Текст книги "Тени глубин"

Яростный крик ненависти раздался от оставшихся воинов. Они потеряли ещё одного своего товарища. Казалось, даже магия вокруг них начала яростно дрожать, поднимая небольшие камушки в воздух.

– Сохраняйте спокойствие, – крикнул я. – Нельзя поддаваться эмоциям в такой момент. Эта тварь воспользуется этим.

Но мой выкрик не сильно помог. Они, похоже, меня даже не слышали.

Атаки червя продолжились. Он атаковал совершенно с различных направлений: с пола, потолка, стен. Благо, даже несмотря на свою ярость, подземники не потеряли окончательно голову, как я боялся. Просто их атаки стали сильнее. И даже пару раз смогли сбить несколько чешуек.

Попытки повторить трюк Профа не удались. У нас не было способа отследить перемещение червя выше нас. А сделать новый артефакт, дабы исправить эту оплошность, у него явно не было времени.

Я видел, как с каждой новой атакой Артур всё больше распалялся. Как бы он сам не потерял контроль. Но я волновался зря. Он исполнял свой план. Так как его атаки были наиболее болезненными, то червяк, по всей видимости, посчитал его более опасным соперником и стал чаще атаковать именно его. Этим и воспользовался Рэд, медленно продвигаясь ближе к стене.

Следующую его атаку он встретил, зная, откуда нападёт тварь. Ведь он сам создал наиболее благоприятное для неё направление атаки. И вот вылетевшая из стены пасть была встречена максимальным потоком огня, как из сопла, выпускаемым из его рук. Буквально за мгновения она была прожарена до корочки изнутри.

– Эм, что-то я перестарался. Теперь его на ингредиенты не пустишь. Разве что на кулинарные, – растерянно почесал он голову. – Но нам ведь одной тушки хватит?

В ответ же ему донёсся лишь радостный, с долей облегчения, смех. Смеялись все. И нервное напряжение казавшегося бесконечным, но на деле занявшего всего десяток минут боя понемногу отпускало нас. Мы справились!

Глава 19

Когда мы немного отсмеялись, сбросив нервное напряжение, пришла пора заняться делами. Нужно было как можно скорее заняться разделкой нашей добычи. Не хотелось бы, чтобы искомые нами ингредиенты пришли в негодность. Искать новых червяков мне что-то совсем не хотелось. Да и остальные части тела тоже могут пригодиться. Если не нам, то их можно продать или подарить профессору Найтингейлу. Деньги никогда не бывают лишними.

Стоит быть особо аккуратным с телом червя. Всё же внутреннее строение ему подобных мне известно лишь поверхностно. А учитывая огромное отличие, как минимум в размерах, от земных особей, стоит быть особо внимательным. Эта магическая мутация может кардинально изменить организм животного. В этом я уже убедился, сталкиваясь с подобными существами. Природа стремится к совершенству. И то, что подходило для существа одного размера, не факт, что подойдёт для совсем иного. Вот и проверим. Это будет даже интересно. Устрою нам небольшой урок анатомии. Да и можно будет попытаться найти слабые места Базотов. Не факт, конечно, что я с ними ещё когда-нибудь встречусь, но лишним это точно не будет.

Глядя же на Профа, сразу было понятно, что этот маньяк от науки жаждет вскрытия не меньше. Правда, причина у него, скорее всего, немного иная. Он явно хочет найти части для использования в своих будущих артефактах. А из магически изменённых животных такие части будут наиболее эффективными. Жаль только скелета у него не должно быть. Но даже так, Проф найдёт что-то иное. Думается мне, из этого червяка получится отличный артефакт стихии земли.

Также стоит выдать премию нашим сопровождающим. Хоть они и были на работе, причём не у нас, но заслужили. И семьям погибших сейчас деньги совсем не помешают. Да, о них позаботится клан, но и я не хочу быть неблагодарным.

