Текст книги "Тайна Серебряного храма"

– Я сама по себе, – твёрдо объявила девушка. – Хотите верьте, хотите нет, но, кроме своего честного слова, иного доказательства у меня нет. Но если вы мне доверитесь, я, пожалуй, могла бы помочь вашему раненому другу.

– Ты целительница? – оживился старший гном.

– Не совсем, – улыбнулась эльфийка. – Моя мама целительница, а я, как старшая дочь, её помощница и ученица. Дар полновесной целительницы перейдёт ко мне только после смерти матери. Так испокон веков происходит в нашем роду. Я надеюсь, стать целительницей мне придётся не скоро. Но извлекать эльфийские стрелы и заговаривать нанесённые ими раны мама, к счастью, меня уже обучила. Ризидиэль открыла гномам почти всю правду о себе. Умолчала она лишь о том, что раны, остающиеся после извлечения зачарованных эльфийских стрел, если до извлечения не подобрать контр-заклинание, блокирующее разрушительный эффект наложенных на стрелу чар, как правило, крайне болезненны и очень трудно потом зарастают. Даже её матери, опытной целительнице, при врачевании подобных ран порой приходилось изрядно попотеть, исследуя запутанный клубок опасных чар. Составление точной формулы контр-заклинания занимало гораздо больше времени, чем сама операция по извлечению стрелы, и отнимало, как правило, добрый час драгоценного времени целительницы. А учитывая, что мать была во многие разы искуснее дочери, самой Ризидиэль с составлением контр-заклинания пришлось бы промучиться не один час и даже не два, а гораздо дольше. Но в данном конкретном случае, если ранившая гнома стрела была выпущена рукой любимого (в чём Ризидиэль уже совершенно не сомневалась), сплести контр-заклинание на набор её чар девушке не составит труда, потому как она неоднократно практиковалась в расшифровке чар как раз на стрелах Лезля, и здесь для неё не было секретов. Поскольку обезвредить чары любимого Ризидиэль могла за считанные минуты, во избежание ненужных расспросов она не стала посвящать гномов во все эти тонкости эльфийского целительства.

– Ну ежели так, попробуй, – после недолгого раздумья кивнул предводитель гномов и властно шикнул на неуёмного седобородого, который снова зашептал было ему на ухо, мол, опасно вот так вверять жизнь товарища в ручонки этой подозрительной эльфийки, непонятно как здесь вдруг оказавшейся.

– Я принял окончательное решение, Орт, – строго высказал старший гномов арбалетчику. – Фулгаод очень плох, вряд ли он самостоятельно придёт в себя, и до отцовского замка, боюсь, мы его не донесём. Придётся рискнуть и довериться нашей гостье… Прошу, уважаемая, – обратился он уже к эльфийке, – спаси нашего товарища, и я, Кагнерик Быстрый Топор, лично гарантирую тебе свою защиту и покровительство. За разговором как-то незаметно наступил рассвет. Ночной сумрак растаял под напором вытянувшегося изза края горизонта светила. На окружённой лесом поляне по краям ещё царила серая тень, но в центре покрытая росой трава уже искрилась в солнечных лучах. Подстреленный гном, как на заказ, оказался аккурат внутри такого ярко освещённого участка. Таким образом сама собой разрешилась проблема с освещением предстоящей сложнейшей операции. Не теряя больше времени на досужую болтовню, Ризидиэль приблизилась к неподвижному гному, села перед ним на корточки, извлекла из-за голенища сапога короткий острый нож и ловким точным движением взрезала волчью шубу, оголив кусок спины вокруг раны. Затем она быстро и аккуратно ощупала тонкими пальцами зловеще побагровевший и вздувшийся вокруг торчащей из спины стрелы бугор воспалённой плоти и, не оборачиваясь, потребовала от гномов котёл кипятку. Понукаемые старшим гномы тут же засуетились, собирая в лесу вокруг поляны сушняк, разводя костёр и подвешивая над ним большой походный котёл, на треть наполненный собранными из фляжек остатками воды.

