Текст книги "Поймать молнию"

Лейтенант Корн первым переступил порог, гвардейцы последовали за ним. Их тут же накрыла громкая музыка, льющаяся со всех сторон, ребята на время потеряли дар речи.

– Приветствую, Корн. Рад видеть. Тебе как всегда? – спросил высокий чернокожий мужчина в строгом костюме с красным цветком в левом лацкане.

– Со мной новобранцы. Так что по ознакомительной программе, Хьюго. Посади нас поближе к сцене. Как сегодня?

Хьюго расплылся в улыбке, приобнял лейтенанта за плечи и увлек за собой.

– Все прекрасно. Твоих подопечных полный контингент. Но все тихо, мирно, благородно. В видеозале полный аншлаг, там сегодня четвертую часть «Закулисья» показывают. Говорят, очень даже ничего.

– Тогда на завтра пригрей мне пару билетов. Зельда здесь?

– Давно ждет тебя. Я ее позову.

Хьюго провел их к сцене, на которой располагался музыкально-голографический комбайн, а также «ароматор» последней модели, и над всем этим чудом колдовал ди-бой, молодой парень, лет семнадцати в гвардейской форме. Пахло сосновым лесом и солью, а в пространстве разливались морские голографические волны.

Хьюго усадил их за столик и тут же откланялся, направившись к новым посетителям.

Лейтенант Корн окинул взглядом замершую гвардию и произнес напутственно:

– Я вас тоже покину. Ведите себя так, чтобы завтра не было стыдно смотреть в глаза дисциплинарной комиссии. А самое главное – не налегайте на горячительное. Вы здесь совсем не для этого.

Он развернулся и, чеканя шаг, направился к соседнему столику, за которым веселились две миловидные девушки в форме. Одна из них, заметив его, вскочила и повисла у него на шее. По всей видимости, это и была Зельда.

– Пусть свернется Пространство в трубу, а я предлагаю заказать вина и чего-нибудь пожевать. А то после корабля во рту ничего не было, – предложил Скорохват.

– А может, ну его и сразу на танцпол? – возразил ему Шторм. – Ты же у нас известный шоумен. Сейчас зажжем этот сарай своей энергией.

– Ты смотри за нашим Хватом, а то он во время танца случайно поймает молнию, и придется потом базу восстанавливать, – с серьезным видом заявил Снегов.

Дамир рассмеялся, но Скорохвата это нисколько не смутило. Он отправил заказ на два кувшина красного сухого вина и на тарелку с мясной закуской.

Веселье в клубе «Турбулентность» начиналось.

Дамир познакомился с ней на танцполе, куда его затащил неугомонный Алекс Шторм, заявивший, что «настоящий гвардеец великолепен и на бранном поле, и на балу», и «нельзя ударить в грязь лицом», и «надо показать всем окружающим обезьянам мужского пола, как надо зажигать, когда есть еще порох в пороховницах».

С этим спорить – себя позорить, и Дамир последовал за Штормом, как телец на заклание. Танцевать он умел и любил. Но одно дело – уметь на Аркадии, другое дело – блистать в столице. Правда, они сейчас далеко от Модены, но столичных пижонов тут хоть отбавляй.

Она появилась в круге света в облаке цветочных ароматов, и Дамир не смог устоять. Залюбовался, даже забыл, зачем выбрался на танцпол.

И тут оказалось, что аркадийские танцы здесь выглядели архаичными и неуклюжими. Дамир собирался покорить красотку, вместо этого рассмешил ее подруг, которые стали отпускать в его адрес едкие замечания:

– Смотри, как он высоко вскидывает ноги, словно лемуррийский мустанг.

– В той дыре, откуда родом этот юноша, такие танцы считаются писком моды.

– Что вы такое говорите, на родине этот юный господин учился танцевать у коров.

Но девушка, ради которой он вышел на танцпол, резко приструнила подруг:

– Кончайте балагурить, трещотки. Вам бы только ерничать да зубоскалить. Сами на себя посмотрите, танцевальные королевы захолустных планет. Молодой человек своеобразен и танцует как умеет, главное не умение, а душа, которую он вкладывает в танец.

