Текст книги "Слуга короны"

– Не пойдет. Все, скидывай все с себя, в своем пойдем! Умирать в родном лучше. – Холодок давала распоряжения, а ее руки мастерски пеленали скулящего парня. – Ну вот. Да не бойся ты, паря. Не станем мы тебя убивать. Незачем. Вот только рот тебе завяжем, чтоб не орал. Так, – она встала и похлопала по одеялу, – полежи тут. Отдохни пока. А лучше подумай, стоит ли спать с дворянами, тем более с мужиками. Ну ты че стоишь? – А это уже мне. – Переодевайся!

Валет недовольно бурчал, мол, за каким хреном он прибил троих, ежели в своем идем.

Ден опять повел нас переходами, узкими, надо сказать, переходами. Все плечи себе ободрал, пока дошел. Все же хорошо, что я не так здоров, Молот точно бы застрял.

Советник князя шел своим ходом, и ему было не до того, чтоб создавать нам неприятности. Его руки были связаны и засунуты в лишенные завязок штаны, их-то ему и приходилось держать обеими руками, особенно после намеков Валета на отсутствие личной жизни.

Как ни жаль, но Ден ошибся и, как только мы вломились в зал приемов, на нас обрушилась толпа стражников. Пришлось слегка их попинать и получить пинки самим, пока Холодок не швырнул советника на трон и не прижал к его шее нож.

Стража отступила. Надолго ли? Стоят, зенки таращат, дышат тяжело, в любой момент готовы порезать нас на ремни.

– Что здесь происходит? – по-хозяйски прогудел чей-то голос. Все разом обернулись. – Вы кто такие?

– Мы, – придется мне отвечать, Холодок занят, – солдаты его величества. А ты кто?

– Я, – человек, в богатых одеждах сделал шаг вперед, – князь Тантрин, и вы в моем доме. Отвечайте, что вы тут делаете?

– Ты – князь? – Я не поверил. – Видал я уже одного с утра. Вон сидит.

– Этот? – Князь наклонил голову и вгляделся в лицо человека, удерживаемого Холодком. – Это мой советник Рувак. А князь я.

Я перевел взгляд на Дена. Досталось парнишке – расторопный солдат пырнул его в живот, но он еще жив и в состоянии кивать.

– Это князь. Точно, – прошептал он и откинулся на спину. Глаза закрылись, но он продолжал дышать.

– Да? Ну раз ты князь, разберись со своим советником. Он…

– Для начала, кто вы? – оборвал меня князь.

– Я сержант армии его величества. Зовут меня Медный, и я по вашему приказу доставил в Лесфад Грамаля, захваченного мною же с месяц назад. – А пусть знает, кто я. Может, и пощадит.

– Ну за Грамаля спасибо, но ваш геройский поступок не дает вам право чинить безобразия в моем доме.

– А мы бы и не чинили, но вместо того, чтоб похвалить и наградить, нас весь день пытаются убить. Загляните в столовую, там десяток человек, приехавших с нами. И еще человек двадцать челяди. Если найдете хоть одного живого, я сам брошусь на меч.

– Нарг! – бросил князь за спину, человек скрылся. – Подождем, – спокойно сказал он, отошел к стене и сел в кресло.

Властный и спокойный. Глаза смотрят прямо, открыто, на тонких губах играет улыбка, брови слегка подняты, массивный лоб окаймляют коротко стриженные светлые волосы. Я смотрел на него и не мог понять, сколько ему лет. Морщин нет, только у глаз, на щеках здоровый румянец, но по голове ползут залысины, а лоб прошит складками.

Вернулся Нарг, прошептал что-то хозяину на ухо и отстранился. Князь взглянул на меня, брови съехались к носу, глаза стали острыми как ножи.

«Ну конечно, – подумалось мне, – тела-то уже убрали».

Князь поднял одетую в черную кожаную перчатку руку и почесал уголок брови.

– Взять его, и в каземат, – приказал он.

