Текст книги "Поймать молнию"

Снегов подключил к нему какие-то датчики, два к запястьям, один на грудь в районе сердца, и обмотал голову серебристой пленкой, больше похожей на сброшенную змеиную чешую.

– Сперва может быть неприятно. Так, будто мозг начинает сильно чесаться, только вот унять зуд невозможно. Надо перетерпеть. Программа пытается наладить прямые связи с твоим разумом. Потом станет полегче.

– Скажи, а на что это похоже? – спросил Дамир в надежде хоть чуть-чуть оттянуть начало экзекуции.

– Как будто мир вокруг тебя остановился. А ты в ускоренном темпе читаешь книгу. Одну, другую, третью, тысячную. И все это за несколько минут. Очень тонкие чувства. Скоро все сам узнаешь, – пообещал Снегов. – Но предупреждаю. У каждого свое восприятие процесса. У тебя может быть все по-другому.

Снегов поверх серебристой пленки надел на голову Дамира стальной колпак с прозрачным забралом. Отошел в сторону, полюбовался на дело своих рук, довольно хмыкнул и запустил процесс обучения.

В голову нагло вгрызся стальной бур. Он проделал просторный туннель, сквозь который в мозг полилась лавина ос и пчел. Жалящая, жужжащая лава. Она затопила сознание Дамира, и он на время отключился. Придя в себя, обнаружил, что находится в пустой черной комнате, в которой всего лишь одно белое пятно, и это окно. Он подошел к нему и увидел новый мир.

Так все началось.

Стартовый пакет, вводные лекции, представлял собой краткий курс по истории, социальным наукам, естествознанию и астрофизике. Краткие сжатые пакеты данных, только самое важное, записывались прямо в мозг Стрельцова. И вот он уже знает краткую историю Древней Земли до космического периода, начало космической эры, первый выход в космос, освоение Солнечной системы и, наконец, эпоху колонизации отдаленных миров. Все это прежний Дамир проходил и в школе. Но там все было вживую – от учителя к ученику, и мало что осталось в неокрепшем мозгу, который только и думал, как выбраться из тесного душного класса, отправиться с друзьями на речку да погонять на виртуальных гонках за призовые места. Отдельными главами пошла история образования Содружества Двенадцати Миров, его развитие и современный этап существования. Оставалось удивляться, зачем гвардейцу столько информации, большая часть которой казалась ненужной. Но Дамир не задавался лишними вопросами.

Курс за курсом ему внедряли общие знания. Дамир сам себе напоминал пустой пересохший колодец, в который опустили шланг и усиленно закачивают в него воду. Казалось, колодец скоро переполнится и вода хлынет наружу, но это были ложные чувства.

Он потерял счет времени. Когда процесс заливки инфопакетов закончился и Дамир очнулся, ему показалось, что прошло лет сто с того момента, как он вошел в учебную комнату.

– Живой? – спросил с улыбкой Снегов.

Дамир стянул с себя стальной колпак, размотал голову и попытался ответить. Язык плохо слушался, но он все же сумел выдавить.

– Почти.

– Это ничего. Это бывает. Скоро привыкнешь. Завтра повторный курс. Как говорится, повторение – мать учения.

– Зачем?

– Для того чтобы убедиться, что инфопакеты распаковались верно. В дальнейшем каждая лекция будет идти без повторов. Таков регламент. Сейчас приходи в себя. Рекомендую чуть-чуть кофе и чего-нибудь сладкого. Полезно для головы, особенно после такой загрузки. А через пятнадцать минут тебя ждет здесь же Скорохват. Он приготовил что-то эксклюзивное.

Снегов печально улыбнулся и покинул комнату.

Дамир остался один. Голова наливалась тяжестью, в висках стучало. Он чувствовал приближение головной боли. Кофе и сладкое – разумное предложение. Надо восстановить силы, а то до вечера можно и не дотянуть.

Стрельцов сходил на кухню, заварил себе кофе, выбрал в меню киберстоловой пирожное с шоколадным кремом и в мгновение уничтожил его, запивая горячей горечью. Когда вернулся в учебный зал, там его уже ждал Никита Скорохват.

