Текст книги "Тайна Серебряного храма"

Орк вышел, и входная дверь резко захлопнулась за его спиной.

– О Серебряном Храме Паладинов я, конечно, много чего интересного знаю, – надувшись от важности, вещал сидящий на передке скрипящей телеги розовощёкий детина, отвечая на вопросы гарцующей рядом с ним на быстроногой каурой кобыле прекрасной воительницы. – Я туда ведь не первый год с господином Баргашем припасы гоняю.

– Ну так не томи, поведай, – томным голосом проворковала наездница и кокетливо повела обнажённым плечиком.

– Ладно уж, расскажу. Слушай, – легко согласился добрый малый. – Легенда гласит, что Серебряный Храм Паладинов появился ещё на заре становления нашей Великой Империи. Кто основал его в те далёкие времена в стольном граде Трузе и с какой целью – есть тайна великая, известная лишь, наверное, семерым храмовым паладинам. Но эти скрытные отшельники своих секретов никому не выдают. С древних времён и по сей день в Серебряном Храме воспитываются для процветания и защиты Империи великолепные непобедимые воины – паладины.

– Так уж и непобедимые, – не сдержавшись, фыркнула амазонка.

– Не веришь, так брось кому-нибудь из них вызов и проверь, – рассмеялся возница. – Кстати, скоро в Храме испытание претендента. Оно состоится аккурат во время нашего там пребывания. Если претенденту посчастливится выдержать испытание, у тебя появится реальный шанс помериться силой с новоявленным паладином. Разумеется, возница всё это предлагал спутнице со смехом, будучи уверенным, что она поймёт и оценит его шутку. Но когда перевёл взор с дороги на нахмуренное лицо девушки, невольно сбился и замолчал.

– Не беспокойся, придёт срок – обязательно проверю крепость клинков этих твоих паладинов, – как-то неожиданно серьёзно вдруг объявила воительница. И у парня от этих её слов даже мурашки по спине пробежали. – Шутка, – спохватившись, добавила амазонка и озорно подмигнула собеседнику.

– А, ну конечно, шутка, – закивал мигом успокоившийся возница и снова заулыбался в ответ.

– Ну и чего ты примолк? Давай дальше про Храм рассказывай, – потребовала девушка. – Да чего ещё-то, я вроде всё уже тебе о нём рассказал, – пожал плечами собеседник. – Серебряный Храм Паладинов стоит на развалинах давно покинутого людьми древнего города Труза. Теперь эти развалины находятся вдали от населённых мест, окружённые огромным Голодным лесом.

– С чего это он вдруг Голодный? – не удержавшись, вновь перебила амазонка. – Нормальный с виду лес вокруг.

– Голодным его прозвали из-за обитающих тут ужасных чудовищ, которые нападают на одиноких путников и без остатка их пожирают, – стал объяснять возница. – Из-за этих чудищ путешествовать в Голодном лесу без отряда опытных воителей крайне опасно. Обычно наш обоз охраняло два десятка стражников из Соколина…

– Что, опасаешься, мы вчетвером их не заменим? – усмехнулась амазонка.

– Ну что ты, и в мыслях не было, – торопливо заверил возница. – Раз господин Баргаш вам доверяет, значит, и я верю в вас.

– И правильно делаешь. Уж поверь мне на слово, – нехорошо улыбнулась опасная девица, – каждый из нас, четверых, десятка этих раскормленных задниц из Соколина стоит. И, наняв вместо них нас, твой мудрый хозяин не только сэкономил золото, но и весьма укрепил обороноспособность своего обоза.

– Я верю, верю, – испуганно закивал побледневший возница.

– Вот и молодец, – покровительственно улыбнулась нагнавшая страху воительница. – Валяй трави дальше про Храм Серебряный.

– Ну что ещё о нём добавить, – почесал в затылке возница. – Как видишь, туда нет нормальных наезженных дорог. Только такие вот, лесные, заросшие травой, по кочкам и ухабам которых наши телеги с припасами едут не шибко быстро. Но примерно дня через четыре такого хода, можешь не сомневаться, будем на месте.