Его люди смешались с теми, кто уже атаковал нас, и двинулись, кровожадно скалясь. Я улыбнулся князю и приготовился к драке. Холодок издала рев и занесла руку над советником.

– Говори, тварь, – прорычала она, – говори, не то прирежу! – Нож вошел под ребра на палец.

– Это правда, – завопил советник, – я приказал убить их! Я строил заговор, я хотел, чтоб Грамаль бежал!

Охранники не остановились, пока князь не поднял руку.

– Говори! – властным голосом приказал князь.

Он слегка подался вперед, лицо его сохраняло отстраненное выражение, но глаза и поза говорили о заинтересованности.

– Кому ты служишь?

– Никому, – пискнул Рувак.

– Не ври мне, Рувак. Ой не ври.

– Не вру я вам, ваша светлость. Видят боги, не вру. – Он тяжело вздохнул. – Развяжите меня, – вдруг попросил он жалобным голосом, – руки очень давит.

– Потерпишь, – рыкнула Холодок и вдавила нож в его шею, – скоро веревка шею твою сдавит и покрепче.

– Оставьте его, лейтенант! – приказал князь.

Я открыл рот и выпучил глаза. Как он смог разглядеть лычки на таком расстоянии? Она же вообще к нему спиной.

Холодок бросила на князя взгляд через плечо и послушно отпустила советника.

Народ вокруг зашипел и сдвинулся ближе. Мы взяли мечи покрепче.

– Нарг! – раздраженно бросил князь. Громоподобный глас телохранителя разнесся по залу, слегка меня оглушив. Я мотнул головой, освобождаясь от звучащих в голове звуков, в слова я составить их не смог.

Люди князя недобро смотрели на нас, но все же расходились. Одни встали у дверей, другие ближе к князю, третьи обошли нас, никто не убрал клинки. Рано пока расслабляться, похоже, что подраться еще придется. Рано думать, что все кончилось, но перевести дух самое время.

Веревка упала с рук советника. Он растирал запястья и улыбался, подмигнул мне и, толкнув нас с Холодком в разные стороны, бросился к князю. Мы покатились по полу, при этом я больно ударился головой, Холодок – спиной о трон и, охнув, упала на меня. Не скажу, что было неприятно, но время для развлечений еще не пришло. А теперь нас ничего не защищает, даже заложника нет.

– Ваша милость! – кричал советник, бросившись в ноги хозяину. – Ваша милость, прикажите их арестовать, а лучше сразу повесить! Они хотели убить меня! Они присланы сюда, чтобы убить вас. Они не те, за кого себя выдают. Они хотели убить короля. А я, я… только хотел помешать им.

– Взять его! – бесцветным голосом произнес князь. – В пыточную! На дыбу!

– Ваша милость! – Советник продолжал кричать, но его уже тащили к дверям, и князь утратил к нему интерес – Ваша милость, так-то вы поступаете с вашими верными слугами! По-вашему, это все, что я заслужил за верную службу вам? Пыточный каземат? Дыбу? Это все за мою верную службу? – Он кричал и кричал, и совсем не походил на себя, утреннего.

Волосы растрепались, бас превратился в визг, глаза безумные. Руки словно без костей. Голые пальцы ног пытаются ухватиться за пол и оставляют на нем ногти и кровавые следы. Сейчас его за князя только деревенский дурачок примет. Может, и лишился он ума за две минуты, но сила еще не отказала. Уж не знаю как, но он вывернулся, выхватил нож из-за пояса одного из охранников и тут же пырнул его.

– Тебе никогда не узнать от меня ничего, – проговорил он и дико засмеялся.

Князь поднял руку, останавливая бросившихся к советнику людей, но… советник воткнул нож себе в живот, вытащил и воткнул снова. Продолжая смеяться, он упал, тело дернулось и затихло. В зале стало совсем тихо.

