Текст книги "Обреченные небесами"

«Нет, – решил он, – все тайны, которые мучают, останутся при мне». Он знал, что они будут разъедать его мозг и сердце, но он никому не откроет свою измученную душу. Джилиан никогда не узнает о нём всё.

– Ник, милый, – сказала она и обняла его шею. Джил села перед ним на корточки и кротко посмотрела ему в глаза. – Я подумала, что может нам сегодня поужинать в "нашем" любимом ресторанчике в Санта-Круз, а?

Джилиан смотрела в его глаза и с облегчением увидела, как грусть в них начала отступать, как утренний туман на заре. Нику показалось, что тучи, которые над ним нависали, начали рассеиваться, и скоро в его жизни опять будет сиять солнце. Он улыбнулся. Это была настоящая, искренняя улыбка. Зародилась надежда, что наконец-то они смогут побыть вдвоём. Только он и она в тихой романтичной обстановке вечернего ужина, как в старые добрые времена. Предложение Джилиан оказалось очень важным, поскольку Ника уже несколько часов не покидало чувство, что между ними возникла неосязаемая отчуждённость.

– Тем более что у нас появился повод для этой вечеринки. – Улыбнулась Джилиан.

Ник вопросительно посмотрел на жену.

– Только что я разговаривала с Майклом, и он сообщил, что подыскал приличную работу для Шарон в фирме, торгующей антиквариатом в Беверли-Хиллз. – пояснила Джил. –Я думаю, это неплохая новость и для тебя.

«Это просто прекрасная новость, Джил. Ты бросила мне спасительный круг. Правда меня мало волнует, что будет с Шарон, но новость действительно хорошая».

– Так что завтра мы сможем поехать в Лос-Анджелес на футбол и заодно отвезем Шарон. А сегодня гуляем, да?

Ник кивнул и во второй раз улыбнулся по-настоящему весело за сегодняшний день. На его горизонте тучи рассеиваются, и проглядывает солнце. Джилиан принесла действительно хорошую весть, и хороший повод появился для вечеринки – избавление от Шарон. Верно. У его жены огромное сердце, способное позаботится о многих. Ник притянул к себе жену и поцеловал.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Джил. – Теперь все согласны.

Улыбка медленно сползла с лица Ника.

– Кто это все? – настороженно спросил он.

– Ты, я и Шарон, конечно. Мы же не можем оставить ее совсем одну в доме.

Да, да. Конечно.

Тот маленький огонёк надежды, который начал разгораться, разом потух, словно мощный порыв ветра накрыл слабенькое пламя. Лишь легкий дымок, струящийся вверх, напоминал о том, что когда-то разгорался костерок. Горизонт опять заволокли тучи. Как же так? Как могла жена пригласить в ресторан Шарон? Это же ИХ ресторан, только ИХ и ТОЛЬКО ДЛЯ НИХ. Именно в нем они провели так много романтичных незабываемых вечеров, которые так крепко связали их. Как много тайн поведали они этим стенам. Там они бывали всегда вдвоём и только вдвоём. И вот… Всё это не укладывалось в голове Ника. Его надежда, словно пизанская башня, стоявшая сотни лет, вдруг в одно мгновение рухнула, превратившись в едва осязаемую пыль.

– Ты не рад? – Джилиан коснулась его плеча, заметив изменения в его чертах.

– Всё нормально. – Ник небрежно махнул рукой, словно говоря: оставьте меня в покое. У него уже не было сил, чтобы спорить и отстаивать своё мнение, тем более к нему не прислушиваются. Он понял, что Шарон – его рок, с которым придётся мириться.

– Может, ты хочешь, чтобы я позвала Майкла и Джейн. Они всё-таки тоже приняли участие в судьбе Шарон. – Осторожно переспросила Джил, видя, что улыбка сползла с его лица.

– Как хочешь.

– Тогда я приглашу их. – Джил прижалась губами к щеке мужа, чувствуя сердцем, что сделала нечто не так.

А пропасть отчуждённости раздвинулась ещё на дюйм.

6

Алкоголь и жаркая погода всё же оказали своё влияние. Ник незаметно для самого себя заснул, поэтому не слышал, как к дому подъехал автомобиль. Вернул его к действительности дружеский хлопок по плечу. Ник открыл глаза и с некоторым удивлением обнаружил себя на том же месте, где провёл большую часть дня – за столиком.

