Текст книги "Князь из будущего"

глава 21

Март 625 года н. э. Империя. Провинция Четвертая Армения.

Императрица Мартина с интересом слушала патрикия Александра. Замотанный в шелка евнух рассказывал о приключениях писца из его канцелярии в землях диких склавинов. Хорошенькая черноволосая женщина лет двадцати пяти сидела в высоком резном кресле рядом с мужем, который годился ей в отцы. Это не было фигурой речи, ведь император Ираклий приходился ей родным дядей. Мартина происходила из знатного армянского рода, и половина армии, состоявшей именно из армян, буквально молилась на нее, в отличие от жителей столицы. Там ее люто ненавидели за кровосмесительную связь. Она была хитра и предусмотрительна, умело скрывая за приятной внешностью и любезными манерами холодный ум прожженной интриганки. Ну, кто бы еще на ее месте поехал с мужем в действующую армию, когда дела Империи на фронтах даже плохими назвать нельзя. Они были просто ужасными. Две армии персов маневрировали, пытаясь загнать императора Ираклия в ловушку и уничтожить последних защитников страны, набранных где угодно, но только не в ней самой. Тем не менее, Мартина оставила детей в Константинополе, и сопровождала мужа, окунаясь в самую гущу имперской политики. Император обожал ее и не отказывал в такой малости, как влияние на дела государства. Тем более, как уже было сказано, Августа была изощренно хитра. По-другому выжить в окружении толп евнухов было невозможно, ведь те оттачивали искусство вранья и интриг еще со школьной скамьи.

Ираклий, крепкий мужчина лет пятидесяти, тоже внимательно слушал, подперев кулаком щеку. Черные, словно смоль, волосы, слегка присыпанные пеплом седины, охватывала диадема, расшитая камнями и жемчугом. Император был весьма неглуп для солдата, и то, что он слышал, удивляло его безмерно. Слабосильный евнух в одиночку проехал полмира, потом прошел насквозь, никем неузнанный, несколько варварских стран и принес ему договор с одним из самых сильных вождей диких склавинов. А уж то, что император слушал сейчас про архонта Само, и вовсе напоминало какую-то нелепую сказку. А ведь с ним приехал посол…

– Тащи-ка этого евнуха сюда, – пресек он рассказ патрикия. – У меня ощущение, что ты пьян, Александр. Я хочу услышать все своими ушами. – Императрица одобрительно кивнула, показав в улыбке задорные ямочки на щеках. Она тоже так думала.

– Но, ваша царственность… Благочестивейшая Августа… Он же простой асикрит… Он не может лицезреть, и тем более говорить с вашими величествами. – Патрикий был совершенно растерян. Прием ничтожного писца самим императором был бы неслыханным нарушением церемониала!

Ираклий вопросительно поднял бровь, как бы вопрошая: тут кто-то что-то не понял? Император, вырвавшись из дворцовых пут, нарушал этикет налево и направо, приводя евнухов в полуобморочное состояние. Для них это было чудовищным кощунством, но императорский двор был в походе, а это много извиняло. И протоасикрит, низко склонившись, попятился из шатра. Повернуться задом к повелителю было бы его последней ошибкой. Стефан предстал перед глазами одного из самых могущественных людей в мире, с огромным трудом сдерживая желание упасть в обморок. Он предполагал такую возможность, зная о любопытстве Августа и его простоватых, по меркам дворца, манерах. Но он все равно не принимал эту вероятность всерьез. Это казалось просто нелепостью. Тем не менее, сейчас он стоял перед венценосной четой, одетый в простую тунику и дорожный плащ, совершенно не подобающие ситуации. Разодетые в шелка вельможи и евнухи смотрели на него с легким презрением, как на выскочку. Но в их глазах мелькало уважение, опасение и желание понять, кто этот невзрачный парень, и как далеко он пойдет. Стефан чувствовал себя куском мяса на рыночных весах. Все без исключения в императорском шатре пытались взвесить его взглядом.

– Как тебе удалось попасть в Норик? – нарушила молчание Августа. Император не мог заговорить с ним сам, это было бы еще более немыслимо, чем личная встреча. – Ведь это безумно трудный путь по нынешним временам.

