Текст книги "Тени глубин"

Во время перехода я почувствовал лишь лёгкий холодок, пробежавший по моему телу. Защита работала просто превосходно. Ни капли моей магии не было потеряно при соприкосновении с данной стеной. Тьма, застлавшая мне глаза, сквозь которую даже я не мог видеть, вскоре расступилась. Перед нами предстало весьма интересное зрелище. Узкий проход почти сразу заканчивался, и следом за ним был огромнейший зал с осыпавшимися от времени каменными украшениями на стенах. Множество фресок украшало потолок и стены. Все они хоть и были похожи, но явно созданы разными людьми. У каждой чувствовалась своя индивидуальность. Впрочем, большинство из них были слишком сильно повреждены, чтобы даже подумать об их восстановлении. А ведь в изображениях можно было увидеть множество различных сцен, повествующих об истории подземных жителей.

Вот только это хоть и представляло историческую ценность, для меня сейчас было совсем не важным. Куда более интересным было наличие огромного количества каменных статуй подземников, что занимали почти всё видимое пространство зала. Я даже примерно не мог сосчитать их число отсюда. Сотни, а может даже тысячи фигур. Лишь небольшой проход по центру был свободен.

Чем-то мне это напомнило терракотовую армию великого Китайского императора Цинь Шихуанди. Хорошо хоть предки местного правителя смогли продолжить свою династию, в отличие от того, о ком я подумал. Две совершенно разные личности, но в чём-то они были похожи. Несмотря на различие эпох и даже миров, кое-что всё же остаётся неизменным. И это чувства людей, какими бы они ни были.

Мне же, шагая вперёд, остаётся лишь надеяться, что это не големы, готовые ожить в любой момент и уничтожить вторженцев. Пусть уж лучше у этого первого короля будет мания величия, чем паранойя. По крайней мере магии я в них не ощущаю, хоть это успокаивает.

Чем дальше мы продвигались, тем больше деталей окружения удавалось увидеть. И тем сильнее я чувствовал сконцентрировавшуюся магию, и она была прямо на нашем пути. Главное ждало нас впереди, в дальнем углу этого зала. Пустое пространство, в центре которого стояла загадочная высокая фигура, окутанная тенями. И похоже, она ждала нас!

Глава 23

Если внимательно приглядеться, то многое вставало на свои места. Сперва я подумал, что это что-то вроде моей теневой брони. Вот только всё было далеко не так просто. Вся эта фигура состояла из теней. Это был один из виденных мною ранее теневых элементалей. Вот только было в нём одно сразу бросающееся в глаза отличие. Его голову украшала стальная корона с немного кривыми зубьями, украшенная несколькими плохо обработанными рубинами. Перед нами предстала цель нашего похода. Именно корона и была той самой необходимой реликвией. Настала пора её забрать.

– Вы пришли, – раздался гулкий голос от фигуры. – Я ждал вас.

– Ждали? – настороженно спросил я.

– Да. Стоило тебе ступить в моё царство, и я почуял тебя, собрат.

– Я так понимаю, ты первый король – Артемиус Хэд?

– Верно. Мои потомки называют меня так.

Услышав это, сопровождающие нас подземники все, как один, встали на колено, склонив головы. Для них он был, можно сказать, священной фигурой. Наша же группа посчитала это излишним.

– Значит, ты отдашь свою корону добровольно? Твой потомок отправил нас сюда именно за ней.

– Корону? – послышалось лёгкое удивление в, казалось, почти не эмоциональном голосе моего собеседника. – Если она нужна, то я отдам её. Мне она ни к чему. Но не сейчас. Я ждал тебя не для этого.

– А для чего? – насторожился я, впрочем, догадываясь, о чём пойдёт речь.

– Ты и сам это уже понял. Необходимо уничтожить Пожирателя. И ты мне в этом поможешь.

– Так ли это необходимо? – скривился я, когда мои предположения подтвердились. – Ты ведь столько лет сдерживал его. Так пусть остаётся в заточении. Так будет безопаснее, чем пытаться его уничтожить.

