Текст книги "Тени глубин"

Мои дети уже выросли, став совсем взрослыми. У них самих уже появились семьи и дети. Жаль лишь, что их мать не смогла увидеть это. Всё же простые люди живут меньше магов, вот и она покинула этот мир намного раньше меня.

Убедившись, что любой из моих потомков готов принять мой пост, я в итоге передал его своему сыну. Каждый из них был готов к этому. Я долго разрывался, пытаясь решить, кто более достоин. Но дочь решила всё за меня. Она отказалась в пользу своего брата, сама придя ко мне в один из вечеров. У нас был долгий разговор, в котором она поведала о причинах своего решения. Она хорошо выучила историю и знала, что от двоевластия никогда не случалось ничего хорошего. Возможно, это даже показало её как более мудрую правительницу, что более достойна. Но её собственный выбор я уважал, приняв его. Сама же она стала советником при новом короле.

И честно скажу, при новом правителе людям стало жить даже лучше. Всё же я никогда не считал себя хорошим управляющим. Мне более близки были эксперименты и исследования магии, чем вот это всё. Но судьба распорядилась иначе.

Я же уже начал чувствовать скорый приход моей покровительницы. И готовился к этому. Вокруг того места, где был заточён Пожиратель, была построена гробница, что станет надёжным оплотом на его пути. Её защитой я озаботился самостоятельно. Надеюсь, что спустя столько лет смог создать что-то стоящее. Но даже так, сравниться с защитой, питаемой божественной магией, невозможно. Но максимально попытаться приблизиться к ней вполне можно.

И вот наступил тот день, когда дыхание Хель стало отчётливо ощущаться за моей спиной. Пора. Попрощавшись с детьми и внуками, я отправился в свой последний дозор. Я стану на страже своего злейшего врага в надежде когда-нибудь сразиться с ним лицом к лицу.

С любовью, ваш глупый предок,

барон Артемиус Хэд.

Глава 17

Стоило мне перевернуть последнюю страницу книги, и в помещении воцарилась “мёртвая” тишина.

– Да уж, такого я, честно говоря, не ожидал, – первым нарушил тишину Артур.

– Но согласись, многое встало на свои места, – хмыкнул я. – Теперь понятны причины образования данного королевства. А я ещё думал, что могло заставить этих людей отказаться от солнечного света. Ведь далеко не каждый готов на подобный подвиг. Я даже завидую этому первому королю. У него были крайне верные ему слуги.

– Соглашусь тут с тобой, – кивнул Проф. – Конечно, была вероятность, что он приврал о том, что все спустились с ним добровольно. Вот только обеспечить насильно – это было бы, мягко говоря, трудновато. Люди – весьма свободолюбивые существа. И в одиночку такое точно не провернуть. Даже если это был маг, одному держать в подчинении большую группу людей сложно.

– Ну, поверим этим мемуарам на слово. Ведь заглянуть в прошлое невозможно. Лучше скажи, ты никогда ранее не слышал про подобное существо? Оно меня как-то больше волнует, чем дело дней минувших, – уточнил я.

– К сожалению, никогда прежде не доводилось слышать о таком. Да, существуют места, которые вытягивают магию из человека. Но чтобы это было живое или не совсем существо? Нет. О таком я не слышал, – задумавшись, почесал свою бороду Профессор. – Но это ведь превосходная теория. Если те места просто оккупировали подобные существа, то значит, их можно оттуда, как минимум, прогнать.

– А смысл? Не лучше ли не трогать их, от греха подальше? – скептично скривил бровь Ким. – Вам, магам, только дай поизучать какое-нибудь магическое существо. Я бы предпочёл не рисковать зря.

– Ты, конечно, прав. Вот только забываешь о кое-чём весьма важном. Эти существа, если они действительно там, ведь могут когда-нибудь выйти погулять наружу. А этого явно никто не захочет увидеть в своей стране. Да и если принять за истину теорию, что селятся они на магических источниках, питаясь от них, то ценность подобного места возрастает многократно. Ведь территория станет не только безопасной, но и весьма полезной.