Кстати о павших, их товарищи с мрачным выражением лиц первым делом отправились упокоить останки. Уважаю их за это решение. Причём сделано всё было как-то буднично и без лишнего пафоса. Совместными усилиями они погрузили останки в камень под ногами, не оставив даже малейшего следа крови.

– Из камня вы пришли, в камне и найдёте свой покой, – произнёс принявший на себя командование подземник, замерев на месте, и его действие повторили остальные.

Мы так же прервались ненадолго, соблюдая местные традиции. Не задерживаясь, наши сопровождающие решили помочь нам в этом нелёгком деле разделывания тела. Правда, не забыв выставить своих часовых.

– А почему захоронение произошло здесь? Мы ведь вполне могли добраться до города, – решил уточнить я, пока мы были заняты делом.

– Это традиция. Подземников хоронят там, где они погибли, или поблизости, в зависимости от места. Разве что клановых это, в большинстве своём, не касается. У них есть личные склепы, – ответил мне подземник. – Тут всё дело в том, что опасно это, оставлять труп на поверхности, запах крови может привлечь новых тварей. И если сейчас мы можем отбиться от большинства из них, то так было не всегда. Хотя мы и сейчас рискуем, возясь с этой тушей, но тут ничего не поделаешь.

Я лишь понятливо кивнул. Традиции местного населения несли в себе во многом практический опыт их предков. И если они хоронили своих товарищей именно так, значит, в этом был какой-то более глубинный смысл. Скорее всего такой способ зародился во времена первых местных магов, что уже могли провернуть подобный трюк с погружением, хоть и не быстро. Но у них было недостаточно сил, чтобы дать отпор некоторым местным тварям.

Действительно, стоит быть настороже. Поэтому Куро отправился сторожить в одно из ответвлений. В бою он, кстати, не участвовал по моему приказу, хоть и находился впереди всех, прячась в тенях. Он, конечно, тоже маг в каком-то смысле, но рисковать им я совершенно не хотел. Этим червякам ведь его заглотнуть было совершенно не проблема. Даже скорость и магия не факт, что помогла бы. В общем, такой вот я эгоист. Для меня его жизнь важнее, чем те, кто первым встретил удар.

С помощью подземников дело прошло достаточно быстро, они явно занимались подобным не в первый раз. Все остатки, что не годились нам, так же были погружены в камень. Не стоит делать кормушку прямо в шахте, хоть и заброшенной.

Стоило нам удалиться на достаточное расстояние от места стычки, как было решено сделать привал. Незачем терпеть до города. Всё можно сделать и прямо тут. Благо у нашего артефактора всё для этого с собой есть. Подземники были направлены во внешние дозоры, дабы не смотрели, что мы собираемся делать, и не рассказали потом своим хозяевам. Точнее даже не что, ведь это станет известно достаточно быстро. Куда важнее было сохранить в тайне рецепт самого зелья. Не стоит раскрывать эту тайну всем подряд. Мы же приступили к работе. Ну как мы, скорее Проф, а на подстраховке у него был Артур. Всё же, несмотря на то, что старик постоянно говорит, что не любит алхимию, разбирается он в ней довольно неплохо, по крайней мере лучше Рэда. Не знаю, дело в многолетнем опыте или его своеобразной “дружбе” с алхимиком. Но это сейчас и не важно.

Весь процесс вместе с приготовлениями и самим процессом занял не больше часа. Но для меня он, казалось, длился бесконечно. Знаете, когда от успеха данного действа зависит, восстановлю ли я свои силы или нет, то напряжение с каждой секундой приближения к финалу лишь возрастает. Даже моя хладнокровность даёт сбой в подобной ситуации. Но самое страшное – это не банальная ошибка в процессе. Ведь в случае этого просто придётся искать новые компоненты для зелья и пробовать снова. Нет. Страшнее всего, что зелье не сработает, и тогда все наши поиски и жертвы были напрасными.

