Текст книги "Молодильные яблоки"

Глава 14
ГОРОД

На север мы летели скромной компанией: я, Баба Яга, сопровождающий ее Змей Горыныч, вечно ехидная кукла Юлька и королевский маг Григорий. Он обещал помочь с волшебством при необходимости, и король Агат с большим удовольствием отдал нам ковер-самолет во временное пользование. Все-таки его взяла: мы летели в сопровождении приставленного к ковру человека, но теперь я не волновался насчет нежелательных моментов. Король поклялся, что не отправит вместе с нами королевскую рать, но потребовал взамен молодильное яблоко. Можно два. Для себя. Собственно, маг потому и вызвался нас сопровождать, чтобы привезти фрукты королю. А заодно и себе взять немного.

Яга отказалась от яблок, сообщив, что ей и без них живется хорошо, а Горыныч проявил завидный скептицизм насчет их омолаживающих средств. Он сказал, что таких секретов не утаишь, а раз народ не стремится попасть на север жевать яблоки ради продления жизни и возвращения молодости, то их там никогда не было и не будет.

– Люди и драконы по-разному смотрят на жизнь! – пустился в объяснения маг. – Если вещь в собственности одного человека, это не говорит о том, что она принадлежит и остальным людям. У нас доброта не в чести, куда больше ценится денежный эквивалент или единоличное владение сокровищами.

– Какие вы, право, молодые еще! – сказал дракон. – Собирать золотые кругляшки со страшными картинками – как дети, честное слово! У нас в пещерах эти кругляшки тысячами рассыпаны, мелкие дракончики играют ими в свое удовольствие.

– Не подскажете адресочек? – заинтересовался маг. – Я тоже хочу немного поиграть. Не смотрите, что я пожилой на вид, в душе я до сих пор ребенок!

– У тебя свои монеты есть, «ребенок»! – Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. – Неужто не хватает?

– Странный вопрос! – воскликнул маг. – Еще как не хватает! Видишь ли, Горыныч, с ними я чувствую себя весело и жизнерадостно. И чем больше их будет рядом, тем лучше я себя почувствую.

– Люди настолько похожи друг на друга, – подвел итог Змей Горыныч.

– Почему? – возмутился Григорий. – Каждому из нас нужно разное количество денег, чтобы почувствовать себя счастливым. Кому-то надо тратить миллионы, чтобы его все любили, а второму хватит для счастья и чистого неба над головой.

– Маньяки. Оба! – сделал суровый вывод дракон. Яга согласно кивнула.

– Почему? – Это уже я. – В путешествии чистое небо над головой играет очень важную роль.

– Потому что при непогоде потребуется крыша над головой, а не открытое небо. А к крыше нужны стены, пол и потолок. Желательно – двери и окна. И деньги, чтобы это все купить.

– Без проблем! – ухмыльнулась Юлька. – Познакомим того, кто тратит миллионы ради любви ближних, с тем, у кого денег нет, и в сумме довольными окажутся все.

– Смелое решение. Опустеет кошелек – и любовь закончится.

– Если богач сам напросился на финансовую поддержку любви народа к себе, то пусть выкручивается. Его проблемы. Народ бесплатно кого попало уважать и любить не будет.

– Я и говорю, детский сад! – Дракон все чаще выпускал огненные струи, согревая холодный воздух. В северных краях, где мы летели последние три часа, давно наступила осень и уже чувствовалось дыхание зимы. Ковры-самолеты пролетали сквозь полоски согревшегося воздуха до того, как он успевал окончательно остыть, и нас периодически бросало то в летний жар, то в почти зимний холод.

День шел к завершению.

Кукла Юлька слово в слово повторяла то, что успела прочитать в книге до ее уничтожения, и маг корректировал траекторию полета согласно книжным описаниям местности. С пути, судя по всему, мы еще не сбились, поскольку маг с большой точностью определял, где именно мы находимся. Он чертил полоску на широкой карте, и до города, изображенного у верхнего края, осталось не больше трети преодоленного пути.

Темно-серые облака низко висели над горизонтом, на западе падал первый снег. Белая пелена ясно различалась на фоне темно-серого неба, и я радовался, что захватил с собой теплые вещи.