– Я думал так же, как и ты, когда запер его тут. Вот только я ошибся. Невозможно сдерживать его вечно. Совсем немного, по капле, но он всё же вытягивает магию из своей темницы. Тем самым ослабляет её, а сам становится сильнее. Этот процесс очень медленный, но неизбежный. Рано или поздно он освободится. К тому же, совсем недавно ты лично подкормил его, что уменьшило оставшееся время ещё сильнее.

– Давай лучше я сообщу об этом твоим потомкам. Они пришлют армию, что поможет тебе, – поморщился я, вспоминая произошедшее. – Это точно будет надёжнее, чем действовать нашим маленьким отрядом.

– Не получится, – покачал он головой. – Вы просто не сможете выбраться наружу.

– Это угроза? – схватился я за кинжалы.

– О, нет. Просто констатация факта. Ты ведь должен был заметить, что Вторая защитная стена отличается от первой. Внешнюю создал я, и снять её мог только теневой маг. Внутренняя же – это творение Пожирателя. Хоть я и запер его тут, но и он держит меня здесь же. Эта стена пропускает внутрь, но никого не выпускает.

– Чёрт, – не сдержал я своих чувств, и мне вторили мои товарищи. – Ведь так и знал, что-то тут не так. Но мы не сможем ничего сделать. Я знаю силу теневых элементалей, и если ты с ним не справился, то мы тем более не поможем. Тут нужна целая армия или хотя бы несколько могущественнейших магов.

– Оглянись, нужная тебе армия стоит вокруг, – послышалось мне ехидство в его голосе.

– Что?

Я вздрогнул от раздавшегося повсюду резкого звука. Статуи, до этого неподвижно стоящие вокруг, зашевелились. Что заставило нас заволноваться ещё сильнее. Они были живыми.

– Познакомься. Это всё мои потомки. Члены рода Хэд. У первого барьера есть одна небольшая особенность. Он может пропустить внутрь моих прямых потомков. Но лишь сюда, но не обратно. Каждый член моего рода может почувствовать приближение своей смерти. И тогда он, приведя дела в порядок, отправляется сюда. В эту темницу, но в то же время усыпальницу нашей семьи.

– Я так понимаю, защита настолько мощна, что не выпускает не только тела, но и души отсюда? И вы все превратились в элементалей. А я-то думал, почему вообще ты до сих пор тут, а не на страже царства Хель.

– Да, ты прав, – кивнул он. – Увы, я не могу уйти к своей госпоже, пока не закончу все дела тут. Я отлично понимаю, что покусился на души людей, не пуская их дальше. Но я обязан был это сделать. И как только Пожиратель будет уничтожен, то приму своё наказание с честью.

– Тогда всё становится понятным, – покивал я, задумавшись. – Кроме одного. Если у тебя тут целая армия элементалей, тогда зачем тут мы? Ты давно мог бы сам уничтожить Пожирателя.

– Не всё так просто, как хотелось бы. Мы не можем это сделать.

– Что? – дёрнулся я.

– Да, не можем. Но не потому, что недостаточно сил, – осадил он меня. – Я со своими потомками смог бы победить его. Но не уничтожить. Его душа, как и наши, напрямую принадлежит одному из богов. Нам запрещено даже просто сражаться друг с другом, не то что убить. Но вы смертные. И это совсем другое дело. Вы сможете его убить.

– Ясно. Значит, вы просто подержите его, а я добью? – ухмылка легла на моё лицо.

– Нет, – покачала тень головой. – Это будет прямая помощь. Мы не сможем это сделать.

– Так зачем вы вообще тогда нужны? И эта целая армия, если даже помочь не можете, – вспыхнул я, этот разговор уже начинал утомлять.

– Есть кое-что не менее опасное, чем сама тварь. Она уже множество лет пожирала магию и осушала людей, что забрели к её логову. Но если бы это была только магия, то было бы не так страшно. Вместе с магией и жизнью она поглощает и душу человека. Но душу она не пожирает, несмотря на имя. Тем не менее, может подчинить и использовать как основу для духов. Стоит вам напасть, и сонм враждебных духов выступит против вас. Против него у вас нет ни шанса. Вот тут-то мы и поможем. Нападать на них нам не запрещено. К тому же, это немного ослабит тварь. И вам будет проще её победить.

