Текст книги "Тени глубин"

Он резво начал обшаривать стену своими руками, пока наконец не остановился на одном из камней. И похоже, выпустил в него частичку магии. В ответ же стена медленно стала уходить под землю.

– Это что было? Ещё одна защита? – удивился Рэд. – Как ты догадался? В ней же не чувствовалось магии.

– Есть тайные знаки, которыми помечают подобные стены, чтобы другие подземники могли всё понять, но не кто-то чужой, – и тут же остановил невысказанный вопрос. – Нет. Рассказывать о них я не буду. Это не моя тайна. Просто не имею права.

– Как скажешь, – кивнул Рэд, принимая решение подземника.

Ещё со времён диверсионного отряда он привык к тому, что каждый человек имеет свои тайны. И выспрашивать их – это, мягко говоря, не лучшая идея. Если человек захочет, то расскажет их сам. Тем более, когда это даже не его тайна. Подобное хранится куда как тщательнее. И знание не всегда несёт в себе благо. За обладание некоторыми тайнами вполне могут убить. Учитывая, что этот секрет являлся частью обороны подземного королевства, уверен, что знать его наземникам не положено. Ведь так можно будет легко обнаружить проходы, ведущие в их царство. Насколько помню, именно подобным образом был закрыт проход в скале, ведущий к этому городу.

Стоило нам только пройти вперёд в ещё один коридор, но уже куда более широкий, как камень за нами вновь стал подниматься.

– Как я и думал. С этой стороны никаких знаков нет, иначе проход бы давно обнаружили, – покивал он сам себе. – Эти места уже мне знакомы. Мы уже близко к городу.

– Ну наконец-то, – обрадованно выдал Ким.

Пройдя ещё буквально десяток минут, мы вновь остановились на месте.

– Стойте. Куро обнаружил впереди стражу, – поднял я вверх ладонь. – Дальше я пойду один. Меня они не смогут заметить. Вам лучше переждать тут. Не стоит показываться страже на глаза раньше времени. Убивать или вырубать их тоже не лучшая идея. Сразу поднимут тревогу. Посты точно должны проверять.

– Хорошо, – кивнул Проф. – Мы вернёмся в тот проход. Там будет безопаснее. Так точно не натолкнёмся на каких-нибудь прохожих.

– Хорошо. Как только я закончу с делами, то вернусь к вам, – согласился я. – Но если меня не будет дольше шести часов, то уходите. В случае, если я буду жив, то пришлю Куро, и вы постараетесь меня вытащить. Если же нет… Делать вам тут уже будет нечего.

– Но… – начал было Артур.

– Всё верно Крис сказал, – скрипнул зубами Проф. – Всякое может быть. Лучше быть к этому готовым. Мы дальше помочь не сможем. Только привлечём ненужное внимание и поднимем риски.

– Вот и хорошо, – кивнул я. – И не беспокойтесь. Уж я-то точно вернусь. Погибать точно не собираюсь.

Пора было выполнить задуманное. Мой путь лежал к принцу. Нам стоит хорошенько поговорить.

Погрузившись в тень, я отправился вперёд, прошмыгнув мимо стражи, стоявшей на своём посту. И совсем скоро моим глазам вновь предстал этот величественный подземный город. Моя цель была там.

Глава 27

В скрытом от чужих взоров помещении, чьи стены будто были вытесаны из абсолютной тьмы, сидела на троне из клубящихся теней молодая темноволосая девушка. Она только что ответила на зов своего потомка и теперь, глубоко задумавшись, отстранилась от действительности.

– Сестра, ты звала меня? – с яркой вспышкой, от которой часть теней резко отпрянула подальше, явилась в зал как две капли воды похожая на первую девушка. Лишь цвет волос и глаз у неё были напротив, белоснежными, что определяло резкий контраст между сёстрами.

С каждым её шагом тени дрожали, желая как можно быстрее сбежать от этого света. Но просто не могли этого сделать.