– Твою мать! – Князь первым пришел в себя. – Твою мать! – кричал он, то поднимая, то опуская руки, сжимал кулаки и разжимал их вновь. – Ну что за ерунда. Как только мне попадается мятежник, он обязательно подыхает. – Голос его постепенно понижался, и последние слова он произнес обычным, тихим голосом. – Твою мать, – закончил он и перевел взгляд на нас: – Уберите оружие или вы в самом деле хотите меня убить? – Уголки губ поползли вверх. – Ну вот, теперь лучше, – произнес он, когда мы спрятали оружие. Недалеко, но убрали, – что-то вы слишком мрачные, все же кончилось хорошо.

– Жрать хотим, – за всех ответил Валет.

Холодок попытался его заморозить взглядом, но одного взгляда было недостаточно, с другой стороны я пытался испепелить балбеса.

– Лекарь нам нужен. Раненый у нас – Холодок кивнул на лежащего Дена, он все еще был жив.

Во сила у парня, даром что дохлый, как скелет.

– Нарг, лекаря и стол! – распорядился князь, улыбаясь уголками рта. – И убери ты эту падаль наконец!

Он кивнул на тело советника.

– Ну и что мне с вами делать? – спросил князь после небогатого, но сытного обеда, который мы разделили на четверых. – С одной стороны, вы раскрыли заговор и доставили Грамаля, но с другой – вы убили моих людей, а у многих из них тут семьи. – Он поднял руку, чем заткнул открытый было мною рот.

Не довелось мне достойно ответить князю. Ну ничего, вот стану дворянином, тогда поквитаемся.

– Я знаю, – продолжил князь, – знаю, вы всего лишь защищались, и никто не пострадал бы, если бы на вас они сами не нападали.

– Мы тоже потеряли людей, – мрачно ответила Холодок. – У Валета погиб брат.

– Мне жаль, – сказал князь, и мне показалось, что ему действительно жаль.

Валет пожал плечами, сморщился и отошел, бросив на ходу:

– Вы начальство, вы и решайте, а рядовым пора вздремнуть. – Но спать он не лег, вместо этого сел к нам спиной и опустил голову на колени.

– Его здесь отравили? – с неподдельным интересом спросил князь.

– Нет, – ответил я. – Он погиб в стычке с людьми, подосланными вашим советником. – Холодок бросила на меня вопрошающий взгляд, я взглядом же пообещал объяснения потом.

– Так что ж мне с вами делать? – не унимался князь.

У меня крутилась пара замечательных идей, но одну я не посмел высказать в присутствии дворянина, другую – в присутствии дамы.

– Ладно, – смилостивился он, – идите спать и ничего не бойтесь до утра.

Улыбка его мне не понравилась.

– Утром решим, как с вами быть. И голос не понравился.

Ох, что-то утром будет?

Глава 11
О ПОЛЬЗЕ ГНИЛЫХ СТЕН

Мне не спалось. Да и как тут уснешь, когда в голову лезут самые разные неприятные мысли. Вот и лежу, таращусь в потолок. Глаза огромные, как блюдца, усталость режет под веками, а сон не идет. Никак не идет, я уже и растирал глаза, и баранов считал, и под мешок зарывался, все без толку. И время никак не определишь, разве что по каплям болотной воды, что падают где-то за стеной. Пойти, что ль, прогуляться? А в самом деле, почему бы и нет, что толку вот так валяться да надеяться, что глаза рано или поздно закроются и я увижу сказочный мир, полный исполненных желаний.

Я выбрался из-под одеяла, с трудом напялил мундир и двинулся нагуливать сон. Или неприятности, что скорей. Неприятности – это мы запросто, неприятности – это нам раз плюнуть. И все вокруг с этим согласны. Я слышу, как переговариваются за моей спиной, обсуждая Медного, который притягивает беды, как сырая глина гончара. Коридоры Лесфада пусты, но я-то слышу их насмешливые голоса. Не смешно только тем, кто связался со мной, большинство из них уже в могиле или одной ногой там.

