Текст книги "Князь из будущего"

– Это война, парень, – спокойно сказал Бури. – Она такая! Только сначала кажется, что весело тут. Горы добычи, ромейские бабы под тобой визжат, кровь кипит в бою… А на самом деле, война – это грязь, увечья, понос от тухлой воды и смерть тех, кого знаешь, как самого себя. Тех, кто с тобой еще вчера из одного котла ел. Так-то, Ирхан! Глупый ты еще, молодой. Это пройдет, если доживешь. Встать-то можешь?

– Попробую, – ответил Добрята, у которого болело все тело, но болело как-то тупо. Видно, ушибся он крепко, когда на землю упал, придавленный конской тушей. – Тошнит и голова болит.

– Это ты башкой своей тупой приложился, – со знанием дела пояснил Бури. – Тебя шлем спас. Если бы не он, расплескало бы твои мозги по земле. Радуйся, пацан!

– Да вроде бы цел я, – несмело сел Добрята, осторожно двигая ногами и руками. Боль стихала, оставалась лишь тошнота и головная боль. – Ой, я сблюю сейчас!

– Ладно, полежи, воин, – хлопал его по плечу Бури, пока Добрята мучительно тужился, извергая из себя зеленоватую горечь. – К утру как новый будешь, батыр безголовый! И как жив-то остался, непонятно!

– Дуракам везет, – ответил Добрята, устало смежив глаза. Лежать так было намного легче, ведь резкие звуки и яркий свет лишь усиливали боль, пронзавшую его голову острыми вспышками. Он бормотал в забытьи. – К утру буду, как новый. Мне нельзя болеть. У меня тут еще дело важное есть. Дело… И, впрямь, дурак я! Дело же…

1 Бандофор – старший помощник капитана корабля.

глава 39

7 августа 626 года. Константинополь. Десятый, и последний, день осады.

Штурм города не прекращался даже ночью. Каган бросал на стены все новые и новые силы, держа всадников в резерве. Пока что на стены лезли только словене, которые уже и рады были бы дать деру, но аварские лучники нацеленными на них жалами стрел недвусмысленно намекали – пути назад нет. И гора трупов под стеной лишь росла. Их было столько, что даже времени передышек, которые враги иногда давали друг другу, не хватало для того, чтобы сжечь их по обычаю. Тысячи тел лежали вдоль стен города, который и не думал сдаваться.

Осадные башни двинулись вперед, их толкали десятки воинов. Тронулись и тараны, которые начнут методично колотить в стены и ворота, пока не проломят их. Кое-где отряды словен смогли перебраться через первый ряд укреплений, но тут же понимали, что оказались в каменном мешке, выхода из которого не было. Их расстреливали сверху, или просто рубили, когда они все-таки пытались залезть на стену по приставным лестницам. Баллисты крушили осадные башни и, то одна, то вторая останавливались, когда особенно меткий камень с хрустом ломал опору, и деревянная громада валилась набок, погребая под собой самых нерасторопных. Из баллист расстреливалась и пехота, которая толкала башни вперед. Потери были такие, что атаки раз за разом захлебывались. Даже отчаянные до безумия язычники, не слишком ценившие жизнь, приходили в ужас, а привычные к войне аварские кони начинали беситься от тяжелого запаха крови и внутренностей. Стрелы и камни не щадили и всадников тоже, немало их погибло, а ранено было еще больше.

Двенадцать тысяч воинов, которыми командовал опытный полководец – большая сила. А когда эта сила подкрепляется ополчением цирковых партий, флотом и десятками баллист – штурм города становится делом совершенно безнадежным. Это понимал и великий каган, который бросал на стены все новые и новые отряды, которые лишь отвлекали защитников от главного направления удара. Да у него и выбора особенного не было. Гигантская орда сожрала все вокруг на неделю пути, и совсем скоро в лагере начнется голод. Авары не умели снабжать армии подобно ромеям, каждый ел то, что принес с собой или раздобыл по дороге. Эту войну нужно было срочно заканчивать.

