Текст книги "Тени глубин"

– Крис, как ты их, – удивлённо воскликнула Алия. – Раз, и всё. Круто!

– Да ничего такого. Ты лучше скажи, кто это были? И не будет ли проблем?

– Ай, ничего страшного. Получили-то за дело. Я это подтвержу. Брэд клановый, всё пытается свататься ко мне. Но я его мягко отшивала. Видимо, слишком мягко, раз вообразил себе невесть что. Будет он ещё решать, с кем мне гулять, а с кем нет. Остальных не знаю. Видимо, его слуги, – отмахнулась она. – Лучше покажи мне, как ты их так быстро вырубил. Я тоже так хочу. Раз… и всё.

– Возможно, чуть позже. Давай-ка лучше возвращаться в особняк. А то он очнётся и ещё товарищей приведёт, – покачал я головой, обдумывая произошедшее.

И то, что приходило мне на ум, не очень радовало. Надеюсь, это была не подстава, и всё замнётся. Не хотелось бы наживать себе врагов на пустом месте. А сейчас и вправду лучше вернуться и сдать эту бедовую на руки родственнику.

– Ну Крис… – протянула она.

– В следующий раз ещё прогуляемся. Но сейчас не время. Идём назад. Настроение всё равно уже испорчено.

– Ну ладно. Может ты и прав. Но в следующий раз обязательно погуляем подольше. У меня ещё столько вещей, которые я хотела узнать. Обещай!

– Хорошо, хорошо, – спрятав улыбку, ответил я.

Всё же она хоть и выглядит достаточно взрослой, но, по сути, ещё совсем ребёнок. Ну или достаточно умело им притворяется.

Не медля, я потащил девушку за собой. Благо ушли мы не так далеко. Добравшись до её дома, оставил её там. А сам, предварительно предупредив Профа быть осторожнее, отправил его домой. А сам двинулся за ним следом, прячась в тенях. Лучше мне сейчас не показываться на улице. Но и Профа одного бросать не дело. Благо Артур уже ушёл домой.

Впрочем, это была лишь предосторожность, навязанная моей паранойей. Сомневаюсь, что случившееся доставит каких-либо проблем. Не убил же я их. Да и не выгодно никому в данный момент совершать подобное. Вариант с отвергнутым ухажёром кажется мне вполне правдоподобным. Хотели бы подставить меня, действовали бы совсем по-другому. Более профессионально.

В любом случае, оказавшись дома, можно было расслабиться. Перекусив и решив насущные дела, я отправился спать. О, вы не поверите, как приятно после столь долгого перерыва вновь спать в тенях. Моя ласковая тьма, жди меня, я иду в твои объятья.

Глава 21

Уже на следующий день я вновь шёл на занятие по артефакторике. Вот только в этот раз это событие происходило немного по-другому. Стоило мне направиться по коридору к нужной комнате, как дверь справа от меня резко распахнулась и вылетевшая оттуда рука резко затянула меня туда. Дверь же моментально закрылась следом. Что удивительно, не издав ни малейшего звука. Я не ощущал опасности и лишь поэтому позволил себя затащить, не предпринимая попытки сопротивляться. Вплотную к моей груди снизу вверх на меня смотрело два прекрасных блестящих широко распахнутых глаза. “Моя похитительница”.

– Эм… Алия, чем могу быть полезен? – сдерживал я свою улыбку.

– Нам нужно поговорить! – на миг замявшись, вымолвила она. – Я по поводу вчерашнего происшествия.

– Да?

– Я хотела бы извиниться.

– Но тут нет твоей вины, – покачал я головой.

– Нет, есть! – топнула девушка каблучком. – Это ведь я вытащила тебя на эту прогулку. И это именно из-за меня произошла стычка. Не будь меня рядом, и ничего бы этого не произошло.

– Ну, как видишь, я цел и не имею к тебе претензий. Это было даже интересно.

– И всё же. Не люблю, когда я кому-то должна. Но в данном случае, признаю свой долг. Если что-то понадобится, то скажи мне. Это, конечно, не долг жизни и ничего серьёзного обещать не могу, но в случае необходимости я помогу.