– Здорово, приятель. – Лицо Майкла заполнило весь мир перед глазами. Ник поморщился, чувствуя тяжесть в затылке и несильное головокружение. Его голова была тяжела, словно налита свинцом. Увидев усталый вид друга, Майкл с осуждением посмотрел на стоящую бутылку, и покачал головой. – Скверная привычка проводить выходной в таком обществе, Ник. Думаю, с этим ты мог бы повременить до вечера.

Ник махнул безразлично рукой и придвинул Майклу стул. Тот сел.

– Что с тобой происходит? – спросил Майкл. – Ты поссорился с Джилиан?

Ник отрицательно покачал головой и больше ни слова. Воцарилась гнетущая тишина. Майкл ждал объяснений друга, впрочем, не особенно в них нуждаясь. Наконец, Ник прервал затянувшуюся паузу.

– Ты один приехал или с Джейн?

– Конечно, с женой. Сам знаешь, и в горе и в радости, и дома и в гостях, мы поклялись перед лицом Всевышнего быть вместе. – Улыбнулся Майкл. – Она сейчас болтает с Джилиан. Та увела её знакомить с какой-то девчонкой. Она что, твоя дальняя родственница?

( В определённом смысле она стала близка.)

Ник посмотрел на друга. В его глазах Майкл прочёл странное выражение, очень не понравившееся ему. Загнанный в угол испуг таился во взгляде Ника. Такое выражение в глазах друга он видел лишь однажды, достаточно давно, чтобы забыть, но недостаточно серым был тот день, чтобы его не вспомнить…

…– Не надо! Я прошу вас не надо этого делать!

Майкл был пьян и обкурен. Этот крик вернул его к действительности. Он обнаружил себя на тёмной пустынной дороге, рядом с которой высился старый заброшенный дом. Его пальцы крепко держали длинные девичьи волосы. Сознание медленно вернуло время назад, и Майк вспомнил, что с этой девчонкой они познакомились на студенческой вечеринке. Она под музыку хорошо крутила задом перед ним и Ником. Странно, но тогда ему казалось, что она явно чего-то хочет, поэтому не понимал, почему сейчас она вырывается. Может, это игра. Женщины любят играть. Но заострять внимание на этом он не собирался. Её сопротивление изрядно раззадорило Майкла, и он хотел добиться своего, чего бы это ни стоило.

Воспользовавшись заминкой, всхлипывающая девушка упёрлась и пронзительно выкрикнула:

– Помогите!

Комок страха сжался и упал вниз живота, затем начал подниматься, превращаясь в стремительно рвущуюся наружу ярость. Он с силой рванул девушку к себе, поддав при этом коленкой пинка под зад.

– Заткнись. – Прорычал он ей на ухо.

Рядом он увидел стоящего Ника, тупо взирающего на происходящее. Злость на него, что он просто наблюдает, когда друг его мучается, вскипела.

– Что стоишь, как истукан? Помоги мне.

В одурманенном взгляде Ника он прочёл лишь затаённый страх, который тот старательно пытался спрятать.

– Может не стоит этого делать? – спросил Ник.

– Ты хочешь оставить меня одного? Чёрт возьми, она сама этого хотела, – огрызнулся Майкл. – Разве не для этого она кадрилась с нами? Бери её за руки и тащи.

Ник не мог оставить друга. Он был не так воспитан, чтобы оставлять друзей в передрягах, но и делать то, что они делают, тоже не хотелось. На перепутье он оставался недолго – несколько секунд. Грозный окрик Майкла перевёл стрелку, и поезд покатился дальше.

– Да помоги же мне, болван!

Майкл уже затащил девушку на крыльцо заброшенного дома. Ник поспел вовремя, чтобы перехватить девичью руку, готовую вцепиться в физиономию друга и разодрать острыми ногтями кожу. Она больно царапнула запястье, и Ник едва не вскрикнул от боли, но её не выпустил. Против двоих ей было не справиться, поэтому она прекратила сопротивление. Напряжение в мышцах спало, и девушка безвольно осела, лишь жалобно всхлипывая и моля.

В доме царил затхлый запах, сразу ударивший в нос, и плотная тишина, которую прерывали лишь слабые рыдания девушки, скрип подгнивших половиц, готовых в любую секунду обвалится под ногами и скрежет разбитого стекла. Окна дома были наглухо забиты досками, но в темноте можно было различить полное отсутствие мебели. Послышался звук разрываемой ткани, резко режущий слух, и жалобные всхлипы:

– Не надо… не надо этого делать.