– Проф, не спеши ты с этим. Причины могут быть совсем иными. Да и если даже это так, то никто тебе не позволит даже приблизиться к ним. Я слышал про эти места. Их крайне мало, и почти все они используются в качестве тюрем для магов. Идеальное место, чтобы сдерживать опасных для общества или правящего рода магов. Всё же не каждого стоит и можно убивать, – покачал я головой. – Даже мощный источник не стоит лишения такого места. Источников много, а мест, выкачивающих магию, мало.

– Но что если эти существа нападут? Это же будет куда хуже, – возмутился он.

– Возможно. Но мы сами ещё даже не знаем, как их победить. Возможно, подойдут люди совсем без магии, но такого крайне маловероятно встретить. Да и мы ничего не знаем о физических данных существа. Да мы даже не уверены, что оно действительно существует. Этот первый король ведь мог и соврать, чтобы держать людей под контролем, – приструнил я его. – И не стоит забывать, что, возможно, все, кому надо, уже давно в курсе причин существования этих территорий. Уж изучить их должны были со всем тщанием. И если их это устраивает, то лишние знающие тайну люди им не нужны.

Вполне возможно, что целью принца и было предоставление нам информации об этой твари. Потому как ничего другого действительно важного в книге не было. Ну кого ещё, кроме историков и потомков этого короля, могут заинтересовать его мысли и описания жизненных событий. Множество страниц книги мы чуть ли не пролистывали, так как там были просто описания его будничных дней. Ну вот скажите, кому может быть интересно, какую площадь они определили под выращивание грибов или как планировали застройку города? А вот редкие упоминания сути этого существа куда интереснее. Как и то, что в этом явно замешана Хель. Вот только мне она напрямую говорить ничего не стала, хоть и точно знала всё. Не знаю, что это, её желание посмотреть, как я буду справляться сам, или какие-то ограничения, что есть даже у богов. В любом случае мне от этого не легче. Потому как если в дело вмешалась сама богиня, то даже не знаю, как я смогу помочь в этом деле. И стоит ли вообще проникать за второй барьер. Ведь его сделали совсем не зря. Может, вернув свою магию, просто плюнуть на всё и уйти? Не знаю. С одной стороны, отказываться от своего слова и возможной прибыли совсем не хочется. С другой, слишком уж это всё становится опасно, даже для меня. Да многие маги, только услышав о том, что могут лишиться своей магии, тут же бежали бы отсюда так, что пятки сверкали. Ну а моё любопытство снова взяло вверх. Боюсь, перебороть я его не в силах.

– Да, ты прав, – успокоился старик. – Просто в голову ударила возможность изучить этих существ. Если на основе ингредиентов из их тел смогу изготовить артефакт, высасывающий магию и передающий своему владельцу, то это будет величайшим прорывом.

– И уже на следующий день ты сам окажешься в этой самой зоне без магии. Или просто на том свете, – усмехнулся я. – Никто не позволит подобному существовать. Разве что спрятанным глубоко в королевской сокровищнице в ожидании самого крайнего случая. Это страшнейшее оружие против магов. А уж если им сможет воспользоваться и обычный человек, то оно становится ещё более ужасающим. Как маги не позволяют обычным людям заполучить власть в свои руки, так и подобному артефакту никто не даст существовать. Ведь он покушается на их власть. А этого никто и никогда не позволит сделать.

– И вновь вынужден с тобой согласиться. Я больше учёный, чем политик. И о подобном вспоминаю уже после того, как исследовательский зуд проходит.

– Впрочем, если никто не узнает, то такая штука могла бы пригодиться, – понимающе переглянулись мы с Профом.

– Так, народ, хватит мечтать. Давайте по делу, – прервал нас Артур. – История – это, конечно, хорошо. Но ведь ожидали совсем не этого. Мы, вообще-то, ищем способ вернуть Крису магию. А в книге про это ничего не было сказано.