– Хорошо, – кивнул я. – Принимаю твои извинения и твой долг.

Всё же отказываться было просто глупо. Мало того, что я мог её обидеть. Всё же в местном менталитете ещё не до конца разобрался. Так ещё и не принять долг было бы весьма расточительно. Кто знает, когда данная просьба может мне пригодиться. Такие слова не имеют срока давности. И неизвестно, кем станет эта девушка лет через десять. Уже сейчас я отчётливо вижу её талант и приличную магическую силу. А с наставлениями лучших из лучших местных учителей она станет превосходным магом.

– Вот и и хорошо, – облегчённо вздохнула она. – Ах да, ещё кое-что.

На секунду замерев и едва заметно кивнув, что-то решив для себя, она резко поднялась. В тот же момент моя щека почувствовала нежные девичьи губки, буквально на мгновение тронувшие её. И сразу же девушка отскочила от меня, как от огня.

– Это… просто благодарность, – и, резко покраснев, она мигом вылетела из комнаты, проскользнув мимо меня.

Мне же только и оставалось, что задумчиво тереть щёку.

“О таком варианте развития событий я как-то даже не думал. Всё же как загадочна девичья душа. И как мне теперь с ней вести? Было ли это просто невинным жестом благодарности или несло за собой нечто большее? И если да, то насколько это всё серьёзно? И самое главное: что мне теперь со всем этим делать?” – одна за другой проносились мысли в моей голове.

Я будто погрузился в анабиоз, не двигаясь и продумывая все последствия данного события. Но так ни к чему окончательно и не пришёл.

“Значит, будем действовать по обстоятельствам,” – кивнул я сам себе, сбросив оцепенение.

Лишь только теперь я немного отвлёкся и смог осмотреться вокруг. Это было обычное на вид помещение, но на первый взгляд давно нежилое. По всей видимости, это была одна из гостевых комнат. И девушка явно меня тут ждала, продумав всё заранее. А ведь тут стояла и большая двухместная кровать. Хорошо хоть она не затащила меня туда, а то, боюсь, точно пришлось бы жениться. Тут с этим строго.

Лучше немного обождать, чтобы нас не увидели вместе. Хотя, что-то мне подсказывает, что о случившемся хозяин этого дома узнает довольно быстро. По крайней мере, на его месте у меня бы точно были способы следить за происходящим в моих владениях. Впрочем, они и есть. Да и за этой шебутной девочкой точно приглядывают. Я точно замечал следовавших за нами людей во время последней прогулки. Но вмешиваться они не спешили, не видя угрозы для своей цели.

Кивнув своим мыслям, я вскоре покинул кабинет, не стоит задерживаться дольше необходимого. Пора было идти на занятие. Не хотелось бы опоздать. А обо всём остальном можно подумать и позже.

Дальше начались новые уроки от профессионала своего дела. И я бы сказал, прирождённого учителя. А ведь далеко не каждый профессионал или гений в своей области может передать накопленные знания следующему поколению. В большинстве случаев всё в точности наоборот. А вот наш текущий учитель, к счастью, был совершенно не таким. Он с лёгкостью объяснял все нюансы своего ремесла. Да и было видно, что ему самому нравится учить. Хотя может дело было в том, что мы с Профом уже многое знали и умели в данной области и лишь дополняли свои знания. По Алие же судить было сложно, ведь я не знаю, сколько она уже выучила.

Кстати, насчёт Алии. Девушка явно была смущена после произошедшего и отодвинулась от меня подальше. Впрочем, судя по бросаемым ею взглядам, которые я изредка, но всё же замечал, это точно была не обида. И я, честно говоря, не знал, как быть дальше. Нет, она весьма и весьма привлекательная особа. А ещё через пару лет расцветёт в превосходную женщину. Но любви к ней со своей стороны я не ощущал. Может дело в моей невысокой эмоциональности? Не знаю. Я бы мог сойтись с ней и даже, возможно, сделать своей женой при некоторых усилиях. Богиня бы даже обрадовалась, что я наконец исполняю своё обещание. Да и девушка была бы явно не против такому развитию событий. Вот только нужно ли мне отвечать ей взаимностью? Будет ли это выгодно лично мне? И не принесёт ли лишних проблем? Слишком много вопросов и так мало ответов.

