Текст книги "Молодильные яблоки"

Город выглядел мертвым. Заброшенный, покинутый невесть когда и обреченный исчезнуть через несколько сотен лет. По улицам сквозь подмерзшую грязь пробивалась трава, и тоненькие деревца занимали пустующую территорию.

– Ненавижу загадки! – ворчал Григорий, шагая впереди группы и выискивая остатки магических заклинаний в попытке понять, что здесь случилось. Мы шли чуть поодаль по его просьбе. – Здесь кто-то был, не больше месяца назад. Видите следы от копыт? Проскакали на лошадях, словно бежали от кого. Пять всадников.

– Судя по всему, они были здесь не в первый раз, – предположил я. – Поскольку нигде не останавливались и скакали с приличной скоростью.

– Похоже! – сказала Яга. – Если просто не решили проскакать галопом по Европам, испугавшись всеобщего запустения. С непривычки-то жуть берет.

Я согласился с ее словами: мне тоже не доводилось видеть мертвые города. Скорбная участь принадлежащих к царскому роду состоит в том, что придворные повсюду перед нашим приездом наводят лоск. Будь в царстве сотня заброшенных городов, перед царским посещением их все равно отчистят от мусора, побелят, покрасят и сгонят крестьян со всей округи. И пока мы будем осматривать новенькие дома, все будут говорить, как здесь хорошо, уютно и так замечательно, что лучше не бывает. А после нашего отъезда крестьян немедля развезут по деревням, а города разберут на запчасти. Вот почему я мечтал стать путешественником: увидеть реальность анонимно, чтобы никто не суетился и не исправлял действительность до состояния недостоверной сказочности.

И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они. С одной стороны, хорошо, что не нужно таиться от врагов, но как-то неуютно становится. Так не бывает, что город оставляют и больше в нем никто не живет. Свято место пусто не бывает. Люди восстанавливают жилища даже на пепелище, не желая уходить с обжитых мест, а здесь здания стоят целыми, только стекла разбиты. И ведь не было новостей о том, что местные жители дружно переехали в новый город, побольше площадью. Это глупо, кто-то должен остаться.

– Мы перестали получать новости из этих мест с полсотни лет назад! – сказал Григорий. – Чуть меньше, чуть больше, сейчас не вспомню. Но последнее сообщение, что до нас дошло, было вполне мирным. И захватывать город никто не желал, никто из царей-королей и словом не обмолвился о военном походе на северное царство.

– Проверим, куда ехали всадники? – предложил я.

– А что нам еще остается? – пожал плечами маг. – Поскольку больше не за что ухватиться, пройдем по самому легкому пути. Надо узнать, какого лешего они тут носились?

– Я могу проверить, куда ведут следы! – вызвался дракон. – Сверху смотреть легче, а на зоркость я не жалуюсь.

– Горыныч, – сказала Яга, – ты лучше следи за дорогой, и если кто постарается на нас незаметно напасть, действуй по обстоятельствам!

– Запросто! – отозвался дракон. – А сейчас можно для разминки разок огнеплюнуть?

Юлька хихикнула: кто о чем, а огнедышащих драконов при любых обстоятельствах тянет показать, кто больше и быстрее спалит что-нибудь к чертям собачьим. Любимая драконья забава оборачивалась в засушливые годы громадными пожарищами, и целые леса выгорали дотла. Говорят, с тех пор, как драконы стали соседствовать с людьми, устраивать огненные соревнования стало труднее, и трехголовые ради этого улетали далеко на восток, в безлюдные края, где отводили душу, сжигая деревья тысячами.

– Нет! – торопливо воскликнул маг. – Горыныч, окстись: вокруг деревянные постройки! Сгорят в два счета, убежать не успеем. Я стремился сюда не ради того, чтобы поджариться из-за чьих-то некультурных плевков. И кто тебя потом на путь истинный наставлять будет, как не Яга?