Даже не представляю себе, согласился бы я на убийство просто так двух человек ради возвращения себе магии. С одной стороны, я убийца и это для меня в порядке вещей. Получать вознаграждение за смерть незнакомых мне людей. С другой стороны, они мне ведь ничего плохого не сделали, чтобы лишать их жизни, по сути, ни за что. Да, после перерождения я изменился. Не знаю, хорошо это или плохо, но это факт. Впрочем, кого я обманываю? Может терзания и были, но в итоге выбор был только один. Моя магия для меня важнее неизвестных мне людей. Вот будь это кто-то из нашей компании, то выбор был бы куда сложнее.

И вот время подошло. Зелье было готово. Проф передал мне склянку с жидкостью, принявшую ярко красный цвет. Не медля, выдохнув, я залпом осушил сосуд. На вкус, кстати, оказалось не так плохо, как ожидал.

Проходит минута, другая. Мы растерянно переглядываемся друг с другом. И тут меня настигает боль. Моя магия перестаёт меня слушаться и всем потоком устремляется наружу, пробивая себе наиболее близкий путь наружу. Тьма начинает расползаться вокруг моего тела, заполняя пещеру. Друзья тут же укрылись в защитной сфере, созданной Профом. Почувствовавшие неладное охранники вбегают в пещеру, чтобы застыть на месте, с шоком наблюдая приближающуюся к ним тьму. Вот я слышу какой-то выкрик Артура, и они устремляются под слегка расширившуюся защиту. Всё это я наблюдаю в каком-то отрешённом состоянии. Вот я вроде борюсь с болью, но в то же время наблюдаю происходящее вокруг. Тьма уже заполонила зал и понемногу начала выходить наружу. Я почувствовал, что ещё немного, и магия окончательно покинет моё тело. Но всё резко прекратилось, так же, как и началось. Я рухнул на землю от бессилия. Но сознания не потерял.

Краем глаза увидел, как тьма расступается и ко мне приближается защитная сфера. Увидев, что всё прекратилось, они ускорились, пока сфера не захватила и меня.

– Крис, как ты? – подскочил ко мне первым Артур.

– Кх-х, в порядке, – выдавив из себя, прохрипел я.

Приблизившийся ко мне Проф активировал один из своих артефактов, и меня окатила освежающая волна. Стало полегче.

– Пока даже не пробуй магичить, – грозным голосом приказал он. – Ты истощён. Немного восстановишь силы, тогда и попробуешь. Но судя по всему, всё прошло успешно. Магия вырвалась из тела, значит, дальше будет уже проще.

Он как будто читал мои мысли. Ведь первым делом, как только мне стало чуть получше, я хотел тут же опробовать магию. Но лучше не рисковать и делать то, что велел более опытный маг. Но время тянулось ещё медленнее, чем когда готовилось зелье.

Тени вокруг понемногу рассеивались, растягиваясь по окружающим коридорам. Пока наконец в зале вновь не стало светло от подвешенного Профом светляка. Когда же я пришёл в себя и отдохнул, мы двинулись дальше. Не стоит дольше положенного задерживаться здесь. Кто знает, какие опасности могут нас поджидать.

И лишь спустя пару часов после моего приёма зелья Проф дал добро.

– Можешь попробовать. Я же вижу, ты сгораешь от нетерпения, – хмыкнул он. – Но совсем немного!

И я не заставил себя ждать, постаравшись выпустить из пальца тоненькую струйку теней. Это получилось. Меня охватило чувство блаженства. Даже не представляете, как это приятно, вновь вернуть себе уже ставшую частью твоего тела магию. Я еле себя сдерживал, чтобы не попробовать ещё раз. Хоть и понимал, что всё получилось. Никаких проблем с магией не было.

– Всё отлично, – повисла на моих губах глупая улыбка.

Артур же, услышав мои слова, радостно закричал, начав меня обнимать.

Подземники было недовольно взглянули на него, но тут же махнули рукой. Всё же они тоже маги и должны понимать, что она значит для нас. Хоть даже не могут себе представить, каково это – лишиться её. И надеюсь, что никогда этого не узнают. Никому такого не пожелал бы. Разве что своим врагам. Да, лишить герцога Роули магии было бы отличной местью, даже лучше смерти. Вот только сделать это практически невозможно. Его же сюда заманить не получится.