– Эй, Рюмба, довольно лясы точить, – прервал неспешную беседу возницы и наёмницы подъехавший к амазонке ассасин. – Работёнка для твоего лука, кажись, назревает.

– О чём это ты? – встрепенулась воительница и заозиралась по сторонам. – Неужто чудища здешние решили на зуб нас попробовать?

– Что за бред ты несёшь! Какие ещё чудища! – возмутился ассасин.

– Да так, мне тут понарассказывали ерунды всякой, – смутилась амазонка и зло зыркнула на возницу. Последний тут же отвернулся и уставился на дорогу.

– Там, впереди, два десятка уродов устроили засаду на пути нашего обоза, – наконец снизошёл до объяснения ассасин. – Стражники с ярмарки. Похоже, болваны решили поквитаться с нами за то, что приработок у них отняли. Не суетись, их пока что не видно. До них нам ещё минуты три чапать. Но Славиг наш, разумеется, засаду впереди уже почувствовал. Тамбу приказал нам переместиться во главу обоза, сам он со Славигом уже там.

– Чую, нас ожидает славное веселье, – хищно улыбнулась амазонка.

По симпатичному личику её промелькнула зловещая тень затаившегося под женским обличьем свирепого демона. Если бы возница, на свою беду, в этот момент подсматривал за девушкой, запросто мог бы после увиденного стать заикой. К счастью, парнишка старательно пялился перед собой.

– Чего ж мы ждём, поехали, – махнула рукой воительница и, подавая пример, первой пустила свою каурую быстрой рысью.

Инкуб не ошибся, точно в предсказанное им мгновение густые заросли по обе стороны ухабистой, поросшей травой лесной колеи вдруг раздвинулись, и из укрытий, преграждая путь обозу, вывалилась целая толпа стражников в одинаковых кольчугах и с длинными алебардами в руках.

– Ба, парни, гляньте, это ж наш глист бородатый со своими ублюдочными приятелями, – тут же прогремел до боли знакомый пьяный голос сарацинова обидчика. – Ну ты, сикун смуглорожий, совсем страх потерял! Придётся тебя наказать, чтоб неповадно было впредь хлеб у честных рубак отбирать.

– Этот урод – мой, – обращаясь к товарищам, процедил сквозь зубы побагровевший сарацин.

– Разумеется, – откликнулся орк. – Делай с ним что хочешь. Теперь можно. И вы, ребятки, оторвитесь по полной. Выпустите пар перед тоскливой лесной дорогой. Я разрешаю.

Меж тем тот же самый словоохотливый стражник, бывший в отряде, похоже, за старшего, обратился к укрывшемуся за спинами четвёрки наёмников трясущемуся от страха старику купцу.

– Чего ж это ты, Баргаш Стерж, на старости лет надумал сопровождение сменить? Разве плохо мы твои телеги охраняли? – укорил хозяина обоза горлопан. – Сейчас увидишь, как мы твоих новых охранников землю жрать заставим. А потом и тебя малость уму-разуму поучим, чтоб впредь…

– А ну-ка с дороги, холуи! – перебивая стражника, взревел орк и, размахнувшись ужасной дубиной, пустил вскачь своего гнедого на тройную цепь стражников.

