Текст книги "Тени глубин"

Дождался я и того момента, как окончательно догорит тело Пожирателя. Лучше убедиться в этом собственными глазами. А оставшийся пепел спрятать в тенях, чтобы никто не смог его обнаружить. Вот только, подойдя к кучке пепла, я нашёл кое-что весьма интересное. Осталось то, что не сгорело полностью. Расколотый на две части чёрный кристалл. По всей видимости, это и было средоточием силы этого Пожирателя. И именно его я пронзил в последнем ударе. Но даже не это было странно. Этот кристалл до боли напоминал мне иной. Тот, что в данный момент был у меня и позволял поддерживать мою теневую броню. Отличия были, но незначительные.

– “Неужели именно так и добывают подобные накопители?” – промелькнула в моей голове странная мысль.

Я всегда думал, что их добывают где-то в шахтах, и даже искал подобные на местном рынке. Уж в вотчине подземников точно должны были добыть подобные. А мне бы они пригодились. Но о том, что их добывают из живых существ, я даже не подозревал.

Получается, что кто-то из моих предков уже убивал подобного этому Пожирателя. Ну или выкупил кристалл у кого-то. Но это лишь доказывает, что хоть эти твари и сильны, но не всемогущи. Значит, есть и другие, кто способен их убить. А ещё, они не очень многочисленны. Иначе кристаллов было бы куда больше. Да и более широкая аудитория знала бы о них.

Кстати, если объединить их, как и должно быть, то были раза в полтора больше, чем тот, что уже был у меня. Значит, эта тварь оказалась куда сильнее, чем та, что отдала своё сердце прежде. Остаётся только надеяться, что это максимальная их сила. Не хотелось бы столкнуться с кем-то подобным, но ещё более сильным. Даже ради такого превосходного трофея. Моя жадность не настолько высока, чтобы так рисковать. Или всё же настолько?

В любом случае, кристаллы я забрал себе, спрятав в пространственное кольцо. Стоит их тщательнее изучить попозже. Да и немного пепла, оставшегося от Пожирателя, тоже оставил. Кто знает, как его можно использовать. Если он сохранил даже капельку своих прижизненных свойств, то это будет просто чудесно. Только представлю себе – порошок, лишающий магии. Или примесь, что при добавлении в металл позволит клинку разрушать магические защиты. Впрочем, это лишь мечты.

Проф мои действия тоже заметил. И судя по его горящим глазам, исследовать трофеи мы будем вместе. По крайней мере, если я хочу вернуться потом в академию в целости и сохранности.

Бесконечно отдыхать мы тоже не собирались. Так что, подготовившись, вскоре были готовы отправиться в путь. Назад, в подземный город. На этот раз меня обязана ожидать встреча лично с королём.

Глава 25

Мы были почти готовы отправляться назад, завершая последние приготовления. Отряд сопровождающих нас подземников вышел чуть вперёд, чтобы разведывать путь. Перед самой отправкой ко мне подошёл Бад Хард.

– Хм, господин Дарк, могу ли я… – замялся он, но, решившись, произнёс с горящими глазами. – Подержать в руках реликвию?

– Хотите прикоснуться к ней, пока она не оказалась на голове у короля? – усмехнулся я.

– Да, – нервно кивнул он.

Его можно понять, едва мы доберёмся до города, и он её сможет увидеть разве что издали. Вряд ли его подпустят слишком близко к королю. А уж тем более потрогать её будет просто нереально. Будет что внукам рассказать. К тому же, приятно взять в руки то, ради чего сражался и гибли твои товарищи. И сама реликвия, как я понял, очень ценится их народом.

– Ну хорошо, – немного подумав, передал я корону в его руки.

Я бы сказал, с каким-то детским восторгом он вертел её в руках. В один момент руки дёрнулись вверх, но тут же остановились. По всей видимости, примерять корону было бы уже перебором. За такое ведь и казнить могут, если узнают.

– Это корона будет отлично смотреться на моём короле.

– Уж я надеюсь на это, – усмехнулся я. – Не зря же мы за ней ходили.