– Ты прав. Может мы что-то пропустили? – начал перелистывать я книгу.

И действительно, с внутренней стороны обложки книги лежал листочек, не замеченный в первый раз. Пока я вертел книгу, он отцепился и медленно спланировал на пол.

– Так, что тут у нас? – ловко схватил его перед самым падением Артур и внимательно стал читать. – Хм… если я всё правильно понял, то это рецепт какого-то зелья.

– И с другой стороны тут написано: Зелье для очистки каналов маны. Это тебе поможет, – перехватил бумажку Профессор. – Судя по всему, эта бумага не соответствует возрасту самой книге. На ней даже защиты от старения нет. Явный новодел. И, по всей видимости, это послание от брата короля.

– Если всё так просто, то зачем было давать нам целую книгу? Тем более, что в ней раскрываются некоторые, явно не для всеобщего обозрения, сведения королевского рода. Такое просто так чужакам не раскрывают, – задумался Артур, скептично разглядывая книгу, лежащую в данный момент на столе перед нами.

– Значит, ему для чего-то нужно было, чтобы мы прочли эту книгу. И самый оптимистичный из вариантов, это то, что он хотел, чтобы мы узнали, с кем столкнулись. Он явно замыслил какую-то интригу. Но какую, этого мне пока сложно понять. Слишком мало информации, – кивнул сам себе я, придя к определённым выводам. – Сильно сомневаюсь, что сделал он это только по доброте душевной.

– Да и зелье это… Что-то мне тут не нравится. Почему как что, так сразу зелья? Нет чтобы это был артефакт, – скривился Проф, начав тихо ругаться. – Я ведь не смогу проверить безопасность данного напитка. Кто знает, для чего на самом деле он используется.

– Ну, на ядовитость проверить-то его несложно. Благо подопытных всегда можно найти. Но вот какие-то другие скрытые эффекты определить будет проблематично, – вздохнул я. – С другой стороны, не вижу смысла ему меня травить подобным образом. Вы-то это зелье пить точно не будете. Убить меня было бы сейчас куда проще по-другому. Да и дать рецепт, а не само зелье, тоже показатель. Он ведь точно не знает, как сильно мы разбираемся в этой науке. Он отнюдь не дурак и подобные шаги должен продумать заранее.

– Но у нас ведь выбора, по сути, нет. Сомневаюсь, что мы найдём что-то более стоящее в этом месте, – обвёл Проф взглядом библиотеку. – Реши он навредить, и подсунул бы подобный рецепт сюда более незаметно. Мы бы сами не догадались, что это подстава.

– Ладно, деваться всё равно некуда. Значит, будем создавать этот состав. Другой вопрос, что ни об одном из этих ингредиентов я никогда не слышал, – помахал я листочком в руке. – Видимо, весьма специфичные для данной местности вещи. Так что нам нужна будет помощь.

– Придётся уточнить у местных алхимиков. И лучше, если это сделаешь ты в одиночку, вечером. Благо отрываться от сопровождения умеешь. Спрашивать у Хард, что-то мне говорит, будет плохой затеей. Ведь объяснить происхождение этой бумажки, а тем более книги из королевской библиотеки, будет ой как сложно, – прокряхтел старик, вставая и доставая ближайшую книгу со стеллажа. – А пока давайте вернёмся к своему привычному занятию, чтобы не вызывать подозрений.

– Проф, я думал, что ты больше учёный, а не шпион, – усмехнулся я, представляя его в роли тайного агента.

– Что поделать. За долгие годы моей жизни пришлось многое узнать. Ты даже не представляешь, как трудно сохранить в секрете какое-нибудь своё изобретение. Все так и хотят присвоить его себе. Особенно когда я был юн и не пользовался большим авторитетом. Тогда многие знатные и “уважаемые” старики любили выезжать за счёт молодого таланта, присвоив его заслуги себе. Впрочем, такое и сейчас практикуется.

