Текст книги "Тени глубин"

Лишь в кратких перерывах между подходящими людьми нам удавалось перехватить что-нибудь со стола. Тут было много незнакомых мне блюд, которые я должен был попробовать. Отравления я не боялся. Хард не дурак и не допустит подобного в своём доме, да ещё и с таким большим количеством важных гостей. Хотя универсальное противоядие я с собой носил, не переставая. Всё же всякое может быть.

Вопросы от этих дворян были до удивления обыденными. Они спрашивали про наш статус. Про жизнь на поверхности. Но и не более. Темы местной политики никто из них не затронул. Я думал, что нас начнут вербовать прямо тут. Но нет. Тишина. Ни одной попытки. То ли они в этом не заинтересованы, то ли действительно не рискуют говорить о подобном в доме Хард. Всё же они далеко не глупы. И сами Хард не зря организовали так быстро приём в своём доме. Здесь проще всего контролировать ситуацию. Уверен, сейчас за нами пристально наблюдает множество глаз, скрытых за стенами. Я их не видел, но чувствовал спинным мозгом. Да и на его месте я поступил бы точно так же. Сейчас мы стратегический ресурс, который не стоит терять.

Посланников от брата короля я так же не увидел и не услышал. Хотя ожидал этого. Ведь это вполне логичный и предсказуемый шаг. Может даже слишком предсказуемый и именно поэтому не сделанный. Возможно и то, что их смогли оградить от нас.

Хотя не могу отрицать того, что я с ним уже говорил, но ничего не понял. За всеми этими общими словами вполне мог скрываться какой-то шифр. Но я-то местные шифры не знаю и просто не смог бы его разгадать. Ну или я себя накручиваю. Эту ситуацию неопределённости хотелось бы побыстрее разрешить.

Лучше сразу расставить все точки. Чтобы действовать дальше, мне надо понимать обстановку на местном политическом Олимпе. Пока же сведений у меня слишком мало. Но это лишь только пока. Думается мне, совсем скоро всё разрешится.

Глава 15

Отгородившись выдвинувшимися вперёд товарищами, я стоял рядом со столом с закусками. Совмещал, так сказать, приятное с полезным. Пробовал что-то новое и скрывался от глаз назойливых аристократов. Такое чувство, что каждый в этом зале решил подойти ко мне, дабы поглазеть на наземного жителя. И казалось бы, почему именно со мной? Ведь все остальные мои друзья тоже были людьми оттуда. Артур же даже превосходил меня по статусу. Ан нет, всем был нужен именно я. Возможно, дело было в том, что Хард вёл переговоры именно со мной, да и представлял своему знакомому тоже меня. И все окружающие, по всей видимости, ориентировались на него.

Вряд ли они тут сильно разбираются в феодальной иерархии поверхности. Как я понял, здесь не было баронов, графов и прочих титулов. Это было просто не нужно. Тут правили кланы. Разве что король оставался, и то ладно. Это логично, что в таком закрытом обществе появились подобные изменения в управляющей структуре. Что-то мне подсказывает, что среди первых подземных жителей не было дворян. А титул короля получил руководитель этой, с позволения сказать, “экспедиции”. Влиятельные люди не стремятся обосноваться в подземельях, подальше от всех других людей. Хотя, вполне возможно, что сюда бежал какой-то род со своими слугами, спасаясь от войны, мести или просто какого-либо наказания.

Казалось, что я наконец могу вздохнуть спокойно и немного отдохнуть от чужого общества, вот только как бы не так.

– Кхм, прошу прощения. Крис Дарк, если не ошибаюсь? – раздался голос от подошедшего сбоку мужчины.

Задушив поднявшийся разочарованный вздох, я повернулся к нему.

– Всё верно. С кем имею честь?

– О, можете называть меня просто Бос. Я много наслышан о вас и вот решил посмотреть лично на человека, выбранного моим братом для поиска реликвии.