– Как теория прошла? Не загонял тебя наш Арчи? Он это может. У него не забалуешь.

– Тяжело прошла, – признался Дамир.

– Что поделать – теория, – грустно вздохнул Скорохват. – С практикой еще хуже. Я с тобой буду заниматься физической подготовкой. Сюда войдет как общая физподготовка, так и специальные курсы: фехтование, рукопашный бой. К концу года мы из тебя чемпиона галактики не сделаем, но драться научишься.

Скорохват ехидно улыбнулся и подмигнул ему.

– Правда, ты уже кое-что умеешь. Но мы твои знания углубим и усложним. Все это направлено на то, чтобы создать базу для полного раскрытия твоей икс-молнии. Это наша цель. На тестах ты не смог раскрыться. Что-то тебе помешало. Что-то тебя заблокировало. Наша задача – научить тебя управлять собой и своим талантом. Процесс тренировок будет проходить в несколько этапов. Сначала виртуальные симуляторы. Когда научишься там побеждать, буду тебя лично гонять вживую, так сказать, и всех ребят подключу. Так что легкой жизни не обещаю, а вот тяжелую работу – всегда пожалуйста.

Дамир покорно забрался в кокон-кресло, позволил себя подключить к системе и оказался на большом пустынном стадионе. Вскоре из пустоты материализовался Никита Скорохват в легком тренировочном костюме.

– Для начала три километра быстрым бегом. Гонка преследования. Я вперед. Ты за мной. Не отставай. Отстанешь больше чем на десять метров – все начинается заново. И так пока дистанция не будет пройдена без ошибок.

И начался ад: бег, бег, бег, подъем тяжестей и снова бег. Через пару часов тренировки Дамир уже не чувствовал под собой ног. Но Скорохват, кажется, решил окончательно свести его с ума и заставил прыгать в длину, а затем и в высоту.

Болело все: руки, ноги, голова, шея, поясница. Когда тренировка закончилась и Дамир вывалился в реальность, он не верил своему счастью, но, увидев вошедшего в учебную комнату Алекса Шторма, внутренне застонал и очень захотел стать невидимым. Но его молитвы никто не услышал.

– Как наш мальчик? – спросил Шторм.

– Держится. Удивительная выносливость. Не все на такое способны, – поделился соображениями Скорохват.

– Может, не стоило его так загружать в первый день?

– Это ты нашему стратегу скажи. Арчи считает, что аркадиец справится.

Сквозь полузабытье Дамир слышал разговор друзей.

– Ты его сегодня пощади. Парнишке и так досталось. Сделай ему облегченную программу, – попросил сочувственно Скорохват.

– Не переживай. Пройдем один раз штурм базы в связке, легкий уровень. И хватит на сегодня, – пообещал Шторм.

У Дамира не оставалось сил радоваться или огорчаться. Он воспринял слова Шторма с равнодушием ведомого на казнь, просидевшего двадцать лет в одиночной камере в ожидании исполнения приговора.

Опять загрузка в виртуальное пространство. На этот раз Дамир оказался на каменной городской площади в полной экипировке с автоматом наперевес. Рядом с ним стояли Алекс Шторм и трое одинаковых с лица спецназовцев. Перед ними возвышалась стеклобетонная башня. Прошла вводная, что в башне засели террористы, которые удерживают заложников в актовом зале на первом этаже. Цель – уничтожить террористов без жертв среди мирного населения.

И началась работа, в которой ему была уготована роль наблюдателя. Он тащился в хвосте группы и наблюдал за слаженными действиями ребят, трое из которых были ботами, искусственно сгенерированными образами.

Штурм базы прошел как в тумане. Как в тумане Дамир выбрался из виртуального пространства, освободился от шлема и датчиков, выслушал ободряющую речь Шторма и медленно спустился в гостиную.

Он слышал, как Снегов позвал ужинать, но сил не осталось. Дамир вошел в свою комнату и закрыл плотно дверь.