– Привал! – объявила Яга. – До города осталось немного, пора бы и подкрепиться. Кто знает, что нас ждет впереди? Молодильными яблоками не наедимся, разве что я да дракон можем позволить себе съесть несколько штук. Заранее предупреждаю: переедите яблок – я вам пеленки менять не буду! Договорились?

– Уговор дороже денег! – добавила Юлька. – Кто нарушит – сам виноват.

– Молчала бы, тряпичная болтушка! – Маг не был настроен выслушивать поддевки в свою сторону: именно он мечтал съесть яблок побольше, про запас.

– Я-то промолчу! – хихикнула Юлька. – Но когда ты скажешь мне в ответ «агу!», то помни, что твоей любимой игрушкой я не стану из принципа.

– «Агу»… – пробурчал маг.

Его лицо озарила хитрющая улыбка. Юлька это заметила.

– Короля накормить собрался? – предположила она.

Улыбка стала еще хитрее, но в следующую секунду маг опомнился. Улыбка исчезла, словно ее никогда и не было.

– Еще чего! – воскликнул он. – Делать мне больше нечего, как закормить короля до младенческих лет. Я советник, править мне как-то не с руки. А у Агата есть семья, она не преминет воспользоваться создавшимся положением, займет трон и начнет править от его имени, пока король заново не повзрослеет. Нет, спасибо, пусть король живет и здравствует таким, как сейчас, а не пребывает во младенчестве! – Отлично сказано! – Дракон облетел берег широкого озера, прошелся по нему огненным дыханием, спалил кучу сухой листвы и травы и заставил нас закашляться.

– Горыныч, хорош, здесь и так никого нет, а устроишь пожар – и мы не приземлимся! – прикрикнула Яга. Дракон опустился на берег озера и быстро замахал крыльями. Пепел и подгоревшую листву сдуло к краю леса. Горыныч дунул огнем еще раз, прогревая землю.

– Присаживайтесь! – раздался его тройной рык. Мы пошли на посадку.

Благодаря стараниям дракона температура воды в озере ощутимо повысилась, вызвав немалый переполох в водяном царстве. Горыныч не стал доводить ее до состояния кипения, но легкий пар все же появился. Его сдувало в противоположную от нас сторону, и дальний берег оказался полностью скрыт белой стеной.

– Теперь можно и руки помыть! – вежливо предложил дракон.

– А рыбкой из озера закусить нельзя? – на всякий случай поинтересовался Григорий.

– Закуси, если охота! – ответил Горыныч. – Но учти: пока рыба живая, она будет кусаться в ответ.

– Кусать сырую рыбу – за кого ты меня держишь? – Маг вспомнил далекое детство и швырнул в озеро плоский камешек. Тот запрыгал по воде, а когда довольный маг насчитал тридцать три «блинчика», из воды высунулась зубастая пасть, схватила прыгающий камешек и убралась восвояси. Секундой позже проглоченный камешек выплюнули, обиженно рыкнули и скрылись в глубинах озера. – Я хотел сказать: рыба не ядовитая? А то не раз сталкивался с экземплярами, что откусишь кусочек – и поминай как звали.

– Серьезно? – удивилась Юлька. – И сколько раз тебя оживляли после этого?

– А кто сказал, что я ее сам ел?

– Ты врагов кормил?

– Нет, дру… – Григорий запнулся. – Юлька, никого я не кормил, я слышал о такой рыбе!

– Так-так… Государственные секреты выдаются невзначай, да? – хитро прищурилась кукла.

– Вредина! – подвел итог маг. – Слушай, Юлька, а иди ко мне на работу зубозаговорщиком!

– Я дорого беру.

– У меня хватит денег.

– А у меня сил не хватит носить их с собой!

– Подаришь мне, я не обижусь.

– Договорились! Забирай вместе с рабочим местом.

– По рукам!.. Прости, что ты там последнее сказала?

– Проскакали.

– Вредина. Горыныч, так что насчет рыбы?

– Я здесь в первый раз! – Дракон любовался уходящим туманом. – Если хочешь, то вон там, у опушки леса, стоит молодой олень. Поймай его и ешь, он абсолютно безвреден в качестве еды.