– Знаете, – более серьёзно посмотрел он на меня. – Мне жаль. Но зря вы не приняли предложение принца. Только он имеет истинное право на престол Подземного царства.

– Что? – замялся на секунду я, но руки непроизвольно потянулись к кинжалам.

В тот же миг прямо передо мной резво выросла каменная стена, заставив меня отпрыгнуть назад.

– Прощайте, – донёсся до меня удаляющийся голос.

И в тот же момент земля под нашими ногами задрожала. Начался обвал. Огромные глыбы камней стали падать с потолка, создавая огромное количество шума и пыли, застилающей глаза. Пришлось резко уходить в тень и двигаться прочь от обвала. Я успел заметить своих друзей, что защитились магическими щитами и так же отдалялись от опасности. Благо они находились чуть дальше от выхода, и времени на реагирование у них было больше. Но и это не могло продолжаться вечно. Вскоре шум затих, и пыль понемногу стала рассеиваться, оседая на землю.

– Зашибись, – не смог сдержать я эмоций, выходя из тени и резко плюхаясь на землю, но вскоре опомнился и крикнул. – Все целы?

– Да, мы тут, – в ответ раздался голос Артура чуть левее.

В пару мгновений я подскочил к ним. Все и в самом деле были целы. Артефактный щит Профа защитил их.

На самом деле обвал был не таким уж и сильным. Вот только даже самый слабый вполне может убить человека, особенно если он в подземелье. Лишь передняя часть зала теперь была разрушена и завалена камнями. Но даже это не так страшно. Куда важнее, что завален оказался и единственный выход наружу, причём кардинально. А подземников уже и след простыл. Хотя я и очень хотел увидеть их части тел, придавленные обвалившимися валунами.

– Что случилось, Крис? – спросил, откашлявшись, Артур. – Я лишь видел, как вы говорили с Хардом, а потом появилась стена и начался обвал. Он в порядке? И остальные подземники?

– Да они-то должны быть в порядке, – нервно хмыкнул я. – Ведь именно они и вызвали обвал. Хард вызвал этот обвал и предал нас. Хотя, скорее всего это было совместное плетение. Уж больно масштабный эффект.

– Что? – ошарашенно замер он.

– Вот и я так же подумал, когда понял это.

– Но зачем это им? Они же сражались с нами тут плечом к плечу. Неужели король решил предать нас? – непонимающе уточнил Артур.

– Скорее не король, а принц. По всей видимости, племянник главы Хард работает на него. И я не знаю, делает он это самостоятельно или по поручению дяди. Но клану Хард пока лучше не доверять.

– И остальные тоже ушли вперёд, значит, знали о том, что случится.

– Значит, они были верны своему командиру. Иначе он оставил бы их тут умирать. Ну или это всё же был приказ главы клана.

В моей голове сейчас крутилось множество мыслей. И главными из них были те, в которых я решал, как покарать предателя. Подобное не прощается. Да, причин может быть множество. Даже если он это сделал не по своей воле, а следуя приказу, то вины это не снижает. Ему от меня не уйти. Стоило попытаться убить в прямой схватке или хотя бы напасть со спины, тогда у него ещё были шансы. Но, по всей видимости, он понадеялся на обвал. И план вполне мог бы сработать. Вот только своды этого зала оказались несколько крепче и не обрушились полностью, что нас и спасло.

Впрочем, я его даже понимаю. Нападать на нас было слишком рискованно. Будь его отряд полностью цел, то может у них и был бы шанс, но не сейчас. Так что он решил воспользоваться особенностями местности и своей родной стихией. Чего ещё можно ждать от подземников. Завалить камнями – это оптимальный вариант. Вот только такой вариант не для меня, ведь тогда нельзя проконтролировать устранение цели. А для убийцы это первоочередная обязанность. Слишком рискованно полагаться на удачу. Вот только возвращаться, чтобы проверить это, он точно не собирается. Значит, это его ошибка.

– Вряд ли это был глава клана, – покачал головой Гард, выведя меня из размышлений. – Подземник, если дал слово, то его держит.

– Так может слово, данное наземному жителю, ничего не значит? Люди любят искать пути для обхода своих обещаний.