– А что насчёт отключения артефактов, так сказать, насильным образом? Это возможно сделать? Ведь артефакты могут быть завязаны на своего хозяина, а его самого поблизости нет. Отключить же их нужно срочно, – решил узнать ответ на интересующий меня вопрос.

– О, весьма интересная тема, – казалось, обрадовался старик. – И я понимаю, о чём вы. Но тут есть несколько проблем. Как вы знаете, наша артефакторика нацелена на защиту, удержание энергии и долговечность. Поэтому просто так артефакты и не отключишь. Тем более, они обычно расположены внутри охраняемого объекта, то есть сначала нужно отключить защиту, и лишь потом появится возможность добраться до них. Но всё же есть некоторые способы. Первый, как вы уже должны были догадаться: просто уничтожить защиту своими атаками. Или истощить ими артефакт. Но тут многое зависит от силы артефакта и его подпитки. В вашем случае это сделать практически нереально. Если, конечно, вам не помогут боги. Вариант с выкачиванием магии из защиты, как вы понимаете, сразу исключаем.

– Понимаю, – лишь покивал его умозаключениям.

Если уж эта тварь, чья суть заключается в высасывании магии, не смогла за столько лет всё поглотить, то уж о нас и думать не стоит. Нет, мастерство, разумеется, обычно побеждает мощь. Вот только до определённого предела. Иногда сила превосходит все мыслимые пределы. Ну и от количества силы у мастера тоже многое зависит.

– Второй способ: можно наоборот, вливать в защиту как можно больше вашей магии. Тогда рано или поздно энергоёмкость артефакта превысится, и он сломается. Вот только вряд ли и этот вариант вам подойдёт. В таком случае вся накопленная энергия в один момент выплеснется в мир. И как вы понимаете, произойдёт простейший взрыв. Думается мне, самоубийц среди вас нет, чтобы провернуть такое, – хмыкнул он. – Да и взрывы в пещерах – это такое себе дело. Никто не позволит экспериментировать с подобным. Всё же его последствия могут быть весьма разрушительными. Не хотелось бы, чтобы своды пещер рухнули и от нашего города остались одни обломки. Конечно, есть способы противодействия этому, всё же мы маги земли и готовы к подобному. Но разрушений всё равно не избежать. Мы не можем защитить весь город, лишь самые важные его места.

– Как я понимаю, это в основном квартал аристократов и стратегические места? – фыркнул Проф.

– Ну… вы правы, – развёл он руками. – Но такова жизнь. Никто не запрещает простолюдинам защищаться. Для них даже построено множество укрытий, в которых есть специальные артефакты, что при должной подпитке смогут сдержать разрушения. Сил обычных подземников на это должно хватить. Увы, но защитить весь город мы просто не можем. Слишком велика его площадь. Возможно, если все его жители объединятся, то это и получится сделать. Вот только вы сами должны понимать, что организовать подобное будет крайне сложно. Тем более, когда всё происходит внезапно.

– Тут склонен с вами согласиться, – понимающе кивнул Проф.

– Это, конечно, хорошо, но хотелось бы узнать более безопасный способ деактивации артефакта, – передёрнул я плечами, представив себе результат.

Учитывая количество магии, что заключена в том артефакте, даже представить себе не могу, какой силы будет взрыв. Как бы он и сам город не задел, несмотря на достаточную удалённость от него. Всё же одно дело защита от обвала, к этому они должны быть привычны. Другое дело – защититься от мощнейшего взрыва.

– Так вот, есть ещё один вариант: использовать артефакт для дистанционного отключения защиты. Обычно такие всегда создают на всякий случай.

От его слов я лишь скривился. В нужном мне случае вряд ли его создавали. А если и да, он или давно пропал, или уничтожен.