***

Воды залива Золотой Рог были покрыты многими сотнями долбленых лодок. Их было столько, что казалось, по ним можно было перейти на другой берег, не замочив ног. Но что они делали тут? Разве Влахернскую башню уже взяли? Зачем они пришли, когда должны были ударить по сигналу? Каган во главе трех сотен отборных всадников скакал к водам залива, чтобы убедиться, что гонец не соврал.

– Недоумки! – ревел он. – Великие боги! Какие глупцы! Какая сволочь зажгла этот сарай? Кто посмел? Я его на куски порежу!

– Это ромеи зажгли, – хмуро сказал гонец, который своими глазами видел пехотинцев, которые бросали факелы, поджигая деревянную ограду церкви святого Николая и стоявшие рядом с ней деревянные постройки. – Ромеи зажгли, а эти пустые головы подумали, что это и есть сигнал. Ну, и приплыли…

Каган зарычал, как раненый зверь. Его план, над которым он трудился долгие годы, рассыпался из-за глупости союзников и хитрости врагов. Ромейские корабли, набитые лучниками, топили и расстреливали войско словен, а воды залива понемногу превращались в огромное кладбище. Немолодой, но еще могучий степняк, который только час назад источал силу и власть, на глазах сгорбился и постарел, наблюдая избиение тысяч своих воинов. Корабли встали цепью, перекрыв оба берега, и поливали смертоносным дождем морскую гладь. Промахнуться было почти невозможно. Крики и стоны разносились водой далеко, и каждый из них убивал надежду на победу в этой войне.

– Глупцы! Какие же они глупцы! – бормотал каган, когда окончательно сорвал голос.

Он охрип от дикого крика. Крика, который говорил, что все кончено. Ведь в этом месте, которое было самым слабым в обороне города, и должен был случиться прорыв и с суши, и с моря. Как могли эти тупицы похоронить труды всей его жизни! Все помнят имя его отца и брата. О них поют песни в степи, их именем называют сыновей и пугают врагов. А кто теперь он сам? Неудачник, чье имя будет всеми забыто? Каган заплакал в бессильной злобе. Сколько воинов погибло! Сколько юрт будут оплакивать отцов и сыновей! И все зря!

Полсотни лодок все-таки прорвались к берегу у той самой церкви, но только радость их была преждевременна. Отряд армян, ощетинившийся копьями, сбросил их обратно в море, завалив мелководье трупами. В другом месте множество словен и германцев доплыли до берега вплавь, и теперь выбирались из воды прямо к копытам аварских коней. Сотня мокрых, измученных воинов затравленно смотрела в мертвые глаза повелителя, читая в них свой приговор.

– Убить их всех! – выдохнул каган, и стрелы с гулом полетели в воинов, которые чудом избежали смерти на воде. Раненых добили мечами и копьями, и те из словен, что еще плыли к берегу, повернули на север, где было мелко, и где не мог пройти ромейский флот. Им удалось уйти в свои земли, их никто не преследовал. Это избиение видели и те, кто штурмовал Влахерны, и злая весть покатилась по войску, заставив словен бросить свои позиции и начать бегство. Всадники не могли помешать этому, они уже и сами поняли, что все пропало. Никто из них не боялся смерти, но никто из них не хотел умирать понапрасну.

Ромеи на стенах восторженно заорали, и через две четверти часа из Золотых ворот вышла краса и гордость императорской армии – всадники-катафракты, закованные в чешуйчатую броню. Они просто смели остатки штурмующих, что еще задержались по незнанию у стен, и отступление величайшего войска, что видел этот город, превратилось в паническое бегство перепуганных людей, которые и не думали больше о каком-либо порядке. Армия мгновенно рассыпалась на мелкие отряды, каждый из которых спасал свою шкуру, видя полтысячи закованных в железо всадников. Впрочем, те быстро ушли назад, слишком мало их было, да и не смогли бы они дать сражение среди домишек столичных пригородов. Впрочем, дело свое они уже сделали. Армия великого Аварского каганата, армия, какой еще не видела Империя, просто перестала существовать.

