Текст книги "Поймать молнию"

Глава 8
В Никитском ботаническом саду

Шатуна и компанию они потеряли на входе в ботанический сад. Только что крутились тут, исследовали стенд с картой парка, словно гирлянду, разукрашенную разноцветными лампочками, разглядывали робогида, настойчиво предлагавшего свои услуги, и вдруг пропали.

Скорохват разнервничался, рвался в бой, но противника нигде не было видно. Шторм сбегал до входа в парк, осмотрелся на местности и вернулся пустой. Шатун как сквозь землю провалился.

– Пора нашу карту разыграть, – распорядился Снегов, многозначительно посмотрев на Алекса.

Шторм все понял без слов. Поймать икс-молнию – задача не из легких, если не знать, как ловить. Но для опытного гвардейца это привычное, тысячу раз отработанное действие. У каждого свой метод перехода, найденный за годы учебы методом проб и ошибок. Алекс переключал зрение. Для этого он представлял себе, как перелистывает страницу захватывающей книги, и в то же мгновение мир перед ним преображался.

Алекс увидел след. Это была призрачная размытая фигура, разложенная на тысячи отпечатков, расставленных, словно статуи вдоль аллеи. Ошибиться невозможно. Теперь он точно знал, куда последовал Шатун со своими людьми. След разделялся. Основная группа ушла налево, в то время как один из бандитов продолжил путь прямо вслед за аркадийцем. Его след Шторм видел отчетливо, как карандашный набросок на чистом листе. Об этом он тут же рассказал друзьям.

– Предлагаю разделиться. Хват, тебе центральная аллея. Прикроешь спину Дамиру, да и с его преследователем, если что, разберешься. А мы проследим, куда пошла основная компания. Думаю, они решили взять нашего парня в клешни, – сказал Снегов.

– Добро! – обрадовался Скорохват, которому давно не терпелось почесать кулаки.

– Дамир хоть и юнец, но гвардеец. Так что должен постоять за себя и защитить девушку. Я верю в него, – сказал Снегов. – Связь держим через общий канал.

Он достал планшет, загрузил выделенный канал и убедился, что друзья сделали то же самое.

Они приобрели билеты и вошли на территорию парка. Снегов и Шторм свернули налево, Скорохват пошел прямо, и вскоре они потеряли друг друга из виду. Но Алекс видел тянущийся за другом след, так что при желании мог бы легко его найти.

Снегов внимательно рассматривал окрестности, но мыслями был далеко от красот ботанического сада. Он пытался понять, кто послал за ними хвост и, самое главное, зачем. Да, они успели изрядно попортить крови меченым, да, насолили лично Игнацу Пасторалю, но это не повод накрывать их плотным колпаком. К тому же Шатуна в первую очередь интересовал аркадиец. Значит, это все-таки связано с тем ключом, который оказался в распоряжении Дамира.

Интересно. Если он обладает такой важностью, то как могла произойти утечка объекта? Кто-то изрядно накосячил, и из-за этого страдают другие люди. Интуиция подсказывала, что за всем стоит Игнац Пастораль. В последнее время этот человек стал играть слишком большую роль на политической арене Содружества. Он позволял себе слишком много, лез бесцеремонно во все дела, словно являлся правителем страны. Оставалось удивляться, куда смотрит президент Кречетов. Игнаца Пастораля давно пора было укоротить, невзирая на его былые заслуги.

Хотя надо признать, он был отличным командующим. Снегов три года прослужил под его началом, участвовал в Арденской кампании и в сражении при Малом скоплении Шершней. Славное время. Тогда они, простые солдаты, готовы были шагать в огонь и в воду за любимого генерала, без скафандра нырнуть в Пространство да броситься в самую гущу боя по приказу командира. Но с тех пор много воды утекло. Все изменилось. Изменился и Игнац Пастораль.