Через пятнадцать минут они уже разговаривали, сидя за барной стойкой. Стрельцов угощал ее коктейлем, сам же перешел на минеральную воду. Утром – на службу, хотя где он, а где утро.

Жгучая брюнетка, с зелеными, вечно смеющимися, коварными глазами, пухлыми щечками и очаровательным носиком. Она выглядела изящно и трогательно. И Дамир сам не заметил, как начал ухаживать за ней.

– Меня зовут Дора, – представилась она.

– Дамир, – ответил он.

– Я капитан медицинской службы. Два месяца как на Сотах, – сказала она.

– А я только прибыл. Первый вечер, – признался он.

Дамир бросил взгляд на столик, где остались его друзья, и увидел их довольные физиономии. Шторм показал «ОК» пальцами и подмигнул. Снегов поднял бокал с вином. А Скорохват разразился аплодисментами, которые тотчас потонули в оглушительной музыке.

В этот вечер они мало говорили о себе, в основном танцевали и старались заинтересовать друг друга умными и точными замечаниями. Дора, казалось, знала все обо всем. Родом с Тратории, до военной службы она училась на медицинском, мечтала стать ученым, но денег на обучение катастрофически не хватало, а тут еще и отец, работавший на грузовом даль-проникателе, пропал без вести в космосе. Выхода другого она не видела и заключила контракт с военными. Они оплатили ее дальнейшую учебу, а когда Дора получила диплом врача, приступила к исполнению своей части контракта, поэтому она сейчас на Сотах лечит болячки солдат, офицеров и гражданских лиц из числа обслуживающего персонала.

Друзья тоже даром времени не теряли. Скорохват травил гвардейские байки двум толстушкам-хохотушкам, то и дело обнимая их по очереди. Алекс Шторм уединился за отдельным столиком с красавицей капитаном войск связи. и только Снегов держал дистанцию, наблюдая с улыбкой за ухаживаниями друзей, и подливал себе из кувшина вино.

Глава 4
Черный квадрат

За окнами гремел дождь. Извивались огненными змеями молнии, и хлопал небесными дверьми гром. Второй день над Моденой бушевала стихия. Улицы и дома промокли насквозь и простудились, но, несмотря на это, количество людей и транспорта не только не уменьшилось, но, кажется, увеличилось. Рестораны и кафе собирали рекордные выручки. Ночные клубы ломились от гостей, а вирт-театры показывали картину за картиной при полных залах и раскупленных на ближайшие дни билетах. Город утонул в дожде и копил силы для возрождения. Можно, конечно, запустить метеорологическую программу и разогнать грозовые тучи, но руководство столицы боролось со стихией только в исключительных случаях.

Игнац Пастораль вернулся от окна к рабочему столу, запустил компьютер и включил программу визуализации. Тотчас все панорамные окна преобразились. И вместо дождя появились залитые солнцем джунгли, сложилось впечатление, что его рабочий кабинет переместился в центр тропического леса.

На сегодня – работа с бумагами. Никаких встреч, никаких совещаний не предвиделось. Один день в неделе Игнац Пастораль старался разгрузить и освободить для себя. Он мог поработать, а мог и отдохнуть, хотя сумасшедшая жизнь не давала ему на это никаких шансов.

На столе рядом с кружкой горячего зеленого чая лежала красная папка. Ее передал посол рейнцев Вольф Сириус. Встреча с ним прошла напряженно. Этот толстый, лысый человек с пышными черными усами и двойным подбородком был хитер как лис и изворотлив, как ящерица. Беседа шла при закрытых дверях, даже секретарей выставили прочь. И путем долгого блуждания по словесным лабиринтам понимание было достигнуто. Вольф Сириус передал красную папку, в которой содержались документы по организации совместного благотворительного общества «Земля-Ника». Цель общества – наладить культурные и экономические мосты для сближения двух государств – Содружества Двенадцати Миров и Рейнской республики – путем организации и проведения благотворительных программ. И первая такая программа – организация бесплатных музыкальных концертов в столицах государств Модене и Рейне под общим названием «Сердца навстречу».

