Текст книги "Молодильные яблоки"

Глава 12
ИСТОРИЯ О МОЛОДИЛЬНЫХ ЯБЛОКАХ

Произошло описанное во времена правления императора, плюс-минус лет сто, не больше.

История гласила, что большая группа людей пришла на далекий север из южных земель, спасаясь от разорительных войн и междоусобиц, набегов кочевников да от мрачных личностей непонятно из каких стран, которые постоянно требовали дань, и почему-то за двенадцать лет.

Горожане неустанно воевали, но с каждым годом их количество уменьшалось. Настал день, когда математики вычислили: если не покинуть родной город-крепость прямо сейчас, то максимум через сто лет никого из горожан не останется в живых. Пришлось принимать срочные меры и созывать городское собрание, на котором старейшины города объявили:

– Сограждане! Пришло нам откровение! Наш Бог предупредил, что в этих местах больше не будет мирной жизни. Злые враги испортили нам все, что могли: исписали стены бранными словами и фразами «Белый Клык – чемпион!», нарисовали какие-то значки и непристойные картинки. Детей за город опасно выпускать – они же такого начитаются, что страшно подумать! Хоть грамоте их не учи, честное слово! Наши поля с пшеницей не доживают до урожая, его уносят кочевники, которые якобы первыми эту пшеницу увидели. Наш скот воруют они же, а пока мы отгоняем одних варваров, к стадам подкрадываются другие. Это не жизнь, а сплошные мучения. И Бог сказал: если мы хотим нормально жить, а не воевать без сна и отдыха, то должны покинуть это проклятое место. Есть земли, куда враги не дойдут, потому что находятся те земли в дальних северных краях. Именно там мы и построим новый город.

На поиски подходящего места отправился отряд из двадцати человек. Они дошли до земель, где небо было пронзительно синим и воздух намного прозрачнее, чем на юге. Повсюду бегали пушные зверьки, летали невиданные птицы и ходили громадные стада упитанных оленей. Река богата рыбой. Высоченные деревья, из которых построить добротные дома – раз плюнуть.

Иначе говоря, кругом одни плюсы.

Край пришелся отряду по вкусу, и люди решили, что лучшего места им не найти. И пусть здесь холоднее, чем на юге, но мирная жизнь того стоит.

Часть поселенцев осталась, остальные вернулись домой. Горожане взвесили все «за» и «против» и пришли к выводу, что надо уезжать. И вскоре на север потянулись многочисленные караваны.

За десять лет на севере был построен уютный город. Да, хватало здесь холодных зим, проливных дождей, сильных ветров и обильных снегопадов. Но и деревьев росло немыслимое количество, и было чем согреться в самые лютые морозы. А бытовые проблемы не казались смертельными уставшему от стычек и сражений народу.

Настал день, когда последний горожанин ушел на север, закрыл за собой городские ворота, и хитрый замок сам собой запер их изнутри.

Пришедшие парой месяцев спустя вражеские войска кричали до посинения и хрипоты, но так и не вызвали никого на переговоры. Штурмом взяли город и обнаружили, что им некого захватывать: город брошен, сокровищ нет, и только одинокий ветер от скуки подвывает на пустынных улицах.

Предводитель войска по здравом размышлении решил взять город себе, раз он больше никому не нужен: дома крепкие, вокруг поля – чем не место для хорошей жизни? Навоевались, хватит! Пора и честь знать. Пришло время жить в свое удовольствие, пока пустые города с отличной планировкой и в хорошей местности задаром достаются.

Прошло время, люди радовались свалившемуся на них счастью, но праздник жизни малость испортили явившиеся чуть позже мрачные личности. Они привычно потребовали дань за двенадцать лет, и пришлось им намекнуть, что власть поменялась, а дань за вышеназванный срок отныне должны платить они сами.

Ушедший на север народ тем временем наслаждался мирной жизнью, но все же появлялись недовольные тем, что лето проходило намного быстрее, чем в их краях. Родившиеся здесь не знали другого климата, но пожилые люди с тоской вспоминали теплые южные ночи.

Старейшины собрались, чтобы поговорить с Богом, их снова посетило видение. Бог явился им и, смущаясь, пояснил, что он не настолько всемогущ: ради исполнения молитв о долгом лете в здешних краях придется сделать из земного шара земной цилиндр, и еще в корне изменить ситуацию с расположением и перемещением звезд. Но при этом намного возрастала вероятность глобального космического коллапса и в результате малейшей ошибки вся Вселенная покатилась бы коту под хвост.

