Текст книги "Поймать молнию"

Водитель разом поскучнел лицом и потерял интерес к разговору.

– Нет места геройству и бесшабашности в этом мире, – подвел он итог. – Занимайте места в колымаге. Едем на третий полигон. Я так понимаю – тебе испытания проходить? – обратился Циммер к Стрельцову.

Тот коротко кивнул.

Скорохват сел рядом с водителем. Остальные заняли место на заднем сиденье. Машина призывно заурчала мотором и тронулась с места.

– А что будет на полигоне? – не смог удержаться от вопроса Дамир.

– На полигоне будет смоделировано несколько боевых ситуаций, которые тебе предстоит пройти. Ребята ситуации эти называют замес. Так вот, каждый замес должен выявить в тебе те или иные качества, показать, как они раскрываются в тебе. По сути, то, что покажут теоретические тесты, должно проявиться на практике. И если тесты покажут, что у соискателя есть икс-молния, а во время замесов она никак себя не проявит, то такого кандидата в состав корпуса не возьмут, – объяснил Снегов. – Но могут дать рекомендации на поступление в другие корпуса академии. На основе «Карты «Я» будет составлена рекомендация. А дальше у кого какие предрасположенности. Кто в «Бронзовый корпус», кто в «Серебряный», а кто и в «Черный».

Дамир успел подумать, что не все потеряно, даже если его не примут в «Золотой корпус», можно попробовать себя в других войсках. Но тут же обругал себя за малодушие и запретил даже мыслить о провале.

Тем временем автомобиль подъехал к одному из шарообразных куполов, которые отметил Стрельцов еще при первом посещении академии. Циммер заглушил мотор, обернулся к Дамиру и сказал:

– Удачи тебе, зеленуха. Желаю озолотиться.

Стрельцов пробормотал что-то невнятно благодарственное и выбрался из машины.

– Что это было? – спросил он у Снегова.

– Традиционное напутствие гвардейца соискателю.

Шарообразный купол, казалось, не имел входа и был выполнен из монолитного белого материала, разделенного на множество ячеек, но это не остановило гвардейцев. Они уверенно направились к куполу. Когда до него оставалось несколько шагов, перед ними появился разделительный барьер зеленого цвета, дрожащий, словно марево миража. Из него выступила призрачная фигура человека в форме гвардейца без знаков отличия. Лицо у него было бесформенное, размытое, словно из-за низкокачественной проекции.

– Привратник, – шепнул Дамиру Шторм.

– Допуск, – прошелестел бестелесный голос.

Снегов протянул карточку доступа. Привратник лишь взглянул на нее и тут же считал данные:

– Соискатель – Дамир Стрельцов, восемнадцать лет, житель планеты Аркадия, Зеленомир. Третий полигон. Мастера-наставники: Артур Снегов, Алекс Шторм, Никита Скорохват, курсанты четвертой ступени «Золотого корпуса». Допуск одобрен. Проходите.

Фигура привратника исчезла, пропал разделительный барьер, и появился прозрачный вход в купол, похожий на мембрану.

– Расслабься, парень, приключения только начинаются, – пытался подбодрить Дамира Скорохват.

– Получай удовольствие, и у тебя все получится, – добавил Шторм.

Первым сквозь мембрану прошел Снегов. За ним последовали остальные.

Они оказались в просторном помещении, больше напоминающем приемный больничный покой, только без людей и медицинской суеты. По центру зала стоял белый столб информационного терминала. Снегов направился к нему. Он приложил карточку допуска к терминалу, и она исчезла, словно растворилась в нем. По терминалу побежали длинные колонки цифр и непонятных символов. Снегов принялся увлеченно над ними колдовать.

– А что такое «Мерцалочка»? – спросил Дамир.

– Это особый вид полигона, – неохотно ответил Шторм. – Не хочу пугать, но обычно соискателям его не назначают. Слишком сложный для начинающего уровня. Но ничего страшного. Главное не растеряться. Это тебе не «Молотилка», вот там реальный замес. Даже летальные случаи были. Но это для старших курсов, так что можешь пока не переживать.