Вообще, даже несмотря на то, что всё вокруг состояло из тьмы, нельзя сказать, что было ощущение какой-то мрачности и безысходности. Скорее чувствовался некий стиль в этом окружении. Что-то в духе минимализма, но в то же время производящее незабываемое впечатление. Тени окружения хоть и казались незыблемыми, но в то же время постоянно клубились, составляя причудливые узоры. Боюсь, если бы обычный человек стал на них засматриваться, то оторваться бы уже никогда не смог.

– Ах да… – очнулась от раздумий Хель. – Я хотела поговорить про мир Элронд. Ты ведь помнишь про того демона, запертого в подземном царстве?

– Да, конечно. Но вроде ты его давно там запечатала. Возникли проблемы? – обеспокоенно уточнила блондинка. – Нельзя дать этой заразе своевольничать.

– Нет, не стоит. С ним как раз всё в порядке. Он был уничтожен.

– Что? Как? Неужели ты решилась сама вмешаться? Это же опасно, – вскинулась светлая.

– Не беспокойся. Самой вмешиваться не пришлось. Разве что самую малость. Но это не в счёт. Всего лишь подтолкнула своего потомка. А дальше он справился сам.

– Того потомка? – удивилась девушка. – Ты ведь столько сил потратила на перенос его души. Это было крайне рискованно, и лучше второй раз не повторять. Он же твой главный якорь в том мире, а ты так неосторожна с ним.

– Он сам туда забрался. Отговаривать его тоже не стоило. Это могло считаться вмешательством. Особенно когда в деле замешан демон. Но в итоге всё сложилось весьма удачно. Он убил демона, – улыбнулась Хель. – Но ты права. Рисковать парнем мне не хотелось. По крайней мере не сейчас. Создавать новый устойчивый якорь слишком сложно. Конечно, другие малые якоря смогут удержать меня там, но нельзя опираться на них вечно.

– Это, конечно, хорошо, вот только теперь его хозяин может обратить свой взор на этот мир, – покачала девушка головой.

– Ха, не получится, – улыбнулась брюнетка. – Всё очень удачно сложилось. Демон погиб прямо в теневом пространстве. Его душа просто не смогла отправиться к своему хозяину. Так что он будет считать, что слуга так и остался заперт.

– Это… неплохо. Но всё же.

– Понимаю тебя. Но он всё равно уже обратил своё внимание на этот мир. Так что лучше начать ослаблять силы разведчиков, пока не стало слишком поздно. Новых прислать сюда будет проблематично. Мир уже закрыл тот разрыв.

– Ты хоть вознаградила того мальчика?

– Я пообещала ему “просьбу”, – оголила свои белоснежные зубки богиня.

– Хах, ты как всегда, – тяжело вздохнула. – Могла ведь достойно его наградить. Мир бы не был против. Но вместо этого оставила себе лазейку для вмешательства.

– Эй, – насупилась Хель. – Не надо из меня совсем уж чудовище делать. “Просьба” – это куда лучшая награда, чем любая иная. Он сам спасибо за это скажет. Я бы, конечно, могла добавить ему сил или раскрыть местонахождение какого-нибудь клада. Но у парнишки с этим и так всё в порядке. А вот учитывая его умение вляпываться в неприятности, это ему ещё пригодится.

– Значит, ты ещё и наблюдаешь за ним постоянно? – упёрла руки в бока блондинка. – Вуайеристка ты…

– Эй! – вскрикнула богиня, насупившись. – Ну скучно же просто сидеть. А за ним так весело наблюдать, в отличие от остальных людей. Да и другие свои дела я же не забрасываю. Ты ведь сама знаешь, как тяжело богам с развлечениями.

– Это да, – понимающе вздохнула её сестра. – Видела я этого паренька. Он пересекался с моим потомком. Действительно интересный. Стоит приглядывать за ним время от времени.

– Эй, не трогай его! Он только моя игрушка. Найди себе свою, – замялась она на миг. – Ну, то есть не игрушка. Я оговорилась. Хотела сказать, мой потомок.

– Да, да, я так тебе и поверила, – хмыкнула богиня жизни. – Ладно, хватит уже про этого мальчика. Лучше скажи, что там с демонами?