Но Бог пообещал, что в качестве компенсации подарит людям практически вечную жизнь. Он сказал, что скоро упадет с небес странная летающая миска, и пришелец, который выйдет из нее, привезет божественный дар.

Старейшины долго думали, что означают термины «земной шар», «цилиндр», «коллапс», и за неимением лучшего решили, что так зовут китов, на которых держится плоская Земля.

Миска на самом деле упала, недели через три. Но упала не так, как положено падать мискам, а медленно опустилась на поляну. Бог не ошибся – она выглядела крайне непривычно: сияющая разноцветными огоньками, с четырьмя ножками и прямоугольной дверью, напоминающая тарелку с крышкой от кастрюли. Не миска, а черт знает что! Супница какая-то.

Прямоугольная дверь открылась, и люди ахнули, когда оттуда вышел вполне обычный человек, на вид такой же, как и они. Он увидел, что вокруг тарелки собралась большая толпа, и спросил с надеждой в голосе:

– Джентльмены, у вас есть радиопередатчик? Мое оборудование вышло из строя, необходимо срочно вызвать спасательный катер.

Казалось, что говорит не он сам, а коробочка на его груди, и произносимые звуки не совпадали с движением его губ, но люди скоро привыкли к этой странности и перестали ее замечать.

– Какой красивый говор у жителей неба! – восхитились старейшины. – Если ваше оборудование вышло из строя, то прикажите ему вернуться на положенное место. Вы же командир, мы правильно понимаем ситуацию?

Судя по выражению его лица, не очень.

– Господи боже! – выдохнул человек. – В какую дыру я попал?!

Старейшины уставились пришельцу под ноги. Это оказалось настолько заразительным, что и сам пришелец посмотрел на место, на котором стоял.

– Нет вокруг вас никакой дыры, – на всякий случай сказал старейшина.

– Это копец! – пробормотал пришелец обреченно.

– Вообще-то это трава, – уточнили старейшины.

– Я в глобальном смысле… – пояснил пришелец. – Похоже, я к вам надолго прилетел… М-да. Не примете в свой дом путешественника со звезд? А я помогу вам, чем могу.

– С удовольствием! – расплылись в улыбках старейшины, ожидавшие, что этим же вечером пришелец со звезд подарит им нечто такое, что позволит жить многие сотни лет. Однако пришелец не торопился вытаскивать из кладовой ни напиток бессмертия, ни траву долголетия, ничего вообще съестного он не достал. Ни в первый, ни на второй, ни на третий день.

Старейшины возроптали и устроили внеплановое вхождение в транс на прямую линию с Богом со словами: мол, и где оно?! Уж не предлагаешь ли ты, Господи, отведать нам самого пришельца?

– Отравитесь вы бедным инопланетником! – буркнул Бог. – Какие вы, право, нетерпеливые! Учтите: поспешите – людей насмешите. Будет вам, дар, и вы поймете, когда его увидите. Терпите!

Через неделю пришелец вдоволь наелся местной кухни и предложил попробовать еду, которую употреблял у себя дома. Волшебная тележка с восемью колесами и четырьмя клешнями, разъезжавшая сама по себе и выполняющая приказы пришельца: «доставь», «привези», «увези», «гараж», приехала, битком набитая, как пояснил пришелец, пластиковыми банками с разной снедью и консервами. Последние делились на рыбные и мясные. А еще были чудные напитки с густой пеной и дивным вкусом. Старейшины, как самые высокородные представители народа, первыми отведали инопланетные продукты. Взяли для начала то, что больше всего напоминало земную еду: яблоки из компота. Прожевали полупрозрачную мягкость, и народ незамедлительно лишился дара речи: у старейшин за считанные минуты почернели седые волосы. На лицах разгладились морщины, и через три минуты перед остолбеневшим пришельцем вместо семидесятилетних старцев стояли двадцатилетние юнцы.

Народ возликовал и стал радостно обниматься: долгожданное чудо свершилось! Не подготовленным к увиденному оказался только пришелец, никак не ожидавший от обычных фруктов подобного воздействия на аборигенов.

– Свершилось! Свершилось! – кричал народ, но радость оказалась преждевременной: банок с яблоками у пришельца было намного меньше, чем горожан. Каждый из них смог попробовать лишь по тоненькой дольке и помолодеть месяцев на пять, не больше.