– Что-то нет желания за оленями бегать, – отмахнулся Григорий. – Они лягаются больно. Лучше я пирожки поем, которые лежат у Яги в лукошке.

– Руки прочь от продовольственных запасов! – громогласно объявила та. – Пока не умоетесь, пирожков не видать как своих ушей. Начнете ежеминутно прятаться по самым северным в мире кустам из-за внезапно возникших проблем внутреннего характера – пенять не на кого будет. Бегом умываться, пока вода не остыла!

– Ничего себе голос! – уважительно пробормотал маг. – А вода в озере чистая?

– Горыныч, вскипяти!

– Целиком?

– Половину… – буркнула Яга. – Да не озеро кипяти, а котелок с водой!

– Прошу прощения! – Исполнительный дракон повернул голову и направил струю на котелок, находившийся в углублении на покатом камешке. Вода вскипела в считаные секунды и полностью испарилась.

– Горыныч, не нервируй меня! – предупредила Яга, заглядывая в котелок и убеждаясь, что воды и в самом деле больше нет. – Отлично! Еще сорок тысяч хождений к озеру и обратно – и мы выпарим его полностью. Григорий, твоя очередь идти за водой!

– Не горю таким желанием! – отмахнулся маг. – Я голоден, а на пустой желудок физическая работа противопоказана.

– Как скажешь, но учти: смерть от еды всухомятку весьма мучительна!

– А так можно? – Григорий хлопнул в ладоши, и тонкое водяное щупальце, поднявшись над озером, само собой протянулось к опустевшему котелку. Дотронулось до раскаленного металла и зашипело, испаряясь. Маг на всякий случай прошептал заклинание, чтобы котелок не треснул от резких перепадов температуры.

Булькающая вода наполняла остывающий котелок, и к моменту его заполнения слегка парила.

– Готово!

– А что, просто встать и пройтись ножками до берега уже не по силам? – съехидничала кукла.

– А зачем ходить, раз я умею колдовать? – пожал плечами маг. – К чему тогда десятилетия учебы и практических занятий?

Дракон старался выпустить слабую струю пламени из пасти, но каждый раз котелок выкипал в считаные секунды. Григорий, видя такое дело, заставил водяную струйку литься в котелок беспрерывно, пока дракон не определится с точной порцией огня, и заколдовал сам котелок на повышенную жаропрочность, иначе тотдавно бы пришел в негодность. Горыныч пыхал огоньками, от котелка то и дело взмывали к небесам облачка плотного пара.

Яга молчаливо расстилала скатерть прямо на ковре: на земле благодаря стараниям дракона образовалось много сажи, и у меня появилась идея. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону – все серьезно увлеклись подсчетом непрекращающихся попыток дракона вскипятить воду, – я достал из сумки скатерть-самобранку и отошел к воде. Идея, показавшаяся безумной в первый момент, теперь выглядела оригинальной и необычной. Я решил проверить, насколько-вместительна скатерть, окунув ее в воду. Озеро огромно, воды хватит как на эксперименты со скатертью, так и на эксперименты с котелком.

Дракон приблизился к котелку вплотную и практически не дышал. Но огненной струйки все равно хватало, чтобы большая часть котелка обратилась в пар. При такой скорости испарения вода вернется к нам с небес ливнем или снегопадом.

Я расправил скатерть и приказал набрать воды. Белая ткань растянулась на поверхности озера, я скрестил руки на груди, ожидая последствий, и они не заставили себя долго ждать. Скатерть приступила к работе моментально, но я заметил это секунд через тридцать, когда песок со дна стал подниматься и утягиваться в ее бездонные закрома. Скатерть колыхалась на поверхности воды и медленно уплывала к центру озера. Я с такой же скоростью ступал следом, стараясь не допустить, чтобы она от меня уплыла, а пока суд да дело, думал над тем, что нас ожидает в дальнейшем.