– Проф, а защиты от духов у тебя случаем нет? – обернулся я к старику.

– Увы, – развёл он руками. – О таком я и не думал. И создать сейчас не получится.

– Ясно. Нужно будет озаботиться на будущее, – развернулся я назад к королю. – Уверен, что Пожиратель вообще призовёт духов? Может решит собственноручно нас поглотить?

– Уверен. Я изучал его. Это привычная тактика. Через духов он может поглощать ваши силы. Самолично рисковать он не любит.

– Что ж, по всей видимости, выбора у нас и нет другого. Значит, будем сражаться.

Как бы мне ни не хотелось лишний раз рисковать, но делать нечего. Да, когда я направлялся сюда, то думал, что придётся сразиться с Пожирателем. И был готов к этому риску. Вот только надеялся в случае, если почувствую, что нам не победить, сбежать. Благо подходящие артефакты мы с Профом приготовили. А сейчас выходит, что сбежать мы не сможем. Очень рискованно. Если бы был шанс избежать этого боя, то я бы им воспользовался. Но что есть, то есть. Будем работать с этим.

– Итак, что думаете? – решил уточнить я у команды.

– Ну а что тут думать. Все всё слышали. Придётся сражаться. Но подстава это, конечно, знатная, – подтвердил мои мысли Артур.

Остальные лишь согласно покивали.

– Тут даже тактику особо не придумаешь. Мы эту тварь вживую не видели и тем более в бою. Хорошо бы провести разведку боем. Но не получится. Мало того, что нам не сбежать, так ещё и если противник поймёт, что его духов нейтрализуют элементали, то в следующий раз не будет их использовать, – скривился старик. – К тому же, я не могу гарантировать, что при близком контакте артефакты, защищающие от поглощения магии, выдержат.

– Проф прав, – покивал Ким. – Придётся импровизировать. Я буду на переднем плане. Постараюсь сдерживать тварь. Всё равно магии у меня нет.

– Но есть жизненная энергия. Это куда опаснее, – покачал я головой. – Впрочем, будем действовать по обстоятельствам. Если увидим, что артефакты не справляются, то будем меняться.

Что самое неприятное, а ведь это действительно подстава. Хель ведь точно знала, что тут происходит. Не могла не знать. И даже не намекнула на такую опасность. Ей нужно было, чтобы мы сюда отправились. Я, конечно, ей сильно должен и готов отработать долг, но и вот такое отношение к себе не сильно нравится. Может были и другие причины молчания, но мне они неизвестны.

– Ладно. Давайте не будем тянуть. Мы сейчас полны сил, а готовиться особого смысла нет. Лишь нервничать зазря начнём. Куда нам идти? – подошёл я к первому королю.

– Никуда идти не нужно. Готовьтесь, – произнёс он, выходя к центру зала.

Каменные элементали раздвинулись, освобождая пространство. Задрожала земля и разверзнулась в самом центре. Оттуда стал выплывать теневой кокон.

По всей видимости, туда ему помогли спрятать Пожирателя потомки. Король-то точно не владел магией земли. Умно. Так он незамеченным не вырвется.

– Готовьтесь, – прогремел голос теневика. – Как только я сниму барьер, то дороги назад не будет. Я не смогу его восстановить.

Тени кокона начали двигаться быстрее. Он распадался. И вот пред нами предстал тот, кого мы так боялись.

Странное существо чёрного цвета. Человекоподобное, но в то же время совсем на него не похожее. Кожа его как будто состояла из мельчайших чешуек. Лицо, больше похожее на морду зверя. И небольшие рога, украшающие его. Нет, это точно не человек.

Едва он распахнул свои жёлтые глаза, тут же зашипел. И в этом звуке отчётливо чувствовалось торжество. Его взгляд, бегающий по окружению, резко остановился, заметив нас. Тонкий раздвоенный язык на секунду выскользнул из его рта, чтобы тут же скрыться.

