Текст книги "Тайна Серебряного храма"

– Тверд, полегче, эдак ты из него дух вышибешь, – отчитал сурового мастера топора подбежавший следом за ним совсем ещё молодой гном с короткой бородой, в искусно отделанном золотом, серебром и драгоценными каменьями доспехе.

– Ну-ка убери ножищу свою – не видишь, человек под ней задыхается. Да не опасен он, не опасен, успокойтесь! – обратился этот явно не простой гном к остальным подбежавшим товарищам. – Взгляните на него. Бедолага весь в крови. Серый Зверь, давай-ка займись раненым. С тёмным разберёмся позже – он у Орта на прицеле, никуда не денется. – Да лежи ты, не дёргайся, – вновь пихнул на пол попытавшегося приподняться на локте Атена странный безусый и безбородый гном в серой волчьей шубе, надетой прямо на голое тело.

– Ота ф есь ись? – кое-как прохрипел едва живой претендент. На самом деле он попытался спросить: «Откуда вы здесь взялись?» – но получившуюся абракадабру, разумеется, никто не разобрал.

– Гномы, не стойте без дела, помогите мне стащить с него доспехи, – игнорируя человека, обратился к спутникам необычный гном. Но на его призыв никто не откликнулся.

– Делайте, – после непродолжительной паузы подтвердил команду гном в богатом доспехе.

И его распоряжение было выполнено охотно и без промедления. Две пары сильных рук взялись за дело. Подступившись к лежащему человеку слева и справа, они быстро и ловко обшарили Атена с ног до головы, по ходу обыска без подсказок хозяина самостоятельно отыскали и расстегнули все потайные крючки и ремешки, удерживавшие доспех на теле. После чего буквально вытряхнули человека, как рака, из железного панциря.

– Ого, славно бедолаге досталось, – присвистнул безбородый гном. – Боюсь, мне тут и за час не управиться, – доложил он своему предводителю.

– Всё равно лечи, – решительно приказал главный гном. – Не можем же мы его здесь в таком состоянии бросить.

– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами безбородый целитель. – Начну, пожалуй, с головы. Парнишка порывается говорить, но в нынешнем состоянии речь даётся ему с трудом. Сейчас исправим. Две небольшие сухие и тёплые ладошки опустились на лоб и затылок едва живого человека, маленький чародей зашептал формулу заклинания, и Атен тут же почувствовал, как чудовищная головная боль начинает постепенно стихать. Через несколько секунд оздоровительного сеанса Атен почувствовал себя способным членораздельно повторить свой первоначальный вопрос.

– Как вы здесь оказались? – спросил он.

– Мы шли по следу демонов, с которыми у нас свои счёты, – стал объяснять предводитель гномов. – Их след привёл нас в ваш Храм.

– Вы их уничтожили, – обрадовался Атен. – К сожалению, только одного, – развёл руками собеседник. – Другой успел скрыться.

– А вампиры, что с ними? – продолжил допрос претендент.

– Их мы извели, – не без гордости объявил глава гномов. – И ещё захватили в плен их пособника – тёмного эльфа.

– Вы знаете, как они проникли в наш склеп? – Нет, когда мы ворвались сюда, они здесь уже были…

– Эй, гномы, живо оружие на землю и три шага от нашего Атена! – громыхнул совсем рядом приказ мастера Грапуса Чёрного Орла. Сосредоточенные на разговоре предводителя с раненым рыцарем гномы только теперь заметили шесть грозных фигур в сверкающих позолотой доспехах и великолепных золотых плащах, каким-то образом сумевших нейтрализовать сигнальный маячок Фулгаода, незаметно спуститься в подземный склеп через раскуроченную дверь, подкрасться к ним и взять их в кольцо. Прекрасно понимая, что против шестёрки паладинов в их Серебряном Храме его гномам не выстоять и минуты, предводитель гномов первым аккуратно положил на каменный пол склепа свой топор. Остальные гномы безропотно последовали примеру своего старшего. Последним отодвинул в сторону свой посох сидящий на коленях перед раненым повелитель волков.

Глава 18. Тайна Серебряного Храма

Лезль жадно вглядывался в белое, как воск, лицо любимой, в огромные медленно угасающие зелёные эльфийские глаза и буквально физически ощущал, как жизнь покидает её хрупкое тело. Теперь при каждом выдохе изо рта девушки вылетали брызги крови, подбородок, горло и платье на груди девушки были безобразно ею залиты, но тёмный эльф заставлял себя не замечать этого ужаса. Кровью любимой уже насквозь пропитался и рукав его куртки, в который почти упиралось кровавое острие смертельной стрелы, но, опасаясь потревожить Ризидиэль, он не менял руку и продолжал держать девушку в одном и том же положении. Любимая умирала, и несмотря на все её заверения, что она не считает его виноватым и даже счастлива такому исходу, Лезль считал себя её убийцей, и эта мысль калёным железом выжигала его проклятую душу. Вдруг по лицу умирающей эльфийки словно пробежала рябь. Прекрасные черты исказились, превратившись в уродливую маску смерти. Лезль с трудом подавил изумлённый вопль, обнаружив у себя в руках вместо любимой грозную госпожу Мортис.