– Нет! Может обычный подземник ещё мог что-то подобное сотворить, но точно не глава клана. Если кто-то только узнает, что глава не держит своё слово, то этому клану конец. Никто не станет с ними сотрудничать. Солгавший раз, солжёт и второй. И не важно, кому он это сделал. Бад же не был обучен как наследник и, возможно, не понимает этого, иначе не допустил бы такого. Ведь именно глава отправил его сопровождать и защищать нас. Это пятно падёт на репутацию главы клана. Хоть и не так сильно, если бы он предал сам.

– Как я понял, он верен принцу. Может хочет таким образом выслужиться и стать главой клана, когда тот станет королём? – высказал я своё предположение.

– Это… Возможный вариант. Если основная правящая линия умрёт, то он будет одним из первых в очереди на этот титул.

– Вот и возможный мотив. Ясно, – кивнул я. – Впрочем, причины не так важны. Лучше стоит подумать, как нам выбираться отсюда. Гард, ты сможешь сделать новый проход?

– Боюсь, что нет, – пару минут поизучав образовавшийся обвал, ответил подземник. – Я могу попытаться, конечно, вот только мои силы невелики, и это займёт слишком много времени. Если это было спланировано заранее и они не такие дураки, то наверняка сейчас обваливают другие проходы дальше на пути.

– Я тоже не смогу проникнуть сквозь завал, – почесал я подбородок. – Проф?

– Я смогу создать несколько артефактов на основе магии земли. Вот только если Гард прав, то это не особо поможет. Да и на такой случай они точно оставят ловушки.

– На меня даже не смотрите, – отшатнулся Ким. – Мне тут руками рыть проход ещё более бессмысленно.

– Ясно. Тогда давайте попытаемся найти другой выход. Вполне возможно, что он тут может быть. Или же придётся рыть новый.

Пришлось разбредаться по залу, ища проход или какой-нибудь тайный рычаг. Кто знает этих подземников. Они и такое могли сотворить.

Первому улыбнулась удача Киму.

– Эй, смотрите, что я тут нашёл! – крикнул этот хитрец.

Подойдя к нему ближе, мы увидели спрятанную в стене нишу, что вела в небольшую комнату поблизости. Или я бы даже мог назвать это большой норой. Но что более удивительно, в этой комнате присутствовала каменная кровать, стол, стул. И даже посуда, стоявшая на полочке.

– Что это? Неужели тут был живой человек? Что он тут делал? – удивился Артур, рассматривая детали находки поблизости.

– Сомневаюсь, что это место предназначалось для долгого проживания, – покачал головой Проф. – Нам ведь говорили, что сюда приходили члены рода первого короля, когда чувствовали приближение смерти. Но не убивали же они себя, стоило войти внутрь. Значит, где-то должны были доживать последние дни. По всей видимости, это было тут. Возможно даже, эта комната принадлежала ещё первому королю.

– Логичное предположение, – кивнул я. – Вот только это нам не так важно сейчас. Но тут тоже могут быть тайные ходы. Нужно поискать.

– Крис, тут есть ещё кое-что интересное, – поманил рукой Ким.

И действительно, в дальнем углу, скрытый в небольшом углублении, стоял небольшой алтарь. Судя по изображениям, посвящённый он был Хель.

Не медля ни секунды, я резво подошёл к алтарю и подал в него свою магию. Я как раз хотел поговорить с богиней, а тут попался такой шанс.

Время будто остановило свой ход. Мои товарищи замерли на месте в том положении, что были только что.

– Ты звал меня? – раздался до боли знакомый мелодичный голосок.

– Да, нам нужно поговорить.

– Хоть мы и стали в последнее время чаще видеться, но всегда по делу. Я рада, что ты выполнил мою просьбу.

– Как вы… А, ну да, богиня же, – остановил я самого себя.

– Я чувствую это. Ты выполнил мою просьбу. Это хорошо, – благожелательная улыбка озарила её лицо. – Я обещала тебе выполнение просьбы. Можешь озвучить её.