– Я осторожно… – ответил дракон. – А у нее ступа есть. А позади вас ковер-самолет плетется. Чего ради пешком ходите?

– Долго сидеть вредно для здоровья. А пламенем нечего разбрасываться без причины! Горыныч, лучше учись этикету, в жизни пригодится.

– Зачем?

– Иначе доплюешься до того, что однажды утром у входа в твою пещеру появится поборник справедливости: тощий рыцарь без страха и упрека, но с оружием в руках и праведным огнем в глазах. Он потребует выйти и биться с ним до самой смерти, потому что ты своим поведением оскорбил либо даму его сердца, либо господина его кошелька.

– Какой еще рыцарь, ты что мелешь?!

– Тихо! – приказал маг. – Идем по следам, всем быть начеку. Горыныч, увидишь врага – делай, что посчитаешь нужным, но пока потерпи и не хулигань!

Дракон выдохнул огненной струей.

– Идите! – буркнул он. – Я к себе, наверх! И взлетел над городом.

Выстроившись в линию, мы пошли по следам всадников. Изредка след прерывался, но мы с легкостью находили его чуть дальше – собственно, всадники никуда не сворачивали.

– Юлька, а ты чего молчишь? – прошептал я, ткнув указательным пальцем себя в грудь. – На тебя не похоже.

– Я думаю! – тихо отозвалась кукла. – Всадники не могут здесь жить, значит, нам надо идти к воротам и искать следы там.

– Мы так и собираемся сделать, только надо выяснить, что они здесь потеряли?

– А тебе не кажется, что следы слишком отчетливы? Что, если нас заманят в ловушку и расправятся в два счета?

– Посмотри на Горыныча, – предложил я, – и ты сама узнаешь ответ.

– Насчет него я не опасаюсь. А кто спасет твою голову от меча противника, если дракон промахнется?

– Сам справлюсь.

– Ну-ну! – хмыкнула Юлька. – В смысле, удачи! Кстати, я тут между делом накатала один текстик на случай, если у тебя не все пойдет так, как ты задумал. И даже подписала на случай, если ты сам не успеешь этого сделать…

– Чего-чего? – переспросил я. – Ты что, написала мое завещание?!

– Я не специально! – обиделась кукла, как будто я уличил ее в грязных махинациях. – Это случайно так вышло, я не хотела… Но ты не переживай, я буду бережно хранить твое наследие. И даже не присвою твой титул! Достаточно самой малости: чтобы меня холили и лелеяли, а также уважали и прислушивались к каждому моему слову, не забывая выполнять приказы. Вот и все! И обещаю, что в своем завещании упомяну тебя добрым словом.

– Если ты помянешь меня добрым словом при моей жизни, буду рад намного больше! – намекнул я. – Видишь ли, после смерти это уже не имеет должного эффекта.

– Так не принято! – отказалась кукла. – Доброе слово при жизни – это грубая лесть, а оно же после смерти – это перечисление былых заслуг.

– Тебя не переспоришь.

– Конечно нет! А что, кто-то сомневался?

Мы прошли по одной улочке, свернули на другую и вышли на большой проспект, видимо, являвшийся центральной частью города, ибо остальные улицы располагались полукругом. Вместо одной большой центральной площади здесь было две поменьше, что показалось мне весьма удачной задумкой: в одно время могут собраться две толпы, чтобы обсудить свои дела, не перебивая и не перекрикивая противников, собравшихся на противоположной площади.

Мы дошагали до середины улицы, когда маг свернул с прямого пути и подошел к дому: судя по следам, всадники спешились и направились именно туда. Кони стояли у входа продолжительное время – натоптано прилично.

– Зайдем? – спросил он. Возражений не последовало. – Значит, зайдем.