– Облизывается, тварь, – сплюнул на землю Ким.

Пожиратель не заставил себя ждать. Вытянув лапы вперёд, он что-то прочертил перед собой. И тут же в нашу сторону начал вылетать всё расширяющийся рой призрачных безликих созданий.

К счастью, наши союзники не подвели. Теневая сеть разом захватила их, чтобы утянуть в другой конец зала и тут же развеяться. Даже могущественный элементаль не мог сдержать их надолго в одиночку. Но это и не нужно было. Главное – отрезать их от нас. И этим занялись его потомки. Несмотря на свою, казалось бы, физическую составляющую, они с лёгкостью перехватывали бесплотных духов. Уверен, до нас их не допустят. А значит, пора выполнять свою часть работы.

Резко ускорившийся Ким использовал щит как таран, стараясь опрокинуть тварь. К несчастью, это не удалось. Она покачнулась, но выстояла. Но даже этой доли секунды дезориентирования хватило, чтобы атаковать магам. Совершенно разные стихии практически одновременно ударили по ней со всех сторон. Тварь зашипела от боли.

Да, было заметно, что большая часть атаки была ею поглощена. Вот только далеко не всё. И самой эффективной оказалась магия земли, нанёсшая наибольший урон. Это было ожидаемо, но необходимо было проверить. Да, тварь поглощает магию. Но и она не всесильна. Должен быть определённый предел. К тому же, даже если она поглотит магию, то не факт, что сможет сразу же использовать эту энергию. Её нужно для начала переработать. Сила Пожирателя явно отличалась от привычных нам стихий. Будь это не так, и это существо оказалось бы непобедимо. Только представьте себе щит, что его окружает, впитывающий любую магию и моментально усиливающий своего хозяина. Это слишком.

К тому же, предполагая его силы, я брал за пример себя. Да, именно так. Я не обладаю способностью поглощать чужие силы, вот только мои тени могут вобрать в себя чужие магические атаки, чтобы позже выплеснуть их назад. Чем-то похоже, не правда ли? Возможно, механизм этой твари похож, но куда более совершенен. Но даже так, если у меня есть ограничения, то и у неё они быть обязаны.

А вот физические предметы она, в отличие от меня, поглощать не может. Это радует. Проф тут же переключился на свои атакующие стихией камня артефакты. Артур ушёл в защиту, ведь его огонь нам сейчас не сильно поможет. Ну а я приготовил свои кинжалы. Остальным же товарищам даже менять ничего не пришлось.

И не стоит забывать, что тут мы были не одни. Отряд магов земли сейчас вовсю атаковал противника. Теперь я даже рад, что они оказались тут с нами. Хотя поначалу думал отвязаться от этого назойливого сопровождения.

Но и Пожирателя нельзя назвать глупым. Он явно имел разум. Тут же сорвавшись с места, он начал уклоняться от атак, принимая некоторые из них на странный магический щит. И скажу я вам, его скорость явно превышала человеческую. И оставлять безнаказанными причинивших ему боль людей он явно не собирался. Вот он буквально подлетает к одному из подземников и своей когтистой рукой сносит ему голову. Парень только наполовину успел сформировать перед собой каменную стену. И она тут же разрушилась после его смерти.

Обстановка резко изменилась. Теперь мы стали жертвами. Он не стоял на месте, быстро перемещаясь от человека к человеку. Если кто-то успевал защититься, то тварь просто меняла свою цель. К сожалению, далеко не все смогли это сделать. Ещё пара человек погибла от лап этого существа.

Несколько ударов удалось блокировать и мне. Казалось бы, от него вполне можно защититься. Вот только каждый удар не просто сталкивался с нашей защитой, я отчётливо чувствовал, что блокирующий его воздействие артефакт быстро теряет силу. Ещё немного, и он разрушится. Если так продолжится, то нас с лёгкостью перебьют, просто поглощая защиту. Этого допустить было нельзя.