– Ваша царственность, Благочестивейшая Августа, – начал Стефан. – Я доехал на купеческом корабле до Массилии, потом дошел до Сенонума с купеческим обозом, а уже оттуда с караваном одного бургундского торговца попал в Новгород, который стоит на месте римского городка Batava castra. Всего в пути я был три месяца и восемь дней. Дева Мария сохранила меня от всех опасностей, ведь я много молился ей.

– Расскажи государю об этом архонте и его стране, – излишне резко сказал патрикий Александр, чем вызвал удивленный взгляд самого императора.

– Архонт Самослав весьма необычен, – начал Стефан. – Он был рабом, но смог выкупиться из неволи, сколотить отряд и стать мелким вождем в своем племени. Тогда ему было шестнадцать лет. И он человек грамотный. Я свидетель того, что он прекрасно говорит, читает и пишет на нескольких языках.

– Ты лжешь! – оборвал его патрикий. – Это наглое вранье!

– Я сам не поверил бы этому, сиятельный, – склонился Стефан, с трудом сохраняя спокойствие. – Но я знаком с его бывшим хозяином. Именно он вез меня из Сенонума со своим караваном. Архонт научился читать по его записям, причем сделал это очень быстро. Купцу незачем мне врать, и он поклялся святым Мартином. Для франков это очень серьезная клятва.

– Продолжай, – бросил патрикий.

– Он постепенно смог подчинить себе окрестные земли. У архонта Само два сильных города, причем один из них, Солеград, совершенно неприступен. Я видел его своими глазами. У него небольшая, но великолепно обученная по старому римскому образцу армия. Она знает сигналы, перестроения и умеет отбивать атаку конницы. Собственно, это они в прошлом году истребили семь тысяч всадников.

– Ложь! – снова не выдержал патрикий. – Не может варвар возродить старый римский легион. Я велю высечь тебя!

Император в ярости поднял руку, а выражение его лица не сулило протоасикриту ничего хорошего. Тот немедленно замолчал. Для человека с его опытом ошибка была непростительна, но он ничего не мог с собой поделать. Ведь до этого только он доносил такого рода информацию до повелителя, умалчивая о чем-то, добавляя нужные краски и расставляя нужные акценты. Теперь же он теряет свой основной ресурс, и одновременно главный источник своей власти при дворе.

– Сиятельный, – низко склонился Стефан, – я понимаю ваш гнев и прошу простить меня. Ведь вести слишком необычны. Вы сможете убедиться в том, что мои слова правдивы, когда выслушаете посла этого архонта.

– Этот варвар сможет помочь нам? – произнес император и посмотрел прямо в глаза Стефану. В шатре установилась гробовая тишина, и каждый из присутствующих пытался вспомнить, когда нечто подобное происходило в последний раз.

– Да, государь, – прошептал пересохшими губами Стефан. – То, что скажет посол, вначале покажется безумием, но я прошу поверить ему. Мне показалось вначале, что я сплю, до того его предложение непривычно. Но это именно то, что спасет Империю. Архонт Самослав человек слова. Прошу меня простить за дерзость, но я повторю то, что он сказал мне на прощание.

– Говори, – снова сказал Ираклий, который уже наплевал на протокол. Причем, откровенно говоря, он получал от этого истинное наслаждение. Все-таки, он больше был воином, чем царедворцем.

– «Когда император разобьет персов, мы встретимся с ним на берегу Дуная, в Сирмии. Я принесу ему в дар этот город». И он сказал, когда разобьете, государь, а не если.

– Он подарит мне Сирмий? – раздельно произнес Ираклий. – Он не забыл, что этот город захватили авары?

– Он сказал, что к тому времени это будет уже неважно. Авары будут повержены.

– Он ненормальный? – на лице императора было написано изумление.

– Он верховный жрец в своем племени, ваша царственность, – сказал Стефан. – Наверное, ему что-то шепчут демоны, которым он поклоняется.

– Что еще сказали ему демоны? – в наивном удивлении раскрыла рот императрица, которая была сейчас похожа на деревенскую простушку. Да и остальные присутствующие напряженно ловили каждое слово. Суеверие было не слишком глубоко спрятано в этих людях, как бы ни старались вытравить его служители Христа.