Очень надеюсь, что нас никто не ждет, ибо не заметить выпускающего огненные струи дракона сложно. Компания, сопровождавшая меня в полете, обещала не шуметь и выполнять любой мой приказ, за исключением тех, с которыми она не согласится. Яга и Горыныч полетели больше из любопытства, решив заодно размять кости и помочь хорошему человеку. Юлька – понятное дело, без меня никуда, а маг Григорий был явно себе на уме. Подозреваю, что он решил прибрать к рукам не одно-два яблока, как обещал, а повторить мой подвиг, приснившийся в самом начале пути: собрать молодильные яблоки подчистую и продавать их всем желающим, имеющим для исполнения собственных желаний немало наличности чистым золотом. Ладно, спасем друзей и дочь Эрбуса, и пусть делает так, как посчитает нужным. Я даже пожелаю ему удачи.

Интересно, что сейчас поделывают мои братья? Нашли они что-нибудь или до сих пор бродят в надежде отыскать ниточку, ведущую к молодильным яблокам?

– Готово! – возвестила довольная Юлька. – У него получилось. С тебя золотой, невера королевская!

– Держи, вредина! – услышал я голос мага. – Горыныч, в следующий раз сразу пускай огоньки через нос, и никаких проблем не будет. А то посмотри, сколько воды из-за тебя… – Маг повернул голову к озеру и договорил после секундного замешательства, – …выпарили!

В следующий миг я услышал изумленные возгласы.

– Горыныч! – рыкнула Яга. – Ты куда озеро дел?! Я обернулся и обомлел. Горыныч, Яга, советник и Юлька смотрели на озеро вытаращенными глазами. Длинная цепочка моих следов протянулась от берега до кромки воды, уровень которой понизился метров на восемь. А я в раздумьях и не заметил, что прошел так далеко. Дно озера относительно пологое, иначе давно бы поскользнулся и оказался бы в воде.

– Иван, ты чего туда забрался?

– Рыбу ищу для ухи! – соврал я, с испугом глядя на скатерть, оказавшуюся поистине бездонной.

– А скатерть зачем взял?

– А кидать куда?

– Давай быстрее, а то вода закончится, варить не в чем будет! – прокричала Юлька. – У, трехголовый, чего натворил!

Пока не стало слишком поздно, я схватил скатерть. Очутившись в моих руках, она моментально высохла, и я быстро сложил ее по едва заметным сгибам. Веса набранной воды я не ощущал, как будто его и не было. Я сунул скатерть за пазуху и почувствовал, что тина подо мной заколыхалась.

Отступив на шаг, я заметил сверкающие чешуйки размером с золотую монету. Тина заровняла слой, скрывая от меня приличных размеров рыбину. Я торопливо схватил за ее хвост, но тот оказался скользким и выскользнул.

– Народ, нужна магическая поддержка! – с намеком прокричал я, и Григорий, подлетев ко мне в ступе Яги, в некотором смятении посмотрев на слой ила и тины, величественно развел руками. Мокрая грязь разделилась на две половины и отступила, обнажая сухие камешки озерного дна. Полоска, разделявшая тину, дошла до моих ног и остановилась, а я увидел, что пытался поймать здоровенного зеркального карпа. На вид – лет тридцать, не меньше, такого на удочку не выловить! И в нашем котелке не сварить, между прочим. Если маг не поможет.

– Ничего себе улов! – воскликнул Григорий. – Теперь всем и каждому буду говорить, что поймал вот такую…

Он развел руки, превысив истинные размеры рыбы минимум в три раза. Если бы карп это увидел, он бы возгордился.

– …рыбу!

– Прошу, Григорий! – Я указал на карпа. – Ловить – так ловить.

Забавно, но мне почему-то кажется, что большинство магических приказов выполняются из-за того, что маг просто-напросто хлопает в ладоши. Никогда не замечал за хлопками и аплодисментами ничего магического, но маги, видимо, знают секрет правильного удара.

Карп поднялся над озером и повис на уровне наших глаз. Здоровенная рыба, ничего не скажешь! Глазищи сверкают, чешуя горит, пар тонким облачком уходит вверх – теплая вода испаряется. Мечта рыбака, а не улов!