Я моментально напрягся, но постарался не подавать вида. По всей видимости, пожаловал сам брат короля. Сомневаюсь, что кто-то другой решился бы сказать такое, хоть и не называя прямо. А вот то, что он знает о реликвии, уже о многом говорит.

Приглядевшись, я оценил своего собеседника с новой стороны. Это был мужчина на вид лет тридцати, одетый в традиционный для окружающих костюм бордового цвета, украшенный алмазами. Небольшая бородка шла его форме лица. А взгляд так и сочился ехидством.

– Ой, да бросьте вы. Неужели вы всерьёз думали, что я об этом не узнаю? – усмехнулся он. – И да, можете смело говорить. Нас никто не увидит и не услышит. В данный момент все наблюдающие уверены, что вы не отрываетесь от этих прекрасных блюд.

– Артефакт, – утвердительно кивнул я, сразу определив причину. – Так чего же вы хотели?

Весьма интересно было бы на него потом взглянуть. В моём деле артефакты иллюзий, сквозь которые не могут увидеть маги, будут крайне полезными. А учитывая, что вокруг все поголовно маги, и никто из них не сможет разглядеть обман, то он становится ещё более ценным. Хотя, уверен, что у такого артефакта есть и свои ограничения. Например, сила мага или время действия. Что-то мой исследовательский зуд разошёлся, когда я услышал о чём-то новом для себя. Стоит немного успокоиться.

– О, как я уже сказал: посмотреть на вас. Верьте или нет, но я никогда не видел наземника. Мне бы никогда не позволили подняться наружу. А то ведь ещё найду себе союзников для свержения братца. Вот и приходится довольствоваться тем, чтобы знакомиться с его гостями, – не меняя выражения лица, ответил он.

– Думаете, кто-то согласился бы? – со скепсисом уточнил я.

– О, уверен в этом. Слишком большие богатства мы накопили, чтобы никто не заинтересовался ими. Нет, нападать никто не хочет. Ведь это чистое самоубийство, соваться в родные для нас – магов земли, подземные пещеры. А вот помочь претенденту занять престол, дабы потом получить некие привилегии, захотели бы многие. Люди алчны по своей натуре и ради выгоды готовы на многое.

– Увы, мне этого не понять. Я сам достаточно обеспечен, чтобы не желать чужого золота. И не стремлюсь помогать незнакомым мне людям, – мягко отказал я на вполне непрозрачный намёк, но не отказывая совсем. – Хотя два разумных человека всегда могут найти общий язык, который принесёт выгоду обоим.

Соглашаться вот так сразу было бы просто глупо.

– А мне казалось, вы весьма амбициозный молодой человек, раз решились пойти на такую авантюру. Гробница первого короля была запечатана много лет назад, и никто никогда не осмеливался потревожить её покой. И лучше бы всё так и оставалось, – попустив таинственности в голос, произнёс мужчина. – А даже если нет, то её содержимое хорошо смотрелось бы в музее. Я как раз владею одним таким. Люблю антиквариат, знаете ли. Он пронизан духом древности и истории наших предков.

– Может вы и правы. Но увы, как видите, я тут, а не в этой гробнице. Значит, ничем не могу помочь, – развёл я руками.

– О, поверьте, у вас всё ещё впереди. Всё же вы в данный момент стоите здесь, передо мной, а не служите удобрением для грибных плантаций. Это о многом говорит. В частности, о том, что мой брат уверен, что вы ещё выполните его поручение. И да, мне известно о поразившем вас недуге. Возможно, я смогу вам помочь.

Как-то излишне он осведомлён обо всём происходящем со мной. У него явно шпион среди людей Харда. Либо просто шикарная служба разведки. А возможно, и то, и другое. Если он всерьёз хочет занять трон, то просто обязан уже сейчас иметь собственную службу разведки.

– Увы, знаний, как исправить ситуацию, так и не удалось найти.

– И не удастся, – хмыкнул он. – Мой народ очень бережно хранит знания. Я бы даже сказал, излишне бережно. И естественно, ими не делятся ни с кем. Даже между кланами. Разве что когда человек совсем отчается, ему и помогут. Но я отнюдь не такой. Мне кажется, знания должны распространяться более свободно. По крайней мере, когда этого требует ситуация. И сейчас именно такой случай, не так ли?