Снегов с интересом наблюдал за его развитием. Любимый всеми командующий стал видным и любимым простым народом политиком. Но простому народу многого не надо. Главное – правильно играть на его интересах, и тогда народ поддержит любое, даже самое бредовое начинание. В этом простой народ мало чем отличается от солдат. А Игнац Пастораль всегда был искусным манипулятором. Снегов теперь это прекрасно понимал, как и то, что для Пастораля не так важен результат, как сам процесс. В былое время он наслаждался войной, теперь получает удовольствие от интриг и политического закулисья. Страшно подумать, что будет, когда Игнац Пастораль дорвется до власти. От чего он тогда станет получать удовольствие…

Снегов уловил движение в конце аллеи и замер. Может, кто из живности, обитающей в парке, резвится. Тут должны быть белки, мелкие грызуны, птицы. Но может, это и те, кого он ищет.

Кто-то мелькнул между деревьями за поворотом. Раздался треск.

Снегов вытащил шпагу из ножен и осторожно направился к источнику шума, призвав Шторма следовать за ним.

Он издалека увидел двух крепких парней, которые склонились над каким-то аппаратом, лежащим на земле.

Юные натуралисты выбрались на пленэр и теперь собираются наловить целую стаю бабочек. Идиллическая картина. Только когда аппарат раскрылся стальными лепестками и из него выпорхнула стая серебряных шариков, Снегов догадался, в чем тут дело. Автономная боевая установка «Улей», используется для слежения и уничтожения удаленных объектов. На земле установлена матка, она выпускает от десяти до пятидесяти роботов-убийц. Каждый снаряжен пулеметной установкой на триста патронов. Военная разработка. В гражданской жизни такую и не встретишь. Стало быть, по их следу не простые ребята отправлены. Только вот почему их только двое? Где Шатун и еще один боец?

Снегов не стал дожидаться, пока вся компания будет в сборе, и атаковал. Тихо, бесшумно, как кобра. Здесь нет места для благородных поединков и красивых сражений на шпагах. Главное – уничтожить «Улей» пока тот не добрался до Стрельцова.

Первого бойца Снегов пронзил шпагой со спины. Тот даже вскрикнуть не успел. Умер, не осознав этого. Со вторым пришлось повозиться. Эффект внезапности был потерян, и боец встретил его во всеоружии. В левой руке короткий клинок, в правой длинная шпага.

Завязался бой. Зазвенела сталь. Снегов внимательно следил за вязью сражения, но не упускал из виду окружающее пространство. Взгляд его сосредоточенно сканировал периметр. Нельзя забывать, что где-то бродят еще двое бандитов. Но об этом Шторм позаботится. Он уже встал на их след и нырнул куда-то в кусты.

Противник оказался опытный. Чувствовалась военная выучка. Это вам не бездари меченые, тут железная косточка, хорошая закалка. А по виду еще совсем юнец, лет двадцать от силы. Но сражается, как умудренный годами ветеран.

Переиграть его не просто. Снегов хитрил, нырял из стороны в сторону, заходил справа, потом отпрыгивал влево, но противник хорошо держал оборону. Можно было пристрелить его, но руки заняты, до пистолета не дотянуться.

Движения становились смазанными и неточными. Он устал. Руки ватные, в голове появился шум. Еще чуть-чуть, и мальчишка переиграет его. Снегов разозлился. Виданное ли дело, его, гвардейца, золотого берета, какой-то молокосос обыграет. Да такого быть не может!

Снегов стал делать ошибки, одну за другой, специально, чтобы выманить противника. И наконец, когда мальчишка решился на атаку, сделал обманный финт, ушел в сторону и насадил сосунка на шпагу, как на вертел.

В глазах паренька появилось удивление пополам с обидой. Он поверить не мог, что это случилось с ним.

Снегов вытащил шпагу, подхватил оседающее тело и аккуратно уложил его на траву.

– Кто вас послал? – спросил Снегов.

Парень попытался что-то сказать, но изо рта полилась кровь, он обмяк и потерял сознание.

От этого ничего не добиться. Надо найти Шатуна и допросить его.

Снегов достал из кобуры пистолет и выстрелил несколько раз в «Улей». Внутри что-то заискрило, пошел черный дым. Кажется, удалось испортить игрушку. Оставалось надеяться, что он успел и шары-убийцы не успели достать Стрельцова и его девушку.