– И это всё? – разочарованно протянул я.

– Да, – кивнул он, разведя руками. – К сожалению, или к счастью, но наши артефакты, как я уже говорил, специализируются на защите. И было бы глупо, если бы существовало много способов просто обойти её. Возможно, как-то помогут ваши способности. Ведь с родственной стихией легче работать. Но точно я сказать не могу. Никогда не изучал магию теней. А в случае наших артефактов с магией земли тут давно все лазейки перекрыты. Тот же артефакт очень древний, и, возможно, у него такой защиты просто не было.

– Что же, понял. Значит, будем искать ещё варианты, – кивнул я. – Ведь не существует нерушимых щитов.

Если они не смогли придумать способа это сделать, значит, это сделаем мы. Возможно, сможет помочь взгляд со стороны. Всё же не зря рядом со мной один из лучших артефакторов этого мира. В нём я уверен. Профессор найдёт способ. Хотя и сам я постараюсь, как смогу. Кто знает, может этот взгляд придёт с моей стороны.

– И это верно, молодой человек, – воскликнул старик. – Я бы с радостью пошёл с вами, но, боюсь, не получится. Меня просто не отпустят, это уже не говоря о множестве других причин. Всё же я весьма стар. И хоть сейчас выгляжу весьма бодро, но это обманчивое впечатление. Просто я поддерживаю себя с помощью артефакта, что завязан на поместье. И просто не могу отойти от него слишком далеко. Слишком это энергозатратно. Разве что меня всюду будет сопровождать группа сильных магов. Впрочем, это уже перебор. Да, это тяжело, но такова плата за возможность нормально жить, не ощущая постоянных болей от ошибок прошлого.

– Понимаю вас, – покивал головой Проф. – Возможно, если я посмотрю, то чем-то смогу помочь. Всё же наши знания тоже на многое способны.

– О, это было бы замечательно, коллега. Если совместить наши знания, то, возможно, получится что-то совершенно новое, – воскликнул воодушевлённый старик.

Эти двое явно спелись. Впрочем, это было ожидаемо. Есть в них что-то похожее, уже при первой встрече я понял, что старики найдут общий язык. Они оба любили артефакторику, узнавать новое и обучать молодое поколение своему большому жизненному опыту. Уверен, встреться они на заре своей юности, и стали бы самыми близкими друзьями. Если бы, конечно, не поссорились из-за какого-нибудь пустякового спора, который, впрочем, для них таким бы не являлся. А то, зная Профа, такой вариант развития событий был бы крайне вероятным.

Вскоре наш урок подошёл к концу. Хоть я и узнал сегодня много нового, но увы, то, что было действительно необходимо, пока оставалось тайной. Будем надеяться, что это останется таким не надолго.

Но даже не мои мысли о способах проникновения внутрь этой гробницы были самой большой проблемой. О, нет. Куда большую сложность из себя представляло то, что в моём сердце поселился страх. Да, именно так. Даже не привычная мне паранойя и осторожность, а именно страх. Хоть поначалу я и не хотел себе в этом признаваться. Мысли о том, что мне вновь придётся встретиться с этим существом, сковывали мой рассудок. И дело даже не в нём самом. Куда сильнее меня пугали его способности. Ведь что если он вновь заберёт мою магию? Один раз мне удалось её вернуть. Но что если во второй раз это уже не удастся, и я лишусь магии навсегда? И ведь это я, тот, кто обрёл магию не так давно, хоть и успел уже сродниться с ней. А что бы чувствовал на моём месте кто-то вроде Профессора? Человек, всю свою жизнь проживший с магией, вдруг лишится её. Это может даже свести с ума.

Уверен, если бы этой способностью владел обычный человек, то он или встал бы на вершине этого мира, управляя магами с помощью страха, или был бы уничтожен, как и весь его род. Маги не потерпят, чтобы кто-то владел подобными способностями. Они позабудут обо всех своих разногласиях и просто уничтожат его. Слишком велик страх перед ним. А то, чего люди боятся, они стараются как можно быстрее уничтожить или подчинить себе. Но всегда есть шанс, что подчинённый может вырваться на свободу. И именно поэтому даже малейшему шансу на такое не позволят существовать. Страх – слишком иррационален, чтобы мыслить логично.