– Они сказали… Простите, ваша царственность и вы, кирия… Они сказали, что пока императрица будет рядом с императором, ему суждено побеждать в этой войне. Простите еще раз, – Стефан опустил глаза. – Я не должен был повторять эти слова, ведь это великий грех. Но я передаю вам то, что поведал мне архонт Самослав. Слово в слово.

– Ах! – выдохнули вельможи. Некоторые начали креститься в испуге. В восточной части Империи христианство пустило свои корни куда глубже, чем на западе.

– Да плевать! – резко сказал Ираклий. – Хоть демоны склавинов, хоть сам Сатана. Пусть он окажется прав. Мы сейчас в таком положении, что я приму помощь даже от аварского бога Тенгри. Да! Да! Закройте рты, лицемеры проклятые! Я еще не забыл, как удирал от авар в вонючих обносках, снятых с какого-то горшечника! Как он это сделает?

– Я не знаю, государь, – склонился Стефан. – Но я привез с собой посла. Возможно, он прольет свет на этот вопрос.

– Мы примем его, – отмахнулся Ираклий. – Но только тогда, как будем полностью готовы к этому. Тебе есть, что еще сказать нашим величествам?

– Да, государь! – с достоинством сказал Стефан. – Через год Константинополь ждет небывалая осада. По нему одновременно ударят авары, все племена склавинов, что им покорны, и персидское войско. Нападение будет осуществлено и по суше, и по морю. Уже готовят сотни кораблей – моноксилов (1) для этой цели. Я видел их собственными глазами в низовьях Дуная. Они спустятся вниз по реке, а затем войдут в бухту Золотой Рог. Каган приведет под стены столицы восемьдесят тысяч человек.

– Что-о-о? – выпучил глаза император. – Восемьдесят тысяч? Откуда эти сведения?

– Я же служу у господина протоаскрита, – скромно потупил взор Стефан, – и я научился там многому. Частичка мудрости патрикия передалась и мне. Я разговорил одного склавина, который занимается сбором информации в аварских племенах, и он рассказал мне об этом. У архонта Само неплохо налажена разведка.

– Подлизался к начальству, – хмыкнул император. – Ладно, считай, что я не этого не заметил. Видишь, Александр, он у тебя учился, а ты его высечь хотел! Значит, все-таки договорились с персами… Нашим величествам докладывали о планах кагана, но восемьдесят тысяч… И заход с моря… Плохо, очень плохо. Что же, ты можешь идти, асикрит.

Стефан склонился, и попятился из шатра, чувствуя, как пот течет по спине и ногам. Он вышел на свежий воздух и сел на коновязь совершенно без сил. А разговор в шатре продолжился.

– Мне кажется, он не врет, – задумчиво сказала императрица. – Да, и к чему бы ему это делать? Ведь его слова легко можно будет проверить. И если он соврал в присутствии императора, ему конец. А он не производит впечатления безумца.

– А мне кажется, все-таки врет, – задумчиво сказал Ираклий. – И про этого архонта он тоже наврал в три короба. Старый легион не повторить, это легенда. Ладно, завтра примем посла. Если выяснится, что этот евнух все-таки обманул нас, отдадим его палачу и узнаем всю правду.

А Стефан сидел в отведенной ему палатке, тщетно пытаясь унять дрожь в коленях. Он совершил немыслимое. Сегодня он попал на глаза самому императору, но тут же приобрел могущественнейшего недоброжелателя. Так всегда и бывает, ведь выскочек никто не любит. Мир евнухов сложен, в нем множество неписанных правил, не всегда понятных посторонним. Их несоблюдение каралось жестоко во всех случаях, кроме одного. Ты мог выйти за отведенные рамки, но у тебя должен быть защитник. Если его нет, то тебе конец. И если защитник терял власть, тебе тоже конец. Прихлопнут, как муху. Но он, Стефан, сделал свой ход. И если этот ход был верным, то он взлетит прямо к солнцу и будет согрет его лучами. А если он ошибся, то солнце сожжет его, не оставив даже пепла.