Вскоре мы добрались до дома, где нас уже ждал подготовленный стол с различными вкусностями и выпивкой. Наши друзья явно не сомневались, что всё закончится удачно. Но сразу предаваться празднованию я не торопился.

Один из наших сопровождающих достаточно быстро и незаметно удалился. По всей видимости, отправился на доклад. А значит, совсем скоро за мной придут. Нам есть о чём поговорить с главой клана Хард. И сделать он это захочет именно сейчас, пока я ещё не до конца восстановил свои запасы магии. Он явно будет интересоваться, как я смог решить свою проблему. И тут мне надо будет ответить что-то правдоподобное. Не говорить же им правду, что помог нам брат короля. Тогда все наши планы могут слишком кардинально поменяться. А мне этого было не нужно.

И я оказался прав, уже через полчаса к нам заявился уже знакомый нам племянник главы, чтобы пригласить меня на разговор. Откладывать приглашения я не стал и двинулся вслед за ним. К сожалению, как бы мне ни хотелось, но передвигаться тенями сейчас было не лучшей идеей. Не стоит тратить магию зря в подобный момент. Кто знает, какие могут быть последствия у такого поступка.

Меня уже ждали внутри кабинета главы.

– Рад вас видеть, барон, – жизнерадостно произнёс Хард.

– И я вас тоже, – слегка поклонился я, выказав своё уважение.

– Не будем терять время на пустую вежливость. Думаю, вы и так знаете, зачем я вас сюда позвал. Вы вернули свою магию?

– Да, к счастью, мне удалось это сделать, – не смог я сдержать улыбку.

– Это… хорошая новость. Но как вам удалось это сделать? Насколько я знаю, вам не удалось ничего найти в библиотеке. И мои люди, как и люди короля, так же ещё не смогли найти способ.

– Профессор Бук выдал одну интересную идею, которую мы решили попытаться реализовать. Ему был известен рецепт одного зелья, что теоретически могло помочь мне в данной проблеме. Но его составляющие… Как вы понимаете, достать их здесь было трудно. Да что говорить, даже на поверхности это было бы сложно сделать. Так что мы решили попробовать заменить их местными аналогами. Что, к счастью, удалось сделать, – не моргнув и глазом, соврал я.

– Да? Это было наверняка нелегко сделать.

– Профессор – гений. Хоть его основная специальность и лежит в области артефакторики, – покивал я. – Проблема была лишь в последнем ингредиенте. Но его нам удалось заполучить, хоть и с потерями.

– Да, жаль было терять таких бойцов, – нахмурился он. – Но они знали на что шли. И их жертва не будет забыта.

– Да, мне так же хотелось бы их наградить. Но не хотелось бы, чтобы это приняли за подкуп. Возможно ли будет это сделать через ваши руки?

– Хм, если вы желаете, то, думаю, проблем не будет, – кивнул он. – Да и мнение нашего народа о вас улучшится. Это сгладит впечатление о вашем безрассудном походе на Базотов. Некоторые вполне могут начать обвинять вас в смерти своих сородичей. Значит, так и поступим!

– Благодарю.

– Но, раз уж всё в порядке, то хотелось бы определиться с нашей новой попыткой проникновения в гробницу. Вы ведь не передумали?

– Нет, – задумавшись на секунду, ответил я. – Но придётся ещё немного подождать. Мне следует полностью восстановить свои силы, прежде чем отправляться. Да и стоит поискать способ, который позволит не дать вновь случиться произошедшему.

– Да, тут вы правы, – нахмурился глава.

– И поэтому хотелось бы напомнить про обучение артефакторике. Возможно, именно тут мы сможем найти решение данной проблемы, – воспользовался я шансом.

– Кхм, пожалуй, да. Это будет не лишним. Да и я обещал. Просто раньше не хотел отвлекать вас от поисков. Да и без магии обучение было бы просто бесполезным, – одобрительно ответил он. – Я найду вам учителя до завтра.