– Не пугайся, мой славный слуга, – прошептала тёмная богиня. – Твоя любимая ещё не умерла. Но она уже топчется на пороге Царства Теней, и завладеть её ослабевшим телом мне не составило труда. Не беспокойся, меня видишь лишь ты один. Для остальных смертных ты, как раньше, стоишь и молча таращишься на свою эльфийку. Можешь смело со мной говорить, я позаботилась, чтобы наш разговор никто не услышал.

– Пожалуйста, верни обратно Ризидиэль и дай нам попрощаться! – взмолился тёмный эльф.

– Не забывай, у нас с тобой осталось незаконченное дело, – строго объявила Мортис. – Ты мне кое-что обещал. А я, знаешь ли, очень не люблю, когда слуги не выполняют принятых на себя обязательств.

– Я помню, всё помню, – торопливо закивал тёмный эльф. – Но что я теперь могу один, ведь вампиры уничтожены гномами.

– Они выполнили своё предназначение, теперь твой черед, – зловеще улыбнулась тёмная богиня.

– Я тоже должен погибнуть? Что ж, я готов. Так даже лучше. Я уйду следом за Ризидиэль в Царство Теней и там вымолю у неё прощение.

– Не глупи, Лезль. Ты мне нужен живым, и хочется тебе этого или нет, но пока что я запрещаю тебе умирать. Если сделаешь всё, как я велю, обещаю позаботиться о твоей любимой. Она ещё продержится какое-то время, и я успею провести над ней ритуал перерождения.

– Нет, только не это, – горячо возразил Лезль. – Клянусь, я сделаю всё, что ты скажешь, только не превращай Ризидиэль в подобное мне чудовище.

– Воля твоя, не желаешь – не буду, – усмехнулась Мортис. – Теперь слушай, что тебе сейчас нужно будет сделать…

– Уважаемые, они не враги наши, а союзники, – поспешил высказаться в защиту гномов оживающий стараниями низкорослого чародея Атен. – Они пришли в Серебряный Храм, преследуя демонов…

– Демонов извели мы! – перебил мастер Стерн Белая Сова.

– Вы уничтожили лишь вторую половину отряда. Первая же, в лице воинствующего герцога Адского Пекла и инкуба, хитростью проникла в Серебряный Храм и атаковала нас с наставником. Мы бились как могли, но враги оказались сильнее. Если бы не подоспевшие гномы, я сейчас бы с вами не разговаривал… – Далее претендент пересказал мастерам-паладинам невольно подслушанный разговор огромного демона с верным инкубом о пробивающихся в склеп гномах. Выслушав объяснения Атена, паладины потребовали их и у гномов. А после того, как Кагнерик, не таясь, подробно рассказал о многодневном преследовании его отрядом разорителей-демонов, замаскированных под четвёрку наёмников, оцепление вокруг них было снято. Храмовые паладины вернули грозные мечи в ножны и, смешавшись с гномами, быстро с ними перезнакомились. Искусный во врачевании ран целительными бальзамами мастер Крог Синий Вепрь присоединился к чародею-гному, и процесс врачевания Атена заметно ускорился. От гномов мастера-паладины узнали о вампирах и тёмном эльфе, которые каким-то чудом оказались в храмовом склепе вместе с демонами и ещё до появления гномов сошлись с ними в смертельном поединке. В доказательство хозяевам Серебряного Храма были продемонстрированы изрубленное тело инкуба и пепел, оставшийся от сожжённых вампиров.

– Что же такое ценное находится в вашем склепе, спровоцировавшие нежить и демонов на столь дерзкий и отчаянный штурм людской святыни? – задался вопросом Кагнерик. Но у храмовых паладинов не нашлось на него ответа. Тогда люди и гномы были вынуждены обратиться с тем же вопросом к единственному выжившему пленнику.

– Обещайте сохранить мне жизнь, тогда я удовлетворю ваше любопытство, – выставил встречное условие тёмный эльф, по-прежнему продолжающий сжимать в объятиях уже бесчувственное, но ещё живое тело Ризидиэль.