– Да, соглашусь с вами. Знания могут помочь справиться с проблемой. И нельзя их скрывать, когда кто-то в них нуждается.

– Тогда я прикажу своему человеку передать вам любопытные записи, что вас, несомненно, заинтересуют.

– Буду благодарен.

В такой незамысловатой беседе скрывался совсем иной подтекст. Мне прямо сказали, что в клане короля есть информация, что может помочь мне с решением моей проблемы. Но предоставлять её мне никто не торопится. И возможно, просто ждут, когда это будет наиболее выгодно. Человек без магии пойдёт на многое ради её возвращения. И чем дольше это длится, тем большим он готов поступиться. Например, свободой.

Бос же готов поделиться этими самыми знаниями, чтобы расстроить планы брата и добиться моей благодарности. Вполне неплохая стратегия. И я действительно буду ему должен. Но не так много, как мог бы.

Правда, стоит учитывать, что всё это может быть обычным блефом. Такое ведь тоже вполне возможно. Но если он предоставит то, о чём говорил, то это подтвердит его слова. Ни за что не поверю, что у него есть такие довольно специфичные знания, которых нет у его брата. Разве что он готовился к этому заранее и изъял их из клановой библиотеки до того, как начались поиски. Тогда стоит только поаплодировать такой дальновидности.

Но благодарность – это ещё не обязательство подчиняться его приказам. Я всё же сам решаю, как мне поступить. Но пока окончательно сторону не выбрал.

– Надеюсь, когда одна безделушка окажется в ваших руках, то вы не забудете обо мне. Ведь я готов на многое для своих друзей. А вот мои враги наоборот, как-то часто попадают в неприятные ситуации. Порой даже смертельные, – с беспокойством произнёс он. – Боюсь, богиня удачи, что благоволит мне, предупреждает их о неверно выбранном пути. Жаль, не все прислушиваются к этим предупреждениям.

– Да, жаль их. К богам стоит прислушиваться. К сожалению, они не говорят прямо. Остаётся только молиться Хель за души глупцов. Как я понимаю, эту богиню у вас уважают? – постарался сменить я эту тему, пока она не переросла в явные угрозы, на которые я просто обязан был бы ответить.

– О да. Я слышал, что на поверхности другие боги более популярны, если можно так выразиться. У нас же всё не так. Первый король почитал её больше остальных. И мы, его потомки, чтим его выбор. Да и нам ли бояться тьмы? – улыбнулся Бос, по всей видимости, я задел интересную ему тему. – Смерти, конечно, все боятся, но наш народ верит в то, что в царстве Хель нас ждёт покой после тяжёлого труда при жизни.

– Не знал, что вы её настолько уважаете, – слегка удивился я.

– В нашем царстве посоперничать с ней может только бог земли. Всё же верования народа во многом зависят от того, что его окружает. Это сейчас вокруг нас замечательный город с освещёнными улицами. Первые же поселенцы видели вокруг лишь камни, тьму и смерть, – задумался он. – Возможно, поэтому вас пригласили сюда добровольно. Ведь известно, что Хель покровительствует магам теней. У нас таких нет, и проверять её отношение к теневикам на практике, видимо, никто не захотел.

– Тяжело им было.

– Да… Но прошу прощения, я вынужден вас покинуть. К вам идут очередные гости, желающие познакомиться. Продолжим наш разговор в следующий раз, – резво отдалился от меня Бос.

И его слова оказались правдой, в мою сторону двигалась пара подземников, с успехом миновавших преграду из моих товарищей.

О случившемся разговоре я решил не рассказывать никому. Незачем поднимать лишний шум. А уж сообщать Харду об этом не имело смысла. Да, это могла быть и проверка от него, ведь истинного лица брата короля я никогда не видел. Но шестое чувство говорит мне, что это не так. По крайней мере, этот принц явился перед моими глазами лично, в отличие от короля. И уже за это его можно уважать. Всё же даже лишённый магии я остаюсь убийцей. И недавний случай это лишь подтвердил. Уверен, что Бос о нём уже в курсе.