– Мои разведчики докладывают, что в последнее время начались странные шевеления, – вмиг посерьёзнела Хель. – Они активно копят энергию. Похоже, планируют прорыв.

– В каком из миров, известно?

– В том-то и дело, что нет. Поэтому я и стала активнее натравливать на разведчиков своих последователей. Чем меньше их станет, тем лучше. Мне совсем не хочется терять ещё один мир. В последний раз столько душ разом оказалось в лапах демонов…

– Ясно. Я тоже усилю поиски. И других богов попрошу, – кивнула она. – Эх, пробудить бы Хроноса от спячки. Этот старик быстро бы разобрался со всем этим беспорядком.

– Эй, не называй его стариком!

– Чего это?

– Он вообще-то младше нас, – заговорщически прошептала Хель. – Ещё не хватало, чтобы нас старушками стали звать.

– Хм, тут ты права, – кивнула светловолосая. – Но это не отменяет того факта, что он постоянно спит. А если не спит, то ведёт себя как настоящий старик. Всё ворчит и ворчит. Совершенно не умеет развлекаться. А для бессмертных существ это самое главное. Ты ведь сама помнишь тех молодых божков, что сходят с ума после тысячи лет жизни. Если такое с Хроносом произойдёт… Нет, даже представлять не хочу.

– Это да. Но за него не волнуйся. Он умеет справляться с подобными проблемами. Возможно потому и спит большую часть времени.

– Может ты и права, – кивнула она. – В любом случае, нужно подготовиться. Что-то мне не нравится в этом странном шевелении демонов. Как бы они не решились на что-то большее. Могут замахнуться и на целое скопление миров. Не забывай, у них не так давно сменился хозяин. Слишком он амбициозен и неопытен.

– Невозможно! Он ведь совсем не дурак, если смог добиться такого статуса. Должен понимать, что одно дело единственный мир. Совсем иное – скопление. Баланс будет нарушен, и нас больше ничего не будет сдерживать.

– Так может именно этого он хочет? Излишняя самоуверенность никогда не отличалась благоразумием.

– Ну пусть попробует. Был уже один такой. Мы тогда хорошенько погостили у него. Чуть ли не все души удалось забрать, жаль, что ограничения ввели вновь так быстро. Я бы не прочь вновь прогуляться так же, – оскалилась богиня смерти.

– Ну… Может ты и права. Вот только миры-то всё равно погибнут. Этим мы отличаемся от демонов. Они хотят всё и сразу, для нас же куда лучше долговременные инвестиции.

– Возможно. Но это больше для молодых божков. Пусть хоть десяток скоплений миров эти демоны поглотят. Против меня у них всё равно сил не хватит.

– Не зазнавайся, сестра. Не стоит их недооценивать. Это никогда не приводит ни к чему хорошему.

– Да, ты права. Терять миры всё же не хочется. Даже один, – ровным голосом ответила она. – Это я так, просто вспомнила былое.

– Понимаю, – улыбнулась девушка. – Ладно, мне пора. Нужно отдать распоряжения. Ещё встретимся, сестра.

И в тот же миг после ослепляющей вспышки светловолосая богиня исчезла из данного пространства. А тени вновь утихомирились, когда причина их беспокойства исчезла. Тьма не любит, когда её зря беспокоят. Ведь она умеет быть не только мягкой и спокойной, но может внезапно стать яростной и всепоглощающей. И лучше бы об этом никому не забывать. Даже богам.

* * *

На соседнем континенте, где уже давно захватили власть некроманты, всё было не так тихо. Прямо сейчас в главном тронном зале, склонив голову набок, на троне сидел древнейший лич этого мира и повелитель данного континента. У трона же в этот момент на коленях, склонив голову, стоял более молодой лич. Конечно, это только по сравнению с его повелителем. Для других же он был одним из самых уважаемых и грозных некромантов континента. Один из личных учеников владыки, лич Стэртон.

– Итак, что ты можешь сказать в своё оправдание? – донёсся скрипучий голос повелителя.