– Доместик (1) Стефан? – в палатку заглянул кубикулярий императрицы Мартины.

– Я асикрит Стефан, – растерялся тот. – Я не доместик.

– Тут есть еще какой-нибудь Стефан. Нет? Тогда следуй за мной, не заставляй госпожу ждать, – бросил евнух и засеменил в сторону шатра своей повелительницы.

Назвать шатром жилище императрицы Мартины язык не поворачивался. Дом, купленный Стефаном в столице, был куда меньше по размеру. Шатер состоял из нескольких покоев. В одном из них она спала, в другом принимала ванну, в третьем одевалась, а в четвертом встречалась с посетителями. Стефан с любопытством осматривал резную мебель и гобелены, которыми были увешаны стены. Его ноги утонули в толстом ворсе персидского ковра, что скрадывал шум шагов. Под потолком висели масляные лампы, которые освещали своим тусклым светом броскую роскошь обстановки. Стефан стоял, почтительно склонив голову и сведя руки на животе. Он сделал ставку и ставка сыграла. Теперь он ждал ответного хода.

– Приблизься! – услышал он голос императрицы, которая вышла из-за занавеси и села в кресло. Стефан шагнул вперед и несмело взглянул на нее, пытаясь рассмотреть повнимательней. В шатре государя ему было совсем не до этого. Волосы госпожи были убраны в сложнейшую прическу из нескольких кос, уложенных в подобие короны. Золотой венец, украшенный ровными рядами жемчужин, скреплял это великолепие. Драгоценное ожерелье, широкой полосой лежавшее на ее плечах, тоже было расшито множеством камней, переливавшихся в неверном свете ламп. Накидка из парчи, затканной узорами из цветов, спускалась до земли, оставляя открытыми лишь кончики расшитых мелким жемчугом пурпурных туфелек, которые служили символом императорского статуса. Надеть такие цвета означало подписать себе смертный приговор, ведь это было бы публичной претензией на верховную власть.

– Благочестивейшая Августа! – склонился перед ней Стефан, остановившись в трех шагах от супруги повелителя мира.

– Ты ведь солгал там, в шатре императора? – требовательным голосом спросила она. – Солгал же, признайся!

– Что вы, госпожа, я бы не посмел, – испуганно ответил Стефан.

– Ты попросил моего покровительства и солгал для этого. Так? – впилась в него глазами Мартина. На ее лице не было и тени улыбки, а лицо превратилось в пугающую маску. – Не шути со мной, евнух, иначе я превращу остаток твоей жизни в непрерывную боль! Признайся, ты солгал самому императору?

– Не совсем так, кирия, – Стефан вдохнул, словно делал шаг в ледяную воду. – Просто архонт Самослав поведал мне, что вы будете в армии до конца этой войны, а война будет победоносной. Поэтому я посмел сделать вывод, что эти события как-то связаны между собой.

– Ах ты, наглец! – расхохоталась Мартина, вновь превратившись молодую приятную женщину с белозубой улыбкой. – Ладно, я не сержусь на тебя. Ты хотел получить мое покровительство, и ты его получишь. Мой муж поверит тебе, если завтрашний разговор с послом пройдет так, как надо. А если он и, впрямь, победит в этой войне, то мое положение станет незыблемым. Все эти святоши и бездельники из Сената проглотят свои языки. И чернь из партии зеленых тоже заткнется. А если они посмеют раскрыть рот, я им эти языки вырву раскаленными клещами.

– Несомненно, госпожа, – склонился Стефан. – Я буду уповать на это.

– Еще бы ты не уповал, – с легкой насмешкой посмотрела на него Августа. – Ты получишь чин доместика, и теперь у тебя появится много завистников. Тут не любят удачливых молодых людей, взявшихся из ниоткуда. Да ты и сам об этом знаешь, иначе не пошел бы на эту безумную авантюру. Но теперь я твоя защита, и ты теперь мой, доместик Стефан. Мой, со всеми потрохами. Ты же этого хотел?

– Да, госпожа, – согласно кивнул Стефан. – Я не смел об этом даже мечтать. Служить вам – великое счастье.