Вытерпев оставшееся время до окончания банкета, я с облегчением уселся в предоставленный экипаж. Наконец можно будет отдохнуть.

Доехали мы без происшествий и вскоре уже были дома, разместившись в гостиной, чтобы обсудить события сегодняшнего дня. Жаль, не успели на ужин, а то я бы ещё чего-нибудь перекусил на ночь глядя.

– Ну и как тебе приём? – спросил Артур, развалившись в кресле.

– Да ничего особенного, только внимания было слишком много. Не люблю я подобное, – скривил я нос.

– Хах, ну да, ты же теневик. Мне тоже не понравилось. Там все девушки замужние были, да ещё и в возрасте. Ни одной молоденькой красавицы, что скрасила бы мне этот томный вечер.

– Ага, а потом отвела бы сразу под венец, – хохотнул Ким.

– Эх, ничего ты не понимаешь, – театрально страдальчески вздохнул Рэд. – Даже простого общества прекрасной леди было бы достаточно. Там ведь реально скучно было.

– А как…

В тот же миг я почувствовал – что-то не так.

– Щиты, – крикнул Проф, активируя свою защиту.

Вслед за ней вспыхнула и защита Артура.

Будто в замедленной съёмке я наблюдал, как в открытое окно влетает арбалетный болт. Вот он движется вперёд и должен соприкоснуться с защитой Профа, но, сверкнув, проходит через неё, как горячий нож сквозь масло. Следом повторяет это с защитой Артура и вонзается прямо в пол у моих ног. Мы все резко вскакиваем, чтобы тут же отдалиться от окна и не находиться на прицеле у стрелка.

Но проходит пара минут, и ничего не случилось. Охрана так же, будто ничего не услышав, стоит на своих местах, не стремясь поднимать тревогу. Мою голову озаряет догадка.

– Это предупреждение, – вышел я из-за укрытия.

– Что? О чём ты? – спрашивает Артур.

Я кратко постарался рассказать им о встрече с братом короля. Заострив внимание на его предупреждении.

– Он явно хотел показать, что сможет достать меня даже под охраной и сквозь любую защиту, – хмыкаю я, с трудом вытаскивая болт из пола.

– По всей видимости, ты прав. Вряд ли они наняли кривого стрелка, что не смог попасть в сидящую цель, – взял из моих рук болт Проф, внимательно разглядывая его. – Подобные артефакты мне известны. Их называют “убийцами магов”. Крайне затратные и дорогие, причём одноразовые вещи. Способны пробить защиту магов средней силы. Конечно, против сильнейших магов не помогут, но всё же. Тут использованы местные руны, но уверен, что более простыми в изготовлении они не должны стать.

– Почему никто из наших противников не использовал такие раньше? – удивился Артур. – Это ведь очень смертоносно.

– Говорю же, крайне затратно создавать даже один такой болт. И не каждый сможет это сделать. В нашем королевстве всего трое способны на это, и я в их числе. Каждое убийство с использованием “убийцы магов” тщательно расследуется. Изготавливать их запрещено, даже для собственного использования. Разве что по королевскому заказу.

– Но научить ты сможешь потом? – заинтересовался я.

– Пока не сможешь справиться, – помахал головой Профессор. – Ты сам не захочешь им пользоваться. Слишком заметный след. Да и сам артефакт напитан таким количеством магии, что его издалека можно почувствовать. Именно поэтому я и спохватился первым. Просто ощущения были немного другие, и я не сразу догадался, что это. Всё же методика изготовления сказывается. Ну ничего, теперь буду знать.

– Да, запретили их изготовление явно не зря. Маги не любят, когда личная защита не может помочь. Тем более, что воспользоваться, как я понимаю, таким болтом может даже обычный человек, без грамма магии.