– Какая прелесть! – восхищался маг. – Горыныч, я сейчас тебе одну фразу скажу, не подумай чего: дыши ровно и через нос, а я тебе подкину чудный экземпляр для жаркого!

– Не жалко карпа? – спросил я.

– Жалко! – признался Григорий. – Его мы отпустим, пообедаем вот этими мелкими рыбешками.

Великана по высокой дуге зашвырнуло в центр изрядно уменьшившегося озера, а вокруг нас забились в воздухе тридцатисантиметровые карпы.

– Думаю, этого на сегодня хватит. – Маг указал пальцем на берег, и рыбы полетели в указанном направлении. – Пошли, царевич, а то мне стыдно летать над озером, обмелевшим по нашей милости.

Обед удался на славу. Дракон проявлял чудеса точности и больше не допускал моментального исчезновения воды в котелке. При максимальной неудаче все равно оставалось воды на одну большую кружку, а вскипятить на каждого по стаканчику много времени не требовалось.

Маг категорически отказался использовать собственные умения для разогрева воды, объяснив, что она требует большого количества энергии, а он не желает выдохнуться до подлета к врагам. Магия пригодится в свое время, а пока что пусть старается дракон, все равно ему ничего не стоит испарить большую часть озера.

Дракон не знал, радоваться ему или горевать после таких слов, а я не знал, как рассказать о том, что всему виной бездонная скатерть. Решив отложить разговор о ее свойствах на более удобное время, я сел на камень и взял в руки глиняную тарелку, созданную магом специально по случаю ужина.

Маг поделился новостью о том, что в их королевстве повара достигли невиданных кулинарных высот и готовили соусы, способные изменить вкус блюда до неузнаваемости. Он утверждал, что повара способны сделать так, что люди будут думать на курицу, будто это особым способом приготовленная рыба. Яга ответила, что и сама умеет делать не хуже. Маг не согласился, и разгорелся нешуточный спор.

В результате выяснилось, что рецепты Яги отличались простотой, но могли дать фору самым изысканным способам приготовления еды, потому что не требовали много времени и не особо уступали по вкусовым качествам. Большим плюсом являлось то, что в походе ни один здравомыслящий человек не рискнет взяться за приготовление сложного кулинарного шедевра – не до того, да и условия крайне неподходящие, а рецепты Яги мог использовать кто угодно и когда угодно. Жившая в лесной глуши, она готовила вкуснятину из таких продуктов, что ни один повар не поверил бы, пока сам не увидел процесс готовки. К примеру, бывшие у нее в гостях царевичи и королевичи и не догадывались, что вкуснейшее куриное жаркое в молочном соусе было приготовлено из обычной крапивы, а заморский шоколадный напиток готовился из простой морковки. И безо всякого колдовства.

Маг, услышав о таком обмане, на всякий случай перепроверил, что ел именно рыбу, а не замаскированную под нее кусачую крапиву. Но убедили в отсутствии подмены еды не наши слова о том, что это настоящие карпы, а обычные косточки, которых в крапиве отродясь не бывало.

С шоколадом были проблемы: его привозили невесть откуда, корабли месяцами плыли на запад, чтобы достичь тех краев, и возвращались домой не раньше чем через полгода.

– Яга, клянусь, что ты почивала бы на лаврах и построила бы себе хоромы из золотых слитков, поставляя во дворцы всего мира еду по собственным рецептам! – восторгался признавший поражение маг. – Хочешь, я стану твоим рекомендателем, а прибыль будем делить по совести!

– Это как, по-твоему? Пятьдесят на пятьдесят?

– Нет, ну что ты! Мое дело маленькое – расхвалить тебя и получить за это полагающиеся проценты. Скажем, тебе восемьдесят, а мне двадцать пять, и никто ни на кого не в обиде!

– В обиде останется математика!

– Если ты будешь приплачивать мне пять процентов из своих восьмидесяти, то не останется!

– Вон ты как считаешь… Умно!

– Еще бы!

– Я подумаю! Но идея с золотыми слитками – это перебор. Придется окружить замок неприступной стеной, чтобы воры не унесли. А как я тогда буду потчевать путешественников? Они ко мне пройти не сумеют, а пройдут, так обязательно решат тайком отколупать один кирпичик на долгую память. Да еще Кащей зайдет в гости – непременно прихватит львиную долю ради антинаучных экспериментов. С него станется, колдуна эдакого.