– Возьми этот перстень, – императрица сняла с пальца кольцо с крупным камнем. – Если ты покажешь его моей страже, то сможешь пройти ко мне. В самом крайнем случае ты можешь передать этот перстень кому-то другому. Но если ты решишься на такой поступок, это должен быть вопрос жизни и смерти. И, как ты понимаешь, не твоей жизни и смерти. Иначе ты лишишься моего покровительства в ту же минуту.

– Я все понял, Августа, – склонил голову Стефан, с трудом надевая перстень на мизинец. Он будет потом носить его на шее, ни к чему привлекать к себе лишние взгляды. – Я буду верно служить вам, и я вас не подведу.

1 Моноксил – однодеревка. Лодка, выдолбленная из одного ствола.

2 Доместик – почетное придворное, военное и гражданское звание, смысловое содержание которого менялось от века к веку. В данном случае означало чиновника, приближенного к императорской особе.

глава 22

Григорий в парадном облачении священника, с серебряным крестом на груди, предстал перед изумленной донельзя императорской четой и вельможами. Протоасикрит Александр, мистик, личный секретарь императора, и главный хартуларий, ответственный за указы, тоже смотрели на него во все глаза. Они ожидали всего, что угодно, но только не этого.

– Ваша царственность, – склонился Григорий перед императором, – Кирия, – поклон последовал в сторону Мартины, которая была изумлена не меньше остальных. – Мой государь Самослав, правитель земель хорутан, дулебов, мораван, чехов, седличей, лучан, лемузов и прочих, и прочих племен, шлет свой привет и выражает почтение повелителю мира. Он верный друг императора…

– Слуга, ты хотел сказать, – брюзгливо перебил его патрикий.

– Это ты сказал, патрикий, а не я, – усмехнулся Григорий. – Мой господин никому не служит, служат ему. Но я продолжу, с позволения ваших величеств. Князь Самослав прислал в подарок Августу когорту обученных по римскому образцу пехотинцев из германских земель. Они служат ему по клятве, и следующие четыре года будут служить вашим величествам. После этого они вольны выбирать себе место службы или вернуться назад, где их ждет собственный надел земли.

– Обучены по римскому образцу? Когорта? – спросил патрикий. – Ты выучил незнакомые слова и теперь пытаешься показаться тем, кем на самом деле не являешься? Эта толпа германцев, которую ты сюда притащил, что-то умеет? О чем ты говоришь, варвар?

– Я не варвар, патрикий, – снисходительно посмотрел на него Григорий. – Я родом из уважаемой римской семьи, происходящей из куриалов (1) города Сенонум. И я рукоположен в сан пресвитера самим архиепископом Хонобертом. Надеюсь, хотя бы это внушает вам уважение к моим словам. Я хотел бы передать подарок Августу.

– Это дозволено, – важно кивнул патрикий. – Несите!

В шатер внесли длинный сверток, замотанный в ткань, а когда развернули, на лицах евнухов появилось выражение брезгливости и скуки. А вот на лицах императора и военачальников, напротив, проявилось жадное любопытство.

– Какая грубая поделка, – скривившись, сказал патрикий. – Даже золота на рукояти нет. Варвары, что с них взять! Дарить такое самому Августу!

– Да ни черта ты не понял, Александр, – сорвался император. – Это же меч из индийской стали. Смотри на переливы металла. Дай-ка сюда!

Не глядя на евнухов, которые даже зажмурились от очередного нарушения церемониала, Ираклий вскочил с кресла, взял меч в руку и махнул им несколько раз.

– Странный клинок, изогнутый, – сказал он сам себе. – И баланс очень необычный. Зачем это расширение на конце? Ага, понятно, сила удара будет просто страшная. Приведите быка, я хочу опробовать этот меч. И, побыстрее!

– Этот клинок называется фальшион, – сказал Григорий. – Он сделан в Новгороде, и на нем вварено клеймо мастера. Его зовут Лотар.

– Хм и, правда, – изумился Ираклий, читая надпись на латыни. – Лотар! Склавины делают такие клинки? Теперь я готов поверить в то, что ты привез мне добрых воинов.