А на следующее утро великий каган сидел в своем шатре, одинокий и молчаливый. Боги отвернулись от него, а значит, отвернулись и люди. Болгары, которые наотрез отказались погибать под стенами и стояли лагерем в стороне, ушли самыми первыми, когда словене начали бросать свои позиции. Не дело благородных воинов подыхать подобно данникам из лесной глуши. Они ушли, нагруженные награбленным добром, а хан Кубрат даже не попрощался напоследок, словно повелитель был уже мертв, и только притворялся живым. Словене и гепиды уже не боялись никого и, сбившись по родам, зашагали в свои земли. Они не могли простить избиения своих родичей.

Каган повелел разобрать оставшиеся башни и манганы, а потом сжечь тут все напоследок. Так оно и случилось. Аварские отряды потянулись на север, оставив за спиной пылающие предместья Константинополя. Народ Уар уходил отсюда последним, и каждого из всадников терзали нелегкие мысли. Что будет потом? Не начнется ли резня в степи, раз власть великого рода ослабела, и некому теперь держать порядок железной рукой. Как они доберутся в свои земли, ведь призрак голода уже витал над потрепанным войском? Земли, через которые они шли, были разорены дотла другими племенами. Вопросов было больше, чем ответов, и только прощальный привет от хана Кубрата расставил все по своим местам. Небольшой юркий всадник с перемотанным тряпкой лицом, ударил кагана стрелой в грудь и скрылся в наступившей темноте, нещадно нахлестывая коня. Впрочем, его выстрел хоть и был хорош, но он не достиг цели, ведь повелитель никогда не снимал доспеха за пределами своего кочевья.

– Догнать! – прохрипел каган, и десяток нукеров бросился в погоню. Впрочем, они тут попали в засаду в узком ущелье. В них полетели стрелы, а когда они все-таки прошли это место, на землю уже упало черное покрывало ночи, скрывшее незадачливого убийцу.

Великий каган не знал, что тот всадник отсиделся в балке, заросшей густым лесом, а потом, вернувшись назад, пристроился в хвост аварского войска, где ехали раненые. Тот воин был расстроен. Он должен быть убить кагана, но сделать этого не смог. Впрочем, такой результат тоже был предусмотрен. В случае неудачного покушения начиналась совершенно новая игра. Начиналось то, что князь называл непонятным словом «План Б». А что это значит? Это значит, что бойцу Тайного Приказа Добряте больше нечего делать в аварском войске. Он выполнил свою задачу. Теперь ему нужно как можно скорее попасть домой, к развалинам Виндобоны.

***

Две недели спустя. Владения рода Уар, главный хринг (совр. г. Тимишоара, Румыния).

Родные места встретили аварское войско непривычной тишиной и запустением. Всадники, что остались охранять свои пастбища, смущенно отводили глаза, а женщины рыдали в голос, никого не стесняясь. Хан ехал по знакомым пастбищам и ничего не мог понять? Где скот? Где рабы? Почему на месте деревень пепелища?

– Да что тут происходит? – каган вглядывался в глаза родичей, на лицах которых был написан упрек. Как же ты допустил такой позор? – читал он на немой вопрос.

– Набег был, великий хан, – ответил ему старик, отец одной из его жен. – Это случилось две недели назад.

– Кто? – каган схватился за толстую цепь, что висела на его шее. Ему показалось, что она душит его, ведь горло перехватило, а в глазах замелькали кровавые мухи. Каган начал наливаться кровью, его лицо побагровело, а в голове застучали тревожные молоточки так, что он едва не упал с коня. – Кто посмел? Болгары?

– И болгары тоже, великий каган, – невесело ухмыльнулся старейшина. – Но я тебя удивлю. Сначала на нас напали полукровки во главе со словенским князем.

– Полукровки? Эти псы? – прохрипел каган. – Да сколько их было? Тут осталось не меньше полутысячи воинов! Вас что, побила эта шайка голодранцев?

– Они были не одни, мой хан, – пояснил старик. – Племена кочагиров, тарниах и консуяр тоже были с ними. Точнее, их остатки. А еще там были какие-то словене, которые едва научились держаться в седле. Но у них было доброе оружие, и они дерутся пешими так, как не снилось даже ромеям. Никогда не видел ничего подобного. Пока наши всадники атаковали их строй, им во фланг ударила конница с длинными копьями. Они перебили половину наших воинов на месте, мой хан.