– Верно. Это универсальное оружие. Если я и обучу тебя, то по твоему изделию тебя и обнаружат. Да и сам изготавливать такое не буду, даже ради тебя, – покачал Проф головой. – Конечно, если суметь потом забрать болт с трупа цели, то никаких доказательств не останется. Вот только это даже звучит нереалистично. Лучше полагаться на собственные силы. Хоть это и звучит странно из уст мастера-артефактора.

– Если они использовали такую ценную штуку, то действительно ценят тебя и хотят показать своё серьёзное отношение. Или решили таким образом банально запугать.

– И я скажу вам, им это удалось в какой-то степени, – хмыкнул я. – Как минимум теперь буду опасаться подобного подарочка.

– Но почему охрана ничего не сделала? Может стоит её предупредить?

– Скорее всего как-то скрыли звуки от них. Иллюзия вероятнее всего. Или же они подкуплены. В любом случае лучше им ничего не говорить. Болт же спрячем. Это сообщение было для меня, и я его получил. Не люблю, когда мне угрожают, и припомню ещё этому принцу про этот случай.

Но пока стоит дождаться его дальнейших действий. Предоставит ли он мне нужную информацию, как обещал, или это был лишь блеф. Уже полученная мною информация многое поменяла в текущих раскладах. Он оказался куда опаснее и влиятельнее, чем я ожидал. Стоит это учитывать в своих планах. Но пока ещё рано говорить о своём окончательном решении. Как бы это его предупреждение не стало его ошибкой. Ведь теперь в моих руках доказательство, попытка убийства. Впрочем, такое он точно должен был предвидеть и сделать так, чтобы улика никак на него не указывала. Вполне возможно, он даже это продумал, специально вручив её мне в руки. Ведь когда ты думаешь, что противник уже в твоих руках, то подсознательно расслабляешься. Но всё может быть далеко не так просто и банально. Я бы на его месте так и поступил, оставив заодно улики, указывающие на то, что сам болт похитил я или его враги. Таким образом, предъявление его лишь пойдёт на пользу. Ну а если нет, значит, и из этого можно извлечь выгоду.

Весьма хитрый мне достался оппонент. И мне это в нём даже нравится. Даже вражда с подобным может принести радость.

Глава 16

На следующий день я привычно встал рано, дабы направиться в понемногу становящейся мне родной библиотеку. Жаль, не удалось нормально выспаться. Так что зевки стали непременным атрибутом в наших пожеланиях друг другу “Доброго утра”. Хотелось забить на всё и вернуться в тёплую постель, подремав ещё минимум до полудня. Но дело не ждало. Тем более сегодня всё может сильно измениться, если принц не соврал.

Мы вновь разбрелись по стеллажам, ища что-то новое. И в этот раз, похоже, не зря.

– Идите все сюда, – донёсся до меня крик Профа, стоявшего через пару шкафов от меня.

– Что-то нашёл? – спросил Артур, подходя ближе.

– Да, я продолжил с той же полки, на которой закончил в прошлый раз, и нашёл книгу, которой там точно не было, – предъявил он даже на вид весьма древне выглядящую книгу, от которой буквально веяло древностью.

– Да, такое ты бы точно не пропустил, будь она ранее здесь, – покивал я. – Значит, вот он, подарок от моего вчерашнего собеседника.

– Умно! – согласно повторил мой жест старик. – Так он не вызвал подозрения окружающих, да и посыльного своего не раскрыл.

– Можно? – буквально выцарапал я этот раритет из цепких пальцев Профа, открывая обложку и вчитываясь в знакомые символы. – Я начну.

* * *

Идёт уже десятый день, как я, собрав всех своих слуг, спустился в эти мрачные подземелья. Зачем я это сделал? И сам не знаю, если честно. Ведь можно было просто не обращать внимания на происходящее вокруг нас. Сбежать куда-нибудь подальше на другой край света. Оставить эту проблему на других. Но нет, я так не смог. А мои люди, безоговорочно веря в меня, последовали вслед за мной. Что ж, так тому и быть. Значит, это негостеприимное место теперь станет нашим домом. А заодно и крепостью, что защитит мир от того, что скрывается в глубинах земли. Да, я сам его ни разу не видел, но отчётливо чувствовал, как оно поглощает энергию вокруг. Даже источник моего замка пострадал от этого, потеряв часть своей силы. Долго так продолжаться не могло.