– Кащей – колдун?

– А что такого? Добрый Дедушка Мороз, по-вашему, кто? Колдун! Создает подарки и дарит их направо и налево!

– Так это прлучается, Дед Мороз и Кащей – одно лицо?

– Заметьте: вы сами так решили! – сказал Яга. – Но как вы думаете, для чего Кащей каждую весну похищает по принцессе? Чтобы жениться? А вот и нет – он вербует принцесс на роль Снегурочки, и она до самого Нового года помогает ему собирать подарки. У него во дворце чего только нет – на любой вкус! А в начале января он возвращает принцессу домой с кучей гостинцев в качестве награды за помощь. Вот так-то.

– Эхма, кабы раньше-то знать! – вздохнула кукла. – Царевич, сидел бы ты дома и писал письмо Деду Морозу. Мол, так и так, требуется молодильное яблоко, а я за это целый год буду себя хорошо вести.

– Староват я для таких писем, – возразил я.

– В том-то и дело – есть повод попросить молодильное яблоко.

– Юлька!

– Да ладно, что я такого сказала?

Маг отодвинул опустевшую тарелку и похлопал себя по животу. Мы прислушались: не гремит.

– Вижу, ты уже наелся! – Яга сложила пустые тарелки стопочкой. – Возвращаю посуду в целости и сохранности. Мыть сам будешь или снова магию применишь?

– А зачем их мыть? – Довольный Григорий развалился на ковре-самолете и подпер голову руками. – У природы взял, природе и отдам!

Тарелки превратились в ком сырой глины и ушли под землю, оставив на поверхности жирный круг. Круг полыхнул синим огнем и полностью выгорел.

– Вот и все дела! – пояснил маг. – К чему лишние траты сил, когда все делается так просто.

– И вы каждый раз делаете новые тарелки из земли?

– Именно! Маг-гончар знает, какой формы тарелки необходимо достать, маг-обжигальщик делает их прочными, маг-художник добавляет золотую каемочку или там цветочки-кустики, после чего тарелки идут на кухню. А после обеда все повторяется в обратном порядке. Краска возвращается к краске, тарелки размягчаются, превращаются в песок и глину, а потом возвращаются под землю. Ничего сложного.

– Буржуи недобитые! – буркнула Яга. – Лишь бы руками ничего не делать!

– Не то слово! – подтвердил довольный маг. – Но зато как приятно! И природа не страдает. А то заглянешь в иные царства и думаешь, что всё в них создано для свиней, дабы они себя комфортно чувствовали. Скажите мне, люди, за что вы так любите этих зверушек, что во всем берете с них пример? Я просто не понимаю!

– Дело в том, мой дорогой маг Григорий, что свиньи – это замаскированные захватчики! – шепотом заговорила Юлька. – Они год за годом захватывают новые земли и переманивают слабых духом людей на свою сторону. Ежегодно, когда тает снег и обнажается накопившийся за зиму мусор, наступает праздник Великого Свина. Он проходит одновременно со всем известным шабашом. Пока женщины слетаются на Кудыкину гору, мужчины за время их отсутствия украшают дома в честь Свина беспорядком и грязью! С каждым годом поклонников Свина становится все больше и больше, и настанет день, когда свиньи выйдут на улицы и увидят по обилию мусора, что мир принадлежит им без остатка. И тогда они станут во главе людей и будут править Землей безраздельно, умножая горы мусора во славу себя!

– Какую-какую гору? – переспросила Баба Яга, подозрительно покосившись на вдохновенно сочинявшую куклу.

– На Кудыкину, – повторила кукла.

– Это на Кракатау? – решил уточнить Григорий. – Там каждый год проводят соревнования по боевой магии. Когда-нибудь громыхнет так, что мало не покажется!

– Не громыхнет! – уверенно сказала кукла. – Профессионалы свое дело знают.

– На что спорим? – завелся маг. И я понял, что бедной горе осталось существовать считаные месяцы, до следующего праздника.