Здание ничем не отличалось от большинства других, улица была застроена точно такими же, и шансы на то, что здесь находится нечто особенное, были невелики. Дракон на всякий случай облетел дом и заглянул в верхние окна. Из пасти вырывались крохотные язычки пламени: Горыныч был всегда готов испепелить противников в момент опасности. Я знал, что он не вообразит, будто в темном углу затаился враг, ведь у пресмыкающихся врожденное хладнокровие, а с фантазией они особо не дружат, целиком полагаясь на реальность.

– Чисто! – объявил он. – В смысле, грязно, как в свинарнике, но источника замусоривания в доме нет.

– Заумных слов где-то нахватался… – пробормотала Яга. – Григорий, твои штучки?

– Делать мне больше нечего! – буркнул маг. – Сам выучил! Дурное дело нехитрое.

– У меня такое чувство, будто я знаю, зачем всадники здесь остановились! – пробасила третья голова дракона. – Судите сами: на улице холодно, ветер, а в доме его нет, и с воспитанием у людей далеко не так хорошо, как они сами думают.

Юлька хихикнула.

– Ты на что намекаешь, некультурный ты наш? – прищурилась Яга.

– Сейчас проверим!

Я и маг направились к дому.

– Так и быть, мы тогда подождем! – сказала Яга. – Проверяйте.

– А я… я не… Царевич, ты куда пошел?! – воскликнул кукла. – Передай меня Яге немедленно! Дамам в другую сторону полагается ходить.

– Ты всерьез поверила дракону? – хмыкнул я. Делать людям больше нечего, как скакать за тридевять земель по лесам ради поисков туалета в заброшенных городах. Но куклу все же Бабе Яге передал.

Мы вошли в дом. Следы вели в дальнюю комнату, и Григорий уверенно зашагал по скрипящим доскам, не опасаясь, что они сломаются и он провалится: раз прошла такая толпа, то один человек и подавно пройдет.

Я шел следом и заглядывал в комнаты. Судя по всему, здесь не жили, а работали: кругом стояли столы, стулья, кипы пожелтевшей, местами покрывшейся плесенью бумаги были развалены среди мебели и на полу.

И сильно раздражал слабый сладковато-приторный запах. Маг хмурился, но шел вперед. И остановился, лишь увидев кучку темных кругляшков, в беспорядке разбросанных у выхода одной из комнат.

– Горыныч ошибся, всадники устроили кое-что другое… – сказал он мрачно.

Шагнул вперед, поддел краем носка темный, покрытый тонким слоем грязи кругляшок, тот отлетел, перевернулся и золотисто блеснул. Маг озадаченно приподнял брови: золотыми монетами по доброй воле не разбрасываются. Но на полу лежало несколько монет, и еще больше было в комнате, у которой мы остановились. Рассыпанные, словно кто-то швырнул их в приступе ярости.

Григорий заглянул в комнату, поднес ладонь к подбородку и сказал:

– Пошли отсюда! И чем скорее, тем лучше.

– Что там?

– Плесень. По всей комнате.

– И ты уйдешь просто так, не подобрав монеты? – Я не поверил собственным ушам, зная его привязанность к спонтанному накоплению капитала при появлении последнего в зоне видимости и досягаемости.

– Еще как уйду! – подтвердил маг. – И ты тоже поторопись.

– Почему?

– Не знаю, что тут было, но одного из всадников искрошили в капусту! Недавно, если запах гнили еще не выветрился, – рыкнул Григорий. – И если тебе охота подхватить какую-нибудь заразу, наступив на осколки его костей, то…

– Искрошили? – переспросил я. – Зачем?!

– Похоже на обряд… – Маг пожал плечами. – Я не в ладах с церковью, но сталкиваться с представителями противоположного течения тоже не с руки. Хотя нет. Здесь не обряд – не хватает соответствующей символики. Скорее всего, разбойники не поделили между-собой добычу.

– Нет, ты серьезно? – я шагнул вперед, несмотря на попытки Григория меня удержать, и лично увидел комнату.