Угораздило меня гулять пойти, сидел бы себе тихо, так нет, поперся черт-те куда. Факелы в замке не горят, то ли из экономии, то ли из-за сырости. Замка я не знаю. Был бы Ден, он бы запросто провел меня, показывая и рассказывая об истории замка и историях внутри замка. Но Ден на больничной койке, а я, кажись, заблудился. Лужи хлюпают одинаково, на стенах одна и та же тина, всюду одинаковая плесень. Ох и мерзко тут воняет. Куда это я забрел?

Я остановился и, вытаращив глаза, вглядывался в темноту. За ней я не видел ни стен, ни дверей, ничего. Темнота висела вокруг и не пропускала сквозь себя ни свет, ни мой напряженный взор. Глаза стали слипаться, захотелось спать. Ну как всегда, теперь придется глаза руками открывать. Да в такой темноте их можно и не трогать, что с открытыми, что с закрытыми – все одно. В уголке засыпающего сознания шевельнулась веселая мысль, разум ухватился за нее и вытащил себя из пут сна. Я проснулся окончательно. И веселая мысль уже не казалась такой веселой. Я заблудился!

Ну и ладно, не выйду до утра, меня и искать никто не будет, разве что для виду. Холодок всплакнет тихонько и отправится обратно, а по дороге не сдержится и соблазнит Валета. И будет у них потом куча маленьких крепеньких картежников. Молот дослужится до маршала, получит титул и замок вроде этого. И будет жить себе всласть, не вспоминая обо мне. Лишь на смертном одре мелькнет перед его полуослепшими глазами мой нетленный дух. Треска и Следопыт напьются от радости, а потом подерутся из-за Адели и пришьют друг друга. Адель чуть погорюет, а потом выскочит замуж за графа или барона. Потом все вскроется, и она получит земли своего папаши. Тогда она приблизит к себе Следопыта и Треску, ах да, они же прирезали друг друга, ну ладно, бес с ними, пусть живут. Шепот ударится во все тяжкие и набросится на дворян. И рано или поздно выйдет замуж. Только, боюсь, муж ее будет рогат. Не бросит она свое ремесло.

Да, всем станет намного проще, если не будет в их жизни обалдуя с насквозь медной головой. Так что я уже никуда не пойду, один хрен не найти мне своей конуры, а останусь тут и сдохну с голодухи.

Вот прямо тут и останусь. Щас сяду и начну умирать. Уже сажусь. Вот, уже сел. Прямо в лужу сел. Да плевать! Все равно меня никто не найдет. Тут не то что человек, жаба не прыгала.

Я нащупал камешек, похожий на чью-то кость, и швырнул его в стену напротив. Даже в такой темноте я увидел, как отвалился кусок стены. Я вздрогнул и напрягся.

– Что это было? – Похоже, голос князя, значит, и его хозяин где-то поблизости.

– Стены скрипят, – ответили ему. – У тебя не замок, а сплошное болото.

– Ты прав. Надо бы заняться ремонтом.

Я навострил уши и на четвереньках подполз ближе. Отсюда лучше слышно.

– Так как ты думаешь, – вновь заговорил князь, – что мне с ними делать?

– С кем? – видимо, не понял его собеседник.

– Как с кем? – взорвался князь. – О чем мы с тобой говорим уже час, не о бабах же? С солдатами, конечно!

– А-а… – Собеседнику князя явно скучно. – А что с ними делать? Они же не виноваты, что ты оставил Рувака главным в свое отсутствие. – В голосе звучит обида. – Так что мой тебе совет: отпусти их.

– Думаешь? – Не хочется князю нас отпускать, понравились мы ему.

– Да, конечно. Как они могут тебе повредить? Никак. Наоборот, оказали услугу, вывели на свет врага, о котором ты даже не подозревал. Так что они, можно сказать, герои.

Опять герои? Может, хватит сыпать на мою бедную голову нежданные милости? Мне от них только хуже.

– Ладно. – Князь согласился, что ж, поживем еще. – Меня сейчас другое занимает. Грамаль. – Он довольно цокнул языком. – Очень мне интересно, что же знает эта старая развалина.