– В детские игры не играю! – огорошила Григория кукла.

– Боишься? – поддел ее маг. – Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

– Неправильно! – не согласилась кукла, – Надо так: кто не пьет – тот не рискует.

– Ммм?!

– Проехали. Не спорю, и все тут! А еще на провокации не поддаюсь, так что уговаривать меня бесполезно.

– А чего так?

– Все равно будет по-моему, как ты ни изгаляйся, чтобы я согласилась на твои условия.

Яга стряхнула со скатерти крошки хлеба и посмотрела на жирные пятна, оставшиеся от сложенных у тарелок косточек. Маг облизнулся напоследок и встал, сопроводив подъем кряхтением.

– Григорий, справишься с жирными пятнами, или придется использовать обыкновенное мыло? – спросила Яга.

– Один хрен, пятна останутся! – зевнул маг. – Бери мыло, не прогадаешь.

– Магия здесь бессильна?

– Нет, но я слабо помню заклинания чистоты. Ошибусь на одну букву, и вместо пятен исчезнет скатерть. А жирные пятна сами по себе не имеют никакой ценности, и пользы от них…

– Тоже мне, профессионал!

– Не рычи! Свое дело я знаю от и до. А с вопросами о стирке обращайся к дворцовым прачкам, они по полочкам разложат, что делать с разными видами пятен. Опомниться не успеешь, как загрузят информацией на сто лет вперед, уйдешь оттуда с больной головой.

– Ладно, мы тоже кое-что умеем! – Яга швырнула скатерть высоко вверх. – Горыныч, фас!

Дракон дунул пламенем, и от скатерти не осталось даже пятен. Яга вытянула руку, и взлетавшая к небу зола поменяла курс и устремилась на ее ладонь. Маг скрестил руки на груди, скептически наблюдая за действиями хитрой старушки. Юлька молчала, я бросил быстрый взгляд на сумку, куда положил скатерть-самобранку. Яге известно, что у меня есть скатерть, но она понятия не имеет о том, что скатерка волшебная. Если бабка вздумает в следующий раз использовать ее, то при сожжении самобранки у нас появится немало шансов быть смытыми потоками озерной воды. И этот обед запомнят даже те, кто окажется далеко от места нашей стоянки.

Яга собрала золу в ладонь, зажала в кулак и сильно в него дунула.

Маг присвистнул: из кулака вылетел белый туман, принявший прямоугольные очертания и упавший чистой сложенной скатертью. Яга ловко подхватила ее у самой земли и развернула, показывая, что никаких пятен не осталось.

– Браво! Браво! – Григорий похлопал в ладоши. – Весьма доволен представлением! Способ чистки необычен, сталкиваться с ним еще не приходилось. Но появился один вопрос, Яга. Из-за чего тогда разгорелся сыр-бор по поводу жирных пятен и мыла?

– Должен же ты хоть что-то делать своими руками! – вставила веское слово Юлька.

– Кукла, ты не только вредина, но и зануда! Я профессионал высшей категории. У меня мало времени, и, когда работаю, насыщаюсь, отправляя еду сразу в желудок.

– Язву заработаешь, работяга!

– Я предусмотрел все, не беспокойся. Так что предлагаю закончить разговор на этой оптимистичной ноте и заняться делом. Время не ждет, а город близко! Мне не терпится посмотреть, как там живут вечно омолаживающиеся люди. Сколько десятилетий от них ни слуху ни духу! Засекретились совсем.

– Видать, урожаи яблок сокращаются, им самим не хватает, – предположил дракон.

– Похоже на то, – согласился я.

Возможно, Горыныч и не догадывался, но явно попал в десятку. На самом деле, какой толк в похищении, если за ним не стоит желание скрыть информацию о яблоках, количество которых с годами уменьшается? Ведь мы не знаем, что происходит с яблонями. То, что плоды омолаживают, еще не значит, что сами яблони не стареют. Яблоки мельчают, отмирают ветки, и скоро наступит момент, когда деревья просто-напросто срубят и пустят на дрова. Получатся ли при этом молодильные шашлыки, сказать сложно. Но то, что яблочному изобилию придет конец, – это точно.