– Пожалуй, я лучше сохраню её на будущее, – осторожно ответил я.

– Как пожелаешь, – удовлетворённо улыбнулась она.

И я отчётливо заметил, что именно такого ответа она и ждала. Значит, эта просьба ей нужна для чего-то другого. Вряд ли она бы стала раздавать желания просто так. Даже за такой трудный бой. Я обдумывал это раньше, ведь это желание – повод для богини вмешаться в дела мира людей. И потрать я его просто так, она бы явно не обрадовалась. Лучше приберечь на крайний случай. Можно было бы, конечно, попросить вытащить нас отсюда, вот только, думается мне, мы и сами сможем это сделать, нужно только посильнее постараться.

– Если не секрет, то что теперь будет с Хэдом? – задал я интересующий меня вопрос. – Он ведь прятался от встречи с вами, почти как некроманты.

– О, не беспокойся. Наказывать я его не собираюсь. Он ещё послужит мне. Возможно, даже наоборот, награжу. Ты ведь и сам уже догадался. Только мой глупый подземный король так ничего и не понял спустя столько лет. Всё это время он выполнял моё задание, хоть сам и не понимал этого.

– Значит, всё-таки вы помогли ему со сдерживающим артефактом?

– Разумеется. Хэд, конечно, был гениальным в какой-то степени артефактором. Он же и заложил основы местных рун. Но он был ещё достаточно молод, когда всё случилось. И я немного помогла своему последователю.

– Выходит, уничтожение этого существа было вам необходимо. Почему же раньше это никто не сделал?

– Просто не было никого поблизости, кто смог бы это сделать. А специально отправлять сюда людей я не могла. Ты же сам спустился в подземелья и всё равно рано или поздно столкнулся бы с этим существом. Я ведь даже не вмешивалась. Лишь пообещала награду, если бы всё получилось.

– Мне казалось, вы заинтересованы в моём выживании, – хмыкнул я.

– Это так. Но содержать тебя в клетке я не собираюсь. Живи как хочешь. Битвы же с подобными противниками лишь сделают тебя сильнее. Ты ведь именно этого хочешь. Ты должен был с ним справиться. По крайней мере, пока никогда меня ещё не подводил. А это существо… Оно должно было умереть, – омрачилось её лицо.

– Так что это было за существо? – задал я один из главных вопросов. – Оно вам явно не по душе.

– У них много имён и много обличий. Но наиболее близким тебе названием будет демон. Ужасные создания, что стремятся завоевать и поглотить все миры, до каких только дотянутся их грязные лапы, – с отвращением в голосе произнесла она. – Это был лишь один из разведчиков. Один из слабейших демонов. Они понемногу тянут силу из этого мира, по капле ослабляя его защиту.

– Даже не хочу представлять себе сильнейших, – передёрнуло меня. – Ничего хорошего я о демонах никогда не слышал.

– О, с сильнейшими тебе лучше не сталкиваться никогда. Некоторые из них даже равны по силам богам. К счастью, их не так много.

– Я так понял по произошедшему ранее, богам и их слугам запрещено напрямую сражаться с демонами?

– Так и есть. Но это не касается обычных верующих.

– Но… кто вообще мог создать подобные запреты? Невмешательство в происходящее в людских мирах, запрет на сражения. Уверен, есть и что-то ещё.

– Не могу тебе этого сказать. Да и не нужна тебе подобная информация. Просто прими как факт, хоть боги и могущественны, но не всесильны. И чем больше силы, тем больше ограничений, – нахмурилась она.

– Понял, – закрыл я эту тему, пока не вызвал недовольства богини.

– Если сможешь найти других демонов и уничтожить их, то я буду тебе благодарна. Или сумеешь просто натравить на них тех, кто сможет их убить. Так будет даже лучше, чем рисковать самому. Но не стоит слишком уж целенаправленно искать и охотиться на них. Если почуют, что их уничтожают, то могут напасть в ответ. Загнанные в угол крысы могут быть весьма опасными.

– Хорошо. Могу ли я потом рассказать это моим товарищам? – кивнул я на замёрзшие фигуры.