Слишком много, чтобы жить, но это мое мнение.

– Да, – задумчиво ответил собеседник князя, – о паарцах он может сообщить много чего. Их численность, планы…

– Да плевать на них, – оборвал князь. – Графский отпрыск, вот что меня интересует. Грамаль тогда был придворным чародеем. Наверняка что-то знает. Надо выпытать у него что.

– Надо! Только вот я мыслю, что не он один это знает, – проговорил собеседник князя.

Я вздрогнул, воздух вокруг меня зашатался и обрушил еще кусок стены. Проклятье, мыслит он точно, кроме Грамаля обо всем знаю я, а еще Следопыт и Треска, да еще с полсотни народу, которых я не знаю.

– И что с того? – весело спросил князь. – Ну знает кто-то что-то. И что? Да ничего, у них нет ни свидетелей, ни доказательств, а единственное живое свидетельство связано у меня в подвале.

– Меня беспокоит, что мы так и не узнали, на кого работал Рувак. Не думаю, что это была его потрясающая идея выдать себя за тебя.

– Я тоже так не думаю, – признал князь. – Но единственный, кто может об этом знать, это опять-таки Грамаль, его-то и надо расспросить еще и на этот счет.

– И с пристрастием, – грозно добавил его собеседник. – Но, боюсь, не выдержит он пыток. Стар слишком.

– Тебе на это не плевать? – удивился князь. – Подохнет – нам легче. Только бы рассказал все, что знает, а потом пущай подыхает.

– И то верно.

Они засмеялись.

Ничего смешного я не видел. Чтобы доставить его сюда, люди отдали свои жизни, а они его так запросто замучить собираются, лучше бы я его прирезал тогда.

– Эх, не дождусь я утра! – Князь сгорал от нетерпения, как подросток перед опытной бабой.

– Так чего ждать? Пойдем сейчас. Раньше все узнаем, раньше будем знать, что дальше делать.

– Пойдем! – согласился князь.

Шаги быстро стихли, скрипнула дверь, со стуком закрылась, и я вновь остался в тишине.

Не помню, как нашел свою комнату. Мне хотелось схватить вещички и, разбудив Валета и Холодка, смотаться отсюда, но меня сморил сон. Не чувствуя ног, я рухнул на нары и захрапел.

Глава 12
СМЕРТЬ КОЛДУНУ!

Да не сплю я, не сплю. Ну зачем ломать мне ребра? Ишь, распихались, щас повернусь и сломаю шею наглецу, посмевшему тревожить меня, и не посмотрю на его звания и извинения. Да чтоб тебя, зараза, больно же!

Я резко перевернулся, в голове ухнуло. Холодок сидела на шатающейся табуретке и размеренными движениями тыкала меня в бок рукоятью меча.

– Ты чего в такую рань? – рыкнул я, хотя она права, надо сваливать, но я не я, если это признаю.

– А тебя не добудиться, – грустно улыбнулась она.

– Так и не надо, – так же грустно ответил я. – Зайди потом. Я спать хочу.

Я перевернулся на другой бок и сделал вид, что засыпаю. Сон и в самом деле попытался меня одолеть. Я и не сопротивлялся, я же не спал полночи. Да все я понимаю и что смываться надо – тоже знаю, но сейчас – идите все к дьяволу, я поспать хочу.

– Грамаль сбежал, – сообщила Холодок.

Она сделала это так, словно он каждый день сбегал. Я вскочил.

– Что? Какого черта? Как это могло случиться? – Сон сорвало и ветром унесло прочь.

– Не знаю, – ответила она. – Но он удрал и прихватил с собой князя.

– Твою мать!

Одеяло улетело, руки нащупали оружие, а ноги уже несли к дверям еще непроснувшееся тело.

– Ты куда в таком виде? – засмеялась Холодок.