– Ты уже проходил «Молотилку»? – спросил Дамир.

– Из наших никто ее не проходил, лишь слышали о ней.

Снегов закончил колдовать над панелью информационного терминала, и мир вокруг преобразился. Приемный покой исчез, и друзья оказались в комнате с белыми стенами, в центре которой стояло черное кресло-кокон. Прямо перед ним три операторских пульта управления.

Снегов обернулся к Дамиру, печально улыбнулся и приказал:

– Начинаем.

Артур подвел Дамира к креслу-кокону и помог ему удобно расположиться в нем, после чего нажал какую-то кнопку слева, и кокон полностью закрыл тело испытуемого. На лицо Дамира надвинулась маска, сквозь которую он видел, как друзья заняли места операторов.

Снегов показал Дамиру большой палец правой руки, подбадривая, и запустил процесс испытания. Перед глазами Стрельцова сгустился мрак.

Глава 12
«Мерцалочка»

Только оказавшись на полигоне «Мерцалочки», Дамир понял сочувственные взгляды друзей, которыми они одарили его, когда услышали, куда определил соискателя полковник Порохов.

Но сперва были тесты.

Когда лицо закрыла черная маска и свет померк перед глазами, Дамир ожидал чего-то, хоть каких-то ощущений: боли, или покалывания, или прикосновения к коже, но ничего не происходило. Он лежал в абсолютном покое и злился от безызвестности. Время текло медленно и уныло. Казалось, он уже целую вечность лежит под машинным колпаком. Может, о нем благополучно забыли и пошли в трактир праздновать освобождение из застенка.

Дамир задумался об аресте. После столкновения в «Гнезде глухаря» их сопроводили в ближайший полицейский участок, где оформили задержание. Капитан Родригес поместил их в отдельную камеру, чтобы не случилось новых инцидентов с другими задержанными в трактире, и стал дозваниваться до полковника Порохова, который находился на каком-то совещании и неизвестно, когда освободится.

Они провели в камере три часа, показавшиеся целой вечностью. Скорохват нервно расхаживал из стороны в сторону, то и дело проверяя прутья клетки на прочность. В конце концов Снегов не выдержал и приказал ему:

– Хват, сядь, успокойся.

Скорохват послушался друга, но его терпения хватило лишь на время.

Алекс Шторм беззаботно развалился на нарах, положил руки под голову и тут же задремал.

Снегов погрузился в размышления.

Дамир остался наедине со своими мыслями. Он десятки раз прокручивал все, что с ним стряслось со дня прибытия на Модену, пытаясь понять, правильный ли путь избрал. И не мог найти ответа на этот вопрос. За несколько дней в столице он пережил столько приключений, сколько за всю предыдущую жизнь не испытывал. А он еще в корпус не поступил, когда же станет гвардейцем, что тогда будет? Дамир задумался о том, что с такими темпами не каждый гвардеец доживает до выпуска. Уж очень они горячие парни.

Стрельцов сидел в темноте камеры, забившись в угол, и вспоминал всю свою предыдущую жизнь, одновременно думая о том, что будет, если полковник Порохов не поможет им, и тогда они останутся в камере, а потом пойдут под суд.

Время исказилось и слилось в одно целое. Вот Дамир сидит в камере полицейского участка и одновременно лежит в оперативном коконе, разбираемый на части умными машинами для последующего анализа. Где правда, а где вымысел? Где реальность, а где воспоминания?

Лежа на нарах, Стрельцов представлял, что скажет дядя Игнат, когда узнает, куда он попал. Сидя в кресле-коконе, Дамир воображал, как дядя будет гордиться им, когда он станет гвардейцем и наденет золотой берет. Противоречивые чувства подняли бунт в душе. Все в нем заклокотало, хотелось сорвать с себя маску, вырваться из кокона да навалять господам гвардейцам за все испытания, которые они ему уготовили. Потом он успокаивался, начинал трезво мыслить и убеждать себя, что так надо, все, что сейчас происходит, идет ему на пользу, это только для его процветания.