М-да… приятного мало. Огромное бурое пятно засохшей крови на полу вперемешку с золотыми монетами и покрытой темно-серой плесенью бесформенной массой. Я не сразу понял, с чего маг решил, будто это человек, но внезапно разглядел остатки лицевой части черепа.

На самом деле создавалось впечатление, будто беднягу изрубили в капусту.

– Не держи меня, я и не такое видел! – хотел сказать я, но усилившийся тошнотворный запах сделал свое дело.

– Я предупреждал! – заметил маг. – Пошли.

– Это те же самые убийцы, что напали и на меня? – предположил я, когда мы возвращались на улицу.

– Не исключено! – кивнул Григорий. – Настоящие чудовища, другого слова нет. Так растерзать врага, что не оставить от него живого места! И молодильные яблоки должны попасть в руки этих извергов?! Иван, поступай как знаешь, но я немедленно направлю сюда войска короля, пусть сотрут с лица земли всех здешних злодеев.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Идея замечательная, и я полностью «за», но есть одно препятствие.

– Нет! – ответил я. – Не сейчас. Сначала я должен спасти друзей.

– Ты уверен? Я не удивлюсь, если их давно нет в живых! Почему враги должны заботиться о пленных, если с другими расправляются вот таким образом?

– Мертвыми или живыми, но сначала я найду их!

– Все вы так говорите, пока молоды.

– У меня нет выхода! Я должен…

– И это вы тоже говорите!

– А что еще мы говорим? – вспылил я.

– Вы обижаетесь и начинаете задавать глупые вопросы!

Я почувствовал себя глупо.

– Вот-вот, и это тоже… – Григорий вздохнул. – Все давно расписано, и вы такие прогнозируемые в юности, что слов нет. Иван, я помогу тебе, чем могу, но мое мнение ты не оспоришь…

– Угадал? – спросил дракон.

– Нет!

– А что там было?

– Казнили кого-то! – ограничился короткой формулировкой маг. – Иван считает, что это сделали люди, которые держат в плену его друзей. По следам мы легко дойдем до них.

– И чего мы тянем? – заволновалась кукла. – Время не ждет!

– Есть пара сложностей… Способ казни слишком экстравагантен. Я думаю, нам надо использовать доспехи повышенной прочности, иначе выжить при встрече с этими господами не удастся даже кукле.

– А что там было? – заинтересовались все, делая шаг в сторону входа.

– Стоп! – Григорий заступил дорогу. – Я не сомневаюсь, что у вас крепкие нервы, но иногда лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть.

– Будь любезен, поделись техническими подробностями! – потребовала Яга.

– Уверена?

– Я видела намного больше твоего, Григорий, так что не стесняйся.

Маг пожал плечами и поделился чем мог, но и чуть-чуть расширенная формулировка произвела эффект удара молнии.

– Мечами так не получится, – авторитетно заявила Яга. – Мне много раз приходилось сражаться, но человеку проделать такое не под силу.

– С помощью магии! – предположил я. – Ведь она многое может?

– Не особо многое, Иван, – не согласился маг. – Иначе тебя превратили бы в такое еще во время дворцового покушения. И что это должна быть за магия, если человека убивают не простой остановкой сердца? Зачем эта показуха там, где она никому не нужна? Я понимаю, пригодится для запугивания при большом стечении народа, но здесь, в глуши?! Даже черные маги не станут этим заниматься, если они не полнейшие маньяки.

Я развел руками: откуда я знаю, чем руководствовался человек, уничтоживший беднягу. Главное, за что – непонятно. И разбросать столько монет, что даже я с собой никогда сразу не носил, опасался, что бандиты сначала убьют, а потом ограбят: людей с такими деньгами в живых не оставляют – у них большие связи.

– Проверим, куда подевались убийцы!

Мы вскочили на ковер, Яга в ступу, дракон полетел впереди. Одна голова смотрела вперед, боковые озирались по сторонам, в основном осматривая свою сторону. Он попыхивал огоньками, готовясь отреагировать всей мощью на любое подозрительное шевеление. Григорий по-прежнему проверял наличие магии, но утверждал, что единственные ее следы были связаны с убитым.