Сарацин и ассасин мгновенно бросили своих коней следом и, отстав на полкорпуса от предводителя, поскакали справа и слева, прикрывая орка с тыла и с боков. Но, опережая троих всадников, у них из-за спин в сторону слегка растерявшегося от такой неожиданной агрессии противника одна за одной засвистели серопёрые стрелы амазонки и, вонзаясь в глазные щели забрал стражников, успели выкосить четверых в первом ряду до навала основных сил. А потом заработала страшная дубина орка, закружилось неуловимое копьё ассасина и замелькали вездесущие кривые мечи сарацина… Со стороны наблюдающие за побоищем купец и его многочисленные слуги-возницы были поражены, с какой лёгкостью четверо наёмников за считанные секунды опрокинули и поголовно истребили многократно превосходящий по численности отряд закованных в стальную броню стражников. Последние бились яростно, их огромные алебарды мелькали в опасной близости от лишённых каких-либо доспехов тел всадников, порой расходясь с ними буквально на волосок. Но этого невидимого волоска им, к вящей радости обозников, таки недоставало, оружие же четверых защитников било без промаха, собирая щедрую кровавую жатву. Потрясающее мастерство наёмников подтолкнуло наблюдателей к смелому предположению: уж не сами ли господа-паладины снизошли до охраны их обоза. Прознавшие позже об этой догадке обозников победители не подтвердили и не опровергли этот слух, сохраняя интригу до последних километров длинного перехода. Очередная блестящая победа на сей раз не принесла замаскированным демонам Адского Пекла ожидаемого облегчения. Напротив, она их не на шутку встревожила, принеся с собой несколько необъяснимых и тем крайне опасных вопросов. Первый, об удивительной прозорливости стражников, возник ещё до боя, как только инкуб вдруг почувствовал впереди засаду. Уж больно лихо отряд стражников вышел наперерез обозу. Им приготовили «тёплую встречу» задолго до приближения вереницы телег. А ведь к руинам Труза, среди которых, как известно, и находился знаменитый Серебряный Храм Паладинов, с ярмарки вело несколько равноценных лесных дорог, и купец до последнего колебался, выбирая, по какой поведёт свой обоз. Однако же стражники чудесным образом смогли заранее предугадать его выбор. Конечно, можно было это списать на удачу. Но гораздо более правдивой казалась версия, что их кто-то навёл на обоз. Для получения ответа на возникший вопрос орк ещё на подступах к засаде приказал подручным в бою сохранить жизнь хотя бы одному из стражников. Но в пылу схватки опьянённые пролитой кровью вассалы чуть не забыли о приказе воинственного герцога. Вспомнили о строгом наказе, лишь преследуя последнего удирающего стражника. Безоружного бедолагу догнал ассасин и оглушил тупым концом копья. Эту последнюю сценку кровавого спектакля сарацин скрыл от глаз сторонних наблюдателей непроницаемым магическим барьером. Теперь несчастного ожидал допрос, с применением пыток, разумеется. Но ещё до того, как спешившийся ассасин успел подобрать с земли, связать и закинуть себе поперёк седла оглушённого пленника, вдруг из ниоткуда рядом со стражником появился здоровенный волчище и, избавляя несчастного от мучений, тут же порвал ему горло. Откуда взялся этот мохнатый мститель? – стал вторым безответным вопросом. Мгновенно отреагировавший ассасин попытался дотянуться до могучего волка копьём, но звериная реакция последнего оказалась не по зубам даже потрясающе быстрому убийце. Острие копья лишь пронзило пустоту на месте бесследно сгинувшего зверя. После происшествия с явно не простым волком стало очевидно: за четвёркой наёмников пристально следят враги, не менее могущественные, чем сами замаскированные воины Бетрезена. Отряд стражников понадобился таинственным наблюдателям для прощупывания сил и возможностей маскирующихся демонов. Теперь неизвестные знают возможности каждого наёмника и, пока те вынуждены пребывать в этих легко уязвимых орочьем и человеческих телах, могут спланировать грамотную их нейтрализацию и последующее уничтожение. Конечно, у демонов всегда оставалась возможность принять свой истинный облик и дать затаившимся противникам бой на равных. Но подобный срыв маскировки ставил крест на успешном выполнении задания. О том, чтобы так подвести своего Великого Владыку, его преданные слуги не смели даже думать. К чести демонов стоит отметить, что никто из их четвёрки не поддался панике. Все четверо остались верны данному в начале похода слову: стоически преодолевать всевозможные невзгоды и держаться до конца, как бы тяжко при этом ни пришлось. Сцепив зубы, демоны продолжили и дальше играть раскрытые неведомым врагом роли легкоуязвимых наёмников. И пребывать постоянно начеку, в ожидании стремительной и, вероятно, смертоносной атаки в спину.