Утром жизнь казалась прекрасной. Он был полон планов на вечер. Поход в Райский квартал виделся как свершившийся. Он думал лишь о том, как встретится с Дорой, продолжит знакомство, услышит ее голос и увидит чарующую улыбку. Это все, о чем он только мог мечтать. Но вот день подходил к концу. И мечты изменились. Он все еще хотел увидеть Дору, но сегодня на такой подвиг уже не был готов. Сейчас бы добраться до подушки, рухнуть в бездну сна, чтобы завтра проснуться с новыми силами, и эта бешеная карусель завертится по новой: дежурство, учеба, тренировки, сон, снова дежурство и так до бесконечности.

Дамир не собирался сдаваться. Главное – войти в ритм, научиться выживать при этих нагрузках. Он верил в себя, знал, что у него все получится. С этими мыслями он заснул, а во сне увидел Дору.

Глава 6
Новая авантюра

К исходу пятого дня Никита Скорохват заскучал. Однообразные дежурства в «Гнезде 13», патрулирование узла, отвечающего за сборку и установку бортовых орудий тяжелого класса на крейсере «Нахимов», бесконечные тренировки с Дамиром и участие в виртуальных учебных сражениях – все это ужасно утомляло и удручало. Не было ничего яркого, способного вскружить голову и заставить забыть о ссылке и прозябании в захолустье.

Даже походы в Райский квартал не спасали положение. Никита познакомился там с двумя девушками: Леной и Катей. Очаровательные барышни болтали бесконечно обо всем на свете и хохотали по поводу и без. Он с удовольствием провел с ними несколько вечеров, но и тут заскучал. Душа жаждала приключений, а в обозримом будущем их не предвиделось.

На исходе пятого дня в Сотах Никита решил, что, если приключения не ищут его, он сам их найдет. К тому же жалованье за службу капает, правда в урезанном виде, ссылка сказывалась в том числе и на денежном довольствии. Поразмыслив над сложившимся положением, Скорохват решил, что время терять нельзя и его надо с толком использовать. Сутки он ходил, размышляя, как себя применить в сложившихся реалиях с получением максимальной выгоды, и наконец решился.

Друзьям он ничего не сказал. Начнут отговаривать, разубеждать, приводить доводы. Кому это нужно? В особенности постарается Шторм. Еще ни одно его начинание он не поддержал, все на смех поднимал. Правда, надо признаться, его проекты обычно проваливались с треском. Он все время на чем-то прогорал. В лучшем случае оставался при своих, в худшем потом несколько месяцев расплачивался с кредиторами, что вызывало жуткую дыру в бюджете. В поисках способа ее зарастить он разрабатывал новый проект, с головой уходил в него, и круг замыкался.

Чем только Скорохват не занимался. Однажды организовал подпольное казино для курсантов Военной академии. Погорел на том, что допустил до игры одного из преподавателей, тот в прах проигрался и решил отомстить.

В другой раз Никита решил заняться продажей вирт-очков через автоматы. Договорился с руководством академии о размещении автоматов в холлах и на этажах здания, закупил товар, но польстился на низкую цену и взял некачественный продукт. Большая часть товара оказалась с браком, а то, что работало, помимо удовольствия вызывало у клиентов сильные головные боли, тошноту и аллергическую сыпь по всему телу. Несколько курсантов попали в лазарет. Делом заинтересовалась военная прокуратура, началось следствие. Скорохват чуть не угодил под раздачу. Попытался выставить счет поставщику за поставку некачественного товара, но того и след простыл. Вот и остался Никита с партией в несколько тысяч штук некондиционного и даже опасного для здоровья товара, расставленными по всей академии автоматами, аренда за которые была оплачена до конца года, и отсутствием возможности торговать.

Тогда друзья помогли. Они нашли способ утилизировать негодные вирт-очки. А пока разбирались с этим вопросом, Скорохват придумал, как приспособить проплаченные автоматы и выжать из них прибыль. Несколько дней он потратил на получение разрешения на торговлю продуктами питания. После чего закупил пищевые синтезаторы последней модели «Рог изобилия – 12», и несколько дней специалисты занимались переоборудованием автоматов под новые нужды.