– Что странно, – объяснял он, – потому что все маги излучают волны волшебства, как свечи излучают свет и тепло. Способ убийства должен быть магическим, но магии при этом не ощущается ни на грош. И это пугает: убийцы открыли что-то страшное, что-то совершенно особое, позволившее им остаться анонимными чародеями и творить свои дела без боязни быть обнаруженными и выведенными на чистую воду.

– Среди магов появились выскочки?

– Боюсь, что так. Их магия слишком отличается от нашей и не улавливается совершенно. Я не знаю, сумеем ли мы противостоять ей в случае схватки.

– Мы также не знаем, сумеют ли они противостоять нашей магии, – возразила Яга. – Это палка о двух концах, Григорий.

Ковер-самолет налетел на остановившегося дракона и проехал по его спине.

– Кыш! – рыкнул тот. – И смотреть вниз. Внизу была лошадь. Убитая стрелами из арбалетов.

Метрах в тридцати лежали и сами арбалеты.

– Убита стандартным способом! – сказал маг. Кто о чем, а он о…

– Есть версия, – сказала кукла, – всадник довел преследователей до белого каления, и они разозлились на него так, что выместили накопившуюся злобу. Безо всякой магии.

Мы задумались.

– Резонно, – согласился Григорий. – Если так, то становится понятно, почему они не взяли денег. На радостях, что избавились от беглеца.

– Именно! – воскликнула Юлька, демонстрируя нам свои умения в области сыска и логики. – Смотрите: гнались за ним через тридевять земель, попали в этот заброшенный город и только тут сумели свести счеты. Конечно, тут не до денег, в родные края скорее вернуться бы. Здесь лесотундра, волки огромные, медведи…

– Не исключено, но следов диких зверей я не заметил, – возразил маг. – Волки могли примчаться и на запах крови – голодные хищники чувствуют ее издалека. Но они этого не сделали. Здесь даже мух нет!

– Ты понял, чего сказал-то?! – воскликнула Яга. – Какие мухи в конце осени на дальнем севере?! Окстись, магистр!

– А что, разве… тьфу! – Григорий хлопнул себя по лбу. – Все, мне надо поспать полчасика, иначе понесу и не такую околесицу. Заработался я сегодня что-то.

– Успеешь выспаться, лучше скажи, есть ли следы магии на арбалетах?

– Нет, – проверил маг, приказав стреле и арбалету подняться к нему. – И на стрелах тоже. Странно, но во дворце и стрелы были другими, здесь же обычные, деревянные.

– Хи-хи! Дай тоже посмотрю? – Юлька хотела взять висящую в воздухе стрелу, но маг сделал неуловимый жест, и стрела отодвинулась за пределы ковра. – Куда?!

– Делать тебе нечего! Руками не хватать, следов не оставлять!

– Полетели, узнаем, куда они направились! – скомандовала Яга. – Загадка на загадке.

Ковер соскользнул со спины дракона и помчался в полуметре над землей. Яга летела чуть поодаль. Ковер явно настроился на поиск по следам и летел над ними.

– Как это у него получается?

– Режим розыска, – пояснил маг. – Как собака.

– Класс! А я и не знал, что ковры это умеют.

– Они много чего умеют. Пришей хвост, так они им еще и вилять начнут от радости.

Мы пролетели над покосившимися воротами и вырвались за пределы города.

– Горыныч! – позвала Юлька.

– Что?

– Пользуйся моментом! Смотри, какие стены без надписей пропадают. И стражи нет, чтобы тебя обматерить за хулиганство!

– Очень надо! – ответили две головы.

Третья сверкнула глазами от удовольствия, но ничего не сказала, решив не ссориться с товарками. Сразу ясно, что окажется в меньшинстве.