Все это, конечно, прекрасно и мило. Откровенная чушь и шарлатанство, что так любят представители прессы и либеральная серая масса. Но суть заключалась в том, что через эту «Земля-Нику» в фонд партии «Крылья» потекут деньги, которые он направит на борьбу с президентом Кречетовым и на укрепление своей власти.

Поддержка рейнцев получена. Взамен этого всего ничего: отдать им несколько пограничных областей, богатых полезными ископаемыми, а также предоставить мирам Содружества право на самоопределение, с последующим за этим правом на независимость. И он все это пообещал, пользуясь главным правилом политики: на войне все средства хороши. Ему главное добраться до Президентского дворца, а уж тогда он покажет себя во всей красе. Рейнцы не получат ничего. Не в его обычае разбрасываться своими землями. Эти проклятые рейнцы считают, что Виктор Кречетов властен и тоталитарен, все подчинил себе и подавил свободу в мирах Содружества. На взгляд же Игнаца Пастораля, президент слишком либерален и мягок. Содружество катится в пропасть, враги окружают повсюду, а он заигрывает с оппозицией, играет в демократию с народом. Когда надо брать власть в стальные рукавицы и править, не оглядываясь ни на кого. Капитан корабля не устраивает демократические совещания с матросами по вопросу – в какую сторону отвернуть от надвигающегося айсберга!

Игнац Пастораль открыл красную папку, пролистал несколько страниц и решил, что заниматься этим не будет. Слишком тошно, да и грустно. Сегодня отсиживаться в четырех стенах не было настроения. Он решил нарушить привычный распорядок и выбраться на прогулку. Душой и мыслями Игнац неотрывно находился рядом с «Детьми Дракона». Этот проект должен помочь ему подняться над серой массой и стать единым управителем Содружества.

Пастораль включил связь и потребовал:

– Машину к крыльцу. Без пафоса.

Усталый Карл Ирбис ответил:

– Слушаюсь.

Игнац Пастораль поднялся из-за стола и направился на выход.

Производственный комплекс «Черный квадрат» специализировался на выпуске аппаратуры космолокации, в подробности Игнац Пастораль не вдавался, и располагался в пятнадцати километрах от четвертой кольцевой магистрали в районе «Крестов», который в простонародье называли «Задняя пятка». Лучшего места, чтобы спрятать биохимическую лабораторию по выращиванию «Детей Дракона», не найти. Здесь же находились помещения, где содержался под наблюдением готовый продукт.

Когда Игнац Пастораль потребовал машину без пафоса, он имел в виду, что его передвижение по городу должно остаться незамеченным. У заднего крыльца стояли два внедорожника: один для него, в другом охрана – восемь здоровенных лбов из числа меченых, только без своей привычной раскраски. И на том спасибо.

Карл Ирбис выглядел недовольным. Незапланированная поездка – это непредвиденная головная боль. Но тщательно скрывал свои чувства. Если Пастораль что-то заподозрит, не миновать хозяйского гнева. Только Игнац Пастораль прекрасно знал своего вышколенного секретаря и по сосредоточенной позе, поджатым губам, и постоянно поправляемой прическе мог сказать все о его настроении. Главное, что молчит, уже золото.

До «Черного квадрата» они добрались за сорок минут без пробок и проблем. Неузнанными въехали на территорию завода и закрутили по лабиринту между заводскими корпусами, пока не добрались до цели.

Возле серого металлического ангара, помеченного номером QZ-14, их встречали: начальник производства Антон Марвин и руководитель научной лаборатории профессор Арт Хейм.

– Очень рады вас видеть, господин Пастораль.

– Давно не заглядывали.

Игнац привычно не обратил на них внимания. Подобострастные речи, лживые посулы. Сами делают вид, что рады, а в то же время трепещут, как листья на ветру, и проклинают его за незапланированную инспекцию.

