результатом, заставляя стрелков чесать кудлатые затылки и прибавлять усилие, с которым они тянули свои веревки. Или убавлять, тут уж как получится. Эффективность таких обстрелов пока была невелика, но зато искупалась количеством орудий. В город летело просто несметное количество камней, вышибая кирпичи из многострадальных стен, а то и разбивая крыши городских домов.

Жители окрестных районов с воплями побежали, когда с неба посыпались булыжники, которые убивали и ранили своими осколками всех подряд. Впрочем, как и происходит обычно в таких случаях, куда больше людей было затоптано в панике, чем было убито неприятелем. Горожан предупреждали, что здесь будет опасно, но мало кто послушал глашатаев, опасаясь оставить свои дома на волю мародеров.

Доместик Стефан был на службе, удивляя безмятежностью вида сослуживцев, у которых от ужаса тряслись руки. А ведь сюда даже не доносился шум боя на феодосиевых стенах. До них было почти три мили. И многие, бросив в один миг ставшую ненужной работу, побежали на берег, мимо которого медленно плыли тысячи трупов, обдавая жадно глазеющих чиновников удушливой вонью разложения.

Стефан верил в успех этой войны, верил словам старшего брата, верил в свою звезду, что божественным провидением выдернула его из полутемного пыльного архива на самый верх имперской власти. Они с Марком обратили все деньги, которые смогли найти, в имения, скупив задарма плодороднейшие земли, и теперь Стефан всерьез подумывал, не оставить ли одно из них себе, чтобы иметь постоянный источник ренты. Золото можно украсть, а вот конфисковать законно нажитое имущество в Империи было крайне сложно. Тем более с его-то, как остроумно выразился брат Само, «крышей». Пожалуй, он все-таки заберет себе небольшую виллу в дне пути от столицы, которую продал за бесценок какой-то сенатор, ушедший в монастырь замаливать грехи. Там и управляющий есть, если не убили его, конечно. А арендаторы набегут, никуда они не денутся. Масса беглых крестьян из дальних областей набилась в город, спасаясь от авар. Они-то и сядут на эту землю, выплачивая оброк частью урожая. А вот купец Марк все продаст, обратив в золото. Но сделает он это только тогда, когда победа Августа Ираклия будет неоспорима, и цены вернутся к обычным уровням. Деньги от продажи имений будут вложены в ткани, специи и стекло, которые потом поедут в лангобардскую Аквилею, минуя хищные руки франкских мытарей в Марселе. Уже через две недели эти товары попадут в Солеград через альпийские перевалы, а потом по реке Инн – на Большой Торг, откуда разойдутся во все концы варварского мира. Уф-ф! – выдохнул Стефан, оценив конечный результат всей этой многоэтажной спекуляции.

– Кому война, а кому мать родна, – пробурчал он себе под нос еще одну затейливую фразу, услышанную когда-то от брата. Само был кладезем подобных мудростей. И откуда он набрался такого? Ведь в одной избе росли, а отец Берислав отнюдь не был титаном мысли. Удивительно!

И Стефан, вздохнув, пошел к себе домой. Служба на сегодня была закончена. Город был хмурым и словно придавленным опустившимся на него облаком ужаса. Сотни церквей Константинополя были забиты истово молящимися людьми. Тут и там слышались рыдания женщин, проклятия и жалобы их мужей. Торговля и ремесло остановились. Никто ничего не покупал, никому ничего больше не было нужно. Кроме еды, которая подорожала втрое. Гнев горожан не смог умерить жадность торговцев, он ее лишь слегка притушил. Подорожало все, а свежая рыба и вовсе исчезла, ведь рыбаки боялись выходить в море, кишевшее трупами. В доме Стефана были сделаны немалые запасы, и он не беспокоился за свою судьбу. Лишь только если озверевшая от голода чернь начнет погромы, его погребам грозит опасность. Но до этого было еще далеко. Боспор надежно охранялся, и в столичных гаванях по-прежнему разгружали амфоры с зерном, привезенным из далекого Херсонеса. Склавинов, которые пробовали промышлять пиратством в этих водах, безжалостно топили. Впрочем, их это не пугало, и они просто уходили южнее, три года назад разграбив Крит.

Стефан пришел домой, встреченный охраной, которая преданно смотрела на него. Не каждому повезет найти в такие дни работу за твердое серебро и сытную кормежку, и парни старались на совесть.