Сперва все шло хорошо. Синтезаторы по сходной цене производили блюда любой сложности от сэндвичей до отбивных с антрекотами. Но к исходу второй недели вдруг произошел какой-то сбой. Клиент заказывал гамбургер с говядиной, а вместо этого получал сырое яйцо и пару свежих морковок. Когда же клиент заказывал яичницу, то получал луковую похлебку, в которой плавала рыбья чешуя.

Никита тут же остановил работу автоматов, вызвал специалистов из компании, поставившей ему пищевые синтезаторы, те приехали, несколько часов что-то ковыряли и настраивали, потом продемонстрировали отменную работу комбайнов, подписали документы и уехали.

Несколько дней автоматы работали безукоризненно, а потом все началось заново. Яичница вместо сэндвичей, сэндвичи с селедкой вместо пирожных. Три раза Скорохват вызывал настройщиков, ругался с поставщиком, писал жалобы и протесты на производство пищевых синтезаторов. Все без толку. «Рог изобилия – 12» три дня работал правильно, на четвертый начинал чудить.

В конце концов администрации академии надоели постоянные жалобы курсантов и преподавателей на отвратительную работу пищевых агрегатов, и она досрочно разорвала аренду со Скорохватом.

Заработать не получилось. Никита покрыл убытки от утилизированной партии вирт-очков и остался при своих, да с десятком пищевых синтезаторов, которые отказывались работать как полагается, имея на все авторское мнение.

Пока Никита учился в академии, он все время влезал в коммерческие авантюры. Его деятельная натура не давала ему покоя, и он искал приключения везде, где только мог. Последняя история с поставками моллюсков еще не успела выветриться из памяти, а он уже придумал новую схему.

На этот раз все должно было получиться. Проект не требовал капитальных вложений, только личное время и мастерство воина, которое, как известно, не пропьешь, даже если очень стараться.

Никита решил поучаствовать в виртуальных боях без правил. Он кое-что об этом слышал, видел несколько репортажей в сети, читал в новостных лентах о спортивных скандалах да натыкался пару раз на виртуальные площадки, где проводились бои. Но никогда ими не увлекался. Тут решил, что лучшего способа развлечься на базе не найдет. К тому же можно совместить приятное с полезным. Бои проводились на платной основе. За участие бойцу-гладиатору полагался гонорар, который зависел от уровня проводимого боя. Новички получали тысячу-другую рублей. У продвинутых бойцов суммы достигали несколько сот тысяч. И это только за участие. В случае же победы гонорар в пять – десять раз увеличивался.

Скорохват решил, что ничем не рискует, так что попробовать можно. А там – как пойдет. Главное, держать все в абсолютной тайне. Если Шторм прознает про его очередную авантюру, может случиться скандал.

Несколько дней Никита потратил на изучение правил боев без правил. Скукотища жуткая, но необходимая. Надо знать, как все работает, чтобы случайно не облажаться на мелочи. Потом он изучал сам процесс. Посмотрел несколько боев, почитал о самых известных бойцах, рассмотрел все доступные гладиаторские площадки.

Их было много на любой вкус и цвет: от классических арен Римской империи до космических площадок, где сражения проходили в скафандрах в условиях невесомости. Скорохват внимательно пролистал каталог виртуальных арен и остановился на двух: рыцарском ристалище времен короля Артура и мертвой планете Каратун, арендованной горнодобывающей компанией, так называемые Битвы Шахтеров.

Осталось дело за малым: регистрацией на гладиаторских аренах, приобретением экипировки и обучением. И тут Никита столкнулся с трудностями. Для того чтобы реализовать свой план, ему был нужен доступ в учебную комнату, но там все время кто-то занимался, а если не занимался, то кресла-коконы постоянно занимал скучающий в виртуальном пространстве Снегов или Шторм развлекался.

Скорохват тоже имел право на личное пространство и развлечения. Он мог потребовать освободить ему место, но тут посыпались бы вопросы, на которые надо отвечать. Уклониться от ответов нереально, поэтому Никита занял выжидательную позицию. Он стал следить за учебной комнатой и обнаружил, что после одиннадцати вечера никто на второй этаж не поднимается. Друзья расходятся по комнатам, и каждый занимается своим делом.