Старейшины насели на пришельца. Тот клятвенно пообещал перерыть летающую миску, отыскать семена, чтобы посадить их, на радость жителям города, и выполнил обещанное.

Через семь долгих лет на Земле выросли первые молодильные яблоки. Чтобы никто не сорвал их раньше времени, пришелец посадил деревца на значительном расстоянии от города и поставил охрану. Железные люди ходили вокруг яблонь, поливали и ухаживали за ними. Деревца оказались морозостойкими и не погибли в самые лютые морозы.

С годами яблони вытянулись метров на десять, догнав по росту многие старые деревья. Светло-фиолетовые листья смотрелись на фоне остальной растительности довольно непривычно, и деревьями заинтересовались не только люди.

Частенько к яблоням слетались птицы. Они поклевывали яблоки, и по вечерам специально приставленному железному человеку, которого пришелец называл роботом-пилотом, приходилось собирать с заранее разложенного сена свежие яйца: молодильные свойства распространялись на всех земных существ. Инопланетянин, на которого яблоки не оказывали ровным счетом никакого, воздействия, кроме утоления голода, от горя рвал на себе волосы.

Попытки воссоздать странную штуку под названием «межпланетный передатчик» продвигались успешно, но, как говорил пришелец, примитивные технологии землян еще не развились до появления термина «компактность». И потому создаваемые при помощи подручных средств детали первого земного передатчика были массивны и огромны.

Земляне дружно помогали пришельцу всем, чем могли, и в конце концов его мечта сбылась: через пятнадцать лет после аварийного приземления передатчик был создан. Пришелец включил его, а еще через год над городом появился целый сервиз из летающих тарелок. Пришелец вернулся домой, оставив в память о себе молодильные яблоки – плоды инопланетных деревьев, оказавшиеся сказочным подарком для жителей города.

Глава 13
ПОКУШЕНИЕ

– Яблоки молодят человека на тридцать лет, и налегать на фрукты небезопасно: смельчак превратится в младенца, и ему придется заново пройти путь до зрелого возраста! – пересказывал я кукле прочитанное. – Яблоки изредка дарили царям и королям в знак уважения, и я точно знаю, кому они доставались. Я помню наперечет царей, правивших в среднем на полсотни лет больше «обычных».

– А теперь узнал и причину их долголетия! – добавила Юлька.

– Да.

Вжжжухххххх! – в миллиметре от моего носа пролетела черная стрела, пробила дверь, и с той стороны раздался испуганный вскрик. Я уперся ладонями в край стола, оттолкнулся и упал на спину вместе со стулом. Еще одна стрела влетела в открытое окно, вонзилась в дверь, и доморощенный сборщик автографов сделал выводы на собственный счет:

– Я понял, понял, больше никаких автографов! Я тоже устал, спасибо за помощь!

Я буркнул пару ласковых. Стрелок на ковре-самолете подлетел вплотную к окну, и новая стрела метнулась в цель. Больно ударила мне по груди и отскочила – медальон защитил. Стрелок, одетый в форму войска короля Агата, чертыхнулся и достал из колчана четвертую стрелу.

Я не стал дожидаться, пока он прицелится, и метнул охотничий нож. Стрелок дернулся: я попал в плечо, и выпущенная стрела улетела далеко в сторону. Ковер-самолет взмыл в небо. Я вскочил и подбежал к окну. Стрелок взлетел над дворцом и скрылся из виду.

– Иван! – воскликнула кукла. – Смотри!

Стрелы сгибались и теряли очертания, закапав черными каплями. Черные кляксы бледнели и высыхали в считаные секунды, бесследно испаряясь. Я призадумался: стрелы магические, значит, своей победой я обидел не только игроков, но и кого-то из местных магов. Возможно, родственника проигравшего воина. Или воин заплатил, чтобы отомстить. Мало ли?

Отверстия в двери затянулись сами собой, и она приняла первоначальный вид.

Хороший способ стереть следы преступления.

– Оставайся здесь, читай книгу! – приказал я Юльке. – Я к королю.

Выскочив в коридор и едва не споткнувшись об отпрянувшего от двери собирателя автографов, я случайно поддел ногой подписанные программки и они разлетелись по полу.

– Иди со мной, будешь свидетелем! – рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. – Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя – за такое повесить мало!

– Это не я! – пролепетал парень, отползая от меня к стене.

– Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!

– Сейчас, только бумаги соберу! – заволновался хитрец.

Кто о чем, а водяной о болоте.

– Как тебя звать, акула феодализма?

– Дорикс.

– У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!

Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.

– Три секунды прошли! – поторопил я. – Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?

– Что? – Резкий переход на другую тему сбил его с толку.

– Как быстро колдун может залечить рану? – повторил я.

– Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.

– А от ножа?

– Часов шесть…

Время для поиска виновного есть.

– Иван, ты долго думаешь стоять на старте? – В коридор выглянула Юлька.—Хорош гарцевать на месте, время не ждет!

– Сам знаю! – буркнул я. – Читай книгу.

Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.

– Ты идешь? – поторопил я. – На что ты так уставился?

– Кто это? – выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.

– Где?

– Вот! – Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. – Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!

– Это моя совесть! – вздохнул я. – Вредная и крикливая.

– Сочувствую…

– Я все слышу! – раздался громкий голос Юльки. – Мелкая, молчи! – Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.

– А почему я ее вижу? – Дорикс никак не мог успокоиться после встречи с Юлькой.

– Потому что своей мало!

Он не ответил, но покраснел: видимо, в моей шутке оказалась изрядная доля правды.

– Куда бежим, проводник?

– Король по вечерам посещает дворцовую оранжерею, – пояснил Дорикс. – Нам направо… Теперь налево и вверх до самого конца.

– Чем он там занимается?

– Выращивает оранжины.

– Прости?

– Оранжины – желтые фрукты с толстой кожурой и сладким соком.

– И много выращивает?

– Построено восемь оранжерей! – с гордостью ответил Дорикс.

Забавно. Никогда бы не подумал, что у моего отца есть родственные души среди дальних иноземцев. Надо спросить короля о его генеалогическом древе. Вдруг у него с моим отцом сверхдальние предки, немного съехавшие с катушек на почве выращивания одного вида фруктов? Оранжины по описанию напоминали обычные апельсины, и я полагал, что неведомые фрукты именно ими и являются. Устаревшее у нас слово здесь все еще было в ходу, но для меня звучало непривычно. С другой стороны, слово «оранжерея» звучало лучше, чем «апельсинтарий».

Мы ворвались в оранжерею минуты через три. Король, в глубокой задумчивости стоявший около небывалого дерева, на котором росли лимоны, апельсины и яблоки, держал в руке веточку с грушей. Находившийся рядом маг пробормотал короткое заклинание, проделав с его помощью дырочку в стволе.

Король ловко вставил ветку в образовавшуюся дырочку.

– Великолепно! – сказал он. – С каждого дерева получится отличный набор для зимнего компота.

Маг прошептал еще одно заклинание. Веточка срослась с деревом, и о том, что она раньше являлась частью другого растения, напоминала только небольшая груша.

– Ваше Величество! – воскликнул Дорикс. – Только что совершено покушение на путешественника Ивана!

Король вздрогнул и выронил из пальцев гусиное перо.

– Что?! Кто посмел?!

Он дал знак, и воины, которых мы не заметили из-за обилия пышной растительности, опустили луки.

На пересказ произошедшего ушло две минуты. Я обрисовал ситуацию как можно лаконичнее, и половину монолога заняло описание напавшего на меня воина. К королю тем временем подошел завершивший обработку дерева придворный маг. Он оказался настолько профессионален, что создал подобие экрана прямо в воздухе, и мы увидели мою комнату. Я запоздало испугался, что сейчас прозвучат вопросы относительно обнаруженной магом куклы Юльки: кто такая, кем создана, каков уровень магических сил, но обошлось. Кукла сидела неподвижно и не подавала признаков жизни. Книга, лежавшая перед ней, была большой, и на чтение каждой страницы уходило много времени.

Но, посмотрев в хитрые глаза мага, я понял, что давно был проверен службой магической защиты, и там точно знали, какие сюрпризы я с собой привез.

Экран показал остатки черной стрелы – несколько крохотных засохших капелек. В воздухе пробежали сложные алхимические символы, и маг завистливо крякнул:

– Волшебство ощущается, но его автор применил анонимное заклинание, без сертификационной подписи. Я не могу определить, кто создал стрелы.

Он прошептал под нос короткую фразу, и перед нами появились точные копии растаявших стрел. Черные, матовые, словно выточенные из вулканического стекла от наконечников и до оперения.