Оставшаяся наедине с раненым девушка скороговоркой зашептала под нос формулу целительного заклинания и стала очень аккуратно, миллиметр за миллиметром, вытягивать из глубокой раны длинную зеленопёрую стрелу. Пребывающий в бессознательном состоянии гном никак не реагировал на болезненную процедуру. Полное извлечение стрелы растянулось на добрую четверть часа. За это время гномы успели вскипятить воду, и когда Ризидиэль наконец вытащила из раны вымазанный в сгустках крови наконечник, у её правого колена уже парил предоставленный гномами котелок с кипятком. Отшвырнув кровавую стрелу, девушка наскоро обтёрла вымазанные в крови руки предоставленным гномами белым полотенцем и, вытащив из крошечной поясной сумки горсть пахучей травы, швырнула её в бурлящую воду. Потом она попросила у запасливых гномов ложку и стала медленно помешивать травяной отвар в котелке по часовой стрелке. Меж тем из освобождённой раны потоком хлынула тёмно-красная, почти чёрная застоявшаяся кровь. Бурный поначалу ручей крови через примерно полминуты начал постепенно стихать. По мере уменьшения кровотечения менялся и цвет вытекающей крови, она светлела и алела прямо на глазах. Через пару минут после извлечения стрелы земля под неподвижным гномом настолько пропиталась кровью, что под сапогами у эльфийке при каждом её движении вовсю чавкало. Но из раны уже бежала лишь тонкая алая ниточка. Ризидиэль перестала мешать отвар, собрала ложкой с его поверхности отдавшую полезные свойства траву и сбросила её на землю. Затем зачерпнула ложкой первую порцию ещё горячего отвара, осторожно поднесла её к воспалённой ране и аккуратно влила отвар в кровоточащее отверстие. Весьма болезненное соприкосновение обжигающего отвара с открытой раной пробилось даже сквозь глубокое забытье гнома, лежащее на боку тело конвульсивно дёрнулось, и с губ бедняги сорвался стон.

– Это очень хорошо, что он откликнулся, – поспешила успокоить сгрудившихся вокруг неё гномов Ризидиэль, по новой окуная ложку в отвар и аккуратно перенося очередную порцию к ране. – Значит, целебный отвар подействует. – Она влила содержимое ложки в рану и «в благодарность» получила новую встряску гномьего тела и новый стон, уже более продолжительный.

– Это что ж, ты так его будешь мучить, пока всё своё варево ему в рану не сцедишь? – не удержавшись, спросил седобородый Орт.

– Если потребуется, то да, – кивнула эльфийка. – Но, думается, в этом не возникнет необходимости. Посмотрите, как быстро опадает отёк вокруг раны. Он уже совсем не такой багровый, как минуту назад. Тело вашего товарища очень охотно откликается на мои целительные чары.

И правда, под воздействием небольших порций кипящего отвара жуткий малиновый горб на спине раненого гнома светлел и опадал прямо на глазах. При этом чудесным образом на ошпаренной кипятком коже не наблюдалось обычных в подобных случаях ожоговых пузырей.

– Ну ещё бы, – усмехнулся в ответ старший гномов. – Фулгаод как-никак сам чародей не из последних. Тоже небось начал осознавать, в какую передрягу угодил, и теперь помогает тебе всем, чем может.

В течение следующих пяти минут эльфийка аккуратно зачёрпывала ложкой отвар из котелка и вливала его в переставшую кровоточить рану Фулгаода. Чтобы драгоценный отвар не остывал, она попросила гномов периодически подсыпать под котёл горящих углей из костра. Результаты старания Ризидиэль, что называется, были на виду. Сперва остановилось кровотечение. Потом быстро сошёл на нет чудовищный отёк вокруг раны. От малиновой опухоли уже через пару минут непрерывного «полива» не осталось и следа – кожа вокруг раны стала такой же ровной, гладкой и болезненно-белой, как на всей спине. Зловещая кроваво-красная дырка в спине гнома довольно долго не желала затягиваться, но в итоге перед целительным воздействием отвара не устояла и она. Сперва отверстие в спине затянулось розовой плёнкой, это стало понятно, когда очередная ложка отвара разлилась по спине, не в силах попасть в сросшуюся рану. Но эльфийка ещё, что называется, на всякий пожарный, опрокинула на свежий шрам три полные ложки и остановилась лишь когда розовый нарост на месте раны побледнел и стал по цвету практически не отличим от остальной спины. Залатав спину, Ризидиэль распорядилась перевернуть, усадить на что-нибудь мягкое и поддерживать в сидячем положении всё ещё пребывающего в беспамятстве Фулгаода. На сей раз не потребовалось никаких дополнительных понуканий со стороны старшего – уверовавшие в целительный дар эльфийки гномы бросились выполнять её указания, не дожидаясь подтверждения предводителя. Как только Фулгаода надёжно усадили на мешок с одеялами, эльфийка запрокинула ему голову, ножом ловко разомкнула стиснутые зубы и, подхватив с углей горячий котёл с остатками отвара, стала тонкой струйкой лить отвар в безвольно распахнутый рот гномьего чародея. Секунд десять ничего не происходило. Целебная жидкость беспрепятственно попадала из горла в пищевод, а оттуда стекала в желудок. Фулгаод сидел с нелепо запрокинутой головой, со всех сторон придерживаемый сильными руками товарищей. Но вот вдруг бульканье в горле сделалась каким-то другим, по телу прошла судорога, закрытые глаза распахнулись. Чародей судорожно вздохнул и, разумеется, тут же захлебнулся. Голова запоздало метнулась в сторону, уводя рот из-под докучливой струи. Оживший вдруг гном разразился мучительным кашлем и стал яростно отплевываться, прочищая горло.