Снегов спрятал шпагу в ножны, вернул пистолет в кобуру и выбрался с полянки. Осмотревшись, неспешно направился назад по аллее в сторону центральных ворот. По ходу он убыстрял шаг и скоро перешел на бег. Надо было найти Дамира и остальных гвардейцев. Где-то бродит Шатун, и это ужасно нервировало.

Скорохвата он нашел в начале аллеи. Он двигался ему навстречу и выглядел озадаченным.

– Нашел кого-нибудь? – спросил Снегов.

– Арчи, здесь пусто, как у меня на счете в банке. Даже народа никакого нет. Одни робогиды шныряют повсюду. Они меня просто раздражают. Назойливые мухи. Так бы и пожег их все.

– Где Шторм? Ты его видел? – спросил Снегов.

– Только вот тебя нашел.

Где-то вдалеке послышались выстрелы. Кажется, Шатун проявился. Снегов хлопнул Скорохвата по плечу и бросился в сторону перестрелки. Никита от него не отставал.

Выстрелы шли откуда-то из глубины парка, куда не вели дорожки и тропинки. Снегов бросился сквозь кусты. Он лавировал между деревьями и кустарниками, перепрыгивал через кочки и корни, выглядывающие из земли, и наконец вылетел на поляну, где увидел склоненную над неподвижным телом Стрельцова Дору.

В сердце неприятно кольнуло. Неужели он опоздал, неужели все напрасно?

Снегов упал на колени рядом с Дамиром.

– Что с ним?!

– Живой! – выдохнула Дора. – На нас напали. Он отразил нападение, мой храбрый рыцарь. Он летал, как ангел…

Дора всхлипнула. В ее глазах появились слезы.

– Похоже, наш аркадиец все-таки поймал молнию, – улыбнулся Снегов. – Не печальтесь, барышня, все с ним в порядке будет. Просто сил много израсходовал. Ничего, восстановится. А сейчас надо уносить отсюда ноги. Шатун еще где-то бродит. Да и полиция в любой момент нагрянуть может… Где Алекс пропадает?!

– Я здесь, Арчи, – послышался голос Шторма, показавшегося на поляне. – Тех двоих я успокоил. Можете не беспокоиться.

– Хват, неси нашего богатыря-рыцаря к выходу из парка. Я прикрываю тылы. Шторм, позаботься о Доре, – распорядился Снегов.

Скорохват с легкостью подхватил тело Стрельцова и понес его на руках, словно мальчишка и не весил ничего.

Снегов шел в хвосте, размышляя над тем, куда пропал Шатун. Он руководил операцией и исчез. Это выглядело подозрительно. Сбрасывать его со счетов нельзя. Покушение на аркадийца провалилось, но это не значит, что они отказались от своих планов. Странно! Зачем им убивать Дамира? Ведь у него ключ-карта. Может, они не собирались его убивать, а думали припугнуть как следует, чтобы потом заставить отдать ключ-карту? Хороший вопрос. Об этом следовало подумать основательно. Также надо решить – докладывать ли лейтенанту Корну о случившемся? А также – стоит ли поставить в известность полковника Порохова? И это надо было решить до возвращения на базу.

Глава 9
Лечь на дно

Несколько дней Дамира лихорадило, во всем теле была такая слабость, словно он пару лет провалялся на койке в коматозном состоянии. Друзья ухаживали за ним, прикрыли на дежурствах, объяснив его состояние переутомлением на тренировках, даже официальную бумагу для академического начальства составили. Когда же ему стало настолько хорошо, что он мог самостоятельно покинуть кровать и перебраться в гостиную, настала пора поговорить по душам.

Дамир забрался с ногами в кресло. Никита принес ему чашку горячего чая, какой-то горький отвар для придания сил – личный семейный рецепт Скорохватов. Стрельцов сделал два глотка, поморщился, словно армейский сапог пожевал, но все же допил под внимательным, заботливым взглядом Никиты.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Снегов.

– Спасибо. Уже лучше. Но все равно словно танком по всему телу проехались.