Следы пересеклись: всадники возвращались по тому же пути, откуда приехали. Но направлялись не на юг, как предположила Яга, а на север. Цепочку следов заносило упавшими листьями, но обнаружить характерные углубления было проще простого, и ковер быстро скользил над пожухлой листвой, не уменьшая скорости.

Дракон взлетел над лесом: внизу не хватало места, чтобы расправить крылья. А бегать по холодной земле, рискуя выбить ветками глаза, он не хотел.

– Ковер, стоп! – внезапно приказал Григорий. Тот послушно остановился и повис, покачивая краями.

– Что случилось? – спросил я. Яга в ступе описала полукруг и вернулась к нам. Дракон увидел, что продолжает полет в одиночестве, притормозил и попробовал усесться на верхушке толстого дерева. Ухватился когтями за ствол, сложил крылья и довольно улыбнулся всеми тремя головами.

– Ху-ху-ху! – троекратно прокричал он на пару с эхом. – Я сижу, сижу!

Дерево накренилось и, вырывая корни, повалилось вместе с ним на землю.

– Сижу! – не так восторженно, но все еще уверенно договорил дракон.

Когда треск и грохот стих, маг молча соскочил с ковра на землю, подошел к бугорку, подхватил сухую ветку и смел листву с его края.

– Черт побери! – изумленно воскликнул он. Сильными движениями очистил бугорок, и мы увидели белые человеческие кости.

– А вот еще один, – сказала Яга.

Григорий смел листву и оттуда. Тоже скелет. И еще скелет. И еще…

Маг отбросил ветку и хлопнул в ладоши. Листва в радиусе ста метров взмыла вверх и превратилась в прах. Мы ахнули: повсюду лежали сотни человеческих скелетов. Когда-то эти люди спешили из города, но, видимо, что-то настигало их и убивало одного за другим.

– Маньяки, из-за яблок перебить всех жителей?!

– Вот! – Григорий указал на череп с проломом в затылочной части. – Еще у троих точно такой. Необычные переломы кости, хочу заметить.

– Рваные какие-то, – подтвердил я. – Что за оружие они использовали?

– Не скажу точно. – Маг был озадачен не меньше нашего. – Могу лишь предположить, что удар был нанесен дубиной с гвоздями, но следы мало похожи на те, что остаются после подобных ударов. У меня странное чувство, что им… просто прокусили головы.

– Волки?

– Нет. Такое впечатление, что их покусали… хм-хм… другие люди.

– Больной, что ли?! – воскликнула Юлька. – Это же кость, как ее прокусишь?

– Сама такая! – не остался в долгу маг. А во дворце он себе такого не позволял – сразу видно, что здесь нет придворных, можно расслабиться. – А на что следы, по-твоему, похожи?

– Я не эксперт в области укусов, потому что не кусаюсь.

– Тогда молчи и слушай… – После этих слов до Григория наконец дошел смысл высказывания. – Юлька!

– А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!

– Уймись, не до тебя сейчас!

– А ты придуши ее, все равно хуже не будет, – предложила Яга.

– Иван, на меня покушение готовят! – взвилась кукла. – Спасай, чего стоишь?

– Это возмездие! – зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: – Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?

– Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! – по-детски пригрозила кукла. – Так и знайте!

– Да я сам расскажу, только уймись! – попросил Григорий. – Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.

– Ну, как знаете! – Юлька нырнула в привычное укрытие. – Ушла в себя, не беспокоить!

– И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? – поинтересовался я, но ответа не дождался.

Маг покачал головой и посмотрел на меня с укоризной. Я развел руками: кукла, что ей человеческие проблемы?

– Смотрите сюда! – Григорий приподнял череп заклинанием и показал на его затылочную часть. – Здесь характерные следы укусов, похожие остаются при откусывании яблока. И это – единственные раны. Нет наконечников стрел, нет следов от мечей, нет ножевых ранений… Нет, последние могли быть: на костях вряд ли останется след от ножа, но получается, что людей, идущих по лесу, убивали, а они шли, игнорируя страшный процесс и спокойно дожидаясь своей очереди?