– Могу ли я показать вам одного из них, о, великий? – вкрадчивым голосом спросил Григорий. И, дождавшись утвердительного ответа, завел в шатер закованного в железо дана. – Это Сигурд Эйнарсон, который носит имя Ужас Авар. Он сразил в одном бою наместника севера и еще тридцать семь воинов.

– Дева Мария, помилуй меня! – прошептал император, с испугом оглядывая исполинскую фигуру Сигурда, медвежью шкуру, что закрывала его голову, плечи и спину, и уродливую маску, скрывавшую лицо воина. На лицах евнухов был написан ужас, а некоторые даже перекрестились. – Он человек или демон?

– Он слуга моего князя, и следующие четыре года будет служить вам. Мой государь посчитал, что фунт золота в год – небольшая плата такому воину.

– Несомненно, – кивнул Ираклий, с интересом разглядывая доспех. – Посмотрите на эту работу! Я теперь понял, как он сразил столько воинов в одном бою. Да его надо слонами затоптать, чтобы убить. Такое мелкое плетение даже копьем будет очень тяжело пробить, а тут еще и эти пластины!

– Мой князь прислал вам пять сотен данов, ваша царственность. Он просил напомнить, что в тот день, когда преторианцы убили императора Гая (2), то лишь германцы из племени батавов остались ему верны. Император был жив, пока сражался последний воин из его стражи. Эти даны тоже являются вэрингами, воинами по клятве.

Ираклий растерянно посмотрел на патрикия. Он был не слишком сведущ в римской истории. Он ведь и природным римлянином не был, его дед пас баранов в армянских горах. Александр медленно закрыл и открыл глаза, подтверждая сказанное. Личная охрана древних императоров состояла из германцев, которых ни подкупить, ни запугать было невозможно. Они были верны клятве до самого конца.

– Покажите, что они умеют, – резко ответил Ираклий, – и я не пожалею для них золота. Но если они окажутся плохи, то я прикажу раздеть их догола и выгнать из лагеря.

– Они готовы, величайший! – склонился Григорий, когда толпа, разодетая в шелка, высыпала на улицу. – Их командир Хакон Кровавая Секира был награжден за храбрость белым плащом. Он может своим топором разрубить голову врага до зубов.

– Какие забавные у них имена, – промурлыкала императрица Мартина, с жадным интересом вглядываясь в ровные ряды плечистых бородатых здоровяков. Ее ноздри трепетали в предвкушении зрелища. Или по какой-то иной причине…

– Хакон, начинай! – крикнул Григорий. – Конные лучники!

– Черепаха! – заорал Хакон, и строй с глухим стуком превратился в огромный деревянный ящик, ощетинившийся копьями.

– В три шеренги становись! Копья опустить!

– В восемь шеренг становись!

– В походную колонну по два! Щиты за спину!

– Фулкон!

– Каре!

– Что еще за каре? – удивился Ираклий. – Нет такого построения.

– Это квадрат из тяжелой пехоты и лучников, защищенный длинными копьями, – пояснил Григорий. – Такой строй не смогут проломить даже ваши катафрактарии. Если императорскую чету нужно будет спасти, то она будет в центре, укрытая щитами.

– Я их беру, – резко сказал Ираклий. – Они будут охранять меня и Августу. Этим, как их… варангам будут платить столько же, сколько и схолариям. Кстати! – император повернулся к своему секретарю. – Напиши брату, пусть выгонит из дворца всю эту бесполезную шваль. Нам сейчас не до церемоний, а стоят они безумно дорого. Пусть оставит только полк исавров-экскубиторов (3), они хоть воевать умеют. Быка привели?

Несчастное животное, которое притащили к шатру императора, тоскливо мычало. Четыре человека накинули петли на его шею и приволокли из загона, где он жевал траву. Бык не ждал от этого ничего хорошего и водил по сторонам налитыми кровью глазами.

– Меч мне! – крикнул Ираклий. – Да не этот, болван. Тот, подаренный архонтом!

Он подошел к быку, подышал, успокаивая дыхание, и одним ударом снес ему голову. Кровь брызнула на парчу его облачения, но Ираклия это совершенно не побеспокоило. Раболепные крики и поздравления император слушать не стал и ушел в шатер. Его уже тошнило от сладкой лести евнухов. В груди императора загорелся робкий огонек надежды. Плевать на демонов, ему нужна победа.