– Мой владыка, – робко поднял голову склонившийся. – Они знали о пути следования этого каравана. Возможно, среди нас есть предатель. Это была засада. В сопровождении был только один молодой лич. Он не смог дать им достойный отпор.

– И ты мне говоришь, что жалкие повстанцы смогли уничтожить этого лича и ограбить караван. Да ещё и чтобы кто-то им в этом помогал? – практически шептал лич.

– Да, господин, – вновь склонил голову ученик, боясь смотреть в глаза своему учителю. – Среди повстанцев есть сильные маги. Скорее всего они были задействованы в этом нападении. Иначе я не представляю, как бы они смогли так быстро справиться с сопровождением.

– Говоришь, ещё и предатель среди нас есть. Так может ты и есть тот самый предатель?

– Что? Учитель, вы же знаете. Я верен только вам, – почти задрожал лич.

– Знаю. Но это не отменяет факта твоей ошибки. Значит, стоит увеличить количество сопровождения. Ты уже давно должен был разобраться с этими повстанцами, но так и не смог это сделать.

– Но… Я не могу выделять больше личей. Они заняты другими поручениями. В том числе и поисками и уничтожением лагерей повстанцев. А обычная нежить тут не справится. Не могу же я посылать гвардейцев, – посмотрел он краем глаза на стоявшего неподалёку огромного скелета в броне. – Повстанцы прячутся в густых лесах. Они передвигаются по ним с огромной скоростью. Всё же это их родная земля, и за тысячелетия они научились тут жить. Наша нежить так не может. Они постоянно перемещаются, меняя свои стоянки. Их крайне трудно обнаружить. Удавалось поймать нескольких живыми. Но стоило им было понять, что сбежать не выйдет, и они убивали себя. И их тело тут же уничтожалось. Уж больно сильно они не хотят, чтобы их подняли в качестве нежити после смерти. По всей видимости, это новые изобретения их магов. Раньше подобного не было. Я бы сжёг лес, но это не лучший вариант.

– Да, сжигать лес нельзя. Он нам ещё нужен. Новые корабли всё ещё строятся. Да и опасно это, разводить такие пожары, – кивнул лич. – Значит, найди способ усилить защиту. Хоть сам иди вместо других. Уж с этим ты должен справиться.

– Как прикажете, господин.

– Ах да, что касается возможного предателя. Найди его! – грозным тоном произнёс старейший.

– Я…

– Найди! Или я начну думать, что это именно ты тот предатель. Я ясно изъясняюсь?

– Конечно, как прикажете, владыка.

– Это ещё не всё. Что по поводу алтарей? Удалось найти ещё? Высший недоволен задержками.

– Мы стараемся, как можем. Вы же сами поглотили один из последних.

– Это да, – удовлетворённо вздохнул лич, вспомнив произошедшее. – Ладно, ищите дальше. Нельзя заставлять Высшего ждать. И ещё, когда найдёте следующий алтарь, не спешите. Проследите за ним. Повстанцы рано или поздно должны к нему наведаться. А там дальше выйдете на их след. Так будет лучше. Главное – не дайте им вас заметить. Или, того хуже, уничтожить алтарь. Они уже должны были понять, что мы их поглощаем.

– Сделаю всё, что в моих силах.

– Хорошо, – кивнул лич в короне. – Можешь быть свободен. Исполни мои поручения.

Вставший с колен ученик поспешил быстро, но в то же время не показывая неуважения, убраться из тронного зала.

Он давно знал характер своего учителя. И тот не отличался большим терпением. Лишь умение предугадывать мысли старейшего и личная сила позволяли ему столько лет находиться подле вершины власти. Все эти молодые выскочки, что время от времени старались занять его место, и в подмётки ему не годились.

Да и деваться ему было некуда. Либо продолжать прислуживать учителю, либо смерть, а следом за ней встреча с Хель. То, чего больше всего на свете боялись все личи этого и множества других миров. Ходят слухи, что она лично встречает тех, кто решил пойти против её воли. И их наказания никогда не повторяются, несмотря на их количество.