Глава 8. Рунная магия гномов

– Господа воины, я склонен поддержать предложение нашего достойнейшего Фулгаода, – прерывая жаркий спор гномов, возникший после немногословного выступления повелителя волков, первым высказал своё веское слово Кагнерик Быстрый Топор. – Пойти напролом мы всегда успеем, прежде неплохо было бы со стороны понаблюдать за противником в бою. Озлобленные смутьяны-стражники позволят нам это сделать. Шестеро гномов заседали в отдельном кабинете небольшого ярмарочного трактира за широким прямоугольным столом, сплошь заставленным всевозможными яствами. Но вовсе не чревоугодничество привело сюда шестёрку неприхотливых путешественников. Вся эта роскошная снедь на столе нужна была лишь для маскировки, чтобы отвадить докучливого хозяина от якобы пирующих гномов. На самом деле отряд Кагнерика находился в этом трактире, потому что из окна занимаемого ими кабинета открывался прекрасный вид на готовящийся к отправлению большой обоз с припасами, при котором четверо их врагов подрядились поработать охранниками. Разумеется, гномы навели справки, куда этот обоз направляется, и выяснили, что конечным пунктом его назначения будет некий затерянный в глуши огромного Голодного леса Серебряный Храм Паладинов. В ожидании уже скоро отправляющегося обоза гномы и вели меж собой этот обстоятельный и неторопливый разговор.

– Но у этих горе-стражников с их тупыми алебардами против наших непростых врагов попросту не будет шансов, – первым высказался самый старший из воинов Белун Твёрдый. – Направив их на перехват обоза, мы фактически обречём людей на верную погибель.

– Мы же не погоним их силой, а лишь укажем точный маршрут движения обоза, – поторопился возразить Фулгаод Серый Зверь. – А захотят они устроить засаду или нет, это уж будет их самостоятельное решение.

– Как же, самостоятельное, – фыркнул Белун. – Знаю я, как вы, чародеи, можете пьяной толпой манипулировать, тем более такой заведённой, как эти.

– Твёрдый, попрошу без оскорбительных намёков, – тут же вступился за повелителя волков сам Кагнерик. – Не хватало ещё нам меж собой перегрызться.

– Извини, старший, не сдержался, – склонил седую голову Белун.

– Извинения принимаются, – важно кивнул младший сын королевского стража. – Ну же, господа гномы, хватит отмалчиваться. Перед принятием окончательного решения мне хотелось бы услышать мнение каждого из вас.

– Я тоже считаю, что недостойно гномам прятаться за чужими спинами, – упрямо покачал головой второй арбалетчик – седобородый Орт Узкий Глаз.

– Поддерживаю, – торопливо закивал здоровяк Тверд Камнекол. – Старший, прошу, дай нам шанс. Мы с братом вдвоем этих четверых в крошево порубаем. Горн, скажи.

– Не горячись, брат, – отозвался рассудительный Горн Гранитный Кулак. – Раз старший поддержал план Серого Зверя, то, вероятно, для нашего дела такой вариант предпочтительней всего. Старшему виднее. Я за то, чтобы повременить с лобовой атакой и натравить на обоз стражников.

– Итак, мнения разделились, трое за предложение Фулгаода, трое против, – подытожил обсуждение Кагнерик. – При таком равенстве голосов мой голос как голос старшего имеет решающее значение. А посему мы принимаем план Серого Зверя.