Да, он был быстр. Но кто сказал, что быстрее меня? Уйдя в тень, я тут же находил свою цель, чтобы выйти в его слепой зоне. И хоть вскоре он знал, чего ожидать, парируя эти атаки, вот только первый мой удар достиг своей цели. Мне удалось полоснуть ему по ногам, что здорово замедлило его скорость.

Тварь поняла, что это становится опасным для неё, и раздалось громкое шипение, разнёсшееся по всему залу. Духи услышали призыв своего хозяина, устремясь на его защиту. Вот только дать сделать это им никто не собирался. Элементали тут же преграждали им путь. Кому-то даже удалось воспользоваться тем, что их противники отвлеклись на призыв. Духи далеко не бессмертны, как могло бы показаться. И элементали это только что доказали.

Тварь, видя, что ей на помощь никто не пришёл, лишь сильнее разъярилась. Из её ран уже капала чёрная кровь, но это её не останавливало. Атаки продолжились, и ещё пара подземников оказались убиты. Мне удалось в последний момент отбить атаку, нацеленную на Кима. Боюсь, без этого мы бы его потеряли.

Битва продолжалась. Учитывая раны твари, мы могли бы сыграть на истощение. Вот только защитные амулеты были на грани. Нельзя, чтобы они разрушились. Это может ознаменовать конец всего. У нас было слишком мало времени. Пора переходить к следующему этапу.

Мы с Профом переглянулись и обменялись жестами, без слов поняв друг друга. Не зря мы тренировались вместе и обсуждали различные варианты действий. Хоть он и выглядел как старик, но слабым я бы его не назвал. Мы подготовили несколько вариантов взаимодействия при сражении с превосходящим по силе противником. И пора воспользоваться им.

Мой двойник, созданный иллюзией, появляется прямо за спиной Пожирателя. Он его замечает и тут же атакует. Вот только именно это нам и было нужно. Он задержался на полсекунды, этого времени Профу хватило, чтобы активировать следующий артефакт. Каменные руки, поднявшиеся прямо из земли, обхватили его ноги. Это так же не задержит его надолго. Другие подземники уже пробовали его задерживать подобным образом, вот только на разрушение удерживающего его камня Пожирателю пришлось потратить ещё немного времени. И именно этого мне хватило. Выскочив из теней, я тут же атакую кинжалом. Но не в сердце, нет. Кто знает, есть ли оно на самом деле у этой твари. Я атакую в шею сразу двумя клинками. Даже такая тварь не сможет выжить без головы. Она явно почувствовала опасность, постаравшись уйти с линии атаки, но было уже слишком поздно. Ловушка захлопнулась. Прилетевший огненный шар подтолкнул его в мою сторону, и клинки сделали своё дело. Голова Пожирателя отделилась от тела, упав на землю. Битва была окончена.

Глава 24

Я хотел было уже расслабиться, ведь дело было сделано, противник убит. Значит, можно было отдохнуть после трудного боя. Но что-то было не так. Духи, выпущенные этой тварью, всё ещё нападали. Такого не должно было быть.

– Ещё не всё, приготовьтесь, – прокричал я, видя, что мои товарищи стали опускать оружие.

И я оказался прав. Подошедший к поверженному трупу любопытный подземник был в одно мгновение пронзён его когтями. Прямо на наших глазах его тело усохло до состояния мумии. Тварь же тем временем просто подобрала свою голову и приставила к шее. Рана с огромной скоростью тут же затянулась. И вот, наш противник был вновь здоров и полон сил.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – повторил Ким, с трудом отбиваясь от атаки. – И как нам его убивать? Это тварь бессмертна, что ли?

Казалось бы, наш противник должен был ослабнуть после такого. Вот только всё было не так. Его раны затянулись. Он как будто наоборот, набрал сил, ускорившись ещё сильнее. Возможно, дело было в поглощённом подземнике. Он придал ему сил. Нужно не дать ему повторить это. Иначе мы тут все трупы.