Ответом стал глухой щелчок затрещины и вкрадчивый приказ Майкла:

– Заткнись.

Девушка снова жалостно попросила:

– Пожалуйста, не надо.

Ответом послужила ещё одна затрещина. Её слова безвозвратно утонули в холодной тьме дома.

Когда всё было закончено, Ник ощутил странное чувство, гложущее изнутри. Жалость (к себе или девушке?), перемешанная со стыдом за содеянное и раскаянием, жалобно заскулила в груди. Майкл уже вышел на освежающую прохладу улицы, а Ник задержался. Он подошёл к тихо рыдающей девушке и погладил её по волосам – безобидный жест, которым стараются загладить вину, или означающий желание отдать ту нежность, которой девушка была лишена, – но та резко отдёрнула голову. Подняв заплаканные глаза, она хрипло прошептала:

– Что тебе ещё нужно? Ты сделал, что хотел, теперь оставь меня.

Пара секунд, которые простоял Ник в нерешительности, показались долгими. Он хотел что-то сказать, но слова уже были лишними. Наконец, он понял, что исправить произошедшее – бессмысленная затея, развернулся и выбежал в звёздную ночь, стараясь забыть о случившемся…

– Ты помнишь ту девушку? – спросил Ник. Язык поворачивался неохотно, словно на нём висел тяжкий груз.

– Какую девушку? – Майкл попытался улыбнуться, стараясь перевести всё на шутливый лад. – У меня их было много.

– Ту самую девушку.

Лицо Майкла стало суровым и непроницаемым. Начали восставать из пепла давно сожжённые воспоминания, которые не стоило ворошить.

– Зачем ты вспомнил об этом? – его голос прозвучал отрывисто и сухо.

–Я бы не вспоминал, если бы мне не напомнили. – Ник изобразил жалкое подобие улыбки на лице.

– Кто?

– Та девчонка, которая сейчас живёт в моём доме, – Ник махнул рукой в сторону дома. – С которой Джейн пошла знакомится.

– Напомнила? – Майкл удивлённо вскинул брови. – Каким образом она могла что-либо узнать?

– Я не знаю, но мне кажется, что вокруг происходит нечто нереальное. Всё получается не так, как было раньше, и совсем не так, как бы мне хотелось, словно рок завис над моей головой. – Ник говорил с жаром, и в его глазах светилась искренняя вера в свои слова. – Рок, знающий обо мне всё. ВСЁ! Ты это понимаешь, Майкл?

Майкл ухмыльнулся и закинул ногу на ногу. Мистика и рок для него оставались пустыми словами.

– Ну-ну.

– У меня такое чувство, что она знает о том случае. – Ник придвинул бутылку и наполнил стакан. – Мне кажется, она многое знает обо мне.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Майкл, покосившись на виски.

– Потому что. Если бы ты слышал ее намёки… Она откровенно издевается надо мной.

– Какие намеки? – На лице Майкла вновь появилось выражение благополучия, потерянное им лишь на минуту. Слова друга воспринимались уже как пьяный бред.

– С ней мы познакомились вчера. Она ехала автостопом, и я остановился, чтобы подбросить её. Слово за слово и мы трахнулись. Всё, что происходило потом, кажется мне наваждением. Эпизоды складывались один за другим, но не так. Я хотел от неё избавиться, но не мы правим миром. Рок желал обратного. Словно приставил её ко мне, чтобы она напоминала мне постоянно о моей вине. Сегодня утром я должен был отвезти её, но Джил решила пока оставить Шарон дома. – Фразы получались сбивчивыми, мысленная нить невнятной. Всё говорило о том, что Ник пьян. – Разве ты не видишь, что рок руками моей жены заставляет меня страдать?

– Мы говорили о намёках. – Поправил Майкл.

– Да. Вчера вечером Шарон гарцевала голая под нашими окнами, а ночью она мне снилась в кошмарах. Точнее снилась та девушка, но у неё было лицо Шарон. Впрочем, я не уверен. А сегодня она подошла ко мне и предложила её изнасиловать. Откуда она могла знать, что однажды в жизни я совершил подобное?

– Это ни о чём не говорит, – вздохнул Майкл. – Она просто предлагала тебе сыграть в любовную игру, а твой пьяный разум придумал Бог весть что.