Проверив книгу ещё несколько раз в поисках любых пропущенных подсказок, мы спрятали её в пространственное кольцо. Не стоит оставлять её тут. Лучше верну владельцу при следующей встрече. Или не верну, тут уж как сложатся наши взаимоотношения.

Выслушивая истории из молодости Бука, мы и скоротали время до привычного окончания нашего “рабочего дня”. Все направились домой, я же сделал вид, что заинтересовался рынком, где смог выскользнуть из внимания своего сопровождающего. Изначально была идея взять с собой Гарда или даже отправить его одного, ведь подземник явно будет меньше выделяться среди своих. И его вопросы не вызовут подозрения. Но она быстро растворилась. Он просто не сумел бы “сбить след”.

Впрочем, думаю, и я в своём излюбленном плаще с капюшоном смогу притвориться местным. Благо подобные личности, не желающие раскрывать своё лицо, тут встречались, хоть и не так часто.

И вот рынок был преодолён. Ведь моя цель была не здесь. Да, тут торговали и различными ингредиентами, вполне подходящими для зелий, но это не то, что мне было нужно. Слишком много лишних ушей вокруг. Так что мой путь лежал к одной из алхимических лавок, что я видел иногда в этом городе, но никогда ещё не заходил.

Звякнул колокольчик, когда я отворил дверь одного подобного магазинчика. Передо мной предстало помещение, заставленное множеством шкафов. На части из них были выставлены бутыльки совершенно различных форм, на других же лежали ингредиенты, часть из которых мне была явно незнакома. Уверен, профессор Найтингейл был бы в восторге от этого места. Боюсь, стоит ему только рассказать об увиденном, и он прорвётся сюда сквозь любые заслоны. Надо будет прихватить ему тут несколько сувениров, чтобы утихомирить его исследовательскую сущность.

– Доброго дня, уважаемый, – произнёс стоявший за стойкой улыбающийся продавец.

– Доброго, – кивнул я. – Мне посоветовали ваше заведение как один из лучших магазинов, поставляющих превосходные составляющие для зелий.

– И они были совершенно правы, – сильнее и более искренне улыбнулся продавец. – Мы продаём только лучшее. Что вас интересует? К нам как раз подвезли свежайшие ингредиенты для зелья здоровья. Думаю, вам понравится.

– Было бы интересно оценить, – кивнул я, притворяясь разбирающимся в этом деле человеком. – И ещё, мне нужно пополнить свои запасы.

– Да, слушаю, что именно вас интересует?

В ответ же я начал перечислять известные мне травы, что успел заметить на полках, называя среди этого списка и те вещи, что были написаны на бумажке, стараясь не выдать своей настоящей цели. Если он знает этот рецепт, что маловероятно, но возможно, то по его составу вполне можно понять, что я задумал. И сомневаюсь, что это такое распространённое зелье. Он ведь вполне может доложить “наверх” о странном заказе.

– Есть это всё у вас? – уточнил я.

– Да, конечно, – с каждым произнесённым названием всё шире становилась его улыбка, предчувствуя скорую выгоду. – Правда, одного единственного ингредиента не хватает.

– Какого?

– Сердце Базота. Боюсь, у нас её достать не получится. Как, впрочем, и в любой лавке города.

– Почему? Честно скажу, с ней ещё работать не приходилось. Но вот решил попробовать, – выразил я своё разочарование голосом. А ведь это был одна из составляющих нужного мне зелья.

– О, прекрасно вас понимаю. Мало кому удавалось поработать с ней, – будто стараясь оправдаться, чтобы не потерять хорошего клиента, зачастил мужичок. – Слишком капризный ингредиент. Он не любит воздействия магии, так что сохранить его надолго не получается. Обычно счастливчики, что смогли его добыть, сразу же продают эту редкость. Но случается это редко, да и выкупает её обычно кто-то из кланов. Уж они могут себе это позволить.

– Печально. Но что-то ведь можно сделать? – показал я на свет несколько золотых монет.