Вслед за этим навалилось жуткое отчаяние и страх навсегда остаться в клетке. Дамир попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Он дернулся в одну сторону, в другую – безуспешно. Дамир запаниковал. Может, его специально заманили в ловушку и теперь навсегда оставят в ней, как соучастника в убийстве Олега Маратова.

Откуда-то сверху пришел голос:

– Стрельцов, не дергайся, все в порядке. Ничему не удивляйся. Все, что ты сейчас чувствуешь, – часть испытания. Твои чувства и эмоции – игра Умника, возможность оценить тебя по заслугам.

Голос Шторма успокаивал, паника улеглась, но не до конца оставила Дамира.

Он еще долго боролся с самим собой, испытывал приливы и отливы гнева и паники, злости и отчаяния, уныния и ярости, и, наконец, все стихло. Маска налилась светом и стала прозрачной. Он увидел гвардейцев, работавших с поступающими данными за терминалами.

– Привет, Дамир. Не волнуйся, – прозвучал голос Снегова. – Все идет в штатном режиме. Тестовую часть ты прошел, теперь дело за «Мерцалочкой». Приготовься, мы начинаем загрузку.

Перед глазами Дамира опять сгустился сумрак, и неожиданно он потерял сознание.

…Очнулся на улице с тяжелым автоматом в руках. Повсюду вокруг трещали выстрелы, что-то взрывалось и грохотало, словно ворота ада разверзлись и все твари преисподней ринулись на землю. Пахло порохом, металлом и горелой плотью. Неприятный коктейльчик. Во рту – Сахара, жутко хотелось пить, но из укрытия и носа не высунуть. Жучары кроют сплошным огнем, а во фляжке ни капли влаги. И надежды на подкрепление никакой. Надо выполнить приказ центра и добраться до Цитадели.

В отделении их осталось четверо: Федор Пузырь, Крис, Соммерс, по прозвищу Сом, и он, Дамир. Остальные полегли по дороге. Смерть сегодня собрала обильный урожай.

Их десант состоял из неполной сотни. Они высадились на окраине города. Сколько осталось теперь, спустя два часа боя, Стрельцов не знал. Только на этой улице погибло человек двадцать, легли телами на амбразуру страшного города. А ведь всего лишь несколько месяцев назад столицу контролировали люди, пока не пришли жучары и не загребли все под себя. Они изменили город, перестроили его, сделали живым и опасным. В этом городе не осталось ничего стабильного. Все текло и изменялось, все было непостоянным и зыбким, словно мираж в пустыне. Ты мог идти по свободной улице, по краям которой росли высокие дома, и в ту же секунду оказаться на высоте сорокаэтажного дома. Под ногами пропасть, над головой безоблачное небо. И сердце сжимается от страха.

Дамир выглянул из укрытия. Впереди развалины дома, осколки бетонных плит, торчащие вверх ребра арматуры и две огневые точки жучар – черные каплеобразные сферы, извергающие огонь. Его заметили, и тут же огрызки стены дома, разрушенного прямым попаданием артиллерийского снаряда, взорвались фонтаном каменных брызг.

Дамир откатился в сторону и облизнул пересохшие губы. Рядом тяжело дышал Пузырь. Его тяжело ранило в живот. Прямое попадание, броник не спас. Парнишка доживал последние минуты, и в его глазах плясала безумную пляску паника. Он не хотел умирать.

Ничего, парень. Мы еще отомстим за тебя. Хотя это слабое утешение для того, кто готовится отдать богу душу.

Крис и Соммерс что-то задумали. Они сидели под бетонной плитой, которую вывернуло несколькими минутами ранее из стены соседнего дома, и изучали экран оперативного планшета, куда выводились данные со спутников и пчел-шпионов, которых ранее высеяли над городом разведчики.