– Ишь чего удумал, вражина! – взревел Горн Гранитный Кулак. – Уважаемые, доверьте его нам с братом на полчасика, и мы из него всё, что знает, без всяких условий вытряхнем.

– Сильно сомневаюсь, что у вас это получится, – расхохотался в ответ тёмный. – Пытать меня совершенно бессмысленно. Я не чувствую боли. Не верите мне – спросите своего чародея. Признаю, я в вашей власти, и вы можете меня в любой момент убить, но тогда интересующая вас тайна умрёт вместе со мной.

– Да, силой из него тайну не вытянуть, – подтвердил повелитель волков. Обменявшись короткими кивками с остальными паладинами, к тёмному эльфу обратился мастер Стерн Белая Сова:

– Будь по-твоему, тёмный, в обмен на тайну мы, храмовые паладины, гарантируем твою безопасность в этом склепе.

– Тебе будет позволено в любой момент беспрепятственно его покинуть, – подхватил мастер Грапус Чёрный Орёл. – Но за его пределами заботиться о своей безопасности тебе придётся уже самостоятельно.

– Такой вариант меня вполне устроит, – кивнул тёмный эльф.

– Говорил я тебе: нужно гада кончать, пока он в наших руках, – прошептал на ухо Кагнерику раздосадованный решением союзников повелитель волков. – Теперь они его выпустят, и ищи потом ветра в поле.

– Никуда он от нас не денется, – беспечно отмахнулся старший гномов. – Ты встанешь на его след, и рано или поздно, но мы его настигнем. Да, месть придётся малость отложить, зато мы узнаем тайну. Неужели тебе не интересно?

– А, – отмахнулся Серый Зверь и вернулся обратно уже к практически здоровому Атену, помогать врачевателю-паладину затягивать последнюю рану на плече претендента. Меж тем тёмный эльф приступил к раскрытию обещанной тайны. Опустившись на левое колено, он аккуратно посадил свою драгоценную бесчувственную ношу на правое и, продолжая поддерживать её на весу перепачканной кровью правой рукой, освободившейся левой сорвал с шеи кулон в виде прозрачного хрустального кристалла. Вложив его в руку подошедшего мастера Стерна Белой Совы, тёмный эльф пояснил:

– Этот кристалл я купил у одного известного эльфийского оракула. Содержащаяся в нём информация и привела меня в ваш склеп. Распечатайте его, и вам станет всё понятно. Мастер Стерн Белая Сова проделал над кристаллом необходимые манипуляции, и в воцарившейся в склепе напряжённой тишине вспыхнула яркая объёмная картинка. Два высочайших демона Адского Пекла, одним из которых был сам падший ангел Бетрезен, а вторым недавно сбежавший в портал воинственный герцог Габвель, вели приватную беседу. Предметом их разговора был склеп Серебряного Храма Паладинов, вернее, некий древний могущественный артефакт, хранящийся в нём едва ли не с первых лет сотворения Храма. Бетрезен поручил своему верному герцогу похитить для него этот бесценный артефакт. К сожалению, записанный на кристалле разговор был не полным, та его часть, в которой падший объяснял своему вассалу, где конкретно находится артефакт и как он выглядит, отсутствовала. Но в этой, казалось бы, патовой ситуации вновь на помощь пришёл тёмный эльф. Он напомнил гномам, как удирающий от них демон по дороге к порталу пытался сорвать крышку с саркофага. Гномы этот его порыв приняли за отчаянную попытку запустить подвернувшейся под руку тяжёлой гранитной крышкой в докучливых преследователей. Однако наблюдательный стрелок из своего укрытия подметил, с какой осторожностью демон опустил многопудовую крышку обратно на саркофаг, когда понял, что свернуть её в сторону ему не по силам. Это наблюдение позволило ему предположить, что интересующий всех артефакт находится как раз в том самом саркофаге. Предположение тёмного эльфа несложно было проверить, чем тут же и занялись люди и гномы. По оставленным на краях крышки свежим царапинам от когтистых пальцев демона отыскать нужный саркофаг не составило труда. Дружно взявшимся со всех сторон за гранитную плиту людям и гномам хоть и с трудом, но всё же удалось совместными усилиями аккуратно снять крышку и отставить её на пол в проход между саркофагами.