Стоило поспешить. Владыка в следующий раз может и спросить с него за недостаточную расторопность. Нужно разобраться с этими досадными помехами, что уже много лет портят ему жизнь. И если они попадутся ему в руки, то ещё долго будут страдать без возможности умереть. Уж он об этом позаботится. Это банальная месть. За наказания, что он получал от господина по их вине. А такого личный ученик владыки никому не прощает.

В то же время, когда лич покинул зал, его учитель магическим воздействием запер все двери, предварительно изгнав из зала всех скелетов. Ему предстоял важный разговор.

– Высший, рад вас слышать, – склонился лич, стоило перед ним появиться проекции его собеседника.

– Что с энергией? Почему её поток в последнее время уменьшился? – раздался ему в ответ рык неизвестного существа.

– Простите, Высший. Была проблема с ввозом новых рабов. В Лоразе был убит наследник престола, и стража лютовала, не давая торговцам заниматься своими делами. Сейчас всё немного улеглось. Обещаю, что с ближайшей партией мы увеличим количество жертв, чтобы компенсировать потери.

– Меня не должны волновать ваши проблемы. Главное, чтобы поток продолжался, – ответил ему раздражённый голос. – Впрочем, ты молодец, что исправляешь свою вину. Надеюсь, это не твои слуги устроили эту смерть?

– Нет, господин! Мы бы не стали так рисковать. К сожалению, мы не знаем, кто это сделал. У нас слишком слабая агентурная сеть там. Даже тайная стража королевства, по всей видимости, не смогла его найти. Иначе давно бы казнили его прилюдно. Такое не прощают.

– Хорошо. По возможности постарайтесь найти его и завербовать. Такой маг нам бы пригодился. Особенно если он сможет не убить, а похитить кого-то из королевского рода. Их кровь даст намного больше сил, чем обычные люди или даже другие маги. Это могло бы ускорить наш план, – колыхнулась проекция. – Но ты должен помнить, что даже это не наша основная цель.

– Как пожелаете, Высший, – кивнул лич. – Конечно, я помню. Мы следим за ней. И направимся, как только первая часть плана будет окончена. Сейчас слишком рано. Её можно отследить, если мы промедлим. И тогда мы можем оказаться в опасности.

– Хорошо. Тогда так и поступим. И ускорь поиски алтарей, они дают хорошую прибавку для нашего плана. Тогда мы быстрее сможем завершить первый этап.

– Будет сделано, повелитель, – вновь склонил голову лич.

В тот же миг проекция исчезла, оставив старейшего в одиночестве. Он распрямился, вновь усаживаясь на трон.

Лич уже привык к подобному отношению и знал, когда нужно склонить спину. Вот только это не значит, что ему было приятно это делать. Злость за это унижение переполняла его, требуя выхода. Даже то, что это существо намного сильнее его, не сильно приглушало злость и стыд за свою слабость. Зелёный сгусток энергии тут же полетел в одну из стен, прожигая камень. И подобные ожоги были тут повсюду, хоть и оперативно чинились слугами. Лич не любил сдерживать себя.

Ничего, ещё немного, и он станет намного сильнее. Тогда ему ни перед кем не придётся склонять свою голову. Уже сейчас он по капле набирал силы. Хоть это существо и раздражало его, но его полезность нельзя было отрицать. Ведь именно оно рассказало ему, как извлекать силу из алтарей, и множество других тайн. Ну а он обязательно воспользуется этими знаниями для своего усиления. Но и обещания Высшего были уж очень сладки. Сперва стоит дождаться их выполнения. Ну а потом… Потом он возьмёт то, что принадлежит ему по праву. Власть!

Глава 28

Хоть я и пробрался в город, но это не означало конец моего пути. Впереди предстоял куда более сложный и опасный путь. Ведь теперь мне необходимо проникнуть в особняк брата короля. И да, хорошо, что я знал его местоположение. Прямо в центральном районе города, весьма престижном и точно не дешёвом месте. Благо озаботился этим вопросом, как только впервые с ним столкнулся. Всякое может в жизни произойти, когда эти сведения понадобятся. И в этот раз они действительно оказались необходимы. Вот только проникнуть – это легко сказано. Сомневаюсь, что особняк принца крови будет слабо защищён. Так что мне предстоит постараться.