– Какие успехи? – коротко спросил он.

И тут же заметил, как засмущался профессор Арт Хейм и нарочито бодро отрапортовал Антон Марвин:

– Все хорошо! Работаем.

– Когда будет готова первая партия драконидов? – спросил Пастораль.

– Думаю, что через пару недель можно будет посмотреть на готовую продукцию, – осторожно ответил Марвин, переглянувшись с профессором.

Это не укрылось от цепкого взгляда Пастораля.

Ему не терпелось увидеть драконидов в действии, но торопиться в этом деле нельзя, можно загубить весь проект. Так что он полностью положился на авторитетное мнение специалистов и промолчал, хотя дерзкие, злые слова так и просились на язык. Он устал ждать. Проект работал уже больше года, но пока никаких конкретных результатов не принес, только расходы, гигантские расходы, сравнимые с годовым бюджетом столицы.

– Тогда через четырнадцать дней на полигоне «Боровер» проведем полевые испытании первой партии. Поставьте это мероприятие в свое рабочее расписание, – распорядился Игнац Пастораль.

– Слушаюсь, – покорно согласился Антон Марвин.

Профессор Арт Хейм тут же поддержал его.

Они вошли в ангар, где их встречали два электрокара. На первом поехал сам Игнац Пастораль в сопровождении Марвина, Хейма и Ирбиса. На втором – охрана.

Недолгое путешествие по складу готовой продукции запчастей для космолокации, и они оказались перед воротами, возле которых дежурила вооруженная охрана. Короткий процесс идентификации, и они вошли на закрытую и засекреченную часть ангара.

Здесь начинались производственные коконы, в которых томились люди. Из них путем генной инженерии пытались вырастить новое поколение солдат, так называемых «Детей Дракона». И если верить прогнозам и заверениям руководителей проекта, то в ближайшие две недели первый отряд его новой гвардии будет в строю. Потом, конечно, пара недель муштры, и можно будет идти на баррикады.

Игнац Пастораль направился вдоль коконов, трехметровых бочонков, поставленных под углом в сорок пять градусов к полу, облепленных проводами и датчиками так плотно, что к окошечку, через которое можно рассмотреть содержимое кокона, было и не подобраться.

– Какие проблемы? Трудности? Что произошло за последние дни? – спросил он.

– Все идет по плану. Без трудностей и с опережением, – отрапортовал Антон Марвин.

Но видно было, что он что-то недоговаривает.

Игнац Пастораль молчал, давая ему возможность самому признаться.

– Если вы помните, – начал осторожно Марвин, – несколько недель назад мы докладывали о похищении ключ-карты производственного комплекса. Один из наших бывших сотрудников, отвечавших за роботов, пошел на это по необъяснимым причинам. Вместе со своим напарником они унесли ключ-карту, чем остановили процесс на несколько дней.

Игнац Пастораль прекрасно это помнил. Когда ему доложили о происшествии, казалось, что все пошло прахом, на проекте можно ставить крест. Изготовить дубликаты ключей и запустить его заново – не проблема. Только вот секретность проекта под большим вопросом. Если информация дойдет до президента Кречетова, то замять вопрос не удастся. Подготовка государственного переворота, как минимум.

Тогда вопрос решили просто и оперативно. На адреса похитителей выехали люди Монаха, который время от времени негласно подрабатывал на Пастораля, и ключ-карту вернули, а предателей казнили.

– Что на этот раз не так? – с замершим сердцем спросил Игнац Пастораль. – Если мне не изменяет память, ключ-карта была возвращена. И вопрос закрыт. Почему вы опять его поднимаете?

– Дело в том, что… – осторожно начал Марвин.

– Кто-то скопировал карту. Нам доставили копию, оригинал до сих пор не найден, – смело заявил профессор Арт Хейм.

Они, научники, все такие бесшабашные, цену жизни не знают, грудью на амбразуру.

– Ирбис, что все это значит?