– Да похлопайте же ему по спине! – прикрикнула на растерявшихся гномов ловко увернувшаяся от плевков эльфийка. – Только аккуратно, не забывайте о ране.

После того как уже побагровевшему Фулгаоду постучали по спине, он наконец смог сделать повторный вдох. И вскоре ровно задышал полной грудью, обводя очумелым взглядом окружающих товарищей-гномов. Меж тем честно выполнившая свою часть уговора Ризидиэль, уставшая, но довольная, поставила возле ног приходящего в себя чародея закопченный котёл с остатками ненужного больше отвара, отошла от гномов на другой конец полянки и прилегла отдохнуть в уже просушенную солнцем высокую траву.

– Серый Зверь, ты как себя чувствуешь? – раздался сзади взволнованный шёпот Кагнерика.

– Терпимо, – прохрипел в ответ очухавшийся чародей. – Братья, а где мой посох?

– Вот, брат, держи. Любопытная эльфийка не выдержала, перевернулась со спины на живот, слегка приподнялась на локтях над травой и увидела, как один из рыжебородых здоровяков вложил в руку чародею увесистую корягу, никак не увязывающуюся с представлением Ризидиэль о магических посохах. Опершись об эту корявую палку, гном кряхтя поднялся на ноги, отпихнул руки сунувшихся было поддерживать его товарищей, собрался с силами и вдруг, самостоятельно вскинув посох, быстро начертал перед собой в воздухе какую-то неизвестную Ризидиэль руну. Сотворённый чародеем колдовской знак на пару секунд полыхнул ослепительно ярким белым огнем, и подглядывающая за гномами эльфийка тут же почувствовала, как горящая руна словно мощнейший насос стала выкачивать из нее саму жизнь. Судя по тому, как вдруг перекорёжило остальных пятерых гномов-воинов на поляне, пылающая руна атаковали их не менее яростно. К счастью, коварная руна почти сразу же погасла и растаяла в воздухе, с её исчезновением прекратилось и ужасное выкачивание.

– Фулгаод! Что это было?! – прохрипел Кагнерик, как и все на поляне тяжело отходящий от болезненного испытания.

– Извините, уважаемые братья, – откликнулся звонким, полным сил голосом чародей, обращаясь ко всем гномам.

– Для окончательного своего восстановления мне пришлось столь варварским способом позаимствовать часть вашей жизненной силы. Не беспокойтесь, отнятое мною быстро восстановится и в дальнейшем никоим образом не отразится на вашем здоровье. – Покаявшись, безбородый гном как ни в чём не бывало уселся обратно на свой мешок с одеялами и, хитро прищурившись, забегал глазками по вытянутым лицам товарищей, ожидая их комментариев. Ждать ему пришлось не долго.

– Ну ты, Серый, настоящий зверюга, – проворчал рыжебородый податель посоха. – Мы с Горном тебя, можно сказать, на руках сюда принесли. И в благодарность своими чарами ты нас чуть наизнанку не вывернул.