Я опустил глаза и охнул. Черт возьми, когда это я успел раздеться. Догола. Да, в таком виде Грамаля не поймаешь, разве что он вроде того советника. Матерясь и изо всех сил стараясь прикрыть срам хотя бы матом, я потратил драгоценное время на поиски одежды и втискивание в нее своего тела. Холодок мне в этом не помогала, наоборот, она пыталась сделать все, чтобы штаны не оказались на моем промерзшем заду и не скрыли от нее то, к чему она так стремилась. Я не обращал внимания на ее бурчание и, накинув куртку, выскочил вон. Она поплелась за мной.

Личный телохранитель князя, здоровенный детина по имени Нарг, одарил нас мрачным взглядом. Уставший, взъерошенный, вонявший потом и тиной, он был зол и недружелюбен. Он не хотел видеть нас и тем более разговаривать с нами. Но ему придется, я настроен весьма решительно.

– Вы куда собрались? – Слова даются ему тяжело, словно он рожает каждое.

– Грамаля ловить! – ответил я и уверенно двинулся к разложенной на столе карте.

Моя попытка закончилась неудачей, Нарг встал между мной и картой. Немного пободавшись с его огромной грудной клеткой, я бросил это бесполезное занятие.

– Проваливайте! – прорычал он и рукой отодвинул меня, словно я ничего не весил. – Без вас народу хватает.

Мысль-то дельная, только не привык я прислушиваться к тем, кто дело говорит. Своим умом живу. Вот только умишка у меня маловато. Да и не дело это, чтобы мой подопечный бегал по болотам, тряся костлявым задом. Еще запутается бородой в камышах да издохнет. Я же за него отвечаю. И тайна моя слишком важна, чтобы вот так, запросто, ее отпустить.

– Слушай, – тяжело вздохнув, сказал я, – конечно, я не знаю ваших болот…

Он сморщился, видать с утра по ним бегает.

– И ваших порядков.

Он сморщился еще сильнее.

– Но я уже разок поймал этого колдуна. Черт возьми, поймаю еще. И еще, если надо будет!

Если он сморщится еще, на затылок перейдет задница, но морщиться он не стал.

– Ладно, – ответил Нарг, и левый уголок его губ пополз вверх, – не трепыхайся. Значит, говоришь, уже ловил его?

– Ага, а потом еще и вез вам на потеху. Как вы его упустили?

– Не твое дело! – зло прорычал он.

Ну да, не мое, просто интересно, как можно было выпустить из замка дряхлого старика с князем. Он ведь должен был быть под охраной. Они должны были следить за ним. Эх, увальни, сидят себе на болотах и в ус не дуют, их бы к нам да отдать сержантам в учебку.

– Хочешь нам помочь или так и будешь задавать идиотские вопросы? – Глаза Нарга полыхали огнем.

Я тряхнул головой, выбрасывая из головы картины пыток.

– Извини, – это лучшее, что я смог сказать, – я просто хочу помочь.

– Ну раз так, тогда иди сюда.

Миар – это болота, и ничего, кроме болот. Ну а на болотах, как всегда, кочки, вонь да комары, хуже некуда. Карта Миара еще хуже. Нет на ней ничего, одна огромная черная клякса. С редкими вкраплениями названий полувоенных поселений, таких как Лесфад, Оргик, Жотна. Кто только придумал строить на болотах? Ладно еще форты на границе – соседи уж больно неспокойны, – но в самом центре, где, кроме комаров, никакой другой живности в жизни не водилось и чистой воды днем с огнем не сыщешь, это уже перебор.

И в эти болота удрал колдун. Собравшиеся за столом ломали головы, куда он мог пойти. Я не стал утруждать себя подобным занятием, я слушал, и с каждой минутой мое отчаяние становилось сильней, а Грамаль с моей тайной все дальше. Наконец общими усилиями постановили, что колдун пошел к Оргику, оттуда легче всего добраться до границы, а там уж поминай как звали.

Решили и быстренько распределили обязанности. Нас троих отрядили в помощь некоему полковнику, что не снискал их любви, а потому должен рыскать подальше от Оргика, совсем в другой стороне.