Хоть и было заметно, что он не в восторге от данной затеи, но я могу его понять. Даже несмотря на обещание, обучать чужаков своей магии не сильно хочется. Пусть даже простейшей и общеизвестной. Впрочем, от этого ему никуда не деться. При желании я и сам бы смог добыть нужные знания, тем более, что они не так уж сильно и скрывались.

– Благодарю, – склонился я, скрывая свою торжествующую улыбку.

Проф такой новости уж точно обрадуется. Вот и будет для него благодарность за помощь в моей проблеме. Да и Артур, хоть и не особо любит артефакторику, но не откажется от возможности узнать что-то новое.

– Тогда не буду вас задерживать. Понимаю, вас ждёт празднование, от которого я вас так беззастенчиво оторвал, – улыбнулся он во всю ширь. – Уж простите старика, но хотелось всё услышать из первых уст. Я рад, что вы вернули свою магию.

– Благодарю. Не страшно, я понимаю, такой вопрос стоило обсудить как можно скорее, – попрощавшись, покинул я этот часто посещаемый в последнее время дом.

А ведь старик совсем не прост. Вроде и извинился, но и намекнул, что за нами постоянно следят. Видимо, хотел дать понять, что в случае чего сбежать не получится.

Я его понимаю. После случившегося многие захотели бы сбежать и не исполнять свои обязательства. Слишком это всё было опасно. А ему искать нового теневика было явно не с руки. И тем более отпускать знающего столь много информации.

Но и он не всеведущ, раз не смог узнать про наш с принцем разговор. И о том, что это он дал нам этот рецепт. А в том, что он не знает, я уверен. Есть такое стойкое ощущение. Иначе разговаривали бы мы совсем по-другому. Хотя, в то, что рецепт был нам известен, он тоже не до конца поверил. Но другой версии для него не было, так что деваться просто некуда.

Я же поспешил назад к товарищам. Стоит незаметно сообщить им свою версию событий, чтобы потом не путаться. Раньше это сделать не получилось, ведь часть истории пришлось выдумывать на ходу, ориентируясь на ситуацию.

Ну и, конечно же, я не забывал про подготовленный банкет. Такое событие просто необходимо отметить. И отказывать себе в удовольствии немного расслабиться и отдохнуть с друзьями я не собирался!

Глава 20

Хард не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день к нам явился его человек, сообщивший, что занятия по артефакторике начнутся на следующий день и будут проходить в его особняке. И это даже хорошо, что всё случилось так быстро. Не люблю зря тратить время. А к моменту начала обучения уже достаточно восстановлюсь. Конечно, сейчас мне хочется вспомнить ощущение магии, максимально использовав свои тени. Но нужно себя сдерживать, чтобы не растратить опять всю магию. Она мне ещё пригодится. Ещё неизвестно, насколько энергозатратен их способ артефакторики.

В назначенное время мы с Профом и Артуром уже были на месте. Там нас встретил слуга и проводил до комнаты, располагавшейся в дальней части дома. Что интересно, особняк их оказался не таким маленьким, как казалось при первом впечатлении. А уж если судить по нескольким лестницам, уходящим вниз, встреченным мной на пути, то становится понятно наличие как минимум одного подземного этажа. Причём именно этажа, а не какого-нибудь обычного подвала. Уверен, это здание имеет ещё множество секретов, что скрыты от чужих взглядов.

Стоило слуге открыть двери в нужную нам комнату, как мы сразу увидели хозяина дома, стоявшего у дальней стены. Он разговаривал с весьма немолодым, на первый взгляд, подземником.

– О, вот и вы, – оглянувшись на звук открываемой двери, воскликнул Хард. – Позвольте представить вам моего дядю Боуга Харда, лучшего артефактора нашего клана.

– Рады знакомству, – кивнул я, оцепив взглядом кабинет, где мой взгляд зацепился за одну выделяющуюся деталь. – И вас рад видеть, Алия.