– Да брось, Тверд, не стоит так уж краски сгущать, – заступился за чародея предводитель гномов. – Ты ж видел, как тяжко Фулгаоду пришлось. Он прибег к этим чарам не от хорошей жизни. И, как честный гном, сразу же рассказал нам о них и извинился за доставленное беспокойство.

– Ничего себе беспокойство, – хмыкнул седобородый зануда Орт. – Мне так паршиво никогда в жизни не было. До смерти это жуткое ощущение не забуду – словно горный тролль сердце у меня живого из груди выдирал.

– А у меня словно всё нутро заледенело… – подхватил было за напарником второй арбалетчик.

– Да что вы как бабы раскудахтались, – решительно перебил его Быстрый Топор. – Мало ли какая оказия с воинами в походе приключиться может… Короче, так. Чтобы я больше на эту тему ни слова не слышал. Было, прошло и быльём поросло. После резкой речи старшего гнома над полянкой на какое-то время повисло напряжённое молчание. Отчаявшись ждать продолжения разговора, Ризидиэль снова отвернулась от гномов и опустилась в высокую траву.

– Братья, расскажите мне наконец, что сталось с зомби? – нарушая тишину, первым заговорил чародей Фулгаод. – Судя по тому, что я вижу вас всех живыми и здоровыми, мы их одолели?

– Ещё бы, твоё заклятие от них мокрого места не оставило. Всех в блин расплющило, – пояснил старший гномов.

– А что же демоны? Вы продолжили преследование? Их лагерь рядом? Старший, дай мне полдня, и я буду готов к бою. Конечно, прежнюю мощь так быстро скопить не удастся, но закрыть вас от магии рогатых выродков мне вполне будет по силам.

– Погоди, Фулгаод, не горячись. Всё не так просто, – грустно вздохнул Кагнерик.

Глава 12. Демоны срывают маски

Амазонку забавляли отчаянные попытки толстощёкого возницы снискать её расположение. Добрый малый с забавным именем Корж из кожи вон лез, чтобы понравиться очаровательной воительнице. Вот и этим вечером, после того как обоз остановился на ночёвку, румяный от смущения Корж позвал уважаемую Рюмбу на очередное романтическое свидание. Поначалу амазонка хотела отказаться, сославшись на усталость, но, когда возница пообещал накормить её вместо опостылевших сухарей с кашей роскошным ужином собственноручного приготовления и даже с вином, воительница выбросила белый флаг. И через несколько минут она шагала следом за увешанным припасами Коржем на разведанную им ещё в предыдущие поездки к Серебряному Храму Паладинов крохотную лесную полянку. Добравшись до места, они перво-наперво распечатали пузатый кувшин вина. И пока кавалер, демонстрируя свой поварской талант, колдовал разом над пятью небольшими котелками, закреплёнными, соответственно, над пятью отдельными кострами, его очаровательная спутница, вооружившись кружкой, приступила к дегустации замечательного виноградного напитка трёхлетней выдержки. И под милую беседу о всяких пустяках со своим восторженным поклонником амазонка как-то так незаметно, кружка за кружкой, выпила в одиночку весь пятилитровый кувшин. К тому времени, когда обещанные яства наконец были готовы, уже изрядно захмелевшая Рюмба с трудом поднялась с насиженного пенёчка на краю полянки и покачивающейся неровной походкой перекочевала в освещённый кострами центр, где на одеяле были выставлены на её суд пять благоухающих дивными ароматами блюд. Но, увы, отведать хотя бы одно из них захлёбывающейся слюной амазонке так и не довелось. Так уж вышло, что стоило ей присесть на краешек одеяла и потянуться к ближайшему кулинарному шедевру, как лес совсем рядом с их крошечной полянкой взорвался вдруг многоголосым злобным шипящим рёвом.

– Это они, чудовища! – испуганно зашептал побелевший от страх Корж. – Помнишь, я тебе рассказывал! От них никто живыми не уходит!

Хмель тут же вылетел из головы Рюмбы. Воительница, позабыв о еде, цапнула за край одеяла и вместе с ним стрелой взвилась на ноги, безжалостно опрокидывая и выплёскивая в траву двухчасовые труды своего обомлевшего от ужаса кавалера. Амазонка же, не теряя ни секунды, точными, резкими движениями принялась яростно тушить одеялом окружающие их костры, огонь которых мог привлечь к крохотной полянке внимание полчищ неведомых, опасно близких врагов.