– Так что хочет за помощь твой архонт? – спросил протоасикрит Александр у Григория, когда гомонящая толпа, обсуждавшая блестящий удар повелителя, вновь заняла свои места в шатре и почтительно замолчала. – Золота, тканей, драгоценности?

– Нет! – к всеобщему изумлению, ответил Григорий. – Этого нам не нужно! Вот список. Дайте нам это, и через три-четыре года вы получите назад Сирмий.

Патрикий развернул список и начал его читать. С каждым мгновением его лицо вытягивалось все больше, а затем на нем появилось выражение полнейшей растерянности.

– Читай же, наконец! – сказал сгорающий от любопытства император, от которого не укрылось выражение лица многоопытного интригана. Да что же такое было в этом свитке?

– Посвятить в епископы Норика пресвитера Григория!

– Это я, – скромно сказал посол.

– А что скажет архиепископ Хоноберт, если тебя посвятят в сан в Константинополе? – едва сдерживая смех, спросила Августа.

– Он будет просто в ярости, госпожа, – с улыбкой поклонился Григорий, отдавая должное ее проницательности. Судя по довольному выражению лиц императорской четы, этот сан у него был в кармане.

– Художник, который может расписать церковь, – торжественно продолжил изумленный донельзя патрикий.

– Что-о? – изумился император, а по рядам вельмож прокатилась волна удивленного шепота.

– Это я попросил его светлость, – скромно пояснил Григорий. – Хочу в красивом храме служить.

– Мастер для строительства моста через Дунай, – продолжил патрикий.

– А это еще зачем? – изумился Ираклий.

– Войска перебрасывать, – сказал Григорий. – В наших краях довольно холодно, а воевать приходится и поздней осенью, и ранней весной. И еще мой князь хочет наладить торговлю с Империей. Караваны из Галлии пойдут прямо в Константинополь. Он построит постоялые дворы до самой границы и обеспечит их безопасность.

– Дальше, – махнул рукой совершено ошарашенный Август. Мелкий князек склавинов в упор не замечал кагана аваров, словно того уже не было, и у Ираклия это никак не укладывалось в голове.

– Мастер, который умет делать боевые машины – баллисты, скорпионы и онагры.

– Вот еще, – фыркнула императрица. – Мы потом все это увидим под стенами столицы.

– Дадим! – резко прервал жену Ираклий. – Склавины из Македонии и Фракии уже строят метательные машины и без нашей помощи. Поначалу они просто захватывали город и пытали всех подряд, пока не находили нужного мастера. А теперь уже и сами умеют это делать.

– Резчик монетных штемпелей, стеклодув, искусный металлург, кораблестроитель, алхимик…, – продолжил патрикий.

– Лучше бы он просил золото, – сжал скулы император.

– Еще мастера… Книги по списку… Тут их очень много, государь. Колумелла, трактат «О сельском хозяйстве», «Энциклопедия» Варрона, все тома, Император Клавдий, словарь этрусского языка. Я даже не знаю, есть ли у нас это труд. Но откуда этот варвар знает о нем? Ведь это невероятная редкость. Труды Аристотеля, Галена, «Тимей» и «Критий» Платона в полном списке…

– Эту книгу лично княгиня попросила, – с улыбкой пояснил Григорий. – Ей очень интересно, где же все-таки Атлантида находится. У нас в библиотеке есть только отрывок.

– У вас в библиотеке… Архонтесса склавинов читает Платона… Резчик монетных штемпелей… Я должен знать еще что-нибудь про твоего архонта, пресвитер Григорий? – внимательно посмотрел на него император, – или на сегодня достаточно удивительных вестей?

– Вы должны знать, ваша царственность, – склонился Григорий, – что в союзе с моим князем вы достигнете победы, ведь он ваш верный друг. Вот что он предлагает сделать…

***

Шатер патрикия Александра не шел ни в какое сравнение с шатром государыни Мартины, но внутри все было добротно и дорого. Тут тоже, как и у императорской четы, было несколько комнат, скрытых за занавесями из гобеленов, а на страже стоял воин из исавров, осмотревший посетителя суровым взглядом.