Видимо, этот страх и стал причиной первого короля спуститься сюда и защищать, по его мнению, мир от этой угрозы. Я мало о нём знаю и могу лишь предполагать. Раз он сам не потерял магию, возможно, что это случилось с кем-то из его близких. Люди – странные существа. Ради тех, кто им дорог, они способны на великие свершения и жертвы.

Возможно, на самом деле он так же, как и я, лишался магии, но смог её восстановить. Вот только этот вариант кажется маловероятным. К тому же, ничего не было сказано о его родственниках. Как будто их и не было никогда, и это навевает подозрения. А ведь эта тварь могла лишить не только магии. Ведь жизнь – это тоже, в некотором роде, энергия. Уверен, когда магия закончится, он принимается за оставшееся.

И после такого задумаешься, а стоит ли вообще вскрывать эту защиту? Не станет ли от этого лишь хуже? Впрочем, если бы это было настолько опасно, то богиня должна была предупредить. Но, по всей видимости, ей наоборот, нужно было, чтобы защита спала. По крайней мере мне так кажется. Кто поймёт, о чём на самом деле думают эти боги, тем более женщины-богини.

Но даже несмотря на возможное желание богини, это не было приказом и я не обязан был сюда вообще соваться. Сознание так и шептало мне: беги, спасайся, это не твоё дело. Возможно, это и было правильным решением. С другой же стороны, слишком близко находился мой замок к владениям подземного царства. И если эту тварь выпустят, то мои владения точно встанут на её пути. Бросать то, во что вложил столько сил, как-то не хочется.

А в том, что защита рано или поздно падёт, я не сомневался. Король подземников крайне заинтересован в этом и найдёт способ совершить это даже без меня. Лучше уж самому проконтролировать данное действо.

Именно поэтому, приложив максимальные волевые усилия, я затолкал этот страх в глубины своей души. Не время и не место поддаваться ему. Сейчас важно другое. В конце концов, лучший способ победить свой страх – это уничтожить саму его причину.

Жди меня, тварь, скоро я доберусь до тебя и отомщу за случившееся. Ты заставила меня бояться, а значит, я принесу тебе ужас в ответ. И не важно, умеешь ли ты чувствовать или нет. Я заставлю тебя это делать. Готовься, я уже иду!

Глава 22

Впрочем, бежать сломя голову я не собирался. Сперва стоило доучиться и хорошо подготовиться. Проф превзошёл все свои пределы, создавая новые артефакты, используя новые методы. Всё же использовать старые было бы бесполезно. Это существо просто вытянуло бы из них магию. А для мага-артефактора нет ничего страшнее, чем, не имея ни единого амулета, остаться лицом к лицу с врагом. А значит, стоит обезопасить себя. Мне так же пришлось поменять свои немногочисленные артефакты. Хоть я и использую их крайне редко. Скорее они у меня на самый крайний случай. Всё же хоть я и довольно неплохо разбираюсь в данном направлении, но это не моё. О многом просто забываю в пылу битвы, хоть оно и могло бы облегчить мне жизнь. Впрочем, слишком сильно полагаться на артефакты тоже не стоит, если только ты не посвятил им себя без остатка. А я ещё молод, и если есть возможность, лучше развивать свои естественные силы.

Не одними лишь занятиями я был занят. Ведь не стоит забывать, что ко мне вернулась магия. А значит, и возможность спокойно исследовать город. Я старался узнать как можно больше полезной для меня информации. Начиная, естественно, с любых магических знаний и заканчивая информацией о ценах на рынках. Ведь не стоит забывать, что если всё удастся, то я смогу наладить торговые отношения с местными. И лучше сразу знать местные цены, чтобы не быть обманутым. Да и заранее продумать, что можно тут покупать, чтобы перепродать дороже в других королевствах. Деньги любят счёт.