– Я сейчас свяжусь с Монахом. Уточню детали, – отрапортовал Карл Ирбис.

– Уж будь добр, – ласково попросил Игнац Пастораль.

Его доброта была обманчива. Он кипел и с трудом держался. Главное, разобраться в ситуации, и уж тогда виновные будут наказаны по всей строгости военного времени.

Ирбис отошел в сторону и принялся названивать Монаху.

– Как вы догадались, что у вас копия? – спросил Игнац Пастораль.

– По остаточному следу кода копирования. Там в числовой последовательности… – загорелся профессор Арт Хейм.

Ему дай волю, он прочитает курс лекций по промышленному шпионажу.

– Чем это нам грозит? – спросил Игнац Пастораль.

– На производстве это не скажется. Но не ясно, в какие руки попал оригинал ключа и для каких целей его похитили, – ответил Марвин.

Ирбис вернулся в строй.

– Монах сказал, что ключ они нашли у помощника Маратова. И смело ликвидировали предателей.

– Немедленно пусть направит группу в квартиру Маратова. Перевернуть там все вверх дном, но оригинал найти, – приказал Игнац Пастораль.

– Сомневаюсь я, что это возможно. На квартире отработала следственная группа, и все опечатано, – возразил Ирбис.

– Тогда отправь моих людей под предлогом межведомственного надзора над ходом следствия, – распорядился Игнац Пастораль.

– А что, такой надзор есть? – удивился Ирбис.

– Нет. Так придумать надо. Главное – найти оригинал.

– Монах еще кое-что сказал. Там на квартире был мальчишка. Он пришел к Маратову в гости. По виду аркадиец. Они его немного попортили, но оставили в живых.

– Аркадиец? – переспросил Игнац Пастораль, предчувствуя нехорошее.

В голову закрались отчаянные подозрения.

– Не знаю, как вы это выясните, но мне нужно знать, кто это был. Если на квартире ключа не найдете, то, вероятно, он у этого аркадийца.

– Дело в том, что мы уже установили личность гостя. Проследили по связям Маратова, а затем сняли данные с камер…

– Не томи, Ирбис! – взревел Игнац Пастораль.

– Это Дамир Стрельцов. Маратов дружил с его дядей Игнатом. И Дамир прибыл на Модену с намерением остановиться на постой у Маратова.

– Немедленно соедини меня с Гюрзой! Надо корректировать планы, пока не поздно! – рявкнул Игнац Пастораль.

Развернулся и направился на выход. Настроение было окончательно испорчено.

Глава 5
Трудовые будни

Дамир никак не мог привыкнуть к тому, что его жизнь теперь подчинена суровому закону под названием «распорядок дня». Он теперь не свободная птичка, которая хочет – сидит дома, а хочет – порхает в поисках приключений на свою задницу. Теперь он на службе, и все подчинено страшному правилу: «служебная необходимость».

Первый же день принес ему массу неожиданностей. Подъем строго по расписанию в шесть утра, легкая зарядка в тренировочном зале под руководством строгого Никиты Скорохвата. Теперь Стрельцов понимал, почему Никиту часто называли Хватом. Если уж он во что-то вцепился, то, пока до конца не доведет дело, не отстанет. Вот и пришлось Дамиру в первый же день нарезать круги по тренировочному виртуальному стадиону, плавать в бассейне до изнеможения. Это у Скорохвата называлось легкой разминкой.

После того как, не чувствуя ног и мечтая лишь о спасительной пуле, Дамир ввалился в гостиную, он обнаружил, что стол накрыт относительно «легким завтраком», так, кажется, это называлось у Алекса Шторма. Добрый друг руководствовался принципом, что первый прием пищи – самый главный, поэтому стоит загрузить организм так, чтобы на весь день хватило топлива. Снегов к завтраку не вышел. Дамир промолчал, а остальные и слова не сказали, где пропадает Арчи.

После завтрака Дамир принял душ, почистил зубы, облачился в форму и направился на выход.