Полковник возмущался, ругался, бубнил под нос проклятия. Его люди вторили за командиром, к ним присоединился и Валет. Но я не думал, что все так плохо. Грамаль не идиот, и он либо затаится неподалеку, либо пойдет совсем в другую сторону. Я это знал, на его месте я бы так и сделал, хорошо, что я не на его месте. Одно точно: за границу он не пойдет, особливо после того, что увидел. Не нужна ему ни свобода, ни тишина в оставшейся недолгой жизни. Адель – вот что ему нужно, и не ему одному. Богатая невеста, о которой все слышали, но никто не знает, есть ли она на самом деле. Никто, кроме него. Такой трофей, попавший в руки, – это могущество и власть, а еще всякие разные приятные штуки, на которые хватит фантазии.

Холодок сбил меня с ног и, ткнув мордой в болотную жижу, зашипел:

– Лежи тихо, Медный, слушай!

Твою мать, еще один Следопыт на мою голову. Но этот хоть старше по званию. И я лежал, слушал, пускал ртом пузыри, но ничего, кроме хлюпов, не слышал.

– Пойдем! – Лейтенант поднял меня за шкирку и потащил за собой.

Мы пробирались сквозь кусты и камыши и когда в очередной раз замерли, я наконец расслышал, о чем говорил Холодок. Голос, тихий голос, шептал проклятия, насылая их на болота. Придумал тоже, они и так прокляты, незачем добавлять еще. Но голос не унимался, кто-то пыхтел, кряхтел и слал проклятия.

Мы двинулись очень осторожно. Голос становился яснее с каждым шагом. Я уже различал знакомые интонации, когда из кустов вывалился человек в лесфадской форме. Он упал рядом с нами, тяжело выдохнул и подмигнул.

– Нашли гада! – радостно изрек он.

– Ты его видел? – Холодок недоверчиво взглянул на солдата.

– Ага, вон там, за камышом, на полянке, – весело ответил он.

– И как ты его узнал? – спросил я, проявив доверчивости не больше, чем мой лейтенант.

– А чего его узнавать? – удивился солдат. – Кто, кроме него, будет по болотам шляться и человека на себе таскать?

– Ладно, – Холодок почесал лоб, – веди, коль такой умный.

Поляна, твою мать. Так, прогалина меж камышей и болот. Небольшой такой холмик с пожухлой травой. Грамаль сидел в центре и шептал заклинания. Меж его пальцев носились огоньки, ныряли в спутанную бороду, выскакивали из-под одежды, поднимались над головой и снова возвращались к хозяину. Князь лежал без движения у самого края поляны. Если, конечно, это был князь, а то у Грамаля ума хватит вырядить своего помощника в княжеские шмотки, а самого князя грохнуть и в болоте утопить.

Холодок знаками показал местному бойцу обойти с одной стороны, сам двинулся с другой. Я остался ждать сигнала. Невесело это – сидеть на месте и ждать, когда все прочие займут свои позиции. Хорошо еще, что этот клоун с бородой меня маленько развлекает, а то бы совсем грустно было. Я продвинулся чуть ближе, положил меч поудобней и стал следить за мелькающими пальцами колдуна. Может, научусь чему полезному, пока гляжу за ним.

Грамаль словно почувствовал неладное. Он повернул голову в мою сторону и поймал взглядом мои глаза. Не страх, скорее жалость, жалость к нам и усмешка были в его глазах. И еще что-то неотвратимое, страшное, древнее. Дрожь бежала по спине от этого взгляда. Я отвел глаза в сторону, но Грамаля не выпустил из виду.

Колдун улыбнулся и отвернулся. Он знает, что я здесь. Он меня чувствует. Он знает, как трясутся у меня поджилки. Он слышит, как мелькают в голове мысли, слышит, какой шум они создают, ударяясь о череп. Проклятый колдун! Я поднял руку, пальцы тряслись, а вместе с пальцами и вся ладонь. Надо унять дрожь, надо что-то с этим сделать. Я сунул руку под колено и крепко сжал ногу. Колено начало дрожать.