– Я не могу запретить тебе это сделать. Как и приказать распространять эту информацию, – подмигнула она мне. – Впрочем, усердствовать не стоит, а то возникнет паника, и информация просочится к тому, к кому не следует. Да и не факт, что тебе поверят. Ну и самые могущественные маги мира уже знают о них.

– Тогда зачем было их вообще замораживать?

– Не стоит обычным смертным видеть богов и разговаривать с ними. Обычно это не приводит ни к чему хорошему. Не всякая психика может с этим справиться, – тут же остановила она мой невысказанный вопрос. – Ты же – другое дело. Не совсем обычный человек. В тебе ведь течёт частичка моей крови.

– Благодарю за ответы на вопросы.

– Да не за что. Ты их заслужил, иначе бы я тут не стояла. Каждый получает то, чего заслуживает, – растворилась она так же незаметно, как и появилась, напоследок сказав. – Ах да, загляни за алтарь. Вам будет полезно.

Звуки в тот же миг вновь вернулись в помещение, и время продолжило свой ход.

– Крис, что-то случилось? – первым заметил несоответствие Профессор.

– Ну… – замялся я.

Его опытный глаз сразу уловил изменения. Не говоря уже о резком изменении положения моего тела в пространстве. Так что я кратко рассказал об услышанном. Скрывать это от своих товарищей я не видел смысла.

– Это было занимательно. Я мельком слышал о демонах, но никогда не воспринимал эту информацию всерьёз. Думал, это просто сказки. Видимо, зря.

Народ некоторое время осмысливал полученную информацию. Такое нелегко принять. Особенно тем, кто не знает о существовании других миров, а значит, и измерений.

– Ах да, она говорила проверить за алтарём, – подошёл я к нему поближе, протянув руку.

Стоило немного пошарить там, и рука зацепилась за что-то, машинально потянув. Через пару мгновений соседняя стена с жутким грохотом стала уходить под землю, пока не ушла полностью, и нашему взгляду предстал тёмный проход.

– Умно. Вот и тайный ход. Не сомневался, что он будет. Это ведь подземники. Любят они такое, – хмыкнул Артур. – Мало нашлось бы дураков, решивших покопаться за алтарём. Гнев богов – это ведь не шутки, чтобы так рисковать.

– Ну главное, что мы нашли выход.

– Знать бы ещё, куда он ведёт, – вздохнул Ким.

– Вот это нам и предстоит выяснить, – усмехнулся я. – По крайней мере, это всяко лучше, чем сидеть тут и ждать смерти.

И долго задерживаться мы не стали, направившись вперёд. Пришла пора искать путь назад в город. Король должен узнать о случившемся. А мы поможем вернуть утраченное. Заодно доберусь до предателя. Он ответит за своё преступление. И приговор исполню я лично. Ну а для ему подобных есть лишь одно наказание – смерть!

Глава 26

Первым в проход я запустил бельчонка. И он тут же ушёл в тени, отправившись вперёд. Нам нужна была разведка. Не хочется случайно натолкнуться на подземников. Следом же за Куро двинулись и мы, растянувшись в цепочку. Проход был узковат. Боюсь, Бер бы тут не пролез, это даже хорошо, что его сейчас нет с нами.

– И как мы найдём город? – спустя пару минут тишины подал голос Артур. – К сожалению, из нас тут никто не знает дороги. Даже Гард, хоть и родился тут, под землёй.

– Гард, я так понимаю, этой местности ты не знаешь? – повернулся я к кузнецу.

– Верно, – хмыкнул он. – Боюсь, в этих местах я никогда не бывал, хоть и излазил по молодости множество проходов. Но если выйдем к знакомым местам, то сообщу. Уж их я узнаю в любом случае.

– Ну вот и ответ. Просто двигаемся, пока не наткнёмся на знакомые Гарду места, – пожал я плечами. – Другого выхода всё равно нет. Если встретится развилка, то будем решать на месте. Благо общее направление расположения города я примерно представляю, так что сможем сориентироваться. Проход хоть и выглядит заброшенным, но куда-то же он должен вести. И велика вероятность, что он связан с городом.