– Ну, это как раз понятно, – сказал Снегов. – Когда ты поймал икс-молнию, то особо не задумывался об энергосбережении. Тебя больше беспокоило выживание. В результате ты просто выложился по полной. По неопытности израсходовал весь свой запас. Вот и получил бессилие и крутой отходняк. Это вполне нормальное явление для новичка. Тебе еще придется научиться работать со своей молнией, экономить силы. В конце концов научишься ею управлять и сможешь без последствий для организма применять ее.

– Терпеть не могу такую беспомощность, – сказал Дамир.

– Не переживай. Шторм тебя сегодня-завтра научит определенным методикам восстановления силы. Так что через пару дней будешь свеж и бодр и сможешь снова гоняться за шарами-убийцами, – обнадежил Снегов.

– Это радует. Как Дора? – спросил Дамир.

– С ней все в порядке. Обещала вечером заглянуть на огонек. Но давай сейчас не об этом. Надо обсудить, что произошло в городе, – предложил Снегов.

– А что тут обсуждать? Какие-то гниды хотели наделать в аркадийце дырок. Надо только понять, кому он перебежал дорогу, – тут же отозвался Скорохват.

– Боюсь, что дело не только в аркадийце. Этот хвост пришел за нами с Модены, где у нас остались незаконченные дела, – возразил Снегов.

Он тут же поделился своими соображениями относительно происхождения хвоста, причастности к нему Игнаца Пастораля и рассказал о ключ-карте, которую нашел Стрельцов в сувенире, забранном на квартире убитого Маратова.

– Тогда чего тут думать? – вскипел Скорохват. – В этом ключе все и дело. Шатун хотел им завладеть…

– И для этого пытался убить того, кто знал, где он находится, – нашел нестыковку Шторм.

– Арчи сказал, что Шатун не хотел убивать Дамира. Только припугнуть, – тут же ответил Скорохват.

– Припугнул. И что дальше? – спросил Шторм. – В этом запугивании не было смысла. Оно ни на дюйм не приблизило Шатуна к цели. Ключ-карта у нас дома. Стрельцов ее с собой не таскал. Я правильно понимаю?

– В том-то и дело. Не таскал. – Снегов усмехнулся. – Я вижу нападение на Дамира в таком ракурсе: враг хотел отвлечь наше внимание и потратить время с пользой для себя.

– Что это значит, Арчи? – спросил Шторм.

– Возможно, в то время, пока мы гонялись по кустам за бандитами, сражались с шарами, кто-то побывал у нас дома и основательно здесь пошарил. Так, чтобы не привлекать к себе внимание.

– Не может быть, – вспыхнул Скорохват.

– Ты серьезно? – удивился Дамир.

– База – закрытая территория. Сюда абы кого не пустят. Нужен допуск, – нашел препятствие Шторм.

– В том-то и дело, что у нашего визави был допуск. И он не абы кто, а весьма серьезная личность. Когда я споткнулся об эту мысль и нашел подтверждение своей теории у нас дома, то навел справки и обнаружил, что, пока мы прохлаждались в городе, нашу базу посетил капитан «Черного корпуса» Стефан Войцеховский, по прозвищу Гюрза.

– О! Это легендарная личность, – оценил Скорохват.

– Именно. И не просто легендарная. А очень близкий соратник Игнаца Пастораля. Правда, их связь не афишируется. Мне об этом сказал Порох.

– А ты уже успел и с ним перетереть? – удивился Шторм.

– Что оставалось делать? Я должен был доложить командиру обо всем.

– И что сказал командир? – спросил Скорохват.

– Сказал, что мы заигрались в высокую политику. И нас надо извлекать из этой клоаки, пока мы окончательно в ней не утонули.

– А под каким предлогом Войцеховский проник на базу? И откуда у него допуск? – спросил Дамир.

Он много слышал о капитане Гюрзе, легендарном воине времен Шафранной кампании, и верить в то, что герой его детства теперь играет не за ту команду, совсем не хотелось.

– Он прибыл в составе инспекции из Генерального штаба. Все планово и предсказуемо и ни у кого не вызвало никаких вопросов.

– И Гюрза забрался к нам в дом? И рыскал тут по нашим вещам? – спросил Скорохват, подозрительно осматривая гостиную.