Дамир собрался с духом и рванул к ним. Стоило ему оказаться на открытом пространстве, как мир вокруг него взорвался. Жучары взяли его на прицел и накрыли огнем. Смерть буквально скакала за ним по пятам, перемалывая все в труху.

Дамир нырнул под бетонную плиту и замер рядом с Крисом и Соммерсом. Пули застучали по плите, но Стрельцов был вне досягаемости.

– Как там Пузырь? – спросил Крис.

– Доходит. Осталось недолго, – отозвался Дамир.

– Значит, ждать не будем. Идем сейчас. Тут, по оперативным данным, есть проход между домами. Можем пройти дворами и подобраться к жучарам. Только эти две точки отделяют нас от Цитадели, – сказал Соммерс.

– Пробовали воздух вызвать, чтобы огневые точки жучар накрыть? – спросил Дамир.

– Связь гикнулась. Похоже, нас полностью отрезало, – ответил Крис. – Так что нет выхода, надо прорываться.

Последние слова товарища Стрельцов не расслышал. Вдалеке что-то жутко ухнуло, и уши заложило, словно в них ваты запихали. Перед глазами потемнело, и поплыли меченые круги. С неба полился дождь, и дома вокруг стали изменяться. Они словно ожили и стали регенерировать. Стены зарастали, каменная крошка поднималась вихрями вверх и собиралась в стены, бетонная плита над бойцами дрогнула и стала подниматься.

Еще минута, и от их укрытия ничего не останется. И тогда все планы к черту. Жучары их тотчас вычислят и прикончат.

Дамир вывернулся из-под поднимающейся плиты, вскочил на ноги и бросился назад к умирающему Пузырю. Соммерс и Крис дышали ему в спину. И в этот момент уличное покрытие под ногами поплыло, превратилось в вязкое желе и стало нагреваться.

Город опять изменялся, и если они сейчас не найдут островок стабильности, то их засосет и перекроит под себя. Столица схарчит их и не заметит.

Дамир прибавил. Улица потекла, но он уже выбрался на тротуар и забежал в парадную. Крису повезло, он успел, а вот Соммерс оступился и полетел лицом в горячую жижу улицы. И в ту же секунду сгорел, а вместе с ним и оперативный планшет, на котором хранилась карта района, и путь к Цитадели.

Стрельцов не оглядывался назад. Былого не вернуть, погибших не воскресить, так что надо двигаться дальше.

Он пролетел парадную насквозь, выбежал во двор и столкнулся лицом к лицу, или лицом к морде, что более верно, с жучарой. Метра под два ростом, с двумя парами рук и костяным хвостом, все тело покрыто панцирем, а голова – приплюснутый блин с черными шарами глаз, хищным ртом, прикрытым жвалами. Жучара в руках держал автомат и не ожидал увидеть человека. Дамир не растерялся, подскочил к нему и резко ударил прикладом в морду. Что-то хрустнуло, чавкнуло, и жучара рухнул на землю. Как оказалось, жучара был не один, их тут целый отряд пробирался в тыл к людям. И тут же по Стрельцову открыли огонь. Дамир чудом успел уйти в сторону и тоже в долгу не остался.

Первого жучару снял прямой очередью в голову. Второму разворотил панцирь. Но дальше стало хуже. Трое уцелевших окончательно разозлились, застрекотали что-то на своем жучином и обстреляли Стрельцова. Дамир вновь разминулся со смертью – спрятался за стеной воздухозаборника и замер. Теперь перевести дыхание, выждать, когда жучары допустят ошибку, и нанести сокрушительный удар.

Из парадной показался Крис, с ходу открыв огонь по жучарам. Они отвлеклись на новую цель, и Дамир смог выглянуть из-за угла. Короткая очередь, и один из них теряет руки, которые оторвало пулями. Он больше не может стрелять, но это его не останавливает. Жучара издает кошмарный скрежет и несется на Криса. В нескольких шагах от него, приняв на грудь лавину свинца, падает и замирает бездыханным.