– Да что вообще происходит? – придушенно спросил каган. – Небо упало на землю? Боги отвернулись от своих сыновей? Кочагиры предали нас? И тарниах? И консуяр тоже? Что было дальше?

– Они ограбили нас подчистую, великий, – горько сказал старик. – Они увезли все сокровища, что хранились в твоей крепости. Они увезли ковры, светильники, еду, вино… Они увезли даже музыкантов и танцовщиц! Никогда бы не подумал, что им это нужно.

– Они взяли мою крепость? Но как? – удивлению каган не было предела.

– Они ее просто сожгли, – понурив голову, ответил старик. – Облили какой-то вонючей дрянью и она полыхнула, словно стог сухого сена. Потом они зашли в пролом стены, перебили всех воинов внутри и вывезли твои сокровища. Твои дети и жены тоже мертвы…

– Да как же…, – каган тронул пятками конские бока, и тот птицей полетел вперед. – Да как же это? – бормотал он вскоре, растерянно оглядывая руины крепости, амбаров, мастерских и даже своего собственного дома.

Он сломался. Немолодой, но статный и сильный воин превратился в согбенного старика, на которого даже собственные нукеры смотрели с презрительной жалостью. Боги отвернулись от вождя, а значит, его власти настал конец.

– Ничего, – бормотал он. – Ничего… Мы поднимемся… Один год, другой… Мы посадим в седло новых всадников…

– Они ограбили нас, великий хан, – напомнил все тот же старик. – Не только тебя, но и нас всех. Наши стада угнали, наших рабов угнали тоже. Тут не осталось ни одного словенского кузнеца, ни одного ткача или горшечника. А наших собственных кузнецов они перебили почти всех, а весь инструмент забрали с собой. Немногие из мастеров выжили, мой хан. Тут не осталось никого, кто умеет растить зерно. И самого зерна не осталось тоже. Золото, за которое мы проливали кровь, увезли. А то немногое, что осталось после словен, забрали болгары. Они ушли отсюда два дня назад. Ты еще можешь догнать их.

– Догнать! – промычал каган, голова которого просто раскалывалась от боли. – Да, мы их догоним! Эрнак! Где Эрнак?

– Я тут, дядя, – тудун севера подъехал к кагану и уставился ему в лицо дерзким взглядом. – Ты что-то хотел?

– Где мальчишка, сын предателя Онура? – сжав виски, спросил его внезапно постаревший повелитель. – Привести его сюда! Я пошлю его шкуру отцу.

– Его здесь нет, дядя, – угрюмо ответил Эрнак. – Он был ранен и ехал в хвосте войска. А потом, когда его хватились, мальчишки и след простыл.

– Как ты мог привести ко мне предателя? – грустно усмехнулся каган. – А ведь я поставил тебя тудуном. Ты оказался слеп, как крот, Эрнак. Тебя водили за нос, как ребенка. А этот сопляк был шпионом словенского князька. А знаешь, что… Не сын он Онуру! Он же на него совсем не похож. Ты пил мед с предателями, ты получал от них подарки, они заливали лестью твои уши. Какой же ты все-таки дурак, племянник!

Эрнак молчал, только свирепо сопел. Ему нечего было сказать, ведь все сказанное было чистой правдой. Он хотел зарубить брюзжащее ничтожество, в которое внезапно превратился повелитель мира, но нукеры хана смотрели на него хмуро и решительно. Эрнак сплюнул и пошел к воинам своего рода.

– Ты прогневал богов, дядя, – сказал он напоследок. – Они отняли твою удачу. Видно, твои жертвы были слишком малы, и за твою жадность они покарали наш народ. Помогло тебе золото, которое ты копил? Представляю, как тот князек радуется! Он же теперь самый богатый человек на свете.

– Болгары! – просипел каган. – Нужно догнать! У них наш скот.