Первую половину дня им предстояло провести на службе в распределительном центре военно-космической базы «Соты», в просторечье именуемом служаками «Гнездо 13». Вторая половина дня – вводные занятия в учебном центре. И полностью свободный вечер. Стрельцов собирался улизнуть в Райский квартал на свидание с Дорой.

Служебный автобус забрал их из казармы строго по расписанию, минута в минуту. Только тут при погрузке Дамир увидел Снегова. Он выглядел сосредоточенным и суровым, словно не человек, а живой айсберг. К нему даже подойти и поздороваться страшно. Шторм и Скорохват ни слова Снегову не сказали, просто молча сели в автобус.

Возле «Гнезда 13», представлявшего собой огромный ангар, их встречал лейтенант Корн в сопровождении двух военных с погонами ВКС – Военно-Космических Сил.

– Молодцы. Без опозданий. Уважаю. За мной.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился внутрь.

В ближайшие пару месяцев им предстояло следить за соблюдением норм безопасности в распределительном центре, который представлял собой гирлянду операторских залов, каждый из которых отвечал за свой сектор работ. Более скучного и утомительного рода деятельности трудно придумать.

Первые несколько дней они числились в дублирующем составе, после чего за каждым будет закреплен определенный участок базы, который им предстояло виртуально патрулировать. Такой участок назывался узел, и на нем находился тот или иной производственный или логистический центр. Все это было скучно, и Дамир во время инструктажа, сам того не замечая, начинал думать о другом. Чаще всего его мысли уносились прочь в Райский квартал к прекрасной Доре.

Вчерашний вечер был великолепен и оставил после себя тягучее послевкусие и желание во что бы то ни стало вернуться и продолжить общение. Слишком много недосказанного, слишком много загадок. Дора понравилась ему с первого взгляда. Ее чарующий тембр голоса, ее плавные движения, очаровательный смех…

– Гвардеец Стрельцов, вы еще здесь или вас можно снимать с пищевого довольствия? – раздался громкий ехидный голос лейтенанта Корна, вернувший Дамира к действительности.

Начался новый виток инструктажа. Когда он закончился, гвардейцев отвели к рабочим местам и представили старшим операторам, которым предстояло дублировать их в первые дни.

Рабочее место патрульного, большое кокон-кресло, больше похожее на раскрытый скафандр. Человек ложился в него, и оно обволакивало со всех сторон, подключало к единому компьютерному терминалу и вводило в виртуальное пространство, через которое велось наблюдение как за планетарной базой, так и за орбитальными верфями, где в доках шла сборка межпространственных кораблей.

Стрельцову достался узел, отвечающий за установку аппаратуры слежения в доке номер 4 Северного полушария, где собирался звездный крейсер «Нахимов». Через семь месяцев он должен был отправиться в первое самостоятельное плавание в Пространство.

Погружение в виртуальность, как прыжок в бездну. Операторский зал растворился, и Дамир оказался в космической пустоте. Он видел серую планету под собой, одну из сотен орбитальных станций, на которой шла сборка исполинского корабля. И в ту же секунду Дамир упал на станцию, пробил обшивку корабля и оказался перед пульсирующей схемой, заполненной зелеными огнями. Схема эта напоминала повисший в пустоте кубик Рубика, древнюю головоломку, в сочленениях которого мерцали огоньки.

– Это абстрактная схема рабочего процесса, – раздался голос наставника. – Огоньки отражают эти процессы. Если они зеленые, то процессы протекают в штатном режиме. Если огонек станет синим, значит, происходит какой-то сбой некритического характера. Если станет красным, значит, идет нарушение процесса, который может повлечь за собой сбой всей работы и разрушение.

– Разве для такой работы нужен человек? – удивился Дамир. – Можно было и компьютеру все поручить.

– Вся сборка проходит в автоматизированном цикле. Наш узел отвечает за установку навигационных систем, работающих в межпространственных туннелях. Сам понимаешь, если что пойдет не так, то при эксплуатации занесет наш крейсер в такую тьму, где его ни один поисковик не отыщет. Поэтому мы следим за процессом, чтобы не было сбоев. И в случае нарушения регламента работы вовремя можем включиться и исправить ситуацию.