– Принесли себя в жертву зловещему богу? – предположила Яга. – Мне известен народ, тысячами убивавший военнопленных ради принесения их в жертву.

– До нас не доходило никаких слухов на этот счет. Мы уходили все дальше и дальше от города. Маг расчищал землю от слоя грязи и листвы, и количество обнаруженных скелетов увеличивалось в арифметической прогрессии.

– И на бойню это не похоже, – задумчиво говорил он. – Если город захватили, то пленных удобнее убивать в одном месте, а не растягивать могилу на несколько километров. Оставить тела вот так – стопроцентно появится мор среди победителей: мухи разнесут заразу, или трупный яд попадет в воду. Да просто задохнутся от запаха гниения. Так никто не поступает! Какой смысл захватывать город, чтобы потом умереть от мора?

– Всадника же бросили! – возразил я.

– Город был мертв к тому времени. А всадники умчались сразу же после убийства.

– Туда же, куда направлялись эти люди! – уточнила Яга. – На совпадения не похоже.

– Хорошо, – сказал Григорий, – представим себе, что горожане были конкурентами тех, кто решил прибрать яблоки. Люди вышли из города, чтобы сразиться с захватчиками, но погибли от неведомого оружия… – он посмотрел на меня, ожидая, что Юлька не выдержит и отзовется. Та молчала – ушла в себя всерьез и надолго. – …или от укусов в затылок. Они должны были защищаться, но я не вижу ни одного меча, ни одного копья, даже ржавого ножа нет! Как они бились? Чем защищались? Голыми руками? Теми же зубами? Тогда покусанные в затылок – это враги?..

– Ерунда получается.

– И не говори. За что я ненавижу археологию, так это за то, что приходится десятилетиями гадать, как все было на самом деле.

– Архе… что? – не понял я.

– Раскопки местности ради изучения жизни тех, кто жил давным-давно, – пояснил Григорий. – Видишь ли, нас с годами засыпает… немного, на сантиметр-два, и старые дома по прошествии веков оказываются погребенными под толщей земли. Мы их выкапываем и смотрим, насколько лучше стали жить за прошедшее время.

– Чудно как-то.

– С нами поживешь, и не такое увидишь! На чем мы остановились?

– На предположениях.

– Отлично. Едем дальше. Приблизительный подсчет количества скелетов привел нас к выводу, что при загадочных обстоятельствах погибли практически все жители города: примерно полторы тысячи человек. И у большинства из них на затылке были однообразные травмы, нанесенные загадочным орудием, или, по версии мага, зубами.

Вернувшись на ковер, мы полетели дальше. Григорий мрачнел с каждой секундой, очевидно решая, сумеет ли вызвать подкрепление ради уничтожения убийц, намеревавшихся стать бессмертными.

Следы вели в глубь леса, но мы не останавливались: почему-то именно там, где проскакали всадники, был широкий коридор. То ли лошади шли напролом, то ли когда-то здесь была настоящая дорога, частично заросшая с течением времени. Маг заклинанием расшвыривал листья с дороги на ее края, и тогда ковер увеличивал скорость.

Дракон летел над нами, не теряя ковер из виду, но уже не выпускал пламя: лунный свет отлично освещал дорогу через голые ветки. Скелеты встречались еще несколько раз, но уже не в таких количествах. Один-два человека лежали головой к северу, видимо, упав от усталости и умерев от истощения, следов насильственной смерти не было, но маг опять не исключал, что их могли убить обычным ножом, ударив в мягкие части тела.

– Я думал, они засекретились в последние десятилетия, а они, оказывается, просто вымерли… – бормотал Григорий.

Ирония судьбы: жизнь города, жители которого владели молодильными яблоками и могли существовать вечно, оказалась не в пример короткой.