До самого дома добрался я достаточно быстро. Передо мной предстало достаточно обширное двухэтажное здание из камня, как и всё тут, впрочем. Вот только несмотря на титул его хозяина, дом не особо выделялся на фоне остальных. Нет, он, конечно же, выглядел не бедно, но и не слишком вычурно. Были в этом районе дома и побогаче.

Впрочем, не это сейчас главное. Куда важнее – это как попасть внутрь. Увы, но слишком долго ждать было нельзя. Время бежало с ужасающей скоростью, так что придётся импровизировать на ходу. Впрочем, мне не привыкать. Может это слишком рискованно, но необходимо. Или же мне можно прямо сейчас разворачиваться и бежать поскорее в свой замок, подальше от местных проблем.

Вот только стоило мне оглядеть дом теневым зрением, и сознание начало буквально вопить. Тут что-то не так. И дело даже не в какой-то изощрённой защите, которую я не смогу преодолеть. О нет, всё абсолютно наоборот. Тут не было защиты вовсе. Если все окружающие дома сияли как новогодние ёлки, то этот был девственно чист. И это настораживало куда сильнее, чем любая самая совершенная защита.

Невозможно, чтобы дом оказался незащищённым. Тут остаётся несколько вариантов. Либо вся защита построена на физических механизмах, без использования магии. Либо же она настолько совершенна, что я её даже не вижу. Впрочем, второй вариант я себе даже вообразить не могу. А в то, что хозяин дома излишне самоуверен и совсем не ставил защиту, я не верю. Ведь я лично его видел, и такого впечатления он точно не оставил. Впрочем, был ещё один вариант. И он мне нравился меньше всего. Меня буквально приглашают в гости, деактивировав всю защиту.

Впрочем, деваться-то мне некуда. У меня даже нет времени проверить, тут ли принц или всё это зря. Но даже если и не тут, то проще всего дождаться его в этом доме, где он наименее осторожен. Значит, пора идти.

Забор особняка я преодолел моментально. И тут же затаился, ожидая поднятия тревоги или чего-то подобного. Но ничего такого не случилось, и нужно было двигаться дальше. Проникновение в особняк так же произошло без проблем. Я просто прошмыгнул в одно из открытых окон. Теперь стоило обследовать дом в поисках нужного мне человека. Пожалуй, стоит начать с подвала. Уж больно любят эти принцы там что-то прятать.

И моя цель нашлась сидящей в общем зале на втором этаже, в кресле и попивающей какой-то алкогольный напиток. Да, в доме он был не один. По пути сюда удалось заметить нескольких служанок и охранников. Вот только всё было слишком уж буднично и обыденно. Нервное напряжение всё нарастало. Скользя в тенях, я приблизился к принцу и затаился, не спеша действовать. Надо было всё тщательно обдумать, нельзя действовать сгоряча.

– Вы ведь уже здесь? Покажитесь, пожалуйста. Я хотел бы переговорить с глазу на глаз, – раздался неожиданно резкий голос Хэда.

За мгновение в моей голове пролетела сотня мыслей и планов действий. Но в итоге я всё же решил показаться, медленно выплывая из тени, приблизившись на дистанцию удара.

– Я слушаю, – ответил ему я, встав в обманчиво расслабленную позу, но готовый в любой момент атаковать.

– Присаживайтесь, давайте выпьем, – указал он мне на кресло рядом и протянул бокал выпивки.

– Я постою, – едва слышно хмыкнул я. – Как вы узнали, что я тут?

Садиться в представленное кресло и пить что-то из его рук, когда буквально всё тут кричит, что это ловушка? Это было бы невероятно глупо с моей стороны. Я не настолько расслабился, чтобы повестись на этот старый трюк. Да, это могут быть лишь домыслы. Но уж лучше я постою.

– Ах, это… – улыбнулся он. – Крис, могу ведь я вас так называть? Не зря ведь я передал вам дневник моего предка. Вы должны понимать, что потомки теневика обычно знают, как определить присутствие подобного мага. Тем более, когда известно о месте и приблизительном времени его прибытия. Главное – быть особенно внимательным.