Скорохват поспешил воспользоваться своим открытием и оккупировал учебную комнату. Чтобы ему не мешали, заперся изнутри, понимая, что если кто-то придет, от вопросов не отвертеться, но риск – благородное дело.

Первым делом он решил освоиться на рыцарском ристалище. Наконец-то сбудется мечта детства, и он сможет оказаться в эпоху благородства и отваги, прекрасных дам и отважных рыцарей. В детстве он зачитывался древними приключенческими книгами на эту тему. «Айвенго», «Квентин Дорвард», «Крестоносцы» и «Игра престолов» – настольные книги, зачитанные до дыр. А уж сколько фильмов отсмотрено, не перечесть. Отец в насмешку даже дал ему прозвище Дырявый Плащ. Где-то на чердаке Никита раздобыл старую бархатную скатерть багрового цвета, отрезал все лишнее, завернулся в нее и нацепил на голову самодельный шлем из пластиковой коробки. В таком виде он разгуливал с важным видом по дому и сражался со слугами и горничными, которые не знали, куда от него спрятаться.

Теперь настал час истины. У него появилась возможность почувствовать тяжесть меча в руке, окунуться с головой в романтику Средневековья. Только его никто не предупреждал, что эта романтика так сильно будет вонять навозом.

Скорохват забрался в кокон-кресло, ввел координаты виртуальной гладиаторской площадки «Камелот» и вошел в сеть. Первым делом – гостевая комната. Здесь надо выбрать образ, в котором он будет блистать на арене, подобрать экипировку, которая требует определенных финансовых вложений, и пройти первоначальный инструктаж по технике безопасности и управлению персонажем.

Образ Никита выбрал почти сразу же. Высокий, широкоплечий здоровяк лет тридцати с густыми черными вьющимися волосами и пронзительными карими глазами. Гроза дам, разбиватель сердец. В конце концов, в человеке все должно быть прекрасно. И имя персонажу он выбрал соответствующее – сэр Роберт Килдом, рыцарь Поющего дерева. Откуда появилось это поющее дерево, он не знал. Но звучало поэтично и вполне себе по-средневековому. К тому же в голову ничего лучше не пришло.

Настал черед экипировки. Для этого пришлось отправиться в квартал Менял. Виртуальная площадка выглядела очень натурально, поэтому путешествие до квартала ему пришлось проделать на своих двоих по запруженной разномастным народом улице, и это в одном исподнем. Впрочем, никто не удивлялся. Население виртуального Камелота частично состояло из цифровых ботов, частично из людей. Ботам все равно, они строго выполняли каждый свою функцию. Люди же ко всему привычные. Они еще и не такой маскарад видели, а новички в Камелоте встречались на каждом шагу. Большая часть из них следовала тем же маршрутом, что и он.

Пригревало солнышко. Пахло сеном, топленым молоком и свежим навозом. Никита пожалел, что друзья не видят такую красоту.

«Ничего, если дело выгорит и удастся подзашибить деньгу, обязательно их приведу сюда. Устроим тур по Средневековью», – пообещал он себе.

Квартал Менял располагался в центре города рядом с рынком, откуда так навязчиво пахло рыбой и озерной тиной. Никита уверенно направился к дому старого Бурдела, который славился хорошим товаром по сходной цене. Правда, характер у него тяжелый, да и глаза любит с утра залить, но лучшего места для новичка не найти.

Перед лавкой стояла очередь из четырех человек. Судя по пижамной форме одежды, все из новичков, только что прибывших в Камелот. Никита занял место в очереди и стал терпеливо ждать. Хотя это давалось ему с трудом. Он так привык к уюту родного мира, где для того, чтобы потратить деньги, не нужно выстаивать в очереди.

Новички стояли молча и подозрительно косились друг на друга. В скором времени им предстояло встретиться на ристалище, поэтому каждый расценивал собрата как вероятного противника и не спешил делиться с ним сокровенным. Все как на подбор красавцы. Высокие, стройные, мускулистые, молодые.