Вот, через пару мгновений Пожиратель оказывается за спиной одного из подземников, выбрав оптимальное расположение, прикрываясь от нас его телом и не дав атаковать. Его когти прочерчивают красную полосу на шее воина. В следующее мгновение я резко утягиваю опадающее тело за собой. Его уже не спасти. Но по крайней мере нельзя дать его поглотить и вновь усилиться за счёт него. Слишком дорога может быть цена за эту ошибку.

Но само тело я не спрятал в тенях, хоть так было и надёжнее. И моя задумка удалась. Разьярённый Пожиратель, лишённый добычи, чью кровь уже ощутили его когти, не мог оставить всё так, как есть. Он попытался добраться до тела только что убитого человека. И именно этого мы и ждали, тут же атаковав различными дальнобойными заклинаниями. Сейчас ему защититься было некем, так что несколько атак нашли свою цель. Что лишь сильнее разъярило его.

Я стал использовать метательные кинжалы. Может они и не причиняли ему много вреда, зато хорошо отвлекали. Заодно прощупывал его на слабые места. Вот только пока их найти не удавалось. Если не голова, то остаётся только грудь. Пусть не сердце, но какой-то источник его сил просто обязан быть. И сомневаюсь, что он расположен в одной из рук или ног. В крайнем случае просто уничтожим его полностью, до самое маленькой частички. Уж из такого состояния он уже не восстановится. Впрочем, легче сказать, чем сделать. Даже простые раны удавалось нанести не так часто. Слишком быстрым он стал. К тому же, мы больше были сосредоточены на защите, чем на атаке.

На прошлую ловушку он второй раз не попадётся, значит, нужно придумать что-то новое. На миг мою голову пронзила идея. Я попытался призвать теневых элементалей. Пусть они не смогут сражаться с ним напрямую, но помочь в защите должны. Вот только этот план был обречён на провал. Никто не откликнулся. Это место и вправду было изолировано от внешнего мира. И наружу не сможет выбраться не только человек, но и частичка его магии. Хорошо хоть в тени я уходить могу. Значит, не всё потеряно. Но вот глубже мне погрузиться не удалось. Значит, будем работать с тем, что есть.

Похоже, мы достали эту тварь. От неё всё сильнее и сильнее чувствовалась ярость. “Надоедливые букашки” никак не хотели быть поглощёнными. В какой-то момент тварь резко отскочила от нас и закричала. Хотя, сложно назвать это криком. Скорее странной смесью шипения и рыка. Было чувство, что воздух начал резонировать с этим воплем. И я отчётливо почувствовал увеличение силы, что пыталась поглотить наши силы. Защитный амулет, что создал Проф, был уже на грани. Казалось, ещё немного, и он сломается. По всей видимости, у моих товарищей была похожая ситуация. Этого нельзя было допустить.

Был ещё один вариант, но крайне рискованный. Впрочем, деваться было некуда. Воспользовавшись моментом, я переместился к твари и, схватив её за ногу, просто утянул в свои тени.

Да, был шанс, что он сможет начать поглощать энергию, витающую в этом пространстве, но попробовать стоило. Уж лучше так, чем он разрушит наши артефакты. А так пострадает только мой. Но был и шанс, что эта тварь просто не сможет выбраться из теневого пространства. Да и тут я был намного сильней. Это был мой мир. Если его движения сковывались тенями, то я наоборот, сильно ускорился.

Было бы неплохо призвать Куро себе на помощь, этот бельчонок чувствует себя в тенях как рыба в воде и мог помочь. Вот только защитным артефактом для него я как-то не озаботился. Да и не стоит рисковать моим фамильяром.

Мне повезло, попав в незнакомую среду, Пожиратель растерялся и прекратил свой напор. А вот я только начал свою атаку. Мои клинки словно летали вокруг, нанося раны одну за одной. Тварь злобно шипела, но не могла меня достать. Долго так продолжаться не могло, и она стала приходить в себя. В какой-то момент я услышал треск и почувствовал, как мой артефакт раскололся на части, а магия стала двигаться в сторону твари. В тот же миг резко выскакиваю из теней.