В открывшемся каменном захоронении люди увидели полуистлевшие останки древнего паладина, облачённые в некогда сверкающий доспех, теперь обратившийся в груду ржавой трухи с давно осыпавшейся позолотой. От одежды под доспехом и вовсе ничего не осталось, лишь трухлявые почерневшие от времени голые человеческие кости. И всю эту хрупкую конструкцию снизу и с боков прикрывал неожиданно прекрасно сохранившийся, по-прежнему роскошный золотой плащ. Мастер Грапус Чёрный Орёл в сильном волнении бросился к саркофагу и стал аккуратно вытягивать плащ из-под скелета. Несколько истончившихся от времени косточек при этом не выдержали и с тихим треском рассыпались прахом. Вытащив плащ, паладин извинился перед порушенными останками далёкого предка и, на ходу выбивая из своей добычи вековую пыль, направился к по-прежнему стоящему на одном колене тёмному эльфу. Приблизившись к нему вплотную, он, по-прежнему ни слова не говоря, с головой накрыл золотым плащом древнего паладина бесчувственное тело эльфийки и попытался отобрать его у Лезля. Но не тут-то было.

– Эй, зачем это! Мы так не договаривались! – запротестовал тёмный эльф, отмахиваясь свободной рукой от незваного благодетеля. – Я не причиню ей зла. Просто подменю тебя на пару минут, – попытался вразумить тёмного мастер Грапус Чёрный Орёл. – Ты передохнёшь, восстановишь силы…

– Я не устал, – решительно перебил тёмный эльф. – Забирай эту золотую тряпку и… Но из-за изумления он на время лишился дара речи, благодаря чему уже готовые сорваться с языка обидные слова остались не высказанными. Тёмному было от чего впасть в ступор – девушка, которую он уже считал покойницей, под золотым плащом вдруг энергично заёрзала у него на коленке. Через пару секунд так поразившее тёмного эльфа чудо бросилось в глаза и остальным находящимся в склепе людям и гномам. А когда Ризидиэль живая и здоровая вдруг поднялась с колена Лезля и, высунув удивлённое личико из-под широких краёв капюшона чересчур просторного для неё плаща, ошарашенно уставилась в довольное лицо мастера Грапуса Чёрного Орла, у сторонних наблюдателей невольно вырвался вздох изумления. Зелёноперая стрела, несколькими минутами раньше пронзавшая её сердце, чудесным образом сама собой вышла из чудовищной раны и теперь лежала на полу, у её ног. Что же до самой раны, то о ней лишь напоминала взмокшая от крови на груди и спине куртка, на самом же теле в местах входа и выхода стрелы не осталось даже крошечных шрамов – обычная гладкая кожа без изъянов, словно и не было там никогда никакого смертельного ранения. Опомнившийся Лезль вскочил на ноги и заключил возлюбленную в объятия.

– Так вот он какой, оказывается, таинственный артефакт из храмового склепа, – озвучил общее изумление мастер Фижин Серый Олень. – Дружище, выходит, вам изначально был известен этот секрет? – спросил он исцелившего эльфийку паладина.

– Вовсе нет, – покачал головой мастер Грапус Чёрный Орёл. – Как и вы, любезный друг, до сего дня я понятия не имел о существовании в нашем храмовом склепе этого артефакта. На наше счастье, совсем недавно в храмовой библиотеке мне на глаза попался древний свиток с легендой о первом плаще паладина. И когда мы вскрыли саркофаг, мне сразу бросился в глаза этот совершенно неподвластный тлену времени плащ. Испытать его чудесные свойства можно было лишь практическим применением, что я и сделал. Эксперимент показал – и вы все тому свидетели! – что к нам в руки попал тот самый легендарный первый плащ.

Тишина склепа ворвалась десятком возбуждённых голосов, люди и гномы наперебой требовали от паладина более подробных объяснений.

– Раз уж мы все стали невольными свидетелями этого вашего секрета и оказались так глубоко в него втянуты, нельзя ли поподробней узнать об этом легендарном плаще? – перекричав всех, попросил знающего паладина заинтригованный предводитель гномьего отряда. В воцарившейся разом тишине мастер Грапус Чёрный Орёл торжественно объявил:

– Я не стану ничего объяснять, а просто перескажу вам легенду об этом удивительном плаще. После чего, уверен, вы сами сможете ответить на все свои вопросы. Итак…