Дамир вновь прячется и выглядывает с другой стороны. Прицелился в жучару, который, облокотившись о капот машины, вел беспрерывный огонь по Крису. В следующее мгновение голова жучары взорвалась коричневыми брызгами.

Горячая волна тошноты поднялась по пищеводу Стрельцова. И хотя он не в первый раз участвовал в прямом боестолкновении, ему и раньше доводилось убивать жучар, но он не сдержался и вывернул желудок наизнанку прямо себе на ботинки.

Мир опять поплыл.

Бетон под ногами Дамира треснул, и вверх из-под земли устремился каменный шип, который чуть было не нанизал солдата, как дичь на вертел. Стрельцов отпрыгнул в сторону, упал на левый бок, больно ударился о какой-то обломок и откатился в сторону, открывая огонь вслепую.

Все пространство двора трещало и искривлялось. Из-под земли, словно грибы после радиоактивного дождя, росли каменные шипы, которые разделили пространство на две неравные части. Заметив, что добыча ускользает, жучары активизировались. От стального града не продохнуть. Похоже, к первому отряду подошло подкрепление. В каждом окошке, за каждым укрытием Стрельцову мерещились коричневые жвалы противника.

Но нельзя останавливаться. Надо во что бы то ни стало добраться до Цитадели и передать в центр координаты для нанесения артиллерийского удара. Жучары должны быть уничтожены. Столица очищена от захватчика.

Вспышка света на время ослепила Дамира. Он зажмурился, но это не спасло. Сквозь прикрытые веки он видел, как пространство вокруг расцветало разноцветными вспышками, словно кто-то устроил праздничный фейерверк. Рано еще фейерверки устраивать. Враг не собирался уступать город.

Внезапно началась новая трансформация пространства. Дома вокруг потекли, словно были сделаны из воска. Бетонные плиты плавились, как шоколад, кирпичные стены растекались, будто растаявшее на солнце мороженое.

Дамир зажмурился, не в силах совладать со свихнувшимся миром. Неожиданно он почувствовал сильный животный ужас, который поднялся откуда-то из самой глубины сознания. Так не должно быть. Мир не может быть настолько непостоянным. Все это нереально! И в следующее мгновение все вокруг стихло. Мир перестал существовать. И Дамир вывалился в реальность…

Он опять лежал в полной темноте, в капсуле, под присмотром внимательных и непогрешимых приборов. Стрельцов подумал, что пора бы заканчивать эксперимент, но сознание вновь померкло, и он опять очутился на разрушенной бомбежкой безымянной улице столицы в нескольких кварталах от Цитадели, куда они должны пробраться, чтобы остановить вторжение жучар.

В его группе всего трое бойцов, не считая его самого: Крис, Соммерс, по прозвищу Сом, и Федор Пузырь. И они опять одни против всего мира, пугающего и враждебного. Безумная, гибельная затея.

В этот раз они смогли миновать безымянную площадь, раскуроченную взрывами, положили несколько отрядов жучар, уничтожили две огневые точки противника, но в конце концов Дамир был убит прямым попаданием в голову. Он даже не увидел, откуда к нему прилетела смерть.

И все началось заново.

Раз за разом он проходил эту адскую карусель. Его убивали с маниакальной жестокостью, и каждый раз по-особенному. Он подрывался на минах, проваливался в подземные катакомбы и разбивал себе голову, ловил пули в разные части тела, погибал в рукопашных схватках с жучарами, был несколько раз погребен под обломками обрушившихся зданий, горел заживо в огневой атаке пришельцев, дважды был пронзен подземными каменными шипами, пробившими асфальт, трижды тонул в расплавленных домах и даже был разорван на части странным созданием, больше похожим на ожившее растение со множеством подвижных отростков.