Посетил я и парочку ювелирных лавок. И скажу честно, мастерам с поверхности было далеко до местных специалистов. И в первую очередь в мастерстве огранки камней. Я ещё никогда не видел настолько превосходные работы. А одна подвеска в ювелирном меня больше всего заинтересовала.

– Понравилось, господин? – улыбаясь, вышел из-за прилавка подземник. – Это одна из лучших работ нашего мастера. Сделана из лунного серебра лучшего качества. Вы только посмотрите, какая качественная и кропотливая работа была проделана.

– А что за камень? – остановил я его словоблудие.

– Солнечный камень. Весьма редкий и дорогой минерал. А уж как гармонично он сплетается с серебром. Вы только посмотрите, как они играют на свету, – поднял он подвеску прямо к кристаллу, освещающему помещение, и комната тут же заблестела отсветами от драгоценного камня.

Но даже не это на самом деле заинтересовало меня. Я ведь никогда не был склонен к покупке красивых, но бесполезных побрякушек. Нет, куда интереснее было то, что внутри камня я ощутил магию. Причём это был даже не артефакт. Нет, это была собственная магия камня. И именно эта магия напомнила мне об одной симпатичной блондинке.

Даже странно, что камень, наполненный маной, никто не использовал под артефакт. Но возможно, дело в природе этой магии. Совмещать две стихии в одной вещи – не самое простое занятие. Так что проще было не создавать себе проблем. Проще использовать нейтральный камень или содержащий стихию земли. Благо здесь их добывалось в избытке.

Особо не торгуясь, я сразу же купил подвеску. Да, она была не такой уж и дешёвой. Вот только судя по общему уровню цен, на поверхности она стоила бы в несколько раз больше. Однако деньги в данном случае не важны. Мне просто показалось, что она должна принадлежать одной конкретной девушке. И мой долг – свершить предначертанное.

Выходил я из ювелирного в несколько смешанных чувствах. Он мне напомнил кое-что другое, заставив вспомнить прошлое. Ведь моё первое посещение ювелирной лавки в этом мире прошло совершенно по-другому. Тогда, нуждаясь в средствах, я продавал драгоценности. Сейчас же наоборот, покупал их, не имея проблем с деньгами. Причём суммы этих двух сделок совершенно несопоставимы. Но жалеть об этой покупке я точно не собираюсь.

Рынка рабов, кстати, я тут не увидел, хоть и проверил весь город. И это заслуживало капельку моего уважения. Уверен, в условиях местной жизни существование рабов даже было бы оправданным. Работать в глубинных штреках не каждый пожелает, даже за приличное вознаграждение. И рабы в данном случае ой как пригодились бы. У них-то выбора нет.

Впрочем, эту проблему тут решали иначе. Преступники существуют в любом обществе, и в подземном мире они, конечно же, тоже были. Вот только в условиях не слишком большого продовольственного запаса кормить и содержать нарушивших законы просто так никто не собирался. Но и убивать даже за мелкое правонарушение было бы чересчур. Именно поэтому все преступники отрабатывали своё наказание в шахтах. И чем сильнее провинность, тем глубже находилось их место работы. Весьма практично. Мне нравится такой подход.

Про тренировки теневой магии так же не стоило забывать. После долгого отсутствия магии необходимо было всё проверить. И вновь привыкнуть к этой энергии. Конечно, прошло не так много времени, чтобы забыть всё, но освежить память будет не лишним. Именно поэтому мы возобновили спарринги с Артуром. Иногда даже удавалось затащить и Профа. Вот только против этого “зубра” шансов даже у нас двоих одновременно не было. Мало того, что его артефакты не давали нам работать в полную силу, так ещё и зная все наши сильные и слабые стороны, он умело играл на них. И если на такое способен совсем не боевой маг, то я даже не представляю себе сражение с действительно умелым магом, специализирующимся на битвах. Боюсь, как бы мне не везло раньше с противниками, но пока эта планка для меня слишком высока. Нет, убить-то я его наверняка смогу. Да, исподтишка, со спины или используя другие уловки. Но в прямом бою… Это вряд ли.