– Вот что я вам скажу! – Маг взмахнул руками, и стрелы растворились в воздухе. – Некто создал их из обычного льда с добавлением секретного вещества. Я не сталкивался с подобными штучками до сего дня, но готов признать, что идея великолепна. В зимнее время с помощью воды изготовить стрелы – никаких проблем, хоть тысячу штук в день. Главное – добавлять укрепитель, то самое вещество черного цвета. Именно оно придает стрелам матовый блеск. Из-за него же вода высохла в считаные секунды.

– Что в них великолепного? – не сообразил король. – Простые стрелы никто не отменял, для чего нужно представление с ледяными?

– Во время перестрелки враги не сумеют воспользоваться упавшими к ним стрелами для ответного удара, поскольку они одноразовые, легко ломаются и быстро тают. Чем не преимущество при длительной осаде, например?

– Хм… – призадумался король. – Запомни состав, напиши формулу на бумаге. Пригодится.

– Минуточку! – Мне показалось, что разговор плавно перешел в другую плоскость. – А как же убийца? Вам не кажется, что вы слишком быстро успокоились? Я еще жив, и покушение имеет шанс повториться.

Король и маг посмотрели на меня с большим удивлением.

– Убийцу уже ищут по всему королевству, – объяснил Агат. – Иван, не нервничайте! Маг Григорий отдал мысленный приказ воинам, они прочешут страну в поисках раненого. Ваш нож окажет неоценимую услугу, между прочим. По следам крови мы определим местонахождение убийцы быстрее и точнее. Осталось только найти нож, и дело в шляпе.

– Что именно ищут воины: нож или убийцу? – уточнил я. – Пока вы разбираетесь с местонахождением ножика, убийца исчезнет. Или я не прав?

– Частично, – согласился маг. – На ноже останется его кровь, по ней мы воссоздадим облик человека и разошлем полученный магопортрет по отрядам. Если убийца в королевстве, мы обнаружим его. Если нет, то воспользуемся засекреченными знаниями и нашлем на него проклятие. За счет крови магическое воздействие дотянется до приговоренного сквозь время и пространство хоть в настоящем, хоть в будущем! Для заклинаний нет срока давности, уважаемый Иван, ваш враг будет отомщен!

– Угу, если не успеет до этого умереть в собственной постели от старости… – буркнул я. Срок давности – штука относительная. Заклинанию ничего не стоит просуществовать лет сто пятьдесят и уже после этого обрушиться разрушительной мощью на захоронение. Возмездие свершится, но результат никому из участников покушения морального удовлетворения уже не принесет. Да еще кладбищенский сторож придет в ярость при виде разрушенной могилы. – Хочу напомнить, что убийца был на летающем ковре. Вам это ни о чем не говорит?

Маг глубоко вздохнул, но сказать что-либо в ответ не решился. Любой поймет, в какую сторону я клоню, но согласиться с тем, что в армии есть люди, способные из-за личной неприязни убить гостя короля, Агат и Григорий не хотели. Согласие означало бы, что войско придется перепроверить на лояльность к самому королю. Мало ли: сегодня подведет один, завтра – второй, а послезавтра и до убийства короля очередь, дойдет?

– Мы найдем убийцу! – твердо пообещал Агат. – Я приставлю воина, он будет защищать вас до поимки убийцы.

– Вряд ли воин сумеет защитить меня от выпущенной стрелы, – возразил я. – Вы бросили все силы на поиски предателя, но есть маг, который создал стрелы. Как быть с ним?

– Всех найдем, всем влетит! – проворчал мрачнеющий король.

– Скажите, что ожидает финалиста игр? – спросил я.

– Как вы можете в такое время думать об играх?

– Сейчас объясню, но сначала ответьте на мой вопрос.

– Как обычно: должность начальника группы стражников, ковер-самолет повышенной мощности плюс десять тысяч золотых монет. Иван, не считайте моих воинов настолько кровожадными и охочими до власти.

– А почему бы и нет? Очень даже хороший повод, чтобы свести со мной счеты, – возразил я. – Вдруг я в следующей игре преподнесу новые сюрпризы? Вот игроки и решили заранее избавиться от меня, расстреляв из безопасного далека. Слишком большое искушение – ваши призы.

– Мои воины – звери в бою, но подлянки не строят!

– Пока не доказано обратное, я буду думать так, как мне хочется.