– Допустим, – кивнул я, соглашаясь. – Так зачем же вы меня ждали?

– Тут важнее то, зачем ты пришёл ко мне в гости, – усмехнулся он, потянувшись к коробке на столике, что заставило меня насторожиться. – Тебе ведь это нужно?

Стоило ему её открыть, и я увидел весьма знакомую вещь. Ту самую корону, что ещё недавно держал в своих руках. Она была здесь, так близко. Что было крайне удачно для меня, если придётся действовать в итоге силой.

– Да.

– Тогда держи, – резким движением он бросил её в мою сторону.

Задействов тень, я ловко перехватил корону, подвесив перед собой. Честно? Я был ошарашен его поступком и в непонимании замер.

– Зачем? – единственное, что я смог вымолвить в этот момент.

– Ведь мой предок лично передал её вам. А значит, до тех пор, пока лично не подарите кому-то другому, она ваша, – улыбнулся он, отпивая глоток из бокала. – Что же касается произошедшего с вами нелицеприятного эпизода, то прошу прощения за доставленные им неудобства. Он проявил излишнее рвение, о котором его никто и никогда не просил. Боюсь, это моя вина, что слуги так плохо слушаются.

Мысли вновь забегали в моей голове. Почему? Зачем он это сделал? Тут есть какое-то определённое условие? Может это на самом деле артефакт, чья сила раскрывается, только если он подарен добровольно? И таким образом без моего решения корона становится бесполезной? Нет, это бред. Но тогда зачем же?

– Но… – остановил я свою фразу.

– О, я вижу отчётливый вопрос в ваших глазах. И думаю, надо это прояснить, дабы избежать противоречий, – мягко улыбнулся брат короля. – Всё довольно просто. Эта корона мне никогда и не была нужна. Вам наверняка уже говорили, какой я плохой и жажду заполучить трон брата. Но всё это брехня. Я сам и пустил подобные слухи.

– Зачем? – едва вымолвил я.

– О, всё достаточно просто. Иначе брат никогда бы не решился на то, чтобы вызвать тебя.

– Меня? – с удивлением уточнил я. – Что-то сомневаюсь, что вы знали раньше о моём существовании. Не того масштаба я человек.

– Ты прав. Не сказал бы, чтобы именно тебя. Просто любого мага теней. Хотя ты всё же был наиболее оптимальным вариантом. По множеству причин. Сделать это самостоятельно, в обход брата, я просто не мог. Так что пришлось действовать через вот такую сложную многоходовку, – вальяжно устроился он в своём кресле. – Хочешь верь, хочешь нет, но власть мне совершенно не нужна. Я бы даже сказал, она будет лишь мешать. Трон достался моему брату, и идти против родной крови я не собираюсь. Это слишком противоестественно для меня. Но я с самого детства увлекался книгами и в частности историей нашего королевства. Естественно, я никак не мог упустить самую знаменитую его личность – первого короля. А благодаря тому, что я родился в королевской семье, доступ к информации у меня был наиболее полным. Так я и узнал про тварь, пожирающую магию, и то, почему вообще наш народ спустился под землю. Уничтожить это существо было величайшим желанием моего предка, и я решил, что пора его исполнить.

– Это… Весьма неожиданно. Но не очень правдоподобно, – нахмурился я.

– Ха, как есть. Но как я вам сказал: если не хотите, то не верьте. От этого ничего не поменяется. В моей семье всегда превыше всего ценились родственные узы, и отступать от этого правила я не собирался. Именно поэтому я и решил исполнить мечту нашего предка и освободить его из столь долгого заточения.

– Даже если это так. Но не слишком ли рискованно было полагаться на чужака? Я ведь мог и не справиться, и тогда эта тварь выбралась бы наружу.