– Всё это бесполезно! Страшные чудища всё равно нас учуют! – схватившись за голову, продолжал канючить так и не сдвинувшийся с места кавалер. – Это конец! Мы пропали!

Но пара звонких пощёчин, прописанных ему воительницей, привели парня в чувство. Бормоча извинения за своё недостойное поведение, Корж вскочил на ноги и стал помогать Рюмбе затаптывать угли. Вдвоём им потребовалось примерно полминуты, чтобы справиться с огнём. Всё это время рядом, буквально в полусотне метров, раздавался ужасный шипящий рёв, к которому почти сразу же присоединился зловещий скрежет когтей по металлу и частые хлёсткие удары, неизменно заканчивающиеся сочными чавкающими звуками. Искушённой в ратном деле воительнице был прекрасно знаком этот чавкающий звук – он раздавался, когда в бою глубоко увязший в теле врага клинок резко выдёргивался обратно из страшной раны. Это знание помогло амазонке нарисовать примерную картину происходящего рядом сражения. Судя по единичным ударам и многоголосому шипящему рёву, там за деревьями несколько воинов вступили в отчаянную схватку с целой ордой каких-то неведомых чудовищ. Своего нервного спутника Рюмба о сделанных выводах, по понятным причинам, информировать не торопилась. А когда были окончательно вытоптаны искры последнего затушенного костра, с места сражения вдруг раздался оглушительный грохот камнепада, который длился секунд десять. По его прекращении возобновившееся было сражение тут же остановилось из-за полного истребления неизвестными воинами нескольких уцелевших в камнепаде шипящих чудищ. Совершенно ополоумевший от страха после оглушительного грохота бьющихся друг о дружку камней возница взялся было тихонько подвывать от ужаса. За что тут же по новой схлопотал от своей решительной спутницы, на сей раз кулаком по лбу, и не успев толком удивиться – от чего вдруг у такой миниатюрной девушки такая неожиданно тяжёлая рука? – как подкошенный рухнул в траву и отключился.

Оставшаяся в одиночестве Рюмба решила собственными глазами осмотреть место затихшей битвы. Неслышной охотничьей походкой она двинулась в сторону недавнего грохота. Почти сразу же амазонку накрыло облако взметнувшейся после грандиозного обвала каменной пыли. Двигаясь практически на ощупь, она прошла ровно двадцать четыре шага и была вынуждена остановиться, упершись в преградившие путь гранитные глыбы. Дождавшись, когда рассеется пыль, Рюмба разглядела в лунном свете, что выросший у неё на пути каменный завал был примерно двухметровой высоты. Ловкой амазонке не составило труда вскарабкаться на каменный завал, и сверху её взору открылся вид на впечатляющих размеров круглую каменную площадку. Торчащие то здесь, то там из-под гигантских многотонных гранитных глыб обломки покорёженных свежезагубленных древесных стволов с ободранной корой, перемазанные соком и смолой, красноречиво указывали на невероятный факт, что буквально считанные минуты назад здесь, на месте каменной толщи, была такая же непролазная чащоба, как всюду в этом дремучем лесу. От вида грандиозного каменного завала сам собой невольно напрашивался вопрос: какие же жуткие силы должен был обуздать колдун, чтобы сотворить подобное воистину грандиозное чародейство? Сквозь ещё не до конца рассеявшееся пыльное облако амазонка смогла различить в центре площадки виновников этого грандиозного разрушения горстку сбившихся в тесную группу гномов. Опасаясь быть замеченной пятёркой закованных в славный гномий доспех воинов, Рюмба после пятисекундного осмотра каменного завала предпочла потихоньку вернуться обратно на их с бедолагой Коржем полянку. Там она укрыла тело бесчувственного возницы наскоро нарезанным лапником и со всей возможной скоростью ломанулась по едва приметной тропинке сквозь кусты к обозному лагерю.

– А вот и наша несравненная воительница пожаловала, – приветствовал появление в лагере запыхавшейся Рюмбы охочий до шутки Славиг.

Радом с сарацином на окраине мирно спящего лагеря стояли и двое других охранников обоза: варвар-орк и ассасин.

– Как прошло свидание? – продолжил болтовню Славиг. – Судя по отсутствию кавалера, не очень. Рюмба, детка, скажи на милость, куда ж ты подевала своего ухажёра? Часом, не слопала его вместо ужина?