– Иван, если бы не ситуация, в которую вы попали, я вызвал бы вас на дуэль! – строго сказал король.

Придется ударить его же оружием в ответ.

– А кто с пеной у рта утверждал, что мы будем счастливы и довольны? Я не замечаю за собой ни удовольствия, ни поднятого настроения.

– Форс-мажорные обстоятельства! – отпарировал король. – Я властитель королевства, а не добрый волшебник.

– У меня есть идея, как проверить правильность или ошибочность моих подозрений.

– Предлагайте, хуже не будет.

– Какой вы пессимист, однако! В общем так: объявите, что я не буду участвовать в финальных играх. Поскольку я высокородный чужак, то становиться руководителем отряда королевских стражников мне ни к чему. Денег и так хватает, а ковер-самолет мне не светит в любом случае. Я не получу ничего, кроме морального удовлетворения и нескольких синяков, ушибов, а может, и переломов. Пусть воины не опасаются за любимые призы.

Король присел на мини-трон, предусмотрительно сотворенный для него Григорием.

– Одобряю! – кивнул он. – Именно так мы и выясним, имеет ли произошедшее отношение к финальным играм турнира. Советник, указ готов?

– Нет!

– Нет?! А что мешает?

– Стол трясется! У меня буквы пляшут, а такими указы не пишут.

– Посмотри, под ним никто не прячется? Советник заглянул под стол:

– Прячется!

Король побагровел от гнева:

– Что за трус в моей оранжерее?!

Перед нами появился красный как рак Дорикс.

– Ты чего трясешься, обормот? – рыкнул король. – По твоей милости советник не может написать жизненно важный указ!

– Я не тря… Я подсчитываю и складываю ровной стопочкой программки с автографами царевича. Вот!

Он вытянул руки и показал две стопки программок. Как ни странно, но это подействовало.

– Три программки мне на стол, – скомандовал король, – и трясись дальше! Советник, успел написать указ? Молодец! Давай подпишу.

Перо очутилось в его руках одновременно с бумагой. Агат поставил размашистую подпись на треть листа и протянул его советнику.

– Хочу заметить, – вернулся он к нашему разговору, – что финалист турнира получит ковер в любом случае, без оглядки на то, кто он и откуда. Это традиция: приз за великую победу – выше закона. Участвуйте, Иван, и клянусь всеми святыми, что в случае победы вы станете первым иноземцем, получившим ковер-самолет в личное пользование!

– А он не хряснется оземь во время полета? – Я упорно гнул свою линию. – Некрасиво получится: забрал иноземец ковер-самолет, а дома разгадает секрет и наделает себе точно такие же летающие коврики.

– Полагаюсь на вашу честность и отсутствие у вас профессиональных магов, – парировал король. – На второе я полагаюсь все-таки больше. Но теперь рассмотрим другие версии.

– Прошу прощения за вмешательство. – Рядом с ним появился маг. – Только что мы получили данные о том, что убийца летал не на современном ковре, а на модели устаревшей системы. Кроме того, мы проверили отчетные протоколы полетов – штатные ковры даже близко не подлетали к окнам комнаты царевича. Вывод: покушались на ковре, какие были распространены по всему миру несколько десятилетий назад. Мы полагали, что уничтожили их, но часть все-таки сохранилась.

– Завтра же руководитель отдела уничтожения устаревших ковров получит по шее! – пообещал Агат, и его глаза злобно свернули.

Классно получилось, мне бы тоже так научиться.

– Самолично влеплю ему за провал в работе! – рычал король. – Он у меня на каторгу отправится, лес рубить сутками напролет без сна и отдыха! Я из него всю душу вытрясу за халатность!

– Вы не сможете дать ему по шее и сотворить те страшные вещи, о которых говорили, – возразил советник, между делом поедая самые сладкие апельсины и заныкивая кожуру в карманы для вечернего глинтвейна.

– Это еще почему?!

– Вы и есть руководитель отдела уничтожения устаревших ковров-самолетов.

На лице короля отразилось дикое изумление. Последующая его фраза подтвердила мои догадки о том, что новость оказалась слишком неожиданной:

– Советник, какого черта я там делаю?!

– Вы сами так захотели!

– Когда?! Почему я узнаю о собственных желаниях последним?

– А помните, вы как-то посетовали, что такую ответственную работу никому нельзя доверить, и собственноручно вписали в приказ о назначении собственное имя?