– Бана! – крикнул Стефан рабыне.– Сегодня я хочу сфунгато.

А увидев ее растерянное лицо, добавил:

– И не смотри на меня так, я тебе показывал, как это готовить!

Стефан прилег на кушетку в ожидании. Развязка этой войны была близка, да и обед тоже, что не могло не радовать. Бана загремела сковородками на кухне. Хозяин показывал, как готовить омлет с мясным фаршем и овощами. Рецепт она запомнила, но дурацкие ромейские слова пока давались ей с трудом.

***

Добрята скакал вместе с воинами племени Уар, методично выцеливая защитников на стене. Дураки и разини среди ромеев закончились еще вчера, и теперь парень даже стрелял редко, не желая опустошать понапрасну свой колчан. Стрелы у всадников были не бесконечны. Его конь осторожно перешагивал через трупы, которых становилось все больше и больше с каждым часом. То, что происходило у стен, иначе как бойней и назвать-то было нельзя. Со стен тучей летели стрелы, копья и камни, убивая полуголых словен сотнями. А вот ответный урон был невелик. Лишь изредка шальная стрела могла сразить неосторожного воина – ромея, или случайный камень, попавший между зубцов, сносил со стены изломанное тело. Размен был в пользу осажденных, причем с разгромным счетом. Это было понятно даже мальчишке, который пошел в свой первый поход, такому, как Добрята. Его спасал лишь первоклассный, по степным меркам, доспех, сделанный новгородскими мастерами. Он был ханским сыном, да еще и единственным, а потому ни у кого не вызывало вопросов, откуда взялась у мальчишки подобная красота. Лишь изредка незнакомый всадник с детской непосредственностью разглядывал кольчужную накидку коня, да плотное плетение панциря Добряты, и завистливо вздыхал. Добрая работа! Не раз и не два уже спасала его та бронь, позволяя парню показывать чудеса отваги. Он даже расслабился, чувствуя себя неуязвимым, и лишь улыбался, ловя хмурые взгляды Бури, с которым воевал бок о бок. Тот не находил в войне ничего веселого, и легкомыслия парня не одобрял.

– Ирхан! Придурок! Куда ты опять поскакал? – орал Бури, когда Добрята подъезжал шагов на двадцать к стене, ожидая, когда какой-нибудь ромей выглянет, чтобы сделать выстрел.

Добрята бил первым, и неосторожный лучник валился вниз, зажимая стрелу в животе или груди. Это было невероятно, и в жилах мальчишки огнем бурлила кровь. Он повторял это раз за разом, пока вражеские стрелы били в его кольчугу. Веселье закончилось, когда Добрята внезапно почувствовал, как летит куда-то, а его конь жалобно заплакал, сбитый с ног чудовищной силой. Наступила темнота.

Он очнулся лишь, когда солнце скрылось за горизонтом. Бури, который сидел рядом, снял с него шлем, и лил ему на голову воду. Что это? Кто это стонет? – отстраненно подумал Добрята, а потом догадался. Это же он сам и стонет!

– Что это со мной, дядька Бури? – просипел он пересохшим ртом, жадно ловя струи теплой, противной на вкус воды, отдающей кожей бурдюка. Степняк, на лице которого была написана нешуточная забота, еще пару лет назад напугал бы мальчишку до полусмерти. Вытянутый череп, плоское чумазое лицо, раскосые глаза… Ведь урод уродом, а почти родной человек теперь. – Подстрелили меня, что ли?

– Камень из ромейской баллисты в твоего коня попал, аккурат в круп, – охотно пояснил Бури. – На локоть левее, и конец бы тебе настал. Ну и дурак ты, парень! Кто же так на войне себя ведет! Жить надоело? Батыром из сказки себя считаешь?

– Что с Ветерком? – попытался приподняться Добрята, но его скрутил приступ тошноты, который мучительно вывернул из него все, что он ел еще рано утром. – Он ранен?

– Добить пришлось, – с сочувствием сказал Бури. – Задние ноги ему в крошево изломало. Жаль, хороший был конь, понятливый. Попону и упряжь с него я прибрал, вот она лежит. А то словене утащат. Это воровское племя хуже саранчи.

– Ветерок! – Добрята даже заплакал от горя. Красавец жеребец, которого подарил ему тудун Эрнак, понимал его без слов, и был преданней собаки. – Да как же так-то!