– Сколько раз можно повторять, не называй меня деткой, – огрызнулась амазонка, едва переведя дыхание, и, отвернувшись от сарацина, обратилась к молчаливо возвышающемуся рядом с ним орку: – Тамбу, я вычислила наших преследователей. Это гномы. Там, – она махнула себе за спину, – они, отбиваясь от полчища врагов – кого именно, извини, разобрать не смогла, – применили мощнейшее заклинание «горного обвала» и расплющили под гранитными глыбами здоровенный кусок леса. Я находилась совсем рядом, лавина камней обрушилась всего в двадцати метрах от моего укрытия.

– Ну, что я говорил! – важно подбоченился сарацин. – «Горный обвал» гномов – как я и предсказывал. Любой толковый чародей столь грозную волшбу за километр почует. А в данном случае отсюда до эпицентра сотворенного заклинания не больше трёхсот метров. Рюмба, я прав?

– Да, это здесь, неподалеку от нашего лагеря, – кивнула амазонка. – Я своими глазами видела гномов. Их всего пятеро. В одиночку мне с ними, конечно, было не сладить, но вчетвером мы бы могли…

– Веди! – перебив воительницу, скомандовал орк.

Рюмба подчинилась беспрекословно. Через секунду они вчетвером уже ломились сквозь многострадальный кустарник обратно на крошечную полянку…

– Так вот где ты ухажёра оставила, – по прибытии на место не замедлил съязвить неугомонный Славиг, разворошив кончиком сапога груду елового лапника. – Ты его прихлопнула, что ли?

– Только оглушила, чтобы под ногами не путался, – отозвалась Рюмба. – Нам сюда, – она махнула рукой в сторону пока ещё не видимой каменной площадки и первой устремилась в указанном направлении. Через полминуты четвёрка замаскированных демонов вскарабкалась на грандиозный завал из массивных гранитных глыб и, не таясь, устремилась к центру круглой каменной площадки, где, по заверениям амазонки, она видела пятерых гномов.

– Ну точно, сбежали проклятые! – досадливо фыркнула Рюмба, первой добежавшая до центра площадки. – Вот здесь они стояли.

– А это что такое? Ну-ка гляньте-ка, – ассасин указал товарищам на свежее кровавое пятно на плоской поверхности центральной гранитной глыбы.

– Похоже, один из гномов серьёзно ранен, – радостно провозгласил прибежавший последним Славиг. – Нам это на руку. Вон какой чёткий кровавый след за ним тянется. Теперь точно никуда от нас не денутся. По нему мы их легко отыщем. К тому же с раненым гномы быстро бежать не смогут. Так что вряд ли преследование затянется надолго. Вперёд, зададим жару этим бородатым выскочкам!

Следом за сарацином вдогонку за сбежавшими гномами кинулись было амазонка и ассасин. Однако оставшийся на месте орк тут же в корне пресёк затею спутников.

– Ну-ка живо ко мне! – крикнул он в спины удирающих товарищей, и тем пришлось подчиниться. – Вы чего это задумали?! – сразу же по их возвращении принялся строго отчитывать подчинённых зелёнокожий варвар. – Забыли, для чего мы здесь?! Гномы, способные творить такое, – орк раскинул в стороны руки, указывая на каменный завал кругом, – чрезвычайно опасные противники. Быть может, нам и удастся одержать над ними верх. Но какой ценой?! Эти гномы запросто могут прихлопнуть кого-то из нас, о ранениях я даже не говорю! А для успешного выполнения задания, пока не доберемся до цели, все мы должны оставаться здоровыми и невредимыми! Нам повезло, нашлись охотники и на наших преследователей-гномов. Судя по валяющимся среди глыб останкам, их атаковал большой отряд зомби. Бой гномы выиграли. Но победа далась им нелегко. Среди гномов есть раненые, они отступили и отказались от дальнейшего преследования нашего обоза. Так чего же ради самим бежать за ними и навязывать никому не нужный смертный бой, когда появилась возможность вернуться к обозу и спокойно продолжить путь к уже очень близкой цели?!

– Извини, Тамбу, не сдержался, – понурив голову, покаялся сарацин. – Ты прав, сейчас неподходящее время для мести.