– Барон Дарк, Профессор Бук, – склонилась эта улыбающаяся девушка в приветствии.

– Ах да, Алия тоже будет учиться с вами. Боуг сейчас как раз обучает её, вот и решил, что проще будет это совместить. Всё же он уже не молод и не любит лишний раз напрягаться.

– Понимаю, – согласно кивнул я.

Но в мыслях у меня было совсем иное. Слишком странное совпадение, чтобы это было действительно так. Он явно что-то задумал. Ведь всегда можно было найти для нас и другого учителя. Стоит быть настороже. Тем более с такой девушкой. Может, на первый взгляд, она и выглядит невинно, но далеко не глупа и умеет добиваться своих целей.

– Болван, – внезапно раздался звук затрещины, прилетевшей главе клана от его дяди. – Кто это тут старый? Я? Да я ещё тебя переживу. Но и правда, обучать всех разом гораздо проще.

– Прости, прости, – почесал макушку Хард и медленным шагом стал отходить от него в сторону двери. – Ну, вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду.

И быстро выскользнул за дверь.

– Вот всегда он так. И в молодости старался сбежать подальше от моих занятий, – прокряхтел седовласый старик.

– Прошу прощения, но не будет ли у нас с Алией разрыва в знаниях? Это может быть неудобно. Ведь мы только начнём обучаться, она же, по всей видимости, уже занималась с вами, – решил уточнить я.

– О, не страшно, – отмахнулся он. – Занятия мы начали не так давно. К артефакторике у нас приступают не сразу после ощущения магии. Сперва стоит научить молодую поросль контролю своих сил. Да и полезно ей будет повторить основы. Тем более, я слышал, среди вас есть мой коллега, что довольно быстро должен понять принципы и помочь вам.

– Есть такое дело. В нашем деле главное понять основы, а дальше всё будет проще, – понимающе покивал Проф. – Хотя, ваш способ может сильно отличаться от нашего.

– Не сильно, – отмахнулся старик. – Я изучал основы вашей артефакторики. Всё довольно похоже, хоть правда есть и отличия.

– Да? Мне казалось, вы довольно закрытое общество и владеете только своим методом.

– Это, конечно, так. Но при желании и высоком положении можно получить необходимые знания с поверхности. А мне тогда было очень интересно изучить что-то новое, – закатил он глаза, вспоминая старые деньки. – Но всё же для нас проще использовать свои методики. Не зря ведь наши предки их придумали, подстраивая под наш тип магии. Кстати, потом надо бы нам с вами посидеть за кружечкой и пообщаться на эту тему, если вы не против.

– О, нет. Всегда приятно поговорить с образованным человеком, – сверкнул зубами Проф.

– Но давайте не будем терять времени и приступим, – хлопнул в ладоши подземник. – Первое, что вам необходимо знать, это алфавит наших рун и их расшифровки. Я его вам предоставлю. Второе – это то, что хоть мы и используем для наших артефактов в основном магию земли, но и другие типы магии тоже работают. Правда, не так эффективно. Вода же из всех стихий наименее приспособлена для этого. Ну и в третьих – как вы понимаете, основным материалом для основы мы используем камни, по понятным причинам.

Старик продолжал рассказывать, не обращая внимания ни на что вокруг. А мы внимательно слушали его пояснения. И главное, что я понял из его рассказов, это то, что вся их артефакторика заточена на долговечность и удержание магии внутри основы. И, соответствуя свойствам, наиболее подходят подобные артефакты для защиты. Атака же, мягко говоря, неэффективна по сравнению с известными мне артефактами производства того же Профа. А вот защита… Кое в чём она явно превосходила. Думается мне, лучше всего подойдёт такой способ для стационарных артефактов. Тут ведь дело зависело даже от размера самого нанесённого символа. И чем он больше, тем больше магии сможет в себе сохранить. Получились бы шикарные накопители, не будь проблемы с извлечением магии из основы.