– Правильно сказал… – задумчиво пробормотал король. – Такую работу на самом деле никому нельзя доверить. Пиши приказ о том, что я устал и ухожу с этой должности!

– Один момент! – Советник протянул руку к папке с чистыми бланками.

– Стоп! – опомнился король. – У меня идея! Уволь моих помощников и набери новых. А меня переназначь! Скажем, сократи вакансию руководителя отдела и создай должность «управляющий группой уничтожения ковров-самолетов устаревшей конструкции». Завтра объяви первое заседание, будем разбираться, что к чему. Если что не так, свалим на предшественников.

– Будет сделано!

Маг, читая появлявшиеся на магическом экране донесения, провел по нему правой рукой, и перед нами появилось изображение с улицы. Лицо стражника неправдоподобно зеленого цвета с синими горящими глазами заставило присутствующих вздрогнуть от испуга. Король ткнул локтем в замешкавшегося мага, и тот новым заклинанием вернул изображению естественный вид.

– Докладывайте! – потребовал король. Стражник отсалютовал.

– Ваше Величество, войско проверено. В первую очередь проверены воины в новой чистой униформе, поскольку раненому требовалось сменить порезанный и окровавленный костюм. Поиски к положительным результатам не привели. После этого мы проверили врачей и опросили их на предмет появления пациентов с ножевыми ранениями. Они вежливо сообщили, что ран подобного рода за последние годы не наблюдалось. Врачи озадачены вопросами не меньше нашего.

– В данный момент меня не особо интересует удивление врачей! – намекнул король. Обычно он требовал полный доклад, но сейчас подобные мелочи были лишними. – Пропускай малозначительные подробности.

Стражник кивнул.

– Мы проверили воинов на наличие повязок и следов от экстренного магического лечения раны. Не секрет, что в некоторых случаях маги используют запрещенные заклинания для быстрого лечения ран. Они, конечно, аукнутся относительно кратковременной слабостью, но рана залечится без следа. Вынужден вас огорчить или обрадовать, Ваше Величество: среди воинов королевства нет никого, кто подходил бы под описанные приметы. Человек, совершивший покушение на уважаемого Ивана-путешественника, не является воином. У нас два предположения: либо вашему гостю мстил поклонник или фанат проигравшего участника турнира, либо в королевстве появился чужак, использующий старинный летающий ковер и желающий свести счеты с Иваном-путешественником за обиды личного порядка, к королевству отношения не имеющие.

Высказанное частично совпадало с моими предположениями. Только бы стрелок не принадлежал к числу похитителей Мартина и Анюты. Не может быть, чтобы они выследили меня даже здесь! Или я их недооцениваю?

Стражник закончил доклад на относительно оптимистичной ноте.

– Мы делаем все возможное, чтобы отыскать неудавшегося убийцу! – категорично заявил он. – Несмотря на полученные данные о том, что ковры-самолеты не пролетали мимо окон комнаты гостя, мы проверили летный парк на наличие следов крови – обнаружено четыре штуки. Маги проверяют, какой давности следы. По предварительным данным, все следы старые, к сегодняшним событиям отношения не имеют.

Стражник отсалютовал вторично и пропал с экрана.

– Иван, когда вы вернетесь в свою комнату, я выставлю около дверей и окон охрану, – сказал король. – С этой секунды к вам без предварительного разрешения даже муха не залетит.

– Посмотреть бы на ту муху, которая его получит! – раздался голос Бабы Яги. Она только что вошла и сразу же направилась к королю. – Если она сумеет уговорить стражников пропустить ее ради ночного зудения над головой, то они выдадут ей одноразовый пропуск?

Маг хихикнул. Тихо так, чтобы король не услышал, а то, чего доброго, неправильно отреагирует и придется подаваться в ссылку, чтобы не расстаться с головой и не отправиться на тот свет.

– Уважаемая Яга, а как вы узнали о покушении? – заинтересовался король. Несмотря на большое количество неожиданных новостей, он еще не потерял способность удивляться происходящему. Шутку старушки Агат проигнорировал.

– Он еще спрашивает! – воскликнула Яга, останавливаясь напротив короля. – Да меня проверили, образно выражаясь, в нулевую очередь! У вас сперва чужаков на уши поставят, а уже потом возьмутся за своих. Воины мою ступу с увеличительным стеклом облазили и даже пересчитали каждую веточку в метле. Наверное, искали кнопку для трансформации метлы в ковер-самолет.