Полчаса на клиента. Мастер Бурдела не сильно торопился выполнять свою работу. По истечении полутора часов Скорохват уже кипел от гнева и желания кого-нибудь придушить, но старался держать себя в руках. Нехорошо вылететь из игры с пожизненной «черной меткой», еще даже толком не успев начать играть.

Наконец лавку покинул последний новичок в старых побитых ржавчиной латах и с погнутым во многих местах шлемом под мышкой. Он выглядел довольным и полным сил.

«Интересно, у паренька совсем с тугриками плохо, что он такое барахло прикупил? Или у этого Бурделы кроме бурды ничего толкового нет?» – подумал Никита, переступая порог лавки.

Стены завешаны металлоломом разной степени убитости. Повсюду стояли стойки, в которые ровными рядами составлены копья и мечи. Огромная вешалка, напоминавшая вековое древо мира, завешана шлемами. За прилавком на стене развешаны щиты, большей частью пустые неокрашенные деревяшки, но были и с рисунком, вероятно, чья-то законная добыча, сданная в лавку по сходной цене.

Мастер Бурдела напоминал винный бочонок на ножках с густыми усами. Несмотря на количество выпитого, он всегда сохранял ясность ума и трезвость памяти. Никто не мог обвести мастера Бурделу, обсчитать его или подсунуть гнилой товар, который он не мог бы перепродать с выгодой для себя.

Окинув оценивающим взглядом Скорохвата, Бурдела тут же заявил:

– Стандартный набор. Двести марок. Первый уровень прокачки. Ничего сложного. Примерять будете или так возьмете?

– Что значит стандартный набор? – удивился Никита. – И первый уровень? Почему первый? Может, мне нужно что-то существеннее.

– Кхм… интересно, – причмокнул губой мастер Бурдела. – Обычно каждый желторотый новичок планирует взять стартовый доспех подешевле, а в первом же поединке набрать трофеев и приподняться за чужой счет. Обычно прогорают. И после двух-трех безуспешных попыток взять приз без серьезных капиталовложений бегут ко мне и покупают уже прокачанный доспех.

– Ты что, гнусный смерд, мне пытался гнилой товар подсунуть? – грозно насупил брови Никита.

Для Скорохвата это выглядело внушительно. Но сейчас в лавке не было Скорохвата, только лорд Роберт Килдом, а он в пижамном костюме выглядел совсем не грозно.

– Хорошо. Хорошо. Я все понял. Не надо так ругаться. Вам, я так думаю, подойдет броня второго уровня. Для поединков на стартовых аренах вполне себе годная вещь. Не находите? – Мастер Бурдела саркастически улыбнулся и разгладил широкой ладонью густые усы.

Никита подозревал, что такое стартовая арена, но не понимал толка в броне второго уровня, поэтому решил пустить дым в глаза. Резко схватил менялу за грудки, притянул к себе (от него пахло перепрелым луком и гнилыми зубами) и грозно сказал:

– Ты мне второй сорт не подсовывай. Мне что получше надо!

– Господин изволит гневаться. Это не к лицу господину. Ему надо на арене с рыцарями воевать, а не с бедными менялами. Нехорошо, – запричитал Бурдела, пытаясь вырваться из рук Скорохвата.

Никита смилостивился и выпустил его.

– Сейчас. Сейчас, – засуетился Бурдела. – У меня кое-что есть для вас. Самое то. И совсем не дорого. Всего каких-то семьсот марок.

Никита перевел семьсот виртуальных марок во вполне реальные рубли и присвистнул от удивления. Солидное вложение получается. Треть месячного жалованья как в трубу.

Мастер Бурдела забрался куда-то под прилавок, долго там копался и наконец появился, весь красный, с отдышкой и каким-то свертком. Он бросил его на прилавок, внутри что-то задорно звякнуло. Бурдела развернул тряпки и перед Никитой предстал вполне себе приличный броник, с виду новый, с отличной плетеной кольчугой и комплектом защиты для рук и ног.