Да, мы не знали пути. Но если хорошенько подумать, то было очевидно, что покои первого короля просто обязаны быть связаны с городом. Не знаю, правда, выведут ли они куда-то на окраину или в королевский дворец, но надеюсь всё же на первое. Выбираться из дворца было бы проблематично. К тому же, не факт, что конец этого хода ещё цел. Его могло давно завалить, иначе бы он был обнаружен. Хотя, пробраться бы в гробницу всё равно не получилось. Защита окружала ранее её сферой. И никакие тайные ходы или попытки прокопать новый тут бы не помогли.

– А что будем делать с предателем? – уточнил Рэд.

– Убьём, – недрогнувшим голосом ответил я. – Хотя, сперва стоит наведаться к принцу. Нам нужно вернуть реликвию, иначе всё становится напрасным.

– Надеюсь, ты не собираешься и его убивать? – настороженно спросил Гард, поднимая на меня удивлённые глаза.

– Нет уж. Боюсь, почти сразу станет понятно, кто его убил. Это лишний риск. Пока он не сделал мне ничего такого, за что можно так рисковать. Я даже не уверен, что именно он приказал предателю это сделать. Не похож он на такого человека. Хоть и весьма хитёр, этого не отнимешь, – ухмыльнулся я, вспоминая этого прохвоста. – И не стоит отбрасывать вариант, что предатель действовал по чужой указке. И даже его слова ничего не гарантируют. Он ведь мог соврать. А на деле кто-то заинтересован в том, чтобы убрать принца моими руками. Так и наша сделка с королём станет недействительной. Это многое бы объясняло.

– Тогда зачем вообще к нему идти? Это тоже будет весьма рискованно.

– Да. Но мне нужно убедиться во всём, прежде чем принимать решение. Если это его рук дело, то я верну реликвию. Если же нет, то он поможет это сделать. Всё же окончательно сторону в этом противостоянии я так и не выбрал, – едва уловимая улыбка скривила мои губы.

– Разумно. Но всё равно, слишком опасно. Я, конечно, не против авантюр, но иногда они переходят за рамки. Не лучше ли найти выход отсюда и вернуться в графство?

– Можно, но не стоит. Мы слишком близки к цели, чтобы весь этот путь был пройден зря. Я не для того лишался магии, чтобы сейчас всё бросить. Свою награду я получу любым путём, – оскалился я.

– Знаешь, Крис, иногда от тебя такой жутью веет, – поёжился Артур. – Не хотел бы я быть твоим врагом.

– Ну, если всё будет совсем плохо, то я в любом случае сбегу. Не хотелось бы, конечно, но жизнь важнее. Если тут начнётся гражданская война, то придётся уходить. Слишком опасно. Да и в таких случая обычно всегда стараются сделать крайними чужаков.

Краем глаза я заметил, как нахмурился Гард. Такое развитие событий его явно не радовало. Но понять его можно. Всё же это место, где он родился. Как бы давно ты ни покинул свою родину, но она навсегда оставляет след в твоём сердце. Надеюсь, что при выборе между тем, чтобы вмешаться в войну или уйти со мной, он выберет меня. Просто обязан выбрать. Ведь в любом случае я его не отпущу. И это он должен понимать. Несмотря на наши дружеские отношения, он остаётся носителем секрета моих владений. И отпускать его с ним было бы глупо. Ведь тогда он начнёт ковать подобное оружие для своих соплеменников. Просто не сможет этого не делать. А там и до раскрытия тайны недалеко, как бы он ни обещал её сохранить. Впрочем, это лишь предположения. Не факт, что всё так и случится, но стоит быть готовым к худшему.

Мы шаг за шагом продолжали идти дальше. Эта одинокая тропа всё не кончалась, хоть и извивалась, как змея. Но других ответвлений нам так и не встретилось. Со временем она стала понемногу расширяться. Идти стало легче.

– Стойте, – поднял я руку, замерев на месте. – Куро сообщил, что впереди проход резко расширяется, там какая-то пещера.

– Противников нет? – осведомился Проф.

– Вроде нет, – потратив немного времени, проверил я всё глазами бельчонка.