– Защитный артефакт. Живо! – прокричал я, перемещаясь к Профу.

Благо он быстро всё понял и сорвал амулет со своей шеи, передав мне.

И я тут же нырнул обратно в тени. Нельзя оставлять тварь одну. Она может догадаться, как выбраться наружу. Мои атаки вновь продолжились. Пришлось сделать ещё пару таких вылазок. Артефакты слишком быстро приходили в негодность в таком плотном контакте с Пожирателем. Вот только и ему пришлось несладко. Всё его тело было испещрено ранами. Кровь покрывала его тело. Но он был ещё жив.

Благо, что он не смог поглощать окружающую энергию. А другой тут не было, кроме моей. Лишь это меня и спасало.

Но долго так продолжаться не могло. Да и я, похоже, нашёл его слабое место. В одном из разрезов что-то блеснуло. И именно в это место я нацелил свой следующий удар. На всей скорости я протаранил его тело, выставив кинжалы перед собой, целясь в эту точку. Раздался треск, и, последний раз дёрнувшись, тело твари обмякло.

На всякий случай я отодвинулся подальше. Но сколько бы я ни ждал, ничего не происходило. Пригасив свою паранойю, я всё же решился быстро схватить тело и вытащить его из теней.

– Крис, ты в порядке? – тут же подскочил ко мне Артур.

– Да, в норме, – приведя в порядок своё дыхание, ответил я. – Сожгите тело. Лучше всего не используя магию. Лучше перестраховаться.

И тут же достал из своего пространственного кольца кувшин с горючей жидкостью, напоминающей по свойствам напалм. Такие вещи я стал носить с собой постоянно. Ведь никогда не знаешь, когда тебе нужно будет сжечь какой-нибудь дом или что-то другое. Избавляться от трупов таким образом тоже можно.

Хоть и с опаской, но к нему приблизились. Вскоре тело было облито горючей жидкостью и подожжено.

Возможно, это и было лишним, но мне так было спокойнее. Хотя о смерти твари ознаменовало другое событие. Когда я вышел из тени, все духи, что прежде сдерживались элементалями, исчезли. Вот теперь бой точно был закончен.

Лишь только убедившись в полной безопасности, я позволил бельчонку показаться. Это чёрное чудо с гневным писком подскочило ко мне, осматривая со всех сторон и ища ранения. Одновременно обвиняя в том, что не позволил ему участвовать в этом сражении. Еле удалось успокоить его. Приятно, конечно, когда за тебя волнуются и не хотят бросать в такой ответственный момент, вот только рисковать его жизнью я позволить себе не мог. По крайней мере, точно не в этой битве.

– Спасибо вам, – подошёл к нам первый король. – Я чувствую, что больше меня тут ничего не держит. Значит, Пожиратель мёртв. Прошли сотни лет, но наконец это произошло. Я уж и не думал, что всё действительно получится. Шансы были слишком малы.

– И даже так, ты всё равно решил попробовать и подвергнуть наши жизни опасности, – фыркнул Артур.

– Другого выбора всё равно не было. Я-то мог ещё какое-то время вас сдерживать. А вот вы бы тут просто умерли с голода. И я решил рискнуть. Тем более, кто знает, сколько бы пришлось ждать новых гостей? Были бы они сильнее вас? И не смог бы к тому времени Пожиратель восстановить свои силы? Так много вопросов, но так мало ответов.

– Ладно. Что было, то было, – махнул я рукой. – Пора получить то, за чем мы пришли.

– Ах да, корона. Вам ведь она нужна, – снял элементаль со своей головы этот железный обруч. – Хотя на самом деле это сложно назвать настоящей короной. Она ведь даже не зачарована. Простая железяка. На самом деле это просто перекованная кирка, что много лет верой и правдой служила моему народу. Возможно, не совсем обычная. Ведь это была первая кирка, скованная из железа, добытого в наших шахтах. И рубин этот так же был первым добытым тут. Это немного символично. Я не хотел эту корону, ведь никогда не считал себя королём. Я ведь простой провинциальный барон, который внезапно сменил своё место обитания. Но мои подданные сковали её для меня. И я не смог отказаться, ведь им это было важно.