Мысль была дельной, и простые пастухи, которые обрели цель, вновь превратились в грозное войско, которые пылало жаждой мщения. Сначала они догонят болгар, а потом стальной рекой пройдутся по землям предателей. Четыре тысячи всадников, из которых половина носит доспех – огромная сила. Каган не будет просить помощи хуни и огуров, это только насмешит их. Он должен разобраться со своими проблемами сам.

– Великий хан! – всадник, который подскакал к нему, склонил голову. – Словене вернулись! Они на бой строятся!

– А конница?

– А конницы нет! – развел руками гонец. – Только пехота.

– Да что же тут все-таки происходит? – почти простонал каган. Голова его болела просто невыносимо.

***

Самослав вглядывался вдаль. Он подошел с войском к первому кольцу гигантского хринга и теперь строил свою армию для битвы. Войско сильно изменилось за последний год. Все бойцы были одеты в доспех, кольчужный или сделанный из кожи, и все они носили шлемы. В этих шлемах не было вычурной роскоши германцев. Это было изделие, которое в более позднюю эпоху получило название шапель, калеллина и айзенхут. Широкие поля его закрывали затылок и шею, делая навесную стрельбу почти бесполезной. Эта дешевая штуковина, стоившая чуть дороже кастрюли, на удивление неплохо защищала от стрел и камней. Первую тагму Самослав превратил в драгун, посадив их на лошадей, и теперь переброска войск шла гораздо быстрее. У него было еще несколько сюрпризов в рукаве, ведь этот бой они готовили с Деметрием не один день, тщательно обдумывая каждую мелочь и каждый маневр. Скоро, совсем скоро все закончится, ведь каган должен прийти сюда, он просто не может не прийти, он же воин! Он не спустит того унижения, что ему нанесли.

Гигантский хринг и был сердцем владений рода Уар, что раскинулись на десятки миль между Дунаем и Тисой. Многие тысячи рабов строили эти укрепления и вот теперь они превратились в ловушку для своих же хозяев. Множество словен и германцев жило здесь, но теперь все они шли на запад, чтобы начать новую жизнь. У новгородского князя строилась новая столица, а если ты раб, то не все ли тебе равно, где работать. Лишь бы кормили.

– Обры! Обры идут! – наблюдатель прискакал к князю, нещадно подгоняя коня.

Над будущим полем боя пронесся протяжный сигнал рога, вслед за которым раздались резкие, как удар хлыста, команды десятников. Огромная масса людей привычно выровняла ряды. Так, как делала это уже сотни раз, на бесконечных, изматывающих тренировках.

– Знаешь, Деметрий, о чем я думаю? – задумчиво спросил князь.

– О чем? – повернул голову Деметрий.

– Я думаю, ту монету, что воинам из добычи раздать придется, нужно в золотые цепи перелить. Если они все это сразу тратить начнут, цены раз в десять вырастут.

– Слушай, княже, – не выдержал командующий. – Я двадцать с лишним лет воюю, но еще никогда не слышал, чтобы кто-то жаловался на слишком большую добычу. Ты не перестаешь меня удивлять. Хотя… Давай это попозже обсудим. У нас гости!

глава 40

Великий каган с удивлением смотрел на ровные ряды пехоты, выстроившиеся перед ним. Войско было отменно выучено, это он заметил сразу. И вооружение оно имело прекрасное. Но словен было двое меньше! Войско это стояло перед западными воротами первого кольца гигантского земляного вала. Каган глубоко задумался, он давно уже перестал считать своих врагов идиотами. Слишком долго он жил на этом свете, чтобы делать такие глупые ошибки.

– В чем подвох, Величайший? – почтительно спросил Эрнак, который на поле боя забыл о своих обидах. Он вновь был опытнейшим воином, слепо послушным своему командиру. – Они совсем спятили? Да мы же их раздавим!

– Тут что-то происходит, Эрнак, – горько ответил каган. – И пока я не понимаю, что. Нами играют, я чувствую это. Смотри, они закрыли собой западные ворота хринга, как будто не выпускают нас. Они! Не выпускают нас! Они что, боятся, что мы сбежим?