Зная предысторию этого народа, можно было легко понять мотивы создания данных рун. В первую очередь их делали для защиты от влияния “Пожирателя”. Буквально всё говорило об этом. К тому же, не обязательно вливать весь запас магии в руну. Это можно делать и постепенно. Что крайне важно для первых местных магов, которые не отличались большими запасами. Вот и получилось, что для достижения своих целей был создан новый раздел артефакторики, так долго скрытый от чужих взглядов в глубинах земли.

И ведь сделали это всё, по сути, самоучки. Только за это их можно уважать. Да, наверняка первые поделки мастеров были во много раз худшего качества. И лишь со временем каркас основы развился и нарастил свою мощь. Но даже так, это было весьма неплохо.

Нанесение же самих рун оказалось не такой сложной задачей. Тем более для того, кто уже достаточно хорошо знаком с искусством артефакторики. И я даже не говорю про Профа. Он схватывал всё буквально на лету. Едва выслушав объяснение и изучив список рун, он тут же создал простейший артефакт для укрепления прочности строений. У меня это заняло чуть дольше времени. Артур же, из нас всех, оказался самым последним. Впрочем, он ничуть не унывал, понимая, что это не его специализация.

Уже за одно занятие я узнал многое. А в последующем планирую выжать из этого безобидного, на первый взгляд, старичка всё, что получится. Да, он не расскажет каких-то секретов, но поведать может много интересного, причём не только про артефакторику. Жизненного опыта ему было не занимать.

А уж как они с Профом начинали иногда спорить, когда он говорил про что-то, считающееся Буком, по его словам, “глупостью несусветной”. Впрочем, споры не продолжались долго, ведь уже в следующий момент они переключались на следующую тему. Всё же Проф далеко не дурак и понимает, что ссориться с таким человеком – не лучшая идея, когда он готов добровольно поделиться своими знаниями. Да и мастерство друг друга они успели оценить, что сразу же заставляло как минимум уважать своего собеседника.

– Ладно, на сегодня закончим, – выдал под конец старичок. – Мне нужно отдохнуть. И подготовиться к завтрашнему занятию. Теперь, когда я знаю, на что вы способны, можно будет построить более индивидуальный план занятий. Хорошо хоть бездарей среди вас не оказалось. А то есть такие, их отцы пытаются протолкнуть деток ко мне в ученики. Вот только у деток ни таланта, ни желания обучаться нет.

Не успел я развернуться на выход, как моя рука была захвачена в плен чем-то мягким и, несомненно, прекрасным.

– Барон, не спешите вы так, – раздался сладкий голосок этой шебутной девицы. – Мы с вами так редко видимся. Не соблаговолите ли вы прогуляться со мной по городу?

Я поднял взгляд в сторону Профа, но он уже вовсю обсуждал что-то со своим коллегой. Артур тоже осторожными шажками отдалялся от меня, делая вид, что ничего не видит. Предатели!

– Ммм… Хорошо, – обречённо выдохнул я, понимая, что вырваться из её цепких пальчиков уже не получится.

– Вот и превосходно, – озарила она комнату своей улыбкой. – Нас так внезапно прервали на том банкете. Нужно срочно исправлять это упущение. У меня ещё столько вопросов.

Я, лишь сдерживая обречённый вздох, оказался утянут молодой девицей на улицу. Впрочем, отправились мы не совсем одни. За нами явно следили люди Хард, хоть и старались не показываться на виду. И тут даже не поймёшь, то ли просто приглядывают за девушкой, то ли всё это какой-то план этого старого хитреца.

Вытащила она меня на ближайший рынок, продолжая свои расспросы на совершенно различные темы, но в то же время подходя к каждому заинтересовавшему её прилавку и рассматривая товары. Конечно же, больше всего её интересовали прилавки с ювелирными изделиями. Я даже не удержался и подарил ей один действительно красивый браслетик, уж больно жалостливо она на него смотрела. Хотя и понимаю, что купить ей его не такая большая проблема. И для меня он стоил не так уж дорого. Но хорошее отношение куда важнее металла. Тем более и я пользовался подвернувшейся возможностью, узнавая у неё про местные кланы и вообще жизнь аристократического общества. Весьма полезная информация, если её правильно применить. Хотя, ничего секретного тут, конечно же, не было.