Но не всё так плохо, за это время я сумел создать артефакт, что сможет удержать это ненасытное существо. Запереть его и изолировать от мира. Как было бы хорошо, будь всё так просто. Я бы даже готов был спускаться сюда время от времени, дабы подзаряжать артефакты. Но обойтись таким простым решением не удалось. Возможно, я просто никудышный артефактор и смог придумать лишь довольно ущербный способ, но как есть. Мне пришлось использовать магию в своей крови, дабы всё сработало. Но тем самым я привязал себя и свой род навечно к этому месту. Лишь находясь поблизости, я могу удерживать стабильность артефакта.

Так и началась наша жизнь… Нет, скорее выживание в этом месте. Благо лентяев среди моих слуг не было, и совсем скоро мы смогли основать небольшое поселение в большой пещере. Достаточно быстро удалось обеспечить себя пищей, разводя местные грибы и охотясь на местных довольно мясистых обитателей.

Зачем вообще я всё это записываю? Не знаю. Возможно, хочу, чтобы потомки знали, ради чего они здесь живут. А может просто мне страшно, и я хочу выплеснуть свои эмоции и переживания в эти записи. Ведь никто из моих слуг не должен увидеть, что их лидер слаб. Они должны ощущать железную уверенность, что я поступил правильно и не собираюсь отступать от своего решения.

* * *

Прошла пара лет. Не все дожили до этого момента. Кого-то унесли болезни, а кого местные звери. Смерть приходит неожиданно.

Наш лагерь стал разрастаться, понемногу став напоминать зажиточную деревеньку. Ещё бы, ведь все дома мы строим из камня. Но причины этого вполне понятны. Дерево здесь достать куда сложнее, чем камень.

Мы пытались начать торговать с внешним миром, дабы обеспечить себя необходимым. Но это не продлилось долго. Замок, что ранее принадлежал мне, был оккупирован заезжим магом. А он явно не в восторге от такого соседства. Возможно, дело во мне. Новичок видит конкурента, что в любой момент может захотеть вернуть себе владения. А усиливать своего конкурента никто не хочет. Он стал распускать нелепые слухи про нас. Якобы мы слуги демонов, что вот-вот готовы вырваться на свободу. Да, крайне глупо. Но люди в них поверили. И теперь никто не хотел вести с нами дел. А других выходов наружу у нас просто нет.

Отчаявшись, мы даже начали грабить окрестности, забирая лишь пищу. Но и этого не хватило надолго. Скоро ближайшие деревни были усилены гарнизоном, и попытки проникнуть туда стали слишком опасны. Лишь я один сейчас мог это делать.

Но долго это продолжаться не могло. Против нас начали собираться карательные войска, в которые этот маг смог заманить и соседей. Против таких сил справиться у нас не было и шанса. Именно поэтому я принял решение завалить вход. Надеюсь, этого будет достаточно. Лучше оставаться тут, не видя белого света, чем рисковать жизнями моих подданных. Наш путь выбран, и он лежит во тьме глубин.

* * *

Прошёл уже десяток лет. За это время я нашёл себе жену. Скажи мне кто раньше, что женюсь я на девушке без капли магии, и я рассмеялся бы ему в лицо. Но здесь, в пещерах, все люди становятся равными. И уже не важно, что она была одной из моих слуг. Ведь я искренне полюбил её.

За эти годы образовалось много новых семей, а вслед за ними стали появляться и дети. Первые дети, рождённые под землёй.

У меня тоже появились дети. День, когда это случилось, стал счастливейшим днём в моей жизни. Сразу двое, близнецы: мальчик и девочка. Я был вне себя от счастья, услышав об этом. Может быть всё не так уж и плохо? Ведь даже тут можно найти своё простое семейное счастье.