– Мы что, не будем с ними биться? – испытующе посмотрел на него племянник.

– Ты смеешься? – криво усмехнулся каган. – У меня нет выбора. Если мы сейчас струсим, то меня зарежут собственные нукеры. Пощупай их, Эрнак.

– Хорошо! – склонил голову тот.

С гиканьем легкая конница бросилась вперед, осыпая словен ливнем стрел. Раздалась резкая команда, и пехотный строй закрылся щитами, словно черепичная крыша. Только острия копий торчали вперед, не подпуская к себе всадников. Тысячи стрел барабанили по дереву щитов, и лишь немногие проникали сквозь щели между ними, нанося легкие раны. Убитых почти не было.

Легкая конница схлынула назад, видя бессмысленность своих попыток. Раздалась команда, и сотни закованных в железо всадников поскакали вперед, опуская копья. Они сметут пехоту, как делали уже не раз. Не выдержит пеший словен вида несущегося на него коня и тяжелого аварского кавалериста с длинным копьем. Зачастую одного такого зрелища хватало, чтобы вражеское войско начинало разбегаться. Слишком страшно было видеть, как на тебя скачет твоя собственная смерть.

Раздалась резкая команда, и ряды пехоты раздвинулись. Вперед вышли воины, которые держали в руках что-то, похожее на ромейскую баллисту. Чудные луки, подумали всадники, очень короткие. И зачем они их на деревянное ложе прикрепили? Странно! Да и плевать им на них. Не пробьет стрела железный пластинчатый доспех.

Конница мерно набирала ход, опуская вперед длинные копья. Первый удар – самый страшный. Если сломать плотный строй пехоты, то любая армия превращается в толпу одуревших от ужаса селян, которых потом с веселым гиканьем и свистом будут рубить и бить булавами по их глупым головам. Земля дрожала от ударов тысяч копыт, а до словенского строя оставалось двадцать шагов. Три удара сердца, и первое копье напьется крови. Авары не таранили пехотный строй, они врывались в него, закованные в железо, и рвали в нескольких местах. Не было в мире армии, которая устроит перед атакой тяжелой конницы. Все будет так, как было уже сотни раз.

Обиженное ржание коня похоже на плач. Для всадника, который считает коня своим лучшим другом, его жалобный крик становится кровоточащей раной на обнаженном сердце. Первый конь споткнулся и потерял ход, за ним второй, третий… Сусличьи норы? – мелькнула мысль у растерянных всадников. Или неглубокие ямки, которые словене были мастера копать, втыкая в их дно короткие острые колышки? На редкость подлый народ эти словене! Но вот остановился еще один конь, а потом еще один, а потом еще. А некоторые из них упали на землю, визжа от невыносимой боли. Ряды нападавших смешались. Когда атака захлебнулась в считанных шагах от пехотного строя, во всадников полетели странные, короткие стрелы, которые при стрельбе в упор пробивали доспех аварского конника. Опытнейшие воины посыпались на землю один за другим, ведь эти стрелы ранили их, прорываясь через нахлест железных пластин. Несчастные лошади отказывались идти вперед, и жалобно смотрели на своего хозяина, задрав вверх раненую ногу. Всадники с затейливой руганью выдирали из копыт острые железные иглы ромейских трибол (1), неведомо как попавших в эти земли. Даже армия императора почти не использовала эту коварную дрянь, чтобы не изранить собственных коней, но здесь, перед словенским войском ее было столько, что едва можно было поставить ногу. А со стороны пешего строя все летели и летели злые шершни коротких толстых стрел, ранивших и убивавших всадников одного за другим. Кое-где знатнейшие воины авар каким-то немыслимым чудом добирались до вражеского строя, но только для того, чтобы встретить перед собой непреодолимую стену из щитов, из-за которой их били длинными пиками.

– Вот теперь все стало понятно, – горестно усмехнулся каган. – Глупый зверь кинулся на приманку, которую положил для него охотник. Скоро зверь лишится своей шкуры, племянник. Смотри, вот и конница пришла! А мы с тобой думали, где же она?