На одно мгновение в глазах Ника промелькнуло сомнение, которое заменила искренняя убеждённость в своей правоте.

– И ещё. Она похожа на неё. – Добавил он.

– На кого?

– На ту девушку… девять лет назад…

Майкл закурил и выпустил кольцо дыма. Переубеждать – его работа. Но одно дело изменять мнение присяжных в суде, совсем другое пьяного человека, упёршегося, похоже, как баран. Но попробовать стоило. Оставлять друга в таком состоянии он не мог.

– Ты говорил, что эта… Шарон, да?… ещё молоденькая тёлочка, и вряд ли она могла быть той девчонкой.

– Я тоже так думал, но ты бы видел, как она смотрела на меня, будто читала мои мысли. Мне кажется, словно дух Аниты вселился в Шарон.

Майкл усмехнулся.

– Анита? Левис? Это о которой ты наводил справки? Можешь оставить этот вариант. Её давно нет в живых.

– Как давно? – Ник напрягся.

– Девять лет.

– Девять лет, – зачарованно повторил Ник. – ДЕВЯТЬ!!!

– И никакой сестры и в помине не было, – продолжал Майк, не обращая внимания на отступление друга от темы. Тебе это понятно? – Он говорил с напором.

– Я и говорю о духе.

Майкл устало закатил глаза.

– Прошу тебя, не надо. – Жалобно попросил он. – Кстати, о внешнем сходстве. Принц Эдвард недавно женился на Софи, сильно смахивающей на Диану, бывшую супругу его брата Чарльза. Как с этим быть, Ник, а? Дух леди Ди вселился в новобрачную?

Ник пожал плечами.

– Не знаю.

– Такое бывает, дружище. Может, тебе просто показалось их внешнее сходство, тем более что прошло девять лет, и лицо той девушки стёрлось из памяти. Да и как ты можешь его помнить? В моей памяти, к примеру, оно осталось размытым пятном.

– Тогда почему Шарон заставляет страдать меня, упрекая тем, что я изменил Джилиан? Зачем она говорит, будто я не достоин своей жены? Она стала живым воплощением моей вины перед Джил.

Майкл засмеялся.

– Это всё объясняет. Ник, тебя можно поздравить, ты не плохо трахнул её, и ей понравилось, – сказал он, утирая слёзы. – Она просто решила поиграть немного на твоих нервах, поиздеваться над тобой.

– Зачем? – Ник не согласно покачал головой. – Зачем ей это делать?

Майкл пожал плечами.

– Кто знает этих баб. Они порою сами не понимают, что делают. Может, ты ей нравишься, и таким способом она хочет тебя заполучить ещё на пару палок, а может… – Майкл опять пожал плечами и махнул рукой. – Да ну их… Женщины – тёмная сторона человечества.

– Мне страшно, – качая головой, произнёс Ник. – Мне впервые так страшно за последние девять лет. С тех пор, когда мы боялись каждого шороха, думая, что за нами пришли полицейские.

– Не принимай так близко к сердцу, дружище. – Майкл похлопал Ника по плечу. – Держу пари, эта девка даже не расскажет Джил, что между вами что-то было. У женщин есть своя солидарность и даже, – он криво ухмыльнулся, – Кодекс чести.

– Хочется надеяться на это.

– Она немного помучит тебя, – продолжил Майкл. – И посмеется.

– Мне кажется порою, что ей чужды человеческие страдания. Если бы ты видел её взгляд. Так люди не смотрят. – Покачивая головой, прошептал Ник. – Это взгляд дьявола, и я боюсь её.

Майкл с улыбкой указал на бутылку.

– Ты допился, Ник и тебе мерещится, чёрт знает что. Ты выпустил своего джина из бутылки и не можешь его укротить. Бросай это дело и подумай лучше, как провести отпуск. Эти мысли намного приятнее.

– Нет, Майкл, ты не понимаешь. Я действительно боюсь. Я боюсь потерять Джил, и эта мегера может разрушить наше счастье. У меня возникло плохое предчувствие и с каждым часом крепнет.

– Ты ненормально мыслишь, Ник. – Майкл поднялся из-за стола и похлопал друга по плечу. – Если не хочешь свихнуться, забудь про свой бред. А я пойду посмотрю на объект твоих мучений. Она хоть сексуальна? – засмеялся он. – Если хочешь, я могу тоже трахнуть её, чтобы тебе было не так мучительно скучно в своих страданиях.