У Дамира вертелось на языке еще с десяток вопросов, самый простой из которых: «Почему не техники следят за всем этим великолепием, почему это должны делать гвардейцы?», но он не произнес ни слова.

– Если идет нарушение и огонек меняет цвет, мы можем перейти в сектор нарушения и посмотреть, что не так.

Перед глазами Стрельцова уплотнилась одна из граней кубика и развернулась в картинку. Справа поплыли ровные строчки цифр и букв, представлявших собой полную абракадабру для неподготовленного человека, а слева он увидел длинный коридор корабля с развороченной стеной, из которой выглядывали разноцветные кабели. Возле стены трудился автомат, представлявший из себя цилиндр на колесах, из которого росли два щупа, копавшиеся внутри стены.

– Здесь все в порядке. Наше внимание не требуется.

– А если что не так? – спросил Дамир.

– Тут по ситуации. Появятся несколько окошек с вариантами действия. Система сама предложит, как все исправить. Если варианты будут не подходить под ситуацию, то надо будет выйти в общий управляющий зал, и тогда к проблеме подключатся и другие специалисты, – разъяснил все бесплотный голос наставника.

– Бред какой-то. С этой работой может справиться кто угодно, – не смог сдержаться Дамир.

– Но не у кого угодно есть допуск на военно-космическую базу, – возразил ему наставник.

Стрельцов покорно наблюдал за вращающимся в пустоте кубиком, мигающим зелеными огнями.

К концу дежурства Дамир был вымотан, словно в полной боевой выкладке преодолел два десятка километров по пересеченной местности. В голове шумело, перед глазами все двоилось. Страшно хотелось есть, в горле пересохло. Мечталось о кружке холодного горького пива.

– На первый раз все отлично. Завтра продолжишь на подстраховке. А уже послезавтра в самостоятельном режиме, под моим наблюдением, – сказал наставник, который оказался болезненного вида лысым мужчиной лет сорока.

Стрельцов выбрался из операторской, прошел общим коридором, спустился на первый этаж и направился на выход, где их уже дожидался автобус. Он двигался на автомате, ничего не замечая вокруг себя, мечтая лишь об одном: добраться до кресла, удобно в нем устроиться, закрыть глаза и хотя бы минут пятнадцать, пока они будут ехать до казармы, вздремнуть. Но он боялся, что даже во сне он будет видеть гигантскую головоломку в зеленых огнях.

Возле автобуса его ждали друзья. Снегов выглядел невозмутимым и отстраненным. Он мало изменился с утра. А вот Шторм и Скорохват откровенно сдали. Если Алекс обмяк и расслабился, вся веселость и энергичность куда-то исчезли, то Скорохват откровенно злился и готов был растерзать первого встречного, кто посмел бы ему перейти дорогу.

– Ты тоже ламинарии выращивал? – рявкнул Скорохват, завидев Стрельцова.

– Какие ламинарии? – удивился Дамир.

– У меня лично трехмерный лабиринт, который я раз за разом должен проходить, а он при этом, зараза, постоянно изменялся, – сказал Шторм.

– Кхм… а я в шахматы играл, – неожиданно заявил Снегов.

– В какие шахматы? – уточнил Дамир.

– Космические.

– И что это значит?

– Ничего. Просто визуализация процесса. У каждого своя, в зависимости от особенности психики и типа мышления, – разъяснил Снегов.

Кажется, он оттаивал.

– Я хочу жрать. Я бы сейчас тонну мяса съел, – заявил Скорохват.

– И не разорвало бы тебя с той тонны? – ехидно осведомился Шторм.

Жизнь возвращалась в прежнюю колею.

Они заняли место в хвосте автобуса и тут же заговорили, словно позабыли о прошедшем выматывающем дежурстве. Каждый строил планы на вечер. И Дамир почувствовал, как просыпается второе дыхание. Он забыл, что после обеда и короткого получасового отдыха ему предстояло погрузиться в мир обучения.