Что интересно, я с каждым днём всё сильнее ощущаю распаляющийся источник магии земли поблизости. Когда мы только сюда пришли, ничего подобного я не ощущал. По всей видимости, эта тварь поглощала его силу всё это время, не давая проявить себя. Когда же она была изолирована, то источник воспрял и стал семимильными темпами восстанавливать свою силу. Магии в нём было, я бы сказал, аномально много. По всей видимости, это как с людьми, если регулярно осушать почти под ноль их магию, то источник становится лишь сильнее. А я даже предположить не могу, сколько лет, десятилетий или даже столетий то существо могло угнетать источник, поглощая его силу.

И воздействие этой сырой, дикой магии совсем скоро я начал наблюдать своими глазами. Первые рождённые дети куда лучше своих родителей видели в темноте, а их кожа отдавала едва различимым серым оттенком. Казалось бы, что тут такого? Ведь и взрослые понемногу стали привыкать ко тьме, их зрение подстроилось под окружающую обстановку. Но всё стало куда явнее, когда у этих детей начала проявляться магия. Вы только представьте, на десяток детей один был магически одарён. И ведь у их родителей не было ни грамма магического таланта. Это просто невозможное событие, но оно случилось. Причём как вы, наверняка, уже догадались – это была магия земли. У всех родившихся магов! Я стал опасаться, к чему всё это может привести. Но многочисленные исследования говорили, что всё в порядке. Так что мне пришлось принять данный факт. Возможно, эти изменения помогут моему народу выжить. Значит, так тому и быть.

* * *

Прошёл ещё десяток лет. Даже не верится, что время летит так быстро. Казалось бы, ещё совсем недавно я, глупый и наивный юноша, решился пожертвовать своей жизнью во благо человечества. Да, я был глуп, но даже спустя столько лет своего решения так и не поменял. Как и прежде, уверен, что это мой долг, оберегать мир от той твари. Правда, сейчас объекты защиты немного сместились. Мой народ, не бросивший меня в трудный час. И моя семья, что поддерживает меня, куда важнее всего остального человечества, беззаботно продолжающего жить и радоваться жизни, даже не подозревая о происходящем тут.

Нет, я, конечно же, пытался предупредить всех известных мне магов. Но никто из них не верил мне, считая это бредом сумасшедшего. А потери магии в этой местности списывая на бедный магический фон земли.

Я и сам бы поверил в это, если бы не моя повышенная чувствительность к магии, что стала благословением и в то же время проклятьем.

Возможно, что дело было и в природе моей собственной магии. Слишком часто нас ассоциируют с убийцами. Не сказал бы, что напрасно, но всё же. Именно в данном случае такая репутация сыграла со мной злую шутку. Они ведь могли посчитать мои россказни лишь поводом, чтобы выманить их из защищённых замков, дабы убить.

Я также не забыл возвести во всё расширяющемся поселении храм, посвятив его своей покровительнице Хель. Не правда ли, подходящая покровительница для “смертников”, что решились отправиться в глубины тьмы?

Но дело было даже не в этом. Со временем я стал понимать, что этот мой артефакт, буквально собранный на коленке, ну никак не мог сдержать то существо, тем более столь много времени. И даже кровь не сумела бы в этом помочь, хоть и усилила эффект. Лишь спустя два десятилетия я смог разобраться, что есть ещё один источник подпитки этой защиты. И идёт он прямиком из царства моей покровительницы.

Как я был глуп, возомнив себя великим гением, что способен сотворить нечто подобное самостоятельно.

Именно после подобного открытия я стал усиливать культ Хель, стараясь подвинуть остальных богов на второй план. Пусть уж лучше сила молитв моих подданных идёт той, что нас защищает, чем тем богам, что не слышат своей паствы. Жаль лишь, что даже Хель не отвечает мне. А ведь я столько раз пытался узнать ответ на один единственный вопрос. Как нам избавиться от того существа раз и навсегда?