Ник отмахнулся.

– Иди ты к чёрту! – бросил он через плечо. – Ты ничего не понял.

Майкл ещё громче рассмеялся.

Глава 6. Тайна океана.

1

Он встретил Шарон, когда она направлялась к океану. Познакомившись с Джейн и обнаружив, что та столь же мила, как и Джил, девушка подумала; все богатые, имеющие хороших мужей, шикарные особняки и дорогие машины, могут себе позволить быть такими добрыми и сердобольными, поскольку им неведомо чувство голода, ежедневно из часа в час гложущее разум. Эта мысль терзала её с прошлого вечера, хотя до конца в её истинности она была не уверена. Сегодня Джилиан вновь удивила своим вниманием и доброжелательностью, не только устроив её дальнейшую жизнь в Лос-Анджелесе, но и, предложив девушке поплавать под водой с аквалангом. Она пообещала показать ей много интересного. Эта идея привела Шарон в неописуемый восторг, не сравнимый с тем, который она испытала от известия, что, возможно, у неё будет работа в городе ангелов.

С замиранием сердца Шарон ожидала появления Джилиан. Но замирание происходило не только от приятных ожиданий. Девушка заметила, что голос боялся Джил. В её присутствии он затихал и начинал жалобно хныкать, словно ребёнок, которого заставляют делать то, что ему не хочется. Шарон не понимала, почему так происходит, но чувствовала, что в Джилиан была большая сила, данная Господом. Ни он, ни кто-либо другой не мог эту силу поколебать. ВЕРА. Наверное, поэтому Шарон отказалась от посещающей иногда её мысли разбить семейную пару, интуитивно догадываясь, что именно вера Джилиан не позволит этому состояться.

Подгоняемая жалобным стоном голоса девушка удалялась от дома Джил. Он звал её куда-то. Шарон это чувствовала, хотя не могла понять куда. Она (он) решила именно у воды провести тягучие минуты ожидания и медленно брела к океану, где должны были развернуться решающие события, когда ей преградил путь молодой мужчина.

– Привет, – улыбнулся он. – Ты, наверное, Шарон? А меня зовут Майкл. Я друг этой семьи.

Шарон подняла глаза, лукаво их сощурив. Его улыбка была самодовольна и говорила о том, что хозяин оной редко испытывает поражения в общении с противоположным полом. Его глаза быстро пробежали по фигуре девушки, бесцеремонно ощупав всё тело. С такими кадрами ей приходилось общаться, поэтому Шарон нисколько не смутил тот факт, что она является объектом обозрения.

– Меня действительно так зовут, – ответила она, кокетливо улыбаясь и принимая предложенные правила игры. – А вы именно тот мистер, который подыскал мне работу?

– Точно так. Я именно тот мистер. Хотя меня можно называть просто Майкл. – Он приветливо улыбнулся, и Шарон отметила, что улыбка у него была действительно очень мила. – Мне бы хотелось больше узнать о тебе. Откуда ты, чем занималась раньше? Ты должна понимать, что это не праздное любопытство. Я рекомендовал тебя своим знакомым и в некотором смысле несу ответственность за тебя.

– Понимаю.

– Вот и хорошо.

Их взгляды встретились. Лукавый, но дерзкий у Шарон и уверенный, без тени сомнений у Майкла. Шпаги скрещены, господа! Состязание началось!

– Моя биография не очень богата, – начала девушка. – После окончания школы я работала официанткой в небольшом кафе.

Шарон соврала, поскольку школу ей так закончить и не удалось. Зачем она это сделала? Пожалуй, на этот вопрос она сама ответа не знает. Просто он так захотел.

– Что дальше? – поинтересовался Майкл. Казалось, его глаза в данный момент выражали все его мысли. Шарон отчётливо прочла в них прикинутое число мужчин, попользовавшихся ею за этот срок. Почему-то работа в сфере обслуживания подразумевает у мужчин наиболее полный реестр услуг. – Тебя уволили?

“Когда я перестала давать кому не попадя?” – с горьким сарказмом подумала она.

– Нет, я сама ушла. – Произнеся это вслух, Шарон с вызовом поглядела на собеседника, словно говоря: “смелее, приятель, ты же тоже хочешь того, что подозреваешь, и надо признать, ты не далёк от истины”.