– Ну и хорошо, – кивнул старик. – Отдохнём немного. Пора сделать привал.

Выйдя на обширное пространство и дойдя до середины, мы остановились.

– А вот и первый выбор, – хмыкнул Артур. – Ну что, кидаем жребий?

Впереди нас ожидало сразу три новых ответвления прохода. И в какой из них идти, было совершенно непонятно.

– Я так понимаю, эта местность тебе тоже незнакома? – для проформы уточнил я у Гарда.

– Да.

– Ладно. Тогда пока отдыхаем. А я пока пошлю Куро проверить. Вдруг станет понятно, куда нам идти.

Стоило хотя бы перекусить. Благо запас продуктов у нас всех был с собой минимум на неделю. Подобным мы никогда не пренебрегали. Кто знает, насколько мы могли тут застрять. И вот, оказывается, это было совсем не зря.

Жуя вяленое мясо, я сидел на полу и раздумывал. Слишком много фактов не давало мне покоя. Слишком много вариантов развития событий были возможно.

Но даже отвлекаясь на это, я не терял бдительности. Мои челюсти на мгновение замерли, что-то было не так. Сквозь ладонь, что опиралась на землю, пробежала лёгкая дрожь. И это дрожал точно не я. Дрожала сама земля. И это чувство мне было до боли знакомо.

– Тревога! – закричал я. – Приготовьтесь к бою.

– Что случилось? – подскочил ко мне обеспокоенный Артур.

– Похоже, рядом Бозот.

И стоило мне только договорить данную фразу, как из-под земли вылезла эта тварь, целясь прямо в меня. Мы с Рэдом резко прыгнули в разные стороны, уходя из-под удара.

– Чёрт, что эта гадина тут делает? – выкрикнул нервно граф.

И я с ним был полностью согласен. Вроде те твари довольно редки. И чтобы нарваться на неё тут, это надо быть чёртовым “везунчиком”. Причём, что более гадкое, эта тварь была раза в полтора больше, чем встреченные нами ранее. И ладно бы это уменьшило её скорость, но нет, я бы даже сказал, она была немного быстрее своих сородичей.

Тварь затаилась, больше не показываясь нам на глаза, и от этого было только хуже. Нервное напряжение начинало нарастать.

– Проф, надеюсь, ты успел доработать свой поисковый артефакт? – с надеждой спросил я.

– Когда бы я успел? – недовольно прокряхтел Проф. – Времени на подобное не было совсем. Да и не думал я, что снова с ними столкнёмся. Неэкономично это – распыляться на такое.

– Ладно, достанем и так эту тварь. С прошлыми же разобрались, – и тут же тише добавил. – Главное, чтобы их было не несколько.

Казалось, мы близились к завершению этого путешествия, но судьба подкидывает неприятные выверты вновь и вновь. Как будто чёрная полоса жизни всё никак не хочет заканчиваться. Но допускать смертей среди своих товарищей я не собирался. Тем более, опыт в сражении с подобным противником уже есть.

Следующая атака произошла совершенно неожиданно, и целью на этот раз был Проф. Впрочем, беззащитным его назвать точно нельзя. Практически моментально он создал перед собой несколько каменных копий, на которые вот-вот должна была насадиться эта тварь. Словно мясо на вертел. Вот только, вопреки всем заданиям, она резко вильнула и вновь ушла под землю, избежав опасности.

И практически тут же Бозот напал на Кима. Но когда он начал уклоняться, вновь прямо в воздухе сменил направление. Ким остался беззащитен. Вновь увернуться он уже не успевал. И лишь прилетевшее с моей стороны теневое копьё пробило его шкуру, заставив упустить свою жертву. К сожалению, это его не убило, и червь скрылся.

Да, он был быстр, даже очень. Тут бы очень пригодился маг молний. Он бы с ним быстро разобрался, подловив нужный момент. Но и я теперь уже был не так беззащитен. Ведь теперь ко мне вернулась моя магия. И пора показать этой твари, что не стоит со мной связываться. Я всё равно быстрее и хитрее.