– Ну… – забегал он глазками, жадно смотря на золото. – У меня есть информация о парочке этих существ в одной из заброшенных шахт. Но сейчас у них активная фаза, и мало кто захочет соваться к ним по собственной воле. Слишком они агрессивны сейчас. Вот если бы вы подождали несколько месяцев, то было бы куда проще.

– Боюсь, я не люблю ждать. И думаю, всегда найдётся группа рисковых ребят, готовых подзаработать.

– Сомневаюсь, – покачал он головой. – Даже самые отчаянные подземники не решатся идти сейчас. Базот – слишком непростая добыча.

– Ну, значит, придётся подождать, – пожал я плечами, отступая. – Но его местонахождение мне всё же скажите. Хотелось бы быть первым в очереди за этими тушками, когда придёт время.

После непродолжительного торга мы всё же сошлись на определённой сумме и расстались довольные друг другом. Хотя он всё же был доволен явно больше. Этот безобидный на вид человек торговаться умел очень хорошо. И я явно сделал ему неплохую выручку. Впрочем, деньги мне сейчас были не так важны, как информация. И всё, что мне нужно было от этого визита, я получил.

Можно сказать, что мне повезло. В первой же лавке попалось всё необходимое. И это хорошо. Чем меньше внимания я привлекаю, тем лучше. Правда, стоит ещё попытаться разузнать побольше об этом сердце Базота. Продавец ведь мог мне и приврать, хоть в этом и не было особого смысла. Или я его просто не видел. В любом случае, перепроверить информацию никогда не бывает лишним.

Но, к сожалению, всё оказалось правдой. Нигде достать это сердце было невозможно. А любые попытки сделать заказ на него разбивались о ярое нежелание браться за эту работу. Все отговаривались, что согласятся минимум через два месяца.

Столько ждать я был не готов. Так что, по всей видимости, придётся нам самим отправляться за оставшимся ингредиентом. И что-то мне подсказывает, что гладко это путешествие не пройдёт. Впрочем, когда это у меня что-то выходило без проблем?

Глава 18

Прежде чем отправляться за интересующим нас будущим ингредиентом, стоило тщательно всё обдумать. Нас ведь не отпустят просто так неизвестно куда, не спросив ни слова. Это было бы крайне глупо с их стороны. Но и сбегать от них неизвестно куда было бы глупо уже с нашей стороны. Мне прощают мои отлучки лишь потому, что делаю я это ненадолго. Да и подготовились они заранее, учтя характер теневиков. Для нас прятаться и уходить от назойливого внимания вполне естественно. Ну или, возможно, что сопровождающий просто не сообщал о них начальству. Это ведь тоже вполне возможный вариант. Никто не хочет получать нагоняй за то, что упустил меня.

Но уйти просто так все вместе мы просто не сможем. А одному мне там делать нечего, по крайней мере без магии. Впрочем, сильно мудрить тоже не стоит. Нужно просто сказать о цели нашего путешествия. Что в теле этого существа может скрываться разгадка моей проблемы. И это даже не будет ложью. Не отпустить они нас просто не смогут. А если повезёт, то они и сами добудут всё, что мне нужно.

Да и полный состав они узнать не смогут. А значит, не заинтересуются этим зельем. С другой стороны, я не уверен, что королю вообще известен данный рецепт. Как и вообще существование этого “Пожирателя”. Что-то мне говорит, много интересной информации пропало из семейной библиотеки до того, как с ней могли ознакомиться. Или, что тоже вероятно, король никогда не интересовался подобными вещами. Зачем ему читать древнюю историю, если времени на это совсем не хватает. А по молодости это было ещё менее интересно. Ведь король тоже заинтересован в возвращении мне магии в кратчайшее время. И знай он об этом зелье, то давно бы приказал его создать. Это уж точно лучше, чем раскрывать его рецепт незнакомцам с поверхности.

Переговоры о нашей прогулке, кстати, прошли довольно успешно. Хоть нас и пытались долго отговорить, напирая на возможные опасности, но в этом вопросе я был непреклонен, и нам было дано разрешение.