– Значит, теперь ты доместик, Стефан, – холодным взглядом смерил бывшего нотария патрикий Александр. – Ты очень прыткий молодой человек. Не по годам прыткий. А как с Благочестивой Августой свое дельце провернул, даже я под впечатлением. Не ожидал от тебя такого.

– Я всего лишь передал их царственности слова архонта склавинов, – потупив взгляд, ответил Стефан. – Я не хотел рассердить вас, сиятельный патрикий!

– Ну-ну, – все так же холодно смотрел на него Александр. – Думаю, ты теперь и на пытке не откажешься от своих слов, ведь это станет для тебя смертным приговором. Ты даже не представляешь, во что ты влез, парень, и какие силы привел в движение своей дурацкой выходкой. И когда ты узнаешь, чьи ноги оттоптал в неуклюжей попытке прорваться поближе к трону, то лишишься сна и покоя. Я уже предвкушаю это. Но, пока ты еще жив, я надеюсь, что ты помнишь, в чьей канцелярии служишь. А ты служишь у меня, а не где-то в другом месте. Ведь так, доместик?

– Конечно, сиятельный, – горячо воскликнул Стефан. – Служить под вашим началом огромная честь. Я мечтал об этом со школы.

– Ну, значит, у тебя будет такая возможность, – согласно кивнул патрикий, который ужасно злился на себя за тот поток неконтролируемых эмоций, что проявил в императорском шатре. Для вельможи с его опытом это было просто непростительным ребячеством, хотя и объяснимо. Ведь это ничтожество, еще недавно пришедшее из пыльного зала, где разбирало почту из провинций, сломало несколько очень длинных и многообещающих комбинаций. И теперь непонятно, как их собрать заново. Скорее всего, никак. Они разрушены так основательно, что придется запустить всю интригу с самого начала. Но теперь это будет намного, намного сложнее. Ведь императрица, обладавшая просто звериным чутьем, день и ночь была рядом с мужем, который в ней души не чаял.

– Ты поедешь отсюда прямо в Трапезунд, а оттуда поплывешь в Фанагорию, – заявил патрикий. – Ты получишь важное поручение, и если сможешь выполнить его, то получишь награду.

– Да, сиятельный, – склонил голову Стефан. – Но к кому именно я поплыву?

– Ты должен будешь встретиться с ханом оногуров Кубратом. Оногуры – одно из племен болгар, что кочуют севернее Понта Эвксинского (4). Все инструкции получишь перед отъездом, через неделю. А пока наслаждайся своей минуткой славы, доместик Стефан.

– Как прикажете, сиятельный. Я исполню любое ваше приказание, даже если это будет стоить мне жизни, – с поклоном ответил новоявленный доместик. – Я не подведу вас!

– Ну, вот и хорошо, – с каменным лицом сказал ему патрикий Александр. – Я рад, что не ошибся в тебе, доместик. А теперь можешь идти.

Стефан задом выкатился из шатра, стараясь, чтобы протоасикрит не увидел счастливую улыбку на его губах. Брат попросил его установить контакт с болгарами, а тут такая удача! Впрочем, никакой удачей это на самом деле не было. Григорий ведь изложил план князя Самослава, и болгарам там отводилась немалая роль. А кого патрикий пошлет в такое опасное путешествие? Ну, конечно же, того, кого не жалко! Ничтожного выскочку, шансы которого на успех просто неощутимы. Он либо погибнет на этом пути, либо не добьется успеха, похоронив свою случайную победу под грузом позорного поражения. Ведь к подножию трона не взлетают, к нему ползут долгие годы, пожирая по пути менее удачливых соперников. Ну, а если попасть к трону все же удалось, будь готов защищать свое место под солнцем. Таковы правила, остававшиеся незыблемыми столетия. И Стефан был к этому готов. Каждый евнух мечтал о власти и богатстве, единственном, что доставляло им истинное наслаждение. Но, в отличие от них, у доместика Стефана была еще одна цель. Он хотел сделать Империю снова великой, как бы наивно это ни звучало.