С двух сторон на воинов народа Уар неслась конная лава, охватывающая их кольцом. И если с одной стороны шли в конном строю полукровки и роды предателей, то с другой…

– Великие боги, помоги нам! Болгары! Кубрат привел сюда все свое войско! – выдохнул Эрнак, и невесело усмехнулся. – Что ж, прощай, дядя! Это будет хорошая битва. Может, о нас с тобой еще песню сложат.

– Не сложат, – коротко ответил каган, взяв копье у ближнего нукера. – Песню складывают о победителях. Да и некому будет ее теперь складывать.

Два часа спустя прямо на поле, усеянном телами воинов грозного когда-то народа, встретились правители земель, что раскинулись от предгорий Альп до реки Кубань. Два молодых человека разглядывали друг друга изучающим взглядом, пока с тел побежденных снимали доспех, оружие и украшения. Воины ловили разбежавшихся коней и добивали раненых.

– Выпить хочешь? – спросил Самослав, достав запечатанный кувшин.

– Наливай! – кивнул бритой головой Кубрат. Он выпил, удивленно крякнув. – Ты налил в кувшин жидкий огонь?

– Закуси, – протянул ему Само плошку квашеной капусты. – Жена солила.

– Хорошо, – зажмурился Кубрат. – Горячо внутри, никогда такого вина не пил.

– Еще хочешь? – спросил князь, протягивая ему кувшин.

– Потом, – выставил вперед ладонь хан, – в голове шумит. Сначала дела. Где моя доля добычи?

– Вон там стоит, – кивнул Самослав. – Ковры, мебель, светильники себе забирай. Там еще танцовщицы и музыканты, их я тоже тебе отдаю. Пусть все знают, что ты женщин кагана себе взял.

– Где золото и скот? – напрягся Кубрат. – У меня пять жен из знатных родов и десяток наложниц. К демонам это бабье!

– Золото тоже здесь. Три полные телеги тебе хватит? Каждую четверка волов едва тащит. Показать?

– Да!!! – вскочил на ноги Кубрат. – Покажи!

Они поскакали к лагерю, где под надзором княжеской охраны стояли телеги, набитые добром. Кубрат трясущимися руками открывал сундуки и запускал руки, не веря своим глазам. Они до самого дна были наполнены византийскими солидами.

– Тут лежат блюда, – подвел его к следующей телеге Самослав. – Каган переплавил часть золота и приказал сделать посуду, светильники, цепи и браслеты для воинов.

– Как я узнаю, что здесь половина? – спросил Кубрат.

– Можешь пересчитать, – с совершенно серьезным видом сказал Само. – Лет за двадцать справишься.

– Великие боги! – прошептал ошарашенный степняк. – Даже если ты меня надул, хитрый словен, я все равно никогда не никогда не видел столько золота сразу.

– Зачем мне обманывать собственного родственника, – с самым серьезным видом сказал Самослав.

– Родственника? – поднял брови Кубрат.

– У тебя же есть дочь?

– Конечно, – удивленно посмотрел на него Кубрат, – и не одна. Ты хочешь просватать одну из моих дочерей за своего сына?

– Хочу, – посмотрел прямо на него Само. – Мы же теперь соседи. Твои земли будут по ту сторону Карпат, а мои – по эту. Устье Дуная – общее. Мой – правый берег, твой – левый.

– Там обосновались «Семь племен», – испытующе посмотрел на князя хан. – Их как песка на морском берегу.

– Они – моя забота, – ответил Самослав.

– Что ж, я не скажу «нет», – ответил Кубрат после недолгого раздумья. – Мои жены рожают каждый год, так почему бы нам не породниться.

– Тогда пойдем, отметим это? – снова показал кувшин князь.

– Ты увел скот! – обвиняющее ткнул в него пальцем Кубрат. – И рабов! А они тоже стоят немало.

– Самому нужны, – с каменным лицом ответил Самослав. – У меня своих коней почти нет, а рядом кочевники. Как я с ними воевать буду?

– Давай еще телегу золота и по рукам, – азартно сказал Кубрат.

– Четверть!