Что хорошо, нам предоставили информацию об этом существе. Глядя на нарисованное изображение Базота, я понимал, что он не вполне соответствует своему грозному имени. Это был червяк. Да, гигантский, зубастый, покрытый какой-то странной чешуёй, больше напоминающей приросшие камни, но всё же червяк. Причём неплохо использующий магию земли. И именно из-за этого никто не стремился сейчас охотиться на него. Сейчас, во время активной фазы, они довольно агрессивны. А учитывая, что магии у них куда больше, чем у обычного подземника, то желания соваться к ним сразу отпадало у многих. Их старались ловить во время, можно так сказать, “сонного” периода. Нет, даже так они оставались достаточно опасны. Но всё же не настолько, ввиду потери концентрации и сил.

В то же время, не говоря напрямую, но намекнули нам о том, что часть из нас должна остаться тут. Якобы продолжать поиски и прочее. Но по факту они просто не хотели, чтобы мы ушли все. Ведь тогда наш шанс на побег весьма увеличивался. Давать лишний раз повод для подозрения я им не хотел, так что с лёгкой душой согласился. Благо это было и в моих интересах.

Отправиться мы решили втроём: я, Артур и Проф. Плюс в сопровождение нам дали шестерых подземников. Думаю, этого должно хватить, два мага, плюс я на прикрытии, да шесть магов земли. Они заодно послужат как проводники. А то, боюсь, в этих гигантских сетях тоннелей легко можно будет потеряться. Гарда и Кима решили не брать, дабы не увеличивать численность нашего отрядах. В узких пещерах, боюсь, будет не развернуться. Нас и так много, а с ними добавилось бы ещё небольшое количество сопровождающих. Да и помочь они нам не сильно смогут. По-хорошему, и мне там, наверное, делать нечего. Но пустить всё на самотёк я не мог. Да и у меня есть иные таланты, что могут пригодиться. Взять хотя бы Куро, что служит отличным разведчиком.

И вот, собрав припасы, мы направились в путь. Впереди бежал Куро, сообщая мне обо всём увиденном, заодно отмечая царапинами дорогу, чтобы мы в случае чего могли выбраться без сопровождающих. Правда, бельчонку приходилось постоянно останавливаться, дожидаясь нас. Ведь на пути встречалось множество развилок, а обыскивать их все было бы безумием.

– Зря вы затеяли этот поход, – проворчал один из сопровождающих. – Соревноваться с Базотами в пещерах – это весьма глупая идея. А уж если их будет много, то можно сразу прощаться с жизнью. К ним не зря не суются просто так. Уж авантюристов, жаждущих денег, хватает, но мало кто из них готов на такой риск.

– Разве нельзя просто уплотнить землю вокруг него, таким образом образовав своеобразную клетку, что запрёт его там? – решил поинтересоваться я.

– Пробовали, – вздохнул он. – Червь легко пробивает подобное уплотнение, используя свою магию. А уж если он в ответ размягчит землю прямо под вами, то будет совсем весело. Схрустят и не заметят. После них ведь даже косточек не остаётся.

– Даже если вы вшестером используете одно заклинание? Уж группой-то сил вам хватит.

– Всё равно бесполезно. Любая земляная защита падёт перед ним. Как бы наш народ ни хвалился, что мы подземные жители и это наш дом, но Базоты – это совсем иное. Они буквально живут в земле. И это их родная стихия. Там они способны практически на всё, – покачал он головой. – Да и в командных заклинаниях важна синхронизация. Мы же не сможем добиться достаточного уровня. Разве что нам попадутся достаточно молодые особи.

– И никаких вариантов их сдержать? – уточнил я.

– Ничто их не удержит. Даже металлические клетки они прогрызают, как бумагу. Были уже прецеденты, когда их пытались схватить, желая использовать в своих целях. Но ничего не вышло, это если мягко говоря. С тех пор их только убивают. Слишком опасно с ними даже просто пересекаться, не то что пытаться приручить.