– Извинения принимаются, – кивнул орк. – А теперь все бегом обратно в лагерь. И ты, Рюмба, не забудь прихватить своего брошенного на поляне кавалера.

– Но мне одной в этом жалком образе несподручно будет такую тушу тащить, – запротестовала воительница. – Может, Креф со Славигом…

– Нечего на других свои проблемы перекладывать, – решительно перебил орк. – Когда винцо на свидании попивала и деликатесами закусывала, тебе помощники не нужны были, сама замечательно управлялась.

– Да я даже попробовать ничего не успела, – пожаловалась амазонка. – Он готовил долго. А когда наконец всё было готово – тут как раз всё и началось. И стало уже не до еды.

– Сочувствую, – равнодушно пожал плечами орк. – Но парня сама как-нибудь дотащишь – не переломишься. И всё, прекратили препирательства.

Через четверть часа немилосердно разбуженные охранниками купец и его слуги были собраны возле телеги только-только очухавшегося от потрясения Коржа. И натерпевшийся возница, трясясь от страха, стал рассказывать своим товарищам-обозникам об ужасном побоище, недавно случившемся всего в нескольких сотнях метров от их мирного лагеря. Закончил своё сбивчивое объяснение Корж клятвенным заверением товарищей, что зловещие звуки той яростной зарубы неведомых чудовищ теперь до конца дней будут преследовать его в ночных кошмарах. По завершении эмоционального рассказа Коржа выступили и четверо охранников. Они сухо и по-деловому обрушили на голову купца раздобытые ими факты. Мол, пока обозники спали, их бесстрашные охранники сходили на опустевшее место схватки и обнаружили нагромождение гранитных валунов, которыми было побито целое полчище зомби. Удалось также выяснить, что грандиозный камнепад на головы воинов Смерти направили гномы. Расправившись с зомби, они куда-то скрылись. Вероятно, затаились где-то поблизости, врачуя полученные в бою раны.

Развеяв таким образом миф о неведомых чудовищах, далее опытные наёмники стали наперебой доказывать купцу, что соседство с гномами-победителями крайне опасно для его обоза, потому как потерпевшая поражение нежить, весьма вероятно, захочет поквитаться с обидчиками. На поиски сбежавших гномов сюда в любое время может быть отправлен новый отряд зомби. А эти безмозглые воины Смерти запросто могут промахнуться и вместо враждебных им гномов атаковать нейтральных обозников. Чтобы уберечь себя от подобной нелепой случайности, лучше немедленно сворачивать лагерь, запрягать в телеги лошадей и подобру-поздорову убираться подальше от этого опасного места. Перепуганный купец и не думал перечить охранникам. И через полчаса наскоро запряжённые повозки возобновили свой путь к Серебряному Храму Паладинов. Двигаясь практически без остановок весь следующий день, поздним вечером обоз пересёк границу древней столицы Империи – некогда славного, а нынче обратившегося в поросшие лесом руины города Труза. Лесная дорога в городской черте стала заметно шире, хотя от самого города здесь мало чего осталось. Развалины некогда величественных домов теперь были укрыты густым зелёным ковром изо мха, лишайника и вечнозелёного папоротника, и являли собой тянущиеся по обе стороны заросшей тем же папоротником мостовой холмы, подчас весьма причудливой формы. Несмотря на царящее здесь почти тысячелетнее запустение, лес ещё не поглотил окончательно древний город, деревьев и кустарников среди холмов было немного, и здесь можно было передвигаться относительно спокойно, не опасаясь получить по глазам какой-нибудь неуступчивой колючей веткой. Ломиться с обозом среди ночи в Серебряный Храм Паладинов было неразумно. С разбуженных и поднятых с постелей храмовых паладинов невозможно будет стребовать за товар нужную купцу изрядно завышенную цену. Потому примерно за пару километров до Серебряного Храма Баргаш Стерж скомандовал своим людям останавливаться и разбивать лагерь. Знал бы он, чем закончится эта роковая остановка…