Как и было уговорено, гномы наблюдали за скоротечным избиением отряда стражников из заранее приготовленного и тщательно замаскированного чарами Фулгаода укрытия, оставаясь невидимыми буквально в двух десятках метров от эпицентра событий. Воинов справедливо возмутило, что, строго-настрого запретив им вмешиваться в ход сражения, старший тем не менее в конце позволил повелителю волков выйти из укрытия и зарезать пленённого стражника. Но в итоге им пришлось признать, что такая проверка сил и возможностей врага оказалась далеко не бесполезной. Весьма характерная манера боя с виду таких разных наёмников намётанному взгляду бывалых воинов позволила в два счёта распознать заклятых врагов гномьего племени, в очередной раз подтвердив догадку об их скрытой демонической сущности. Даже упрямец Тверд, посмотрев скоротечное побоище, был вынужден признать, что проверять на излом таких мастеровитых противников лобовой атакой малой дружины было весьма рискованно. Зато теперь, когда стал подробно известен расклад сил в стане врага, можно было без спешки подготовиться – провести необходимый ритуал рунной магии и накопить достаточное количество чистой, всёсокрушающей силы для неотвратимого магического удара, после которого легко опрокинуть основательно поломанных врагов смертоносной лобовой атакой. Единогласно приняв на состоявшемся тут же, в защищённом чарами укрытии, совете этот простой, как всё гениальное, план, гномы немедленно приступили к его реализации. Спешить им было некуда. До конечного пункта назначения обоза Серебряного Храма Паладинов, по самым оптимистическим расчётам, ещё оставалось три с половиной дня пути.

Следующие два дня Фулгаод Серый Зверь, с помощью своего магического посоха, почти беспрерывно совершал сложнейший рунический ритуал. Для удобства работы чародея для него по приказу Кагнерика Тверд и Горн сколотили огромный деревянный щит, который все без исключения остальные гномы, включая предводителя малой дружины, эти два дня неутомимо несли на своих плечах. Сам Фулгаод, разумеется, пребывал на щите и, погрузившись глубоко в себя, чертил в воздухе перед собой разнообразные руны. К неспешному ходу обоза приноровиться было несложно даже с громоздкой ношей на плечах. Отдалившись на безопасное расстояние, гномы двигались параллельным с ним курсом, при этом всё время оставаясь в тени. Длинный и сложный ритуал позволил Фулгаоду накопить достаточно чистой разрушительной силы для обещанного неотразимого магического удара. Наконец затянувшаяся подготовка закончилась.