Мне лишь оставалось промолчать. Слишком мало я о нём знаю. По-хорошему стоило бы ознакомиться получше, поспрашивая у тех, кто уже охотился на них. Но тех команд, что были известны, просто не было в городе, а других надо было искать, что заняло бы время. Не все промышляли подобным открыто. Ведь денег такое занятие приносило немало, а желающих поживиться чужой прибылью всегда было много.

Хотя кого я обманываю. Всё это отговорки, просто я так сильно торопился, что толком не подумал об этом. И следом торопил и остальных. Даже одна мысль, что я оттягиваю момент возвращения магии, не по-детски давила на мозги. И если раньше, пока способ был неизвестен, я себя вполне сдерживал, то сейчас, когда оставалось совсем немного, ждать больше не мог.

Уже через часа три пути мы резко остановились.

– Стойте, – поднял руку идущий первым подземник. – Мы приближаемся к нужной шахте. Будьте настороже. Они могут вылезти в любой момент.

Наш шаг замедлился. Маги активировали магическое зрение. Проф же запустил свой артефакт, ищущий любых живых существ поблизости. Причём сканировал он как раз под землёй, что в нашем случае было особенно важно. Но сколько энергии пожирал… Лучше даже не говорить. Иначе мы бы использовали его постоянно. Но создан он был Профом буквально “на коленке”, подтверждая своё гордое имя мастера-артефактора.

– Что-то приближается. Быстро. Назад! – крикнул старик, схватившись за амулет.

Мы резко отшатнулись, чтобы в следующий момент увидеть вздыбившуюся перед нами землю, из которой почти вылетело огромное существо, чтобы через мгновение вновь зарыться обратно.

И, скажу вам, такого я точно не ожидал. У этой твари только пасть была размером с половину меня. А уж десятки даже на вид острейших клыков вызывали только желание держаться от них как можно дальше. Теперь понятно, почему никто не хотел с ними связываться. При желании она подземника и целиком заглотнуть может.

И останавливаться червь на этом не собирался. Уже через десяток секунд он развернулся и за метр от нас вынырнул из земли, нацелившись на одного из наших сопровождающих. Моментально перед нами образовалась каменная стена, преградившая чудовищу путь. Вот только надолго она его не задержала. Под треск камней стена буквально развалилась, и червь схватил свою добычу, тут же утаскивая её вниз. Человек, с которым я буквально недавно говорил, был мёртв.

– Все назад! Отходим! Тут слишком узко, так он нас всех поймает, – крикнул я, первым подав пример. – Перед входом в шахту была обширная пещера, там мы сможем развернуться.

Сейчас мы, совсем не соблюдая осторожность, рванули назад. Благо было не так далеко. У нас было время. И им воспользовались в полной мере, успев добежать до нужного места.

– Рассредоточиться, нам нужно пространство для уклонения, – начал командовать я. – Проф, сообщай о его местонахождении. Тот, на кого он нападает – уклоняется, остальные тут же атакуют.

Не успел я договорить, как почувствовал едва уловимую дрожь земли.

– Артур, он движется к тебе, – крикнул Проф, подтверждая мои мысли.

Вовремя предупреждённый Рэд легко увернулся от этого грузного, но совсем не медленного тела. И следом в него полетели заготовленные плетения. Несколько каменных шипов практически одновременно вонзились в него, но тут же осыпались, не причинив вреда. Кинутый мной метательный кинжал так же отскочил от этой проклятой чешуи. И лишь подготовленное Профом копьё из магической энергии смогло нанести хоть какой-то урон, выбивая несколько чешуек. Червь это явно почувствовал и поспешил вернуться в родную стихию.

– Если у вас нет чего-то помощнее, то просто старайтесь его максимально задержать, – приказал я подземникам.

Либо их атаки были недостаточно сильны, либо родственная стихия в принципе не может нанести ему достаточного урона. Да и я тут бесполезен. Хотя уязвимые точки должны быть даже у него. Нужно только их найти.