– Почему? – по его губам проскользнула ироничная усмешка. – Отношения не сложились?

Шарон почувствовала, что ей надоело ощущать себя как на допросе. “Наверное, нечто подобное испытывает бифштекс на тарелке, когда всякие говнюки ковыряются в нём вилкой”, – подумалось ей. Она понимала, что Майклу доставляет удовольствие допрашивать, поскольку это создаёт иллюзию, будто он ведёт эту игру. На самом деле он был всего лишь пешкой на доске среди скомканных жизней. Ей хотелось поскорее закончить этот малоприятный разговор, сделать так, как хочет мужчина, и поскорее забыть, поэтому девушка перешла в наступление.

– Хорошо, Майкл. – В уголках пухленьких губ Шарон заиграла понимающая усмешка. – Я, наверное, должна поблагодарить тебя.

Его лицо самодовольно расплылось в улыбке.

– Мелочи, – отмахнулся он.

Шарон заметила, какое удовольствие доставляет ему делать широкие жесты. Показуха выпирала из него, словно дрожжевое тесто из-под крышки кастрюли. Он искренне полагал, что производит на окружающих хорошее впечатление, и это было его ошибкой. Шарон знала его суть и с полным основанием считала глупцом.

( На дурака не надо много сил, одну улыбку, каплю лести. И он у ног твоих окажется так быстро, что сам того ты не заметишь.)

– Может, для тебя это и мелочи, но не для меня. Ты принял участие в моей судьбе, поэтому я должна как-то отблагодарить тебя.

Майкл пожал плечами.

– Как хочешь.

Он не ожидал такого поворота. Ему казалось, придётся приложить хоть какие-то усилия, чтобы уложить девочку в постель, а получается всё наоборот. Она сама настаивает на благодарности. Что ж, он от “спасибо” не откажется. Немного поражённый, он подумал, что нет ничего удивительного в том, что Ник трахнул её. Эта девка сама вешается на шею. А также он вновь столкнулся с подозрением, что женщины способны делать то, что им не нравится, подстилаясь под обстоятельства. Что ж, её “обстоятельством” станет он.

– На следующей неделе я буду в Лос-Анджелесе по делам. Надеюсь, к тому времени ты обоснуешься в городе. Я найду тебя там. – Пообещал он. – Надеюсь, там мы сможем пообщаться более основательно.

– Хорошо. – Голос Шарон прозвучал кротко, как у овечки, что вселило в Майкла уверенность в очередной победе.

2

Горячий золотой песок попадал внутрь туфель, щекоча ступни, но Шарон не обращала внимания на неприятные моменты. Она брела по пустынному пляжу, закинув голову назад и глядя в небесную лазурь. Над головой кружились белоснежные чайки, бесшумно разрезая воздух мощными крыльями, и лишь изредка издавая волнительные крики. Стояла чудесная погода, и океан был спокойным, поэтому идея, предложенная Джилиан, казалась просто великолепной. Ещё более украшал это предложение тот факт, что Шарон никогда в жизни не доводилось заниматься подводным плаванием. Такое времяпрепровождение представлялось ей очень красивым и интригующим зрелищем, а представление это подкреплялось виденными ею по телевизору редкими кадрами, снятыми под водой. Весьма впечатляющими кадрами.

Она была совершенно одна на пляже. Хотя определение совершенно одна не подходит к девушке. Остаться наедине с собой в последнее время ей удавалось очень редко. Он всегда старается обозначить своё присутствие, словно напоминая, кто хозяин, хотя в присутствии Джилиан предпочитает боязливо прятаться.

Шарон не заметила, как вышла к воде. Она сняла летние туфельки, и пенистые волны, накатываясь, приятно омывали её ступни. В те мгновения, когда вода, шурша, отступала, девушка могла чувствовать под ногами выпуклость ракушек и небольших камешков. За некоторыми из них, особенно понравившимися, она нагибалась и поднимала. На память пришло уже столь далёкое детство. В один из жарких летних периодов мать брала маленькую Шарон с собой к океану. Они уезжали из города на несколько дней, забывая о серых зданиях и грязных улочках, окунаясь в тихую романтичную обстановку, царящую на побережье. Там они купались в солёной до горечи воде, и любили ходить по берегу, собирая самые необычные ракушки. Некоторые из них, наверное, до сих пор пылятся на одной из полок материнского дома. Теперь дом остался далеко, но это занятие невольно его приближало.