В общем, дел было очень много. И не на всё хватало времени. Впрочем, это как всегда. Время неумолимо бежит, не сбавляя свой ход. Возможно, и существуют маги времени, кому доступны манипуляции с этой могущественнейшей материей. Вот только про таких магов я никогда не слышал. Хотя, бог времени всё же существует.

Даже не знаю, предложи мне на выбор магию теней или времени, что бы я выбрал. Но это и не так важно. Лишь глупые фантазии.

После долгих размышлений мы с Профом кое-что всё же придумали для решения нашей проблемы. И сейчас я искал подходящий материал для изготовления артефактов, что могут помочь. Это лишь предположение, но, думаю, скоро мы сможем проверить его на практике.

Несмотря на множество дел, слишком долго задерживаться тут тоже не стоило. Так можно до бесконечности учиться, боясь, что самой малости тебе не хватит, и недостаток сил или знаний станет фатальным. Поэтому совсем скоро мы уже были готовы выдвигаться, сразу после состоявшегося между мной и Хардом разговора.

– Значит, вы решились? – с блеском в глазах уточнил глава.

– Да, – лишь оставалось кивнуть мне.

– Уверены, что всё получится? Боюсь, если вы сделаете вторую попытку, то всё может моментально завертеться. И не факт, что будет возможность сделать третью попытку.

– Тянуть больше нет смысла. Нужно пробовать. А там уж как получится.

– Ладно, – тяжело вздохнул он. – Если вы говорите, что готовы, то я поверю. Да и другого выбора у меня нет. Тянуть действительно больше нельзя. Пора действовать, иначе будет слишком поздно.

– Мы отправимся завтра.

– Хорошо. Я прикажу моим людям подготовиться. Сейчас нужно быть готовым ко всему. Они защитят вас от недоброжелателей.

Я видел, что он опасался повторения прошлых событий не меньше моего. Но, как и сказал, выбора особого уже не было. Нельзя было больше ждать. Пришла пора действовать.

Вновь с нами направилась группа воинов под командованием племянника главы. Только вот в этот раз ни о какой скрытности не было и речи. Всё же хоть это было и не так явно, но мы всегда были под наблюдением. И наша пропажа сразу бы дала понять, что происходит. Именно поэтому наш отряд был дополнительно усилен, и большая его часть осталась охранять единственный проход к нашей цели. Возможно, могли бы отправить ещё больше. Но в условиях текущей обстановки было бы слишком опасно сильно оголять защиту внутри города. Этим ведь тоже могут захотеть воспользоваться. Уничтожат клан ближайших сподвижников короля, а следом за ним и ему не поздоровится. И вот, вернувшись назад, мы застаём на троне совершенно другого подземника, причём не так дружелюбно к нам настроенного. Да и с ним у нас договора не было.

И вот наступило то время, когда я вновь стоял на том месте, где ещё совсем недавно находилась теневая стена, снятая мной. Впереди была ещё одна защита, но уже куда более неприятная. И пора было с ней разобраться.

– Итак, как вы собрались решать эту проблему? – хмыкнул вышедший чуть вперёд Ким. – Надеюсь, не как в прошлый раз?

– Есть один вариант. В первую очередь нам стоит защититься от подобного воздействия. И вот тут нам помогут новые артефакты. Я слегка доработал их защиту так, что энергии нас лишить не должны. Или, по крайней мере, расход значительно снизится, – достал Проф из сумки небольшие камешки и раздал их нашим друзьям. – Хотя, доработал – это не совсем верное слово. Я бы даже сказал, скорее откатил к первоначальному варианту. Потомки первых жителей усовершенствовали творения своих предков. Вот только от некоторых функций они избавились в пользу более нужных. Однако, по всей видимости, истинная цель защиты ими была утеряна. И вот её-то я и восстановил.