– Они могли бы прямо сказать, что наступили неурожайные годы.

– Разве это тебя остановит? – спросил маг. Прямой вопрос, прямой ответ:

– Нет. Я все равно отправился бы на их поиски.

– Вот. Потому они и уничтожают записи. Даже нашу книгу подожгли, дубинушки! Не знали, что у нас есть магический восстановитель.

– Слушайте, а почему вы не восстанавливаете утраченное по всему миру? Вас бы на руках носили!

– Угу, на руках, в небольшом уютном гробике! – хихикнул Григорий. – Прямой наводкой на кладбище ради упокоения с миром. Нет, Иван, пока народ не поймет, что наша магия не является опасной, мы и шагу не ступим за пределы королевства. В данном случае жизнь дороже посмертных почестей, а я обычный обыватель, предпочитающий жить настоящим, а не будущим.

Мы собрали вещи, расселись кто на ковре-самолете, кто в ступе, и взлетели. Дракон по-прежнему самостоятельно, считая, что Горынычам негоже летать на коврах-самолетах: засмеют.

Сердце внезапно заколотилось. Подумалось, что я практически достиг цели, но до сих пор не имею четкого представления о том, что происходит. Предположения выстраиваются в логическую цепочку, но хорошо, если я думаю в правильном направлении.

Непонятно одно: в честь чего такая агрессивность со стороны владельцев яблок? Есть какая-то нестыковка. Не пойму, в чем дело, червячок сомнения не дает покоя. Вроде бы понятно, что они решили добавить белых страниц в исторические записи и тем самым устроить головную боль будущим поколениям ученых и исследователей, но похищать и тем более пытаться убить вот так, у всех на виду, – явный перебор. Так их секретными делами заинтересуется даже самый ленивый. Устроили на меня покушение во дворце – и вместо одного молчаливого царевича получили заинтересовавшегося происходящим короля. То есть при его поддержке мои возможности, увеличились, а самим похитителям добавилось проблем. Получается, что они сами себе усложняют ситуацию. Им что, слишком скучно жить?

Григорий сидел с задумчивым видом, изредка что-то черкая пером-самопиской в толстенькой книжке с обложкой из кожи. Сочинял заклинания, наверное, или рассчитывал, как пролететь к яблокам наикратчайшим путем. Мне было неважно, что именно он пишет. Главное – спасти друзей и дочь лорда Эрбуса. Вернуть их всех домой, отдать яблоко отцу и зажить в свое удовольствие. Точнее, передать его братьям, чтобы они отдали яблоко отцу и стали править страной. А мне в благодарность будут оказывать материальную поддержку в путешествиях, которые увлекли меня окончательно и бесповоротно.

Дракон перестал выпускать огненные струи, не желая, чтобы в городе нас заметили, и мы надели теплую одежду. Если быть точнее, то мы в данном случае – это я. Маг произнес индивидуальное согревающее заклинание, Яга сделала то же самое, а кукле морозы не страшны, как и Горынычу. Я остался в подавляющем меньшинстве.

– А мне заклинание вечной теплоты? – потребовал я.

– Тебе нельзя, Иван, – объяснил Григорий. – На простых людях оно не срабатывает или работает с ошибками. Вместо теплоты наступит африканская полуденная жара, и через три часа тебя разве что останется похоронить. Ты ее не переживешь. Да и нам увлекаться не стоит.

– Мы что, идем на штурм города? – испугался я. – Господа и дамы, вы хоть сообщайте о своих планах, я намеревался всего-навсего пролететь над ним и выяснить, что к чему.

– На месте увидим! – ответил маг. – Штурмовать город не будем, ясен пень, но перестраховаться не помешает. Вдруг они там поголовно озверели от малого количества яблок? Прожить вечно молодым среди снегов – в этом мало приятного, а постареть там же – еще хуже.

Мы приготовились к любым неожиданностям со стороны жителей города, но то, что увидели наяву, доказало, что горожане оказались хитрее. Пролетев над ним, мы не обнаружили ни одного огонька, ни одного столбика дыма из трубы, ничего такого, что говорило бы о том, что здесь живут люди.