Кагнерик Быстрый Топор отдал истомившимся воинам долгожданный приказ: «К бою!» – и шестеро детей Гор, больше не таясь, двинулись к лагерю остановившегося на ночлег обоза. И хотя от цели гномов отделяли лишь какие-то жалкие двести метров, дойти не получилось. Не успели гномы пройти и полсотни шагов, как сами вдруг ни с того ни с сего оказались атакованы невесть откуда взявшейся у них на пути толпой кровожадных зомби. Огромные серповидные когти заскрежетали по крепкой гномьей броне, но и гномы не замедлили с ответом. Кроша наваливающихся со всех сторон тварей, замелькали три великолепных топора. Отбрасывая и сбивая с ног зомби, засвистели выпускаемые из скорострелов тяжёлые миниатюрные болты. Но все эти жалкие потуги на защиту были нипочём воинам Смерти. На место одного изрубленного топором или отброшенного болтом зомби вставали сразу три других кровожадных монстра. Если бы в ход сражения не вмешался Фулгаод Серый Зверь, гномам в этом бою пришлось бы ой как несладко. С таким трудом накопленную чистую разрушительную силу Фулгаоду пришлось использовать против навалившейся прорвы зомби, иначе внезапные враги попросту завалили бы гномов массой и их бы не спас даже хвалёный гномий доспех. По воле гномьего чародея на головы сражающимся обрушился большой горный камнепад. Многотонные гранитные глыбы, низринувшиеся с неба, не задевая сражающихся гномов, стали плющить всё вокруг: и деревья, и кусты, и укрывающихся среди них врагов. Уже через пару секунд стало понятно, что своё разрушительное дело грозное колдовство Фулгаода исполнило блестяще. По завершении действия заклинания полностью выбившийся из сил повелитель волков рухнул полумёртвым на руки товарищей. Камнепад уничтожил почти всё войско зомби, выживших, основательно потрёпанных чудовищ осталось не больше десятка. Но не ведающие страха воины Смерти устремились в атаку даже столь незначительным числом. С ними занявшие круговую оборону гномы справились без всякой магии. Замелькали огромные топоры, засвистели выпущенные болты. Уничтожение последнего жалкого навала зомби заняло считанные секунды. И только покончили с одной, тут же появилась новая напасть. Из зловеще чёрной в ночи стены деревьев, окружающей образованный падением гранитных глыб каменный завал, по сгрудившимся на середине вдруг образовавшегося пустыря гномам одна за одной очень быстро стали бить стрелы. Они противно забарабанили о крепчайшую броню воинов, и, хотя гномья сталь оказалась им не по зубам, казавшийся нескончаемым поток стрел всё равно ужасно нервировал. Вдруг один из гномов Кагнерика – Тверд Камнекол – охнул и схватился за раненое плечо. Одна из стрел невидимого лучника вошла точно в крошечную щель между пластинами наплечника. В ответ предводитель гномов лишь бессильно погрозил топором скрывающим злодея деревьям. Вычислить одинокого меткого стрелка, затаившегося где-то в густой листве, во тьме, без помощи чародея, было практически невозможно. Арбалетчики, вскинув скорострелы, попытались стрелять наудачу в ответ, но их болты, разумеется, лишь впустую дырявили ни в чём не повинные древесные стволы. А невидимому лучнику, судя по ни на миг не прекращающемуся потоку ответных прицельных стрел, старания стрелков-гномов не причиняли ни малейшего беспокойства. Конечно, будь у них время, Кагнерик приказал бы воинам во что бы то ни стало разыскать и сурово покарать наглого лучника, посмевшего в одиночку бросить вызов целому отряду гномов. Но сейчас на поиски у них не было ни одной лишней минуты. В любой момент на этот только сотворённый каменный завал могла нагрянуть привлечённая грохотом камнепада грозная четвёрка замаскированных демонов. А без чародея, с утомлёнными яростным боем воинами, один из которых к тому же был ранен, против свежих врагов им было уже не выстоять. Понимая всю уязвимость их теперешнего положения, Быстрый Топор, скрепя сердце скомандовал отход. Подхватив по-прежнему бесчувственное тело повелителя волков, гномы, послушные приказу старшего, прячась от метких стрел за нагромождениями валунов, стали быстро смещаться к противоположному от стрелка краю каменного завала и очень скоро наконец скрылись от него в спасительном мраке густой чащобы. Потом Кагнерик беспощадно гнал своих гномов добрых полчаса. И лишь когда за спиной остался многокилометровый отрезок леса, отделивший отряд от опасной поляны, он разрешил сделать привал. Исследовав во время отдыха состояние своего отряда, Быстрый Топор выявил вместо одного, примеченного им ещё на каменном завале раненого Тверда, аж троих раненых. Тверд Камнекол, как уже упоминалось ранее, получил стрелу в щель между стальными пластинами левого надплечья. Орт Узкий Глаз, не заметивший в пылу сражения, как во время ответной стрельбы задрался подол кольчуги, схлопотал «подарочек» в нижнюю часть правого бедра. С этими обеими пустячными ранами гномы на привале без труда управились собственными силами. А вот у третьего раненого, Фулгаода Серого Зверя, дела обстояли совсем паршиво. Не защищённый стальным доспехом повелитель волков, несмотря на все старания прикрывающих его своими телами воинов, получил-таки «подарочек» от неизвестного лучника. Стрела вонзилась чародею в спину. Войдя на добрую половину своей немалой длины в тело Фулгаода, она, вполне вероятно, натворила немало бед в его нутре, но поскольку чародей до сих пор пребывал в бессознательном состоянии, точно узнать опасность полученного ранения было невозможно. Извлечь такую опасную стрелу с засевшем глубоко во внутренностях наконечником не искушённые во врачевании простые воины были не в силах. Оставалось уповать лишь на чудесное пробуждение тяжело раненного повелителя волков, без магической поддержки которого ни о каком дальнейшем преследовании врагов не могло теперь идти и речи.