– И много народу в этом хламе Богу душу отдало? – уточнил Скорохват.

– Обижаете, господин, всего-то одно поражение месяц назад, а до этого два десятка доблестных побед. Посмотрите, какая сталь, какая закалка. Это же просто прелесть, что за вещь. Сам бы такой носил, если бы здоровье позволяло сражаться на арене.

Бурдела осекся, видно, решил, что уже начал говорить лишнее.

– Ладно. Вполне себе приличная история, – согласился Никита.

Еще полчаса они убили на то, чтобы подобрать ему шлем и оружие. Скорохват выбрал себе щит, заказал покраску и нанесение рисунка по собственному эскизу, который тут же набросал легкой рукой на листе бумаги. Поющее дерево у него получилось весьма условное, но для Средневековья сойдет и такое. Главное – не рисунок, главное – отвага.

– Какой красавец! – цокал языком мастер Бурдела, изображая восхищение.

Никита, облаченный в доспехи, неуклюже расхаживал по лавке, громыхая на каждом шагу. Щит благоухал свежей краской.

– Теперь вам надо в конюшню к старому Смиту. Он поможет подобрать солидного коня. Нельзя рыцарю без транспорта.

Никита внутренне застонал. Еще и коня покупать. А он-то решил, что это предприятие обойдется ему без каких-либо серьезных финансовых вливаний. Говорил ему папочка: если хочешь построить дом, то гвозди все равно придется покупать или на худой конец кирпичи.

– И почем сейчас хвостатый транспорт? – спросил он.

– Приличную лошадь можно выбрать за тысячу – тысячу двести марок. Только смотрите в зубы, чтобы Смит вам старье не подкинул, которое развалится при первом же поединке.

– Спасибо за совет. И где я могу найти этого Смита?

– За рынком. Спросите каждого, все знают Смита, – махнул куда-то неопределенно мастер Бурдела.

Он был занят выписыванием чека.

Никита отсчитал пятьсот монет и подвинул кучку к меняле.

Тот тут же деловито все пересчитал, кисло улыбнулся и запричитал:

– Но этого же мало. Извольте еще двести кругляшков сейчас же, иначе снимайте все с себя. Не продается.

– Да твой товар не стоит и пятисот марок. В нем уже кого-то хоронили, а значит – броня ненадежная. А ты пытаешься въехать в рай на моей наивности.

С четверть часа они пререкались. Никита стоял на своем, рассказывал небылицы о каждой царапине на броне, призывал свидетелей, говорил о грабеже средь бела дня. Мастер Бурдела тоже не сдавался. Посылал Никиту к королю Артуру, обещал вызвать стражу, говорил, что лучше товара по такой смешной цене ему не найти. В результате сошлись на пятистах восьмидесяти марках. Никита отсчитал недостающую сумму, поблагодарил доброго мастера Бурделу за понимание и покинул лавку, громыхая на каждом шагу.

Он нашел мастера Смита. История с торговлей повторилась. В результате получасовых пререканий он стал обладателем серого коня в яблоках с покладистым характером и здоровыми зубами.

С экипировкой покончено. Теперь надо освоиться в учебном бою, и вперед зарабатывать деньги.

Никита сверился с реальным временем и обнаружил, что далеко за полночь. Завтра рано на службу, да и его отсутствие может быть замечено. Поэтому обучение и поединки он решил отложить на следующий вечер. Главное сделано, он готов к соревнованиям. Теперь его никто не остановит.

Когда Скорохват вернулся в реальный мир, то обнаружил сидящего в кресле напротив Стрельцова. Тот тянул через трубочку холодный кофе и наблюдал за Никитой.

– Ты что тут делаешь? – спросил Скорохват.

– Тебя жду. Интересно, в какую новую авантюру ты успел вляпаться? – насмешливо сказал Дамир.

Скорохват поморщился, но ничего не оставалось, как довериться аркадийцу. Это даже к лучшему. Если он получит союзника, то развяжет себе руки. Он сможет больше времени проводить на ристалище. И Никита все как на духу рассказал Дамиру.