Прислонив руку к земле, я стал ждать. Да, ждать, когда целью вновь станет Ким. Он наименее защищённый из нас, так что я уверен, что тварь захочет разобраться с ним поскорее. И оказался прав. Лёгкая дрожь, что я почувствовал, приближалась, и я резко ушёл в тени.

Да, эта тварь быстра, даже очень. И эти её атаки весьма опасны. Вот только и она сильно рискует, вообще показываясь из-под земли. Лучше бы сидела и не высовывалась. Целее бы была.

Стоило ей только выглянуть из земли, как ловушка захлопнулась. Ким тут же был утащен мной в тень. Ну а место, где он только что стоял, было покрыто моей материальной тенью. Тварь постаралась сменить траекторию, вот только, несмотря на это, летать она не умела. Сдвинуть расположение этой ловушки для меня не стало проблемой. А прямо из неё торчало множество копий, так и ждущих свою жертву. И тварь, наконец, попала в объятья моих теней. Вот только если для меня они были приятны, то для твари я такого же обещать не могу. В тот же момент тени стали обвивать её со всех сторон, нанося множество новых ран и не давая уйти. Жалеть её я не собирался. Да, можно было бы быть аккуратнее, вот только в данный момент мне ингредиенты из её тела были не нужны, а значит, и оставлять его целым не было смысла. К тому же, это помогало сбросить напряжение последних часов.

Тварь истекала кровью, но до самого последнего конвульсивного движения мои тени её так и не отпустили.

– Ну ты даёшь, – хлопнул меня по плечу, подошедший Артур. – Неплохой вариант. Жаль с огнём я так же не смогу. Её, конечно, обожжёт, но сдержать не сможет.

На что я лишь кивнул, облегчённо выдыхая. Казавшийся опасным бой неожиданно закончился.

– Вот только я так и не понял, что этот Бозот тут делал? Неужели нам просто не повезло? – высказался Артур. – Или может это была охрана прохода?

– Или же это мог быть родитель тех, что мы убили ранее, – предположил Проф. – Слишком мало мы знаем об этих существах. Возможно, их мозги куда более развиты и они так же способны на месть.

Это предположение было не лишено логики. Всякое может быть. Впрочем, сейчас это было не так важно. Цель этого существа была мне неинтересна. Пусть даже причиной был банальный голод. А вот если скоро за нами пожалует второй родитель, то стоит быть начеку. Один раз мы уже ошиблись с оценкой количества тварей. Второй раз допустить такую глупую ошибку я не хочу.

– Это сейчас не так важно. Нам стоит двигаться дальше. И чем раньше, тем лучше, – решил я. – Куро уже проверил проходы. Центральный завален. А правый и левый ничем особо не отличаются. Пойдём по левому. Город где-то в той стороне. В крайнем случае вернёмся назад.

– Нам повезло, что Бозот напал в пещере. Но в таком узком проходе нападение ещё одного подобного будет куда опаснее, – с сомнением произнёс Ким.

– Разумно. Но и ждать тут бесконечно мы не можем. Будем идти чуть медленней и регулярно проверять стены и пол на вибрации. Так сможем предугадать появление новой твари, – произнёс я. – Будем всё же надеяться, что она была тут только одна.

Хоть наш темп и замедлился, но лучше уж так, чем рисковать вновь. Что-то мне с каждым днём всё скорее хочется выбраться обратно на поверхность. Там хоть чудовищ таких не водится. Хотя и есть не менее опасные. Но вот эти неожиданные атаки… Теперь я даже немного понимаю тех, кто не любит магов теней, ведь наши силы даже частично похожи. Хоть и совсем поверхностно. Маги теней намного опаснее этих червеобразных животных. И во многом благодаря не только своим силам, но и мозгам.

Мы шли всё дальше и дальше, пока в один прекрасный момент наш путь не преградила сплошная стена. Это был тупик.

– Прекрасно, – тяжело выдохнув, с сарказмом произнёс Артур. – Теперь придётся так же топать обратно.

– Стойте, – остановил его Гард, подходя ближе к стене, протискиваясь вперёд. – Возможно, и не придётся.