Оставлять нас в покое этот червяк-переросток точно не собирался, развернувшись на ещё один заход. В этот раз он выбрал целью меня. Что было только кстати. Стоило ему вынырнуть, как я перекатился вбок, стараясь уйти с линии атаки и одновременно внимательно осматривая эту тушу.

Несколько камней, прилетевших в него, отклонили пасть в сторону и не дали быстро зарыться в землю. А достигшее его огненное копьё сделало своё дело, удачно попав прямо в место прошлой атаки Профа, где не было чешуек. От червя пошла резкая вибрация, от чего земля задрожала, а с потолка обвалилось несколько камней. Не знаю, чувствует ли он боль, но надеюсь, что да, и это были её последствия. Но даже так, спрятаться в землю ему это не помешало. И похоже, сбегать он был не намерен.

В этот раз он поступил иначе. Готовый к нападению Артур, стоило образоваться дыре в земле, начал прыжок в сторону. Вот только оттуда никто не появился.

– Правее! – крикнул Проф.

И тварь действительно вынырнула немного правее, готовая полакомиться вкусным графом. Вот только и Рэд был не так плох. Резко выпустив из рук пламя, он использовал его как некий ускоритель, что позволил ему резко сменить траекторию и уйти из-под удара.

Чёрт. Оно умеет думать! Я думал, что черви – безмозглые создания. Но этот явно не такой. Он смог подстроить элементарную ловушку. А значит, может мыслить наперёд. Возможно, на него повлияла магия источника, что изменила его. Возможно, дело в увеличении размера. Хотя, у него просто не может быть мозга. Или теперь уже есть? Магия – слишком непредсказуемая штука, чтобы загадывать что-то. И если он выглядит как червяк, нельзя отождествлять его с ним. Да и по факту это существо сейчас больше похоже на змею. Крайне толстую и большую змею. Главное, чтобы оно ещё ядовитым не оказалось. Хотя с такими челюстями ему это не нужно. Такой если укусит, то уже ничего не спасёт.

Следующей его целью стал Проф. Вот только тут ему не повезло. Не совершив даже шага в сторону, старик чётко отслеживал его местоположение, дабы в нужный момент создать перед ним огромное копьё, что пронзило его насквозь, проходя прямо сквозь рот и выходя с противоположной стороны. Брызнула кровь, но она лишь расплескалась по магическому щиту, сформировавшемуся перед Буком.

– Я уже не в том возрасте, чтобы скакать, как горный козлик, подобно вам, – усмехнулся он. – Пришлось решать проблему другими методами.

– Проф, да ты крут, – радостно выдал Артур.

– Да ничего особенного. Просто точно рассчитал место его выхода и подловил. Это и называется опыт, – отмахнулся он. – Всё благодаря наблюдениям за его поведением. Боюсь, напади он на меня в первую очередь, и всё могло закончиться не так хорошо.

– Вам повезло. Базоты легко перемалывают камни и даже сталь, с нашей магией такой трюк бы не получился. Но от вашей магии у него нет защиты, – высказался один из подземников.

– Ну, везение тоже немаловажно в подобных делах, – улыбнулся Артур. – Но, возможно, вам стоило бы использовать артефакты для борьбы с ними.

– Здравая мысль, – кивнул бородач.

– Ладно. Нужно заняться нашим трофеем, – усмехнулся я, покрутив в руке свой кинжал.

Но стоило нам только приблизиться к нанизанной, словно на вертел, тушке, как случилось кое-что ещё. Заметив неладное, я резко развернулся, чтобы увидеть, как падающий с потолка червь буквально проглатывает подземника. Прямо на моих глазах он исчез буквально за секунду. Будто тут никого и не было. Лишь взрыхлённая земля говорила о том, что тут только что кто-то стоял.

Чёрт. Ведь артефакт Профа проверяет только снизу. Кто бы мог подумать, что на нас нападут сверху? А ведь это логично. Всё вокруг нас является средой обитания этих существ. И нет абсолютно никакой разницы, откуда нападать. Просто, падая сверху, они чуть дольше находятся на виду и, видимо, поэтому не атакуют так всегда.