– О, по этому поводу не беспокойся. Ты был нужен, в первую очередь чтобы взломать первую защиту. Увы, но несмотря на годы попыток, у нас так и не получилось её уничтожить. У меня же был и другой план. Всё это время наготове был отряд, по максимуму подготовленный к подобной битве. И я был готов отправить их в любой момент. Но мне было любопытно, как справишься именно ты. Судя по описаниям жизни первого короля, ты весьма похож на него. Да и когда ещё удастся посмотреть, как работают теневики, – ухмыльнулся он. – В любом случае, это существо рано или поздно, но покинуло бы свою тюрьму. И лучше уж было провести эту битву на наших условиях.

Теперь многое становилось на свои места. Не знаю, правда ли это, но уж больно логичная версия, очень хорошо ложащаяся на произошедшее. Да, было неприятно, что они использовали меня как “открывашку” и приманку. Вот только, если честно, будь я на их месте, то поступил бы точно так же. Тем более, что мне честно было обещано достойное вознаграждение, ради которого я всё это и делал. Так что обиды никакой не было. Мы использовали друг друга, и это правильно. И я понимаю, что какой-то чужеземец для них куда как менее важен, чем их подданные. У меня всё точно так же.

– Ясно. Но это ведь далеко не всё?

– Ты прав, – не сходила улыбка с его лица. – Приятно побеседовать с понимающим человеком. Да, это далеко не всё. Наш народ… в последние годы он стал застывать. Количество новых изобретений стало резко уменьшаться. Маги перестают развиваться. Но и это не всё. Ты ведь знаешь, что близкородственные браки не очень хорошо сказываются на потомстве.

– Да, – кивнул я.

– Так вот, под землю спустилось определённое количество людей. И за исключением совсем уж редких случаев, никого нового тут не появлялось уже сотни лет. Да, нас было достаточно много. Плюс магия, что проснулась у всего населения, помогает избегать негативных эффектов. Но это не может продолжаться вечно. А для этого нужен приток свежей крови. Что невозможно до тех пор, пока мы остаёмся закрытыми для внешнего мира. И одна из причин данного решения – это как раз пожиратель магии. Теперь же, возможно, мы сможем вздохнуть спокойнее и начать осторожно открываться миру.

– Понимаю. Разумное решение. И вы сами явно хотите этого не только для своих подданных.

– Ты меня раскусил, – рассмеялся принц. – Да, всё же частично я эгоист. Давно мечтал выбраться наружу и увидеть своими глазами всё то, о чём писали в книгах наши предки. Да, иногда разведчики из нашего народа выбираются наружу. Но никто не позволит, чтобы таким занимался брат короля. А вот если я направлюсь с посольством в какое-нибудь королевство, то это будет совсем иное дело.

– Мне сложно понять, каково это – никогда в жизни не видеть неба. Но в чём-то я вас понимаю, – согласился я.

Мне сразу вспомнились первые месяцы моей жизни в этом теле. Тогда я тоже оказался заперт в “каменном мешке”. И то, у меня оставался слабенький лучик света, что всегда напоминал мне о мире снаружи. И возможно, он не дал мне тогда сойти с ума. Конечно же, если не считать милосердную тьму.

– Но теперь моя мечта сбудется. Я сегодня же поговорю с братом, и мы обсудим все разногласия. Теперь это можно сделать. Завтра же приходите во дворец. Я устрою аудиенцию для вас. Завтра у него день, вроде бы, свободен. Да и сам он с нетерпением жаждет увидеть реликвию основателя, – мечтательно улыбался он. – В любом случае, я сообщу позднее.

– И ещё кое-что, – развернулся я назад, когда уже было собрался уходить. – Я хочу поговорить с Бадом.

– Хм, – нахмурился принц. – Это не лучшая идея. Он поступил глупо, но он мой человек. И я компенсирую его ошибку.

– И всё же. Я настаиваю. Нам необходимо поговорить.

– Ладно. Но я не допущу, чтобы ему допустили вред.

– Как скажете, – легко согласился я.

– Хорошо. Тогда на этом позволь откланяться. Нужно встретиться с братом. Я не хотел этого делать, пока не поговорю с тобой. Сейчас же уже достаточно поздно, нужно поторопиться, пока он спать не лёг.

– До встречи, – кивнул я, растворяясь в тенях.