Может она меня не слышит? Или я недостаточно верую? Но ответа получить так и не удалось. Остаётся лишь надеяться, что я просто не в силах осуществить желаемое, поэтому мне и не дан ответ. Но надеюсь, один из моих потомков сможет исполнить моё самое горячее желание.

* * *

Появилось уже третье поколение людей, которые по моей вине живут в этих пещерах. Да, сейчас всё далеко не так плохо, как было в самые первые годы нашего прихода. Я бы даже сказал, что многие живут даже лучше, чем жили на поверхности. Только это меня и успокаивает, когда вспоминаю про причину их нахождения тут. Ведь они совсем были не обязаны это делать. По сути, они лишь составляют мне компанию в моём собственном испытании, что я уготовил себе. И за это я вечно буду им благодарен. Боюсь, без них моя жизнь тут превратилась бы в ад.

В третьем поколении признаки мутаций из-за магического источника лишь усилились, хоть и не проявляя негативные эффекты. Но это, возможно, лишь только пока.

Количество магов так же стало расти просто в геометрической прогрессии. Уже каждый четвёртый житель стал магом. Это даже немного пугает. Слишком стремительный рост и слишком непредсказуемый. Кто знает, что случится дальше.

Больше всего я боюсь, как бы люди не стали мутировать ещё сильнее. Всё меньше и меньше походя на людей. Иначе путь во внешний мир им заказан. Люди никогда не любили тех, кто сильно отличается от них самих. Они склонны бояться любых отличий от стандарта. А страх всегда приводит к ненависти.

Я стал замечать, что некоторые семьи стали сбиваться в группы, образуя небольшие общины. Они даже собственные символы придумали, вышивая или рисуя их на своей одежде. И главными в них стали маги, даже не смотря на свой довольно молодой возраст. Возможно, им просто так проще выживать? Не знаю. Но уже можно было застать стычки между этими общинами. Впрочем, это вполне нормально. Не могут люди дружить абсолютно со всеми. Всегда возникают конфликты. Главное, вовремя погасить их, не дав разгореться пожару ненависти. Куда больше меня сейчас пугает то, что общество стало раскалываться на части. Надеюсь, это не перерастёт во что-то иное.

* * *

Общины не распались, как я думал. Наоборот, они лишь укрепились. Люди стали называть их кланами. И с каждым годом их становилось всё больше. Одиночка больше не может жить просто так. Он обязательно вступит в клан, что сможет помочь ему и защитить. Да, были и те, кто не желал участвовать в этом. Но даже им пришлось сбиться в группу, чтобы не быть разорванными остальными. Эти одиночки стали называть своё объединение Хард. Глупо звучит, но им нравится. А кто я такой, чтобы запрещать им собираться в группы? Да, я мог бы отдать приказ распустить все эти образования. Но всё могло стать только хуже. Слишком поздно я спохватился, это надо было делать раньше.

Хотя, не сказал бы, что это так плохо. Помните, я писал, что общество стало раскалываться на части? Так вот, это так, но в то же время и нет. Эти частички стали образовывать что-то большее и, я бы сказал, более стабильное. Общество само умеет организовываться в то, что нужно в данный момент больше всего. Значит, сейчас необходимы кланы. Надеюсь, со временем общество изменится, и нужда в кланах отпадёт. И люди вновь станут ближе друг к другу.

* * *

Меня стали называть королём. Не правда ли, глупо звучит? Король над горсткой людей, не дотягивающей даже до города. Но для моих людей это было важно, так что я смирился с этим “глупым” титулом. Я ведь был простым бароном, без шансов подняться выше. Но здесь нет никого выше меня.

Людям всегда требуется лидер, как его ни назови. Но прошлое, что стало уже забываться, так и не отпускало нас. Для этих людей не было никого выше короля, и именно поэтому меня стали так называть, забыв мой предыдущий титул. Да, бог, конечно же, куда выше короля. Но называть меня богом было бы явным перебором. Хотя, доходили до меня слухи, что образовался небольшой культ среди молодёжи, считающей меня богом. Но это всё глупости, думаю, они скоро одумаются. Кто не занимался глупостями по молодости?