– Он. Или его подручный. Не знаю. Но обыск был. Это факт, – ответил Снегов.

– Они нашли ключ? – спросил обеспокоенно Дамир.

– Они нашли твою рамку. Вскрыли ее…

– Значит, козырей у нас нет, – огорчился Дамир.

– Не было бы, если бы я не перепрятал ключ-карту до нашей прогулки. Извини, Дамир. Я должен был это сделать. И прости, что не сказал тебе ничего, – повинился Снегов.

Дамир не знал, что делать. То ли радоваться, что ключ-карта все еще у них, то ли огорчаться, что его друг втайне от него спрятал сокровище.

– Когда ты рассказал о ключ-карте, я решил, что мы должны обо всем доложить Пороху. И в тот же вечер связался с ним. Тогда мы и согласовали план действий. Командир потребовал, чтобы я заменил ключ-карту на похожую болванку. Что я и сделал.

– И теперь Гюрза полетел к своему хозяину с обманкой, – обрадовался Скорохват. – Ну, Арчи, молодец. Ну, голова. И что ты ему подсунул?

– Накопитель с хорошей подборкой современной беллетристики.

– Он не дурак, проверит, – засомневался Шторм.

– Так я тоже не простачок. Предварительно пропустил библиотеку через три шифровальщика, так что выглядит она теперь как натуральная программа допуска к чему-то. В нашем случае к библиотеке современной литературы, – усмехнулся Снегов.

– Игнац Пастораль будет вне себя, когда узнает, что его провели, – сказал Стрельцов.

– Именно. И тогда он устроит на нас форменную охоту. Это не тот человек, кто прощает прямые оскорбления в свой адрес, – сказал Снегов.

– Плохо, – оценил Шторм. – Я еще молод, чтобы умирать. Пожить хочу.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого. Скорохват так просто не сдается, – заявил Никита.

– Порох пообещал в ближайшее время вытащить нас отсюда. Сейчас голову ломает, как это сделать, – сообщил Снегов.

Дамир сначала обрадовался. Соты его изрядно утомили. Эта выматывающая однообразная работа на базе, бесконечные дежурства. И только потом сообразил, что, если Порохов вызовет их назад на Модену, Дора, его дорогая Дора, останется здесь на Сотах. И они будут разлучены. Пускай не навсегда, а на время, но это тоже не могло не огорчать. Стрельцов решил обязательно что-нибудь придумать. Он не такой человек, чтобы покорно смиряться с судьбой и покоряться ее воле. Надо будет, он этой злодейке хвост надерет. Как минимум.

– Давно пора. Засиделись мы в захолустье. Не знаю, как вы, а я соскучился по старой морде Рикарди и по его «Гнезду глухаря», – сказал Скорохват. – Уютней места я не знаю. А уж какое там пиво! Не чета этому пойлу, что здесь наливают. И мясо, ароматное, пряное мясо…

– Хват, может, успокоишься и мы поговорим о делах насущных? – раздраженно спросил Шторм.

– Так мы вроде все обсудили, – сказал Скорохват.

– Тогда слушайте инструкцию на ближайшие дни, пока Порох не вызвал нас в столицу. Гюрза мог оставить своих соглядатаев. Сидим тихо. Работа, дом, работа. И учеба. В город не выходим. На всякий случай, – распорядился Снегов. – Все внимание тренировкам. Шторм, ты должен научить нашего друга контролировать расход сил. Завтра начнешь.

Дамир вспомнил о Доре. Видимо, это отразилось у него на лице, потому что Снегов тут же ответил:

– Вылазки в Райский квартал разрешены. Но только всем вместе. Никакой самодеятельности.

Глава 10
Рыцарский турнир

Нападение на Стрельцова выбило Скорохвата из рабочей колеи. Все его планы на виртуальные сражения оказались под ударом. Когда все вокруг полыхает пожаром, не до личного обогащения. Пришлось на время отложить триумф на средневековой арене. Даже те три дня, что Дамир провел в постели, дались Никите тяжело. Он не мог найти себе места, то и дело поднимался наверх в тренировочную комнату, окидывал тоскливым взглядом кокон-кресло, но на штурм средневекового Олимпа не решался. Слишком много вопросов это вызовет. В особенности сейчас.