– Не важно, из чего сделана корона. Она символ. Доказательство вашей власти и единства вашего народа. Именно в этом её главная ценность. Пусть даже будет существовать крайне могущественный артефакт, созданный из золота и украшенный множеством драгоценных камней, но он не сравнится по ценности с вашей короной. По крайней мере для подземников, – покивал я.

– Да, вы, наверное, правы. Держите. Передайте её моим потомкам, – протянул он мне в руки реликвию подземного народа. – Боюсь, больше ничем я вас вознаградить не могу. У меня просто ничего нет. Все свои ценности я давно оставил своим потомкам. Но надеюсь, они вас вознаградят по достоинству.

– Этого будет более чем достаточно, – кивнул я, принимая реликвию. – Может стоит ещё что-то передать текущему королю? На словах, например?

– Хм. Думаю, не стоит. Всё, что хотел, я уже передал моим детям. А они, в свою очередь, передали своим детям. По крайней мере, я надеюсь на это. Но раз королевство ещё стоит, значит, всё они делают правильно.

– Как хотите, – пожал плечами.

Краем глаза удалось заметить нечто странное. Каменные элементали, что до этого стояли вокруг нас, по одному стали осыпаться в каменную пыль.

– Вот и настало время мне отправиться в своё последнее путешествие, – казалось, что улыбнулся теневик. – Богиня зовёт меня. Мне предстоит предстать перед её судом. Но сделаю я это с радостью и чувством исполненного долга. Я защитил мир от этой твари. Это того стоило.

Стоило ему договорить, как и его тело стало медленно распадаться на клубящиеся тени, что вскоре просто развеялись в окружающем пространстве.

Видя это, все подземники, как один, несмотря на прошедший бою и свою усталость, вновь припали на колено, отдавая последнюю почесть своему истинному королю. Ведь для них он был полулегендарной личностью. Некоторые даже называли его богом и молились ему.

– Удачи тебе, собрат, в твоём последнем приключении. Ты был хорошим человеком, – склонил я голову в знак уважения к этой, несомненно, великой личности.

По крайней мере, Хэд оставил свой след в истории этого мира. А ведь он был теневиком. Нам не свойственно стремиться к чему-то подобному. Но обстоятельства сложились так. И он исполнил свой долг до конца.

Иногда и мне хочется прославиться в веках. Но эти чувства быстро гасятся. Мне на самом деле не так важна слава. Куда важнее сила. Такая сила, чтобы любой, даже самый могущественный маг опасался связываться со мной. Жить в тишине и спокойствии, что может быть приятнее? Вот только, боюсь, этого мне не видать никогда. И дело не только в том, что я постоянно вляпываюсь в какие-нибудь неприятности, моя авантюрная жилка просто не даст мне сидеть на месте. Может это и не свойственно теневикам, но вот такой уж я человек.

Впрочем, даже не знаю, смог бы я на месте первого короля поступить так же? Слишком велика была ответственность за провал. И дело даже не в банальной смерти. Он ведь рисковал жизнями всех своих подчинённых, что доверились ему. Да и не только они. Все окрестные земли могли вымереть, окажись это существо на свободе.

Пришла пора подводить итоги этой битвы. Помочь раненым и похоронить павших. Больше половины сопровождающего нас отряда сгинуло в сражении с Пожирателем. А вот среди моих друзей, слава Хель, убитых не было. Даже раны были не слишком серьёзными. Впрочем, тяжело раненных не было и у подземников. Если тварь добиралась до кого-то, то только со смертельным исходом. Другого не дано. Мне было жаль этих людей, отдавших свои жизни ради нашей цели, но лучше уж так, чем жертвы среди моих товарищей. Такой уж я человек.

Сразу в путь назад мы не спешили. Сперва нужно было отдохнуть, набравшись сил. Кто знает, что ждёт нас на обратном пути. Возможно, там всё будет куда хуже, если начнётся открытая стычка за право обладать реликвией.