В глубине души меня охватил дикий страх, но я не позволял ему вырваться наружу. Неведомое пугает сильнее привычного, говорил голос разума, эмоции должны стоять на втором месте. Я должен спасти друзей, а не заниматься разведением мурашек и не отбивать зубами быструю дробь. Насчет последних можно соврать, что они от холода, но себя все равно не обманешь.

Вспомнились братья. Они наверняка нашли бы решение и такой задачи, быстро разобравшись, кто кого ударил или укусил и зачем ему это понадобилось.

Где они сейчас бродят?

Яга летела следом за нами, и по ее приказу листья возвращались на прежнее место, где лежали до этого. Не резон показывать кому бы то ни было путь к месту обитания маньяков: меньше будут знать – дольше проживут.

– Пожалуй, я и сам готов выдрать страницы, упоминающие о молодильных яблоках! – поделился я своими соображениями. – Столько смертей из-за них произошло, что впору обозвать их не молодильными, а убивающими.

– В хороших руках не пропадут, Иван, не беспокойся! – ответил маг. – Но в твоих словах есть резон.

– Опередим маньяков и сами все уничтожим? – удивился я. – Именно этого они и добивались.

– Нет, мы пойдем другим путем. – Григорий указал на дракона. – Книги рвать не будем, не наш метод. Мы уничтожим сами яблони. Горыныч сожжет молодильный сад, оставив злодеев ни с чем. А мы перед этим отрежем несколько веток и перевезем их в свои государства. Часть я отдам тебе, часть возьму сам. Вырастим молодильные яблоки у себя, и никому об этом не скажем. А книги пусть ведут сюда, и любители столкнуться с неведомым пусть думают над причинами гибели города. Это намного проще, чем уничтожать книги.

– Действительно, – согласилась Яга. – Вам придется всего-навсего хранить тайну существования яблок, а не убивать тех, кто ищет молодильный сад по записям в старых книгах.

– Это ладно, но как мы выручим пленников? Яблоки вторичны.

– Очень просто, – пояснил Григорий, – вызовем злодеев на переговоры и потребуем, чтобы они привели похищенных в обмен на сохранность молодильного сада!

– Вы уверены? – спросил я. – Вдруг не сработает? Если маги окажутся сильнее нас и нападут, не раздумывая, что мы станем делать?

– В таком случае дракон спалит сад. Мы оставим их без яблок.

– Но пленные погибнут!

– Предлагаю решить на месте, согласно обстановке, – предложил маг. – На крайний случай дракон начнет палить направо и налево, я устрою магический поединок, а вы под шумок и поднявшуюся панику спасете похищенных и заберете яблоки. После этого я перейду в решительное отступление, догоню вас и мы дружно покинем эти края. А Горыныч сделает крюк и спалит дома злодеев. Имеем полное на то право. Так что постараемся избавиться от них раз и навсегда, чтобы они не сделали этого с нами. Единственное, что мне не нравится, – придется обойтись без армии.

– Так вы уже все просчитали?

– Да! – не стал отпираться маг. – Ты не против? И что, интересно мне знать, он ожидал от меня услышать?

Ковер вылетел на искусственную поляну – выкорчеванные пеньки до сих пор лежали кучами у ее границ – и остановился.

– Чтоб мне провалиться! – воскликнул Григорий. – Что это?!

Перед нами находился сад с молодильными яблонями, обнесенный металлическим забором с тремя рядами искрящейся проволоки поверху. Рядом с садом стояло двухэтажное здание с рядами окон, в которых горел ровный свет. Покатая крыша целиком состояла из белого металла, что-то черное и ровное было вместо земли, и яркие светильники с неизвестным мне источником света.

Они освещали территорию метров на пятьдесят, не больше, и мы оставались в темноте.

Дракон опустился рядом и сложил крылья.

– Что будем делать? – спросила правая голова.

– Рисковать.