– Половину!

– Договорились, – кивнул Само, который был доволен сделкой. Забрать десятки тысяч голов скота за половину годовой дани ромеев – весьма неплохо. Он спросил. – Может, все-таки танцовщиц увезешь к себе? Мне такие танцы не нравятся, и музыка непривычная. Я под нее засыпаю.

– Танцовщиц заберу, – кивнул болгарин. – Мне же теперь вся степь завидовать будет. Жен кагана тоже забрал бы. Там молоденькие есть.

– Они мертвы, – с каменным лицом ответил князь. – И весь его род тоже.

– Разумно, – хан показал в хищной улыбке крупные желтоватые зубы. – Нечего оставлять за спиной злое семя. Я тогда остатки народа Уар за Дунай уведу, пусть моих баранов пасут.

– Забирай, – сделал широкий жест князь, и обнял его за плечи. – Пошли, отметим победу. Воины ждут.

– А кагана нашли? – напрягся Кубрат.

– Нашли, нашли, – успокоил его Само. – Его голову в корчагу с медом положили. Я ее остальным племенам показывать буду, а потом императору Ираклию подарю. Пусть радуется.

– Нам с тобой многое обсудить надо, сосед, – пристально посмотрел на князя степняк. – В каганате тюрок смута, им китайцы больше дани не дают. Новые императоры из династии Тан оказались очень неглупыми ребятами и отменными вояками. Там сейчас власть поменялась, принц Ли Шиминь убил братьев и отстранил от власти отца. А знаешь, что это значит?

– Что? – с любопытством посмотрел на него князь. Ему и в голову не могло прийти, что полудикий кочевник может вникать в такие материи. Он еще не осознавал единства Великой Степи, которая была подобна пруду, где волны от брошенного камня кругами расходятся во все стороны.

– Это значит, что бесплатного шелка больше не будет, – с сожалением сказал Кубрат. – Весь каганат тюрок держался на нем. От Великой Стены до самого Херсонеса шел торговый путь, где никто даже чихнуть не смел в сторону купеческого каравана. А теперь все! Степь, как в старые времена, снова начнет драться за еду. За скот и лучшие пастбища. Так что это золото мне сильно пригодится.

– Обсудим, – серьезно кивнул князь. – У меня есть пара мыслей на эту тему. Мне тоже нужно проложить свой путь в земли империи, и твоя помощь будет весьма кстати. Некоторые племена всё еще очень сильны. Не желаешь прогуляться со мной по тутошним степям?

– Ах, ты хитрый лис! Это будет стоить тебе немало, Само! Телега золота!

– Четверть!

– Половина!

– Договорились! Но ты не уйдешь отсюда, пока мы не сокрушим огуров и хуни, – протянул руку Самослав. – Скот и рабы мои, а все, что найдем в их хрингах, поделим пополам. По рукам?

***

В то же время. Лазика (совр. Западная Грузия).

Виночерпий императрицы водил по сторонам затуманенным болью взором. Его мучили уже несколько недель. Сначала, чтобы получить информацию, а потом просто потому, что Благочестивой Августе того хотелось. Она жадно смотрела на его истерзанное тело и, казалось, всеми порами впитывала его боль, упиваясь ею. Господь милосердный сжалился над ней, подарив здорового сына. И теперь малыш, которого назвали Ираклоном, находился на попечении толпы нянек и кормилиц, охраняемый сотней данов. Сам Сигурд Ужас Авар спал в его шатре, охраняя своим громовым храпом покой венценосного младенца. Тут был еще один немалый плюс. Пока рядом храпел Сигурд, ни одна из нянек, сидящих рядом с колыбелью, не могла сомкнуть глаз. Это было просто невозможно.

Мартина узнала всё, все имена, каждое слово и каждую мысль заговорщиков. Но только ее муж не дал делу ход, не рискнув во время войны развязать бойню в высших кругах империи. Виновных всего лишь отправили в ссылку на острова. Не ко времени это было, ведь только-только все стало налаживаться. Императрица приказала щедро наградить доместика Стефана, но новой должности пока не дала, молод еще.