Когда же Дамиру полегчало и он поднялся на ноги, Скорохват тут же взял его в оборот. Он нашел время, когда Стрельцов был один, заявился к нему в комнату и потребовал к себе внимание. Намекнул, что время уходит, а амуниция простаивает. Пора бы показать средневековым баронам и графам, кто в замке хозяин. Дамир сначала не понял, какое отношение к нему имеют спортивные притязания Скорохвата. Но Никита тут же объяснил, что он ему нужен, чтобы следить за спокойствием на территории дома, пока он будет добывать победы на ристалище. Тут главное, чтобы исчезновение Скорохвата не вызвало массу ненужных вопросов у друзей, которым до поры до времени не стоит знать, чем они вдвоем занимаются.

– Наше дело правое, а стало быть, верное. Заработаем денег – на всех хватит, – уговаривал Дамира Никита.

– Авантюрист ты, Хват. Ладно. Уговорил. Вечером пойдем на дело. Все равно других развлечений нет. Если что, ты меня на путь истинный наставляешь и гоняешь по тренажерам, – согласился Дамир.

– Ты это удачно придумал, – оценил Скорохват.

– Но одно требование. Я с тобой на ристалище пойду. В режиме неполного погружения, – выставил условие Дамир.

– Нет. Так дело не пойдет. Это еще зачем? – возмутился Никита.

– А что ты хотел? Пока сам будешь развлекаться, я буду просто пялиться на стену. Я хочу быть участником процесса, хотя бы и в роли наблюдателя. Должен же кто-то потом рассказать Арчи и Алексу о твоих подвигах.

Идея Скорохвату показалась здравой, и он после непродолжительного сопротивления согласился с условиями Стрельцова.

Операцию «Ристалище» назначили на сегодняшний вечер. Никита до самого ужина не мог себе найти места, все ходил из стороны в сторону.

Камелот встретил Скорохвата и Стрельцова промозглым серым небом и проливным дождем. Пахло болотной тиной и мокрой гниющей шерстью.

Облачившись в доспехи, прицепив к седлу коня щит и копье, Скорохват победно оглядел стоящего у стремени Дамира и заявил:

– Жди меня со щитом или на щите.

– Вот это-то и пугает, – ответил Стрельцов.

Сознание Дамира было разделено на две части. Одна часть находилась в Камелоте, в то время как другая оставалась в учебной комнате. Если образуется нештатная ситуация, он может мгновенно выгрузиться из виртуальной реальности и оперативно разрулить проблему. Это даст Никите несколько дополнительных минут для завершения миссии и возвращения в реальный мир.

– Ты не забыл, что я твой оруженосец? – спросил Дамир.

Скорохват поморщился и ответил:

– Помню.

– Тогда где мой верный конь и мундир? Или что там полагается оруженосцам благородных рыцарей? – насмешливо спросил Дамир.

– Оруженосец бежит возле стремени рыцаря и молится, чтобы ненароком не прогневать господина, – гордо заявил Никита.

– Хват, или как там вас, господин благородный рыцарь, корона уши не натирает, а то я могу помочь избавиться?

Скорохват расплылся в улыбке, но ситуацию это не исправило. Для оруженосца не было ни коня, ни даже приличного осла. Никита не собирался нанимать оруженосца, поэтому ничего на этот счет не предусмотрел. Дамиру пришлось гордо вышагивать возле стремени Скорохвата, одаривая надменным взглядом всех прохожих и всадников, встретившихся по пути. Правда, эта надменность и гордость подверглась испытанию, стоило им покинуть конюшню и оказаться на улице, поливаемой ливнем.

Улица, петлявшая между серыми городскими зданиями, была затоплена. Ручьи бежали навстречу рыцарю и его оруженосцу, неся с собой помои разной степени свежести, экскременты горожан и их верных четвероногих друзей и прочий мусор, залежавшийся на тротуаре.

Дамир шагал осторожно, чтобы ненароком не вляпаться во что-нибудь. Скорохват кряхтел сверху каждый раз, когда струя воды попадала ему под панцирь, и поправлял забрало, которое норовило упасть и скрыть лицо.