Через несколько минут её маленькие кулачки наполнились скрежетом находок, многие из которых в те далёкие времена она бы пропустила. Теперь всё стало иначе. Ценности изменились; важнее стала не необычность ракушки, а сам факт нахождения её в руке, символизирующий детство.

Волны накатывались одна за другой и отступали, оставляя на берегу тёмную полосу. Затерявшиеся в лабиринтах ракушек и камней осколки воды, несколько секунд блистали под лучами солнца, пока не впитались в мокрый песок. Шарон задумчиво брела, наблюдая за этими пертурбациями. Если бы кто-нибудь посмотрел на девушку со стороны, то подумал, будто она что-то ищет, хотя это было совсем не так. Но… искала не она, искал он. Яркий блик, отразившийся от чего-то лежащего на земле, оказался таким внезапным и резким, что Шарон застыла на месте. Нагнувшись, она решила найти причину, которая едва её не ослепила. Её глаза сразу же наткнулись на довольно обычный, но в то же время не совсем, плоский камень.

( Возьми его.)

Ладони сами по себе разжались и высыпали на землю полную пригоршню ненужных ракушек. Шарон протянула руку, но в следующий миг новая волна скрыла его из виду. В эту секунду девушка почувствовала странное волнение, словно боялась, что океан заберёт у неё эту находку, но в следующее мгновение тревога отступила вместе с шаловливой волной. Камень лежал на том же месте, ожидая её. Тонкие пальцы выхватили находку из песка и поднесли к глазам. Очень странный камешек. Он был так сильно обточен водой, что казался совсем плоским, а его края были остры, как бритва. На тёмно-зелёной поверхности проходила необычная красная прожилка, словно кровяная артерия в холодном теле камня. Чем-то он напоминал кошачьи глаза Аниты, когда она злилась.

( Спрячь. Он тебе пригодится.)

Шарон так крепко зажала находку в ладони, что почувствовала, как острые края больно впились в кожу.

“Ничего, – подумала она. – Зато я его не потеряю”.

Она оглянулась на дом и увидела, как несколько человек направлялись в её сторону. Среди них была Джил. Её распущенные каштановые волосы и ослепительная улыбка сразу бросались в глаза. Шарон почувствовала всю глубину симпатии, испытываемую к этой женщине. Шарон, но не он.

3

Шарон с удивлением и восторгом натягивала подводный костюм. То, что она видела в фильмах, не шло ни в какое сравнение с настоящим ощущением, когда прохладная прорезиненная ткань костюма аквалангиста касается разгорячённой кожи. Майкл с удовольствием помогал ей закрепить на спине баллон с кислородом, и, натянув на лицо маску, она оглянулась на Джил. Это был инстинктивный жест женщины; за неимением зеркала, посмотри на того, кто одет так же, тогда поймёшь, как выглядишь ты. Вид Джилиан показался девушке необычным и немного забавным. Шарон негромко хихикнула. Это вызвало ответную реакцию Ника. Его недовольный взгляд строго упёрся в неё. Поймав его сверкающие настороженные глаза, она отвернулась. Вид Майкла и Джейн в данный момент наиболее подходил ей. Он был наиболее безопасен для него.

– Ты готова? – Джилиан окликнула её, и Шарон обернулась. Ясная улыбка светилась на лице молодой хозяйки, отчего Шарон почувствовала внутри себя тягостный стон. Её кулачок рефлекторно сжался, и она ощутила, как боль острыми зубками впилась в кожу, а горячая струйка крови разлилась в ладони.

Шарон утвердительно кивнула.

– Вот и отлично, – Джилиан повернулась спиной к океану и протянула девушке руку. – Давай погружаться.

Шарон схватилась за её ладонь, а голос панически начал бормотать какие-то заклинания. В другой руке девушка чувствовала, как пульсировало холодное тело камня, словно его безжизненное сердце ожило. Женщины начали задом пятиться к воде. Ласты на ногах придавали им несколько необычный вид, немного неуклюжий. Они выглядели как две русалки, выброшенные Отцом-океаном на сушу и старающиеся попасть обратно в родную стихию.

Ник провожал жену взглядом, сидя на песке. Секунды незаметно текли одна за другой, в течение которых он отчётливее ощущал нарастающее беспокойство. Причину его он не понимал, но… разве можно объяснить некоторые чувства?