Остановивший телегу Корж спрыгнул на землю и, как водится, прежде чем распрягать свою притомившуюся лошадку, сделал пару приседаний, покрутил руками и совершил несколько поворотов туловища туда-сюда. Размяв таким образом затёкшее за время длительного переезда тело, он двинулся к лошади и увидел мчащуюся к нему во весь опор Рюмбу. Пухлощёкий возница успел ещё приветливо ей улыбнуться и помахать рукой до того, как прямо у него на глазах миниатюрная амазонка вдруг в одно мгновение обернулась огромным краснокожим демоном с увенчанной длинными рогами головой и горящими огнём багровыми глазами. Конь под страшилищем тоже изменился – вместо тонконогой послушной каурой кобылки возник огромный, изрыгающий огонь чёрный, как ночь, конь с такими же, как у хозяина, багровыми глазами и по-щучьи вытянутым ртом, полным сочащихся ядом кривых змеиных зубов. Ошарашенный Корж не успел ни крикнуть, ни позвать на помощь, огромный огненный меч, вдруг возникший в руке у жуткого всадника, развалил его голову на две половины. Возница умер мгновенно, одним из первых, и, к счастью, не стал свидетелем жуткого кровавого представления, мастерски разыгранного детьми Хаоса для одного-единственного зрителя – бедняги купца. Баргаш Стерж увидел, как двое рыцарей Ада в своём естественном ужасающем обличье на жутких адовых жеребцах атаковали четверых обозников, на которых инкуб, специально для купца, навёл личины охранников обоза. В считанные секунды разметав орка и его команду, краснокожие демоны взялись за истребление беззащитных слуг. До полусмерти напуганный кровавым пиршеством чудовищ купец бросился наутёк, чего, собственно, от него и добивались. Для пущей острастки один из рыцарей Ада цапнул убегающего Баргаша за руку и тоже малость потрепал, но, разумеется, позволил скрыться, оставив на память о себе несколько глубоких ран от когтистых лап. Чудом избежавший лютой смерти купец со всех ног понёсся к Серебряному Храму – искать защиты и управы на жутких исчадий Адского Пекла у тамошних паладинов. К этому побегу купца готовили долгих три дня, в течение которых инкуб в личине сарацина, пользуясь возникшими между ними приятельскими отношениями, планомерно накладывал на старика тугие петли смертоносного заклинания. Вскоре оно должно будет сработать, по команде чародея мгновенно преобразовав все жизненные силы купца в одноразовый портал смерти, через который сам инкуб и его хозяин смогут перенестись на место гибели несчастного. Осталось дождаться, когда раненого купца сердобольные паладины впустят в Серебряный Храм, а сами, как это у них принято, всей толпой бросятся в погоню за двумя рыцарями Ада, изначально взятыми воинственным герцогом Габвелем на убой. Задача у рыцарей Ада была простой, как придорожный указатель, – увести как можно дальше от Серебряного Храма погоню, а когда она до них всё же доберётся, на максимально длительное время связать боем карательный отряд храмовых паладинов. Можно было не сомневаться, что опытные рыцари Ада со своей задачей стравятся. А выведенные с их помощью из-под удара воинственный герцог и инкуб тем временем смогут спокойно активизировать разовый портал смерти. Несчастный купец быстро и безболезненно умрёт, вспыхнув колдовским пламенем где-то внутри Серебряного Храма Паладинов, и к его обугленному трупу тут же переместятся двое высших демонов Адского Пекла. Вот так просто и без затей Габвелем и Зеугром окажется преодолена практически идеальная магическая защита внешнего контура Серебряного Храма Паладинов. И у незваных гостей будет более чем предостаточно времени для беспрепятственного розыска в пустом Храме ценного артефакта. Таков был план демонов, придуманный воинственным герцогом Габвелем Сокрушителем и одобренный самим Великим Владыкой Бетрезеном. И он был воплощён в жизнь бесстрашными слугами падшего ангела точно, как по нотам. Сразу же после выезда из храмовых ворот отряда паладинов герцог и инкуб перенеслись в Серебряный Храм. Где им нежданно-негаданно повезло встретить старого паладина с учеником, на свою беду оставшихся в Серебряном Храме хранителями. Под нажимом пары могущественных грабителей жалкие людишки невольно указали путь в интересующий демонов храмовый склеп, тем самым сэкономив последним драгоценное время. Исправляя оплошность, храмовые защитники попытались остановить воинственного герцога и инкуба у входа в склеп силой оружия. Наивные! Вскоре оба хранителя на собственном печальном опыте убедились, что не зря герцог Габвель носит устрашающе прозвище – Сокрушитель.