Ристалище находилось рядом с королевским замком, окруженным высокой каменной стеной с бойницами. На большой поляне были расставлены шатры с флагами, украшенными львами, минотаврами и драконами, возле которых толпился мокрый скучающий народ. В основном – простолюдины, мечтающие наняться к благородным рыцарям в услужение. Сами же рыцари находились возле бранного поля, где были трибуны для зрителей и стоял шатер распорядителя турнира, к которому и направились Скорохват со Стрельцовым.

В то время как Никита договаривался о поединке, Дамир скучал возле коня, держа его под уздцы. Распорядитель, сухонький старичок с обезображенным лицом и длинной седой бородой, падавшей на полотняную рубаху с вышивкой и гербом – черным драконом на красном щите, долго сопротивлялся, не соглашаясь допустить Никиту до поединка. Он говорил, что время прошло и все бои расписаны, что происхождение господина Килдома надо проверить по гербовнику, а на это надо время и письменное заявление соискателя, наконец, он оттаял и согласился допустить Скорохвата до поединка за маленькое вознаграждение. Когда Никита услышал сумму, то присвистнул от удивления. А в рекламном проспекте писали, что все поединки бесплатны. Запрос распорядителя соизмерялся с суммой гонорара рыцаря за участие. Так что, чтобы выйти в плюс, нужна победа. Во что бы то ни стало.

Никита получил из рук распорядителя порядковый номер 79, написанный красной краской на деревянной табличке, и вернулся к Стрельцову дожидаться вызова на бранное поле.

Меж тем на ристалище один за другим шли поединки. Грохотало железо. Рыцари сшибались друг с другом пешими и конными, рубились на мечах и топорах, секирах и палицах. Слышались крики боли и радости, дикие вопли сменялись бешеным смехом и улюлюканьем.

– Ты уверен, что этого хочешь? – спросил Дамир, наблюдая за поединком рыцарей: один огромный в черных доспехах, другой маленький, вертлявый, с единорогом на нагрудной пластине.

– Хочу, – твердо ответил Скорохват. – А то заскучал совсем. Надо кровь разогнать по жилам.

Их черед наступил через четверть часа. Глашатай объявил рыцарский поединок между сэром Робертом Килдомом и сэром Перепелиное Ухо из Городца. Услышав имя соперника, Скорохват подавился смешком. Дамир же не преминул подколоть:

– Вам достался очень опасный соперник. Господин рыцарь, вы уж не ударьте в грязь лицом.

Никита ничего не ответил, вскочил на коня и направился на ристалище.

С Перепелиным Ухом он справился быстро. Первая же сшибка на копьях, и здоровяк в ржавых доспехах вылетел из седла и из сражения. Сэру Килдому присудили победу. Никита обрадовался, предвкушая немедленное пополнение счета. Но на расчетный счет не упало ни одной монеты. Что просто не могло быть.

Обеспокоенный Скорохват вернулся к другу, но ничего не сказал.

Следующий поединок состоялся через пятнадцать минут. На этот раз противник попался серьезнее. Правда, носил также обескураживающее прозвище – сэр Болотный Штырь. Это был верзила в стальных доспехах и с открытым шлемом. Копья при столкновении разлетелись в труху, но оба рыцаря удержались в седле. Хотя Скорохвату это далось с трудом. Он вцепился стальной хваткой в седло, вывернул плечо, свесившись на правую сторону, но все же усидел. Тогда поединщики спешились и продолжили бой, но уже на мечах. Через несколько минут все было кончено. Никита выбил клинок из рук сэра Болотного Штыря и заставил того признать поражение, отправив лицом в лужу.

И на этот раз на расчетный счет Килдома не упало ни одной монеты. Это огорчало и наводило на размышления. Хорошо хоть, копье восстановилось, иначе в следующем поединке он не смог бы участвовать.

Скорохват решил получить разъяснение от распорядителя и направился к нему. Но старик не сказал ничего толкового. Какие-то общие фразы, обещания счастливого будущего и пожелания хорошего настроения.