Дамир мучился и никак не мог понять, когда же закончится этот кошмар. Что он делает не так? Но, вновь возрождаясь на искалеченных войной улицах, он упрямо шел вперед с намерением во что бы то ни стало выполнить приказ командования, добраться до Цитадели и передать координаты в центр для нанесения артиллерийского удара по врагу.

Дамир потерял счет попыткам и времени, но однажды, спустя бесконечность, он все-таки справился с заданием, достиг Цитадели, пятиэтажного кирпичного здания, в котором находился штаб. Он передал координаты по назначению и отправился в обратный путь, а за его спиной оглушительно ревели взрывы.

Война была выиграна. Его личная война.

Возращение в реальность оказалось болезненным. Все тело ныло, словно по нему прошелся отряд молотобойцев. Глаза резало, они слезились, хотя его все еще окружала темень. Знакомый голос возвестил:

– Медленно возвращаем его к реальности.

– Не переборщи, главное, Хват.

– Арчи, может, его на время охладить?

– Мысль! Подключай заморозку.

Стрельцов почувствовал холод, и пришло успокоение…

Очнулся он все в том же кресле-коконе. Возле него стояли гвардейцы, вид у них бы встревоженный и виноватый.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Снегов.

– Порядок, – с трудом произнес Стрельцов. Губы слушались плохо.

– Это радует, ветер мне в дюзы, – расплылся в довольной улыбке Скорохват.

– Как? Я справился? – спросил с надеждой Дамир.

– И да и нет, – ответил Шторм.

– Что это значит?

– Тестовая часть показала очень высокий потенциал икс-молнии и большой процент ее раскрытия. Признаться честно, мы никогда не видели таких показателей, аркадиец. Но вот «Мерцалочку» ты откровенно завалил, – пояснил Снегов.

– Я думал, ты пройдешь, парень, на тебя все ставки делал, а у тебя не склеилось, – огорченно развел руками Скорохват.

– «Мерцалочка» – тяжелый полигон. Он построен по принципу постоянно меняющихся локаций. Испытуемый находится в постоянном напряжении и должен искать решения согласно меняющимся реалиям. А если перевести на простой язык, все построено на постоянном изменении среды, и цель этого – помочь раскрыться икс-молнии. Пройти полигон неподготовленному тяжело, практически невозможно. Его обычно используют на старших курсах, чтобы научить гвардейцев мыслить нестандартно, искать оригинальные решения поставленных задач, уметь оперативно реагировать на любые неожиданности, даже абсурдные. Я раньше не слышал, чтобы на «Мерцалочку» выгоняли соискателя, так что тебе, считай, повезло, – сказал Снегов.

– Почему это? – удивился Дамир.

– Потому что, хоть ты и не прошел «Мерцалочку», ты так и не смог поймать свою икс-молнию, не знаю уж, что тебе помешало, но из-за сложности полигона тебя станут оценивать по другим категориям, – пояснил Шторм.

– Все данные отправлены ректору академии Парму Высокому и полковнику Порохову. Экстренно собрано совещание приемной комиссии. Так что результат будет известен в течение часа. А пока нам предписано не покидать Третий полигон. В соседней комнате есть койки. Так что предлагаю вздремнуть, а то скоро сборы в дорогу и поспешная эвакуация, – предложил Снегов, и все с ним согласились.

Дамир думал, что не сможет уснуть, пока не узнает, поступил он или нет, но после всего пережитого мгновенно провалился в сон…

Приемная комиссия приняла решение лишь под утро. Полковник Максимилиан Порохов лично прибыл сообщить вердикт Дамиру. Выглядел он усталым и встревоженным.

Спросонья Стрельцов плохо понимал, что ему говорили, но главное уловил:

– Поздравляю с зачислением. И через два часа чтобы духу вашего на Модене не было. Патент о зачислении в «Золотой корпус» вы получите по прибытии к месту назначения.

Друзья принялись его поздравлять, и до Дамира наконец дошло, что его желание исполнилось. Теперь наступают тяжелые трудовые будни, полные опасностей и приключений. Куда же без этого!