Мне даже начинал нравиться этот вечер. Всё же проведение времени в компании прекрасной нимфы весьма расслабляет. Её весёлое щебетание действовало успокаивающе. И всё бы хорошо, если бы не проблемы, замаячившие прямо на горизонте.

Прямо навстречу нам в данный момент двигалась группа молодых людей с не самыми добрыми взглядами. Я хотел скрыться от их назойливого внимания, но, как назло, боковых проходов просто не было, а разворачиваться в обратную сторону было бы глупо. Как и прятаться в тень и тем более утаскивать за собой девушку. Так что, приготовившись, я отправился вперёд, не меняя траектории движения.

– Алия, рад тебя видеть, – едва поравнявшись с нами, начал разговор вышедший вперёд паренёк из этой компании.

– О, Брэд, – искренне удивилась девушка. – Так ты тоже тут. А мы тут гуляем.

– А кто твой спутник? Какой-то он мутный. Что-то не внушает мне доверия, – хмыкнул парень, смотря на мой закрытый капюшон.

– Это Крис Дарк, мой новый друг. Он столько всего интересного знает.

– И я знаю немало. Пойдём лучше прогуляемся со мной. Будет всяко интереснее, чем с этим типом.

– Сейчас у меня другие планы. И они не связаны с тобой, – более недовольным голосом произнесла она, топнув ножкой.

– Слышь, парень, свали-ка ты отсюда по-хорошему, – начал быковать стоящий по правую руку от Брэда весьма мускулистого вида парень.

– Прошу прощения, но дама не хочет с вами идти, – отрицательно покачал я головой. – И покидать её общество я не намерен.

Напрягся я ещё сильнее. Непонятно, чего они вообще пристали, но сбегать я точно был не намерен. Не в такой ситуации. И не стоит отрицать возможности, что это какая-то проверка. Слишком уж всё удачно совпало. Это приглашение Алии и эти парни, встреченные прямо на нашем пути, там, где избежать встречи не удастся. Пусть они ей и знакомы, но бросать девушку после таких слов было бы глупо. Она ушла со мной из особняка, значит, со мной должна и вернуться, желательно в целости и сохранности. И не важно, что я не на своей земле и тут лишь гость. Своим согласием на прогулку я взял на себя обязанности по её защите и пренебрегать ими не собирался. Слишком уж к неприятным последствиям это могло привести.

– Свали в туман, тебе сказали, – двинулся на меня заводила.

Мне ничего не оставалось, кроме как начать действовать. Главное – не доставать мои клинки и не применять атакующую магию без необходимости. Трупы тут мне совершенно не нужны. Слишком много это может доставить проблем. Да и если убивать, то делать это лучше скрытно, а не у всех на виду. Ну и убивать человека просто за оскорбление – это немного перебор.

Резко шагнув ему навстречу, я бью ему в колено, чтобы, как только он согнулся, совершить удар прямо в лицо. Надеюсь, это их утихомирит. Но ожидаемо, это было бы слишком оптимистично. Увидев отрубившегося главаря, они, не сговариваясь, устремились в мою сторону с весьма недобрыми намерениями. Ну и я не стал ждать их приближения, продолжив атаковать. Вот первый из них получает от меня удар в солнечное сплетение и выводится из строя на какое-то время. Второй заходит справа, чтобы тут же получить хук в челюсть. Ну а третий был сбит боковым ударом по ногам. Оставалось только вырубить оставшихся в сознании.

Схватка вышла весьма скоротечной. Что меня лишь порадовало. Всё же не зря я столько изводил себя физическими тренировками. Да и про оттачивание навыков не забывал. Вот и пригодилось. А ведь они оказались слабее меня, даже несмотря на более крепкое телосложение.