Дон-динь-дон.

Что-то в поведении Шарон настораживало. Что это было, он не мог чётко уловить. Может необычайная кротость в её взгляде, а может это всё было просто выдумкой его замутнённого алкоголем рассудка? В любом случае он чувствовал себя неуютно, и с каждым шагом, удаляющим от него Джил, его сильнее подмывало догнать, прижать к себе жену и более от себя не отпускать.

Дон-динь-дон.

В далёком детстве ему рассказывала мать историю о пропадавших пастухах. Они тогда отдыхали в Техасе на дядюшкином ранчо, и это поучительное повествование было направлено к тому, чтобы маленький Ник не вздумал один далеко отходить от дома. И надо признать нужный эффект был достигнут. На маленького Ника произвёл сильное впечатление её рассказ.

Иногда пастухам приходилось ночевать в прерии. Они устраивались на ночлег прямо под открытым небом. Стадо располагалось рядом. Но разве можно объяснить глупым коровам, чтобы всю ночь они оставались на одном месте? Конечно, нет. Наверняка, в целом стаде найдётся хоть одно животное, считающее себя умным. Именно оно, рискуя быть задранным волками, покидает стойбище. Чуткий сон пастуха прерывает мерное удаляющееся позвякивание колокольчика на шее животного, вынуждая его подниматься на поиски заблудшего “умника”. Как правило, отыскать его на местности бывает не трудно, и пастух скоро возвращает животное в стадо, но… иногда на небе случается так, что облака затмевают свет луны и слабое мерцание звёзд. В такие ночи сложно разглядеть не то что тень покинувшего стойбище животного, но и белизну своей вытянутой вперёд руки. В такой ситуации пастухам приходиться ориентироваться на звон колокольчика. Дон-динь-дон. И человек следует на этот звук. Дон-динь-дон. Он удаляется всё дальше и дальше от стоянки. Дон-динь-дон. Восходящее солнце встречает опустевшее стойбище. Человек канул в ночи.

“Дьявольские проделки”, – говорили сведущие люди. “Заблудился”, – опровергали учёные зануды. Но всё же большинство склонялось к первой версии. Иногда пропадали опытные, умудрённые жизнью пастухи. Сэм Квик как раз принадлежал к их числу, ставший впоследствии легендой Восточного Техаса. Он был единственный, кому удалось выбраться из цепких лап дьявола.

Услышав сквозь сон, что одно (или два? Он так и не смог определить в серебряном перезвоне колокольчиков их количество) животное удаляется от стоянки, Сэм бросился в погоню. Но он, уходя, был не настолько опрометчив, чтобы не оставить для себя маяк, в виде пылающего костра. Сэм Квик был уважаемым человеком и вдохновенно верующим в Бога. Когда он клялся Его Именем, то рассказанное не подвергалось сомнениям. “Клянусь Господом, – говорил он. – Оказавшись в прерии, я услышал, что звон колокольчика резко изменил своё направление. Сначала он доносился спереди, а минутой спустя звякнуло справа. Но такого не может быть, поскольку корове следовало преодолеть это расстояние со скоростью курьерского поезда, что невозможно. В нерешительности я остановился, прислушиваясь к ночным звукам. Серебряный перезвон продолжал удаляться, словно маня меня за собой, но что-то внутри удерживало от погони. Памятуя, как пропал Дик Стоунтон, (он исчез в подобных обстоятельствах тремя неделями раньше) я решил вернуться обратно. Но не тут-то было. Клянусь Господом, – он окрестил себя знамением. – Что это и вправду проделки самого Дьявола. Повернувшись, к своему великому изумлению, я обнаружил несколько десятков огней, рассыпанных на пространстве, простирающемся до самого горизонта. Раньше их не было и в помине. Тут-то я и почувствовал, как страх зашевелился в моих волосах. Слава Богу, что я пока не разучился мыслить. Вглядевшись в кострища и прикинув расстояние до них, можно было догадаться, что огонь разведён не так давно, настолько ярко они горели. Прошло часа полтора, как я покинул свою стоянку, а, следовательно, огонь моего костра должен был потухнуть или едва тлеть. Эта мысль оказалась спасительной для меня. Мне удалось разглядеть едва тлевший уголёк в ночи, и я двинулся на него. В конце концов, я добрался до стоянки, а с первыми лучами солнца быстренько покинул эту местность”.