– Конечно, эти артефакты будут куда действеннее, чем были в древние времена. Во всяком случае, я надеюсь на это, – добавил я. – У нашей охраны есть собственные. Проф поделился своим открытием с нашим временным учителем. А то самому делать столько артефактов было бы весьма трудозатратно. Да и особого секрета тут не было. Главное – знать, с чем собираешься бороться.

– Понятно. Это, конечно, хорошо. Но как мы в итоге проникнем внутрь? Не пройдём же сквозь защиту напрямую, – усмехнулся он своей шутке.

– Кхм… – поперхнулся Проф.

– Только не говорите мне, что я угадал? – смотрел на нас ошарашенными глазами воин. – А если не сработает?

– Не беспокойся. По всем расчётам, всё должно быть в порядке. Хотя, лучше бы проверить, так сказать, на живой цели.

Не успел я договорить, как слушавший наш разговор Хард приказал одному из своих людей двигаться вперёд, и тот подчинился. Возможно, это немного неэтично, проверять путь живым человеком. Вот только влезать в местные взаимоотношения я не собирался. Хотя мы сперва собирались проверить на животном. Конечно же, не на Куро, его бы я ни за что не отдал. Вот только животное могли и не тронуть, а среагировать только на человека. И это ещё одна причина, почему я не вмешался. Это цинично, но я не собираюсь рисковать своими друзьями, когда это могут сделать неизвестные мне люди. Да, возможно, я не очень хороший человек, но такова жизнь и таковы мои принципы. Жизнь моих товарищей для меня всегда будет важнее даже сотни жизней незнакомых мне людей.

Стражник с заметной дрожью продвигался вперёд, пока практически не упёрся в чёрную стену. Он обернулся к своим товарищам, ища поддержки. В его глазах явно читался страх, который он старался подавить. В ответ же он увидел лишь подтверждающий кивок от своего командира. Вздохнув, подземник ступил внутрь, чтобы через мгновение погрузиться полностью. Казалось, человек просто исчез, как будто его никогда и не существовало в этом мире.

Не знаю, сам ли он решился на такой шаг или исполнение приказов, даже ведущих к возможной смерти, как-то контролируется. Но такая решимость заставляет уважать этого человека.

Проходит минута, другая, но ничего не меняется. Я недоверчиво гляжу на Харда, но тот спокоен. Значит, продолжаем ждать. Лишь спустя ещё пару минут тени на защите начали колебаться, расступаясь перед выходящим изнутри силуэтом. Это был тот же солдат, и он вернулся. Впрочем, внешность бывает обманчива. И я внимательно следил за ним, заодно проверив магическим зрением. Кто знает, на что ещё способна та тварь. Вдруг она может даже захватить тело человека. Пропустить такую опасность не хотелось бы.

– Командир, докладываю, пусть свободен и безопасен, – отчитался солдат, подходя к своему отряду, обменявшись предварительно кодовыми фразами.

Хард тоже не дурак и учёл подобный вариант развития событий. Сильно сомневаюсь, что за такое короткое время можно ещё и считать всю память человека, если это вообще возможно.

– Молодец, боец, – показал свою улыбку Хард.

Теперь стала понятна причина задержки. Он проверял безопасность дальнейшего пути. Ведь даже если тебе удастся преодолеть защиту, то кто знает, что ждёт впереди. Не хотелось бы умереть от банальной ловушки или попасть в засаду. Да, остаётся ещё множество опасностей, но с ними будем разбираться по ходу возникновения.

Узнав подробности и составив план действий, мы решили не задерживаться дольше необходимого и двинулись вперёд. Группа охраны разделилась на два отряда. Начиная нашу колонну и заканчивая её. Именно так, один за одним, мы стали проходить вперёд, преодолевая казавшуюся неприступной защиту. Такое точно не прошло бы с первой снятой мной теневой стеной. Не та структура и свойство защиты. Но вот в данном случае это был идеальный вариант. Это были не совсем тени. Иначе я бы сам их смог спокойно преодолеть. Нет, это было нечто иное. Куда более злое и жаждущее лишь одного: поглощать любую энергию вокруг себя.