Разъяренный Скорохват вернулся к Стрельцову мрачнее тучи и, когда объявили следующий поединок, ринулся в бой с неистовством безумца. Копья вновь разлетелись при первом же столкновении, Скорохват спрыгнул на раскисшую землю, выхватил меч из ножен и бросился на противника, пытаясь поразить его сверху. Но противник с легкостью отразил удар, крутанул клинок в руке и ударил справа. Это был серьезный противник, да и звали его строго – сэр Лоренцо Лоренцо. Никаких дурацких прозвищ. На его щите был нарисован раскидистый дуб с короной из восьми звезд. И держался он основательно, как то дерево из родового герба, словно врос корнями в землю и ни на шаг не отступал от занятой позиции.

Скорохвату пришлось нелегко. Он кружил вокруг Лоренцо, пытаясь поразить его, и это в громоздкой, тяжелой броне, мечом, который с каждым новым замахом становился все неподъемнее и неподъемнее.

Дамир наблюдал за их танцем со стороны и не мог сдержать улыбку. Выглядело это весьма потешно. Два увальня дубасят друг друга железными палками, меся грязь и глину.

Наконец Скорохват нашел уязвимое место противника. Выбил у него меч, и Лоренцо признал поражение. Тут же, к удовольствию Никиты, его счет пополнился, а поверженный враг мгновенно остался без брони и оружия. Она растаяла в воздухе и материализовалась, аккуратно сложенная в кучку возле Стрельцова. Законная добыча.

– Я теперь все понял, – обрадованно сказал Скорохват. – За первых двух я ничего не получил, потому что они не люди были, а боты, компьютером сгенерированные. А теперь вот и награда заслуженная.

– И много выиграл? – спросил Стрельцов.

– Половину расходов уже отбили. Так что еще один поединок, и выйду в ноль, тогда можно будет передохнуть, – сказал Скорохват и стал ждать следующего вызова на ристалища.

Прозвучал призыв, и Никита выехал на арену против высокого рыцаря в стальном панцире с зеленым щитом, украшенным растительным орнаментом. Из открытого забрала выглядывала густая черная борода, кривой нос и два задорно блестящих глаза. Зеленый рыцарь приветствовал Скорохвата нецензурной бранью и плевком на землю, после чего надвинул забрало на лицо, перехватил поудобнее копье и дал шпоры коню.

Как это случилось, Никита так и не понял. Что-то больно ударило ему в грудь. Он вылетел из седла, перелетел через голову и больно шмякнулся о землю с таким грохотом, словно вагон с металлоломом перевернулся. Сказать, что больно, – ничего не сказать. Но не это главное. Очень обидно видеть, как с расчетного счета списались все завоеванные деньги, остались лишь жалкие крохи. А в следующее мгновение доспехи Скорохвата истаяли в воздухе, вместе с оружием, верным конем и завоеванными в предыдущем сражении трофеями. Стало сразу так легко, легко, но в то же время холодно и мерзко-мокро.

Скорохват доплелся до Стрельцова, Дамир не смог сдержать улыбку на лице, но тут же постарался ее спрятать. Нельзя обижать друга насмешками. Но поражение было предсказуемо. Рано или поздно против Никиты выставили бы более опытного противника с прокачанными доспехами, в то время как снаряжение Скорохвата устарело и поизносилось. Тогда все завоеванные деньги вернутся обратно в казну игровой компании, а игрок вынужден будет отправиться назад к торговцам, чтобы прикупить свежее барахло. А это приток новых финансов на счет игровой корпорации. Здесь все строго продумано, и переиграть машину нельзя. Как бы этого ни желал Скорохват.

Стрельцов так увлекся поединками Никиты, что потерял контакт с реальным миром. Когда они вернулись в учебную комнату, там их ждал сюрприз в виде Алекса Шторма, сидящего в свободном коконе и наблюдающего за виртуальным миром по экрану визора.

– Нет. Я понимаю – Хват. Он непробиваем, но ты-то куда полез? Неужели тоже воинской славы и легких денег захотелось? Не успел еще сил набраться и все туда же? – раздраженно произнес Шторм.