Глава 19. Легенда

Небывалое деяние, о котором пойдёт далее речь, случилось многие столетия назад – в те безвозвратно далёкие и счастливые времена, когда Бетрезен был безупречно честным и справедливым старшим ангелом и по воле Всевышнего Небесного Отца по праву считался Творцом Невендаара. Старший ангел Бетрезен сам был гарантом мира и благоденствия на сотворённой им земле и почитался всеми без исключения её смертными обитателями. Ему ещё предстояло пережить вероломное предательство младших ангелов, в его отсутствие посеявших раздор меж мирными народами Невендаара и тем самым выставивших его лжецом и отступником перед Отцом Небесным, испытать на себе неистовый гнев Всевышнего и низвергнуться с небес в самые глубины огненного Хаоса на вечное заточение. Но тогда все эти мрачные перипетии его богатой на приключения Судьбы ещё даже не замаячили на горизонте. Бетрезен был полноправным хозяином Невендаара и прекрасно управлялся со своей огромной вотчиной. Из всех многочисленных народов, с лёгкой руки Бетрезена заселивших молодой Невендаар, Творец наиболее благоволил созданным им лично людям. Их Великую Империю он пестовал буквально с первых дней зарождения. Это своё любимое творение он постоянно старался улучшить, пытаясь довести до совершенства. Не проходило дня, чтобы Творец не радовал горожан древней столицы Империи славного города Труза разного рода новшествами, создаваемыми для гармоничного физического и духовного развития людей. Так, по мановению божественной длани Бетрезена, неказистые уличные лачуги превращались в роскошные дворцы, по образу и подобию которых схватывающие всё на лету люди вскоре начинали самостоятельно перестраивать свои жилища. По капризу Творца голые уличные пустыри преображались в радующие глаз цветущие парки, скверы и сады, за красотой и чистотой которых тут же начинали следить благодарные горожане. Бетрезен без счёта возводил в городе новые театры, библиотеки, стадионы, бани, бассейны, фонтаны… И неизменно каждый раз предложенное им новшество гармонично вписывалось в кипящую страстями, бурную людскую жизнь. В противовес воинственным эльфам, мерфолкам и гномам Бетрезен задался целью воспитать и среди менее искусных в ратном деле людей достойных бойцов. С этим намерением однажды он возвёл в древней столице Серебряный Храм Паладинов. Через пророков Творец донёс до горожан название диковинного сооружения и растолковал, что подаренный городу Храм – это место сосредоточения силы, где лучшие из лучших воинов под руководством опытных наставников могли бы совершенствовать своё мастерство и выйти за пределы храмовых стен грозными воителями – паладинами. После обнародования пророками божественной воли в Серебряный Храм Паладинов потянулись воины со всей Империи. Их собралось изрядное количество – более десяти тысяч. Разумеется, Храм не был рассчитан на такую прорву людей, поэтому был объявлен грандиозный турнир, по результатам которого отобрались десять достойнейших. Эти лучшие из воинов были допущены переступить порог Серебряного Храма. И вот тут возникла проблема. Сам-то Серебряный Храм Паладинов был, а вот обещанных богом наставников, владеющих секретами и тайнами применения наполняющей Храм силы, не было и в помине. Тогда Бетрезен сам опустился с небес и, представ перед десятью претендентами, объявил, что первым храмовым наставником для первых претендентов будет он сам. Целый год ежедневно Творец спускался на несколько часов в Серебряный Храм и лично обучал боевым премудростям десятерых достойнейших. А через год, как было изначально оговорено, претендентов ждало итоговое испытание на звание паладина. Испытание заключалось в открытом, без ограничений, поединке с наставником. И в первой же финальной схватке, чересчур увлёкшись яростным боем с неуступчивым претендентом, Бетрезен нечаянно смертельно ранил лучшего из своих учеников. Отдавая должное смелости героя, не побоявшегося на равных биться с богом, Творец скинул с плеч плащ и укрыл им обливающегося кровью претендента. Божественное одеяние в мгновение ока затянуло страшную рану и спасло воина от неминуемой смерти. С залитой кровью брусчатки внутреннего дворика Храма претендент поднялся уже паладином. В дальнейших итоговых схватках Бетрезен старался сдерживать себя и рубился в пол силы. Но даже при таком изрядном ограничении своих божественных возможностей старший ангел был на голову сильнее своих смертных учеников. Лишь шестерым из оставшихся девяти претендентов удалось достойно пройти испытание – они тоже стали паладинами. Троим неудачникам пришлось уйти из Храма ни с чем. Семёрка новоявленных паладинов в дар от Серебряного Храма получила в вечное владение великолепные двуручные мечи из загадочного белоснежного металла и испещрённые древними рунами лёгкие и удобные позолоченные доспехи. И ещё с первых выпускников Серебряного Храма Бетрезен взял торжественную клятву: подменить его в Храме Паладинов и самим стать наставниками для будущих претендентов. Позаботившись о достойной смене, Творец навсегда покинул Серебряный Храм Паладинов. А паладины, выйдя из-за храмовых стен, первым делом заказали пошить себе точно такие же золотые плащи, как у их одаренного самим Бетрезеном товарища. С тех пор пошла традиция посвящать прошедшего испытание паладина набрасыванием ему на плечи золотого плаща.