У него первый курс, у остальных четвертый. Но учебу никто не отменял. А это теория и бесконечная практика. Но сейчас об этом думать не хотелось. Дамир уловил момент и спросил у Алекса, так чтобы никто не слышал:

– Что это утром было со Снеговым? И почему он на завтраке не появился?

– Он с домом разговаривал. А каждый раз, когда он поговорит с домом, у него потом настроение препаршивое. Удивительно, что так быстро отошел.

– У него неприятности?

– Никто не знает. Он не говорит, а мы не спрашиваем.

На обед был густой суп-крем из каких-то овощей и мяса. Малоаппетитная бурда, впрочем проглоченная в один присест. После чего друзья объявили перерыв на полтора часа. Дамир воспользовался возможностью и улизнул к себе в комнату, где, не раздеваясь, рухнул на кровать и провалился в сон, из которого его вырвал настойчивый вой сирены. Оказалось, Никита Скорохват стоит в дверях и пытается его разбудить. Дамир с трудом поднялся с кровати. Голова чугунная, под глазами склад радиоактивных отходов. И что-то настойчиво долбит в виски. Все-таки тот, кто придумал это патрулирование, отличался извращенным чувством юмора.

– Аркадиец, не рано ли отлеживаться на песочке? Забот полон двор. Подъем. И наверх. Там тебя уже Арчи заждался. Он настроен решительно.

По пути в учебную комнату Дамир заглянул на кухню и вдоволь напился холодной воды. Хорошо бы, конечно, большую кружку кофе хлопнуть, а лучше сразу пару кубиков адреналина внутривенно, но на безрыбье и селедка – принцесса.

Стрельцов поднялся наверх и прямой наводкой направился в учебную комнату. Всего им было предоставлено три отдельных помещения для обучения. Первая комната – для теоретических занятий. Здесь стояли четыре кокон-кресла, подключенных к Центральному информаторию Военной академии. Возле одного из кресел колдовал Снегов. Перед ним мерцал голубой виртуальный экран, заполненный белыми буквами и символами, он проворно что-то набирал на клавиатуре, вчитывался в ответы и набирал снова.

Заметив вошедшего Дамира, Снегов свернул экран и отключил клавиатуру.

– Занимай место согласно посадочному талону. Скорый рейс в мир знаний отправляется без промедлений. И не забудь пристегнуть ремень безопасности. По дороге может укачать от открывающихся возможностей, – нарочито бодро произнес он.

– Что мне предстоит? – поинтересовался Дамир.

– Сегодня парочка вводных лекций. У нас с теорией просто гипнообучение. Инфопакеты с курсами напрямую распаковываются в разум обучающегося. Но чтобы система заработала, нужны вводные. Так что сегодня мы этим и займемся.

– И все? – с надеждой в голосе спросил Дамир.

– Обижаешь. После этого Хват позанимается с тобой на полигоне. Начнете физподготовку прокачивать. Надо, в конце концов, набирать форму. Ты будущий гвардеец или офисная мелочовка? После физподготовки попробуем немного практики. Пару часов легкого режима в рамках наблюдателя. Это уже Шторм тебе подготовит.

– И чего вы со мной возитесь? – спросил Дамир.

– Мы твои мастера-наставники. Так что это входит в наш круг обязанностей.

– Когда же вы заниматься начнете?

– А это и есть наши занятия. Можно сказать, спецкурс у нас такой. Научи ближнего своего всему, что сам умеешь. Так что садись поудобнее, чего застыл как истукан, и приготовься потреблять знания в свежем виде.

Стрельцову стало себя жалко. Голова и так пухла после дежурства, так теперь еще и лекции слушать. Он представил, что с ним будет к вечеру, стало жутко.

Забравшись в кресло, Дамир покорился злой судьбе. В конце концов, он сам на все подписался, так что отставить стоны и причитания. Работать, работать и еще раз трудиться.