Холодок истошно завопил. Они выскочили одновременно с двух сторон. Я задержался лишь на мгновение, уничтожая в себе накативший страх и унимая дрожь во всем теле. Это спасло мне жизнь.

Грамаль метнул одной рукой молнию в Холодка, другой в солдата князя, но на меня у него времени не хватило. Меч описал дугу и рукоять саданула его по голове. Грамаль рухнул.

Я бросил взгляд на лежащие вокруг тела. Солдат князя бился в конвульсиях, колдовство Грамаля пробило ему грудь, остальные лежали без движения. Колдун запыхтел и поднялся на колени.

– Это ты, мальчик мой? – улыбаясь, спросил он.

– Ослеп, что ль, на старости лет? – ответил я. – Че развалился? Вставай! Домой пойдем.

– Отпусти меня, – жалобно попросил он, – отпусти, и твоя тайна уйдет вместе со мной.

– Да что ж ты вредный такой? Сказано тебе, не отпущу!

– Отпусти, – голос стал настойчивей, – или все узнают, кто твоя подружка. А если ты меня отпустишь, я клянусь тебе, что исчезну навсегда и никогда никому не скажу об этом.

Поверила мышка кошке, и что вышло? Нет, я не та глупая мышь. Тебе же только дай свободу, так ты сразу петь начнешь на всех углах. Интересной для многих будет эта песня, но не веселая для меня. Грустная такая песенка о потерянной жизни.

– Нет, – коротко ответил я.

– Почему? – удивленно спросил Грамаль

– Че пристал, сказано – не отпущу! – Я пнул его в костлявый зад.

Колдун перевернулся в воздухе и, смеясь покатился по земле.

– Ты солдат, хороший солдат, – смеясь, сказал он, вновь поднимаясь на колени, – ты готов пожертвовать всем ради долга. Вокруг тебя призраки несбывшихся желаний и зажимаемых тобой страстей. И ты готов пожертвовать мечтой. Ты готов умереть, скрывая ото всех то, что может навредить твоей девочке. Ведь она твоя девочка? Но она не только твоя девочка, но и богатая наследница, а это нельзя скрывать вечно. Подумай над этим. То, что знаем мы с тобой, скоро станет известно многим, и что тогда? Ты не хочешь отпускать меня, я понимаю, ты думаешь, что я сам не буду держать это в тайне. Может, так, а может, и нет. Может, моя жизнь и не зависит от молчания. Или ты думаешь, я случайно сбежал? Мальчик, не становился бы ты на пути голодного дракона. Этот дракон сожрет тебя и не подавится. Подумай, что с тобой будет, если все узнают о том, что ты прячешь?

Я задумался, точнее, сделал вид, что задумался. И так все понятно, убьют меня или в лучшем случае сгноят в подвалах того же Лесфада. Но сначала им надо будет найти меня и Адель.

– Знаешь, – я почесал затылок, – а, пожалуй, ты прав. – Мой взгляд скользнул по камышам. – Пожалуй, я тебя отпущу.

– Да? – Он оживился и тоже оглядел камыши. – Хорошо, что ты надумал. – Он начал подниматься. – Я уже засомневался, есть ли в тебе хоть капля разума. Вижу, что есть. На твоем месте я бы, как и ты, сделал все, чтобы никто не узнал, кто она, по крайней мере до тех пор, пока не найдется человек, которому я бы поверил.

– Я отпущу тебя, если ты поклянешься сохранить тайну, – не обращая внимания на его болтовню, проговорил я.

– Я же уже поклялся.

– Еще раз! – рявкнул я, ну, если нас кто подслушивает.

– Хорошо. – Он встал на колени и поднял руку. – Клянусь тебе днем и ночью, клянусь светом и тьмой, клянусь небом, землей и своим здоровьем, что никогда, ни при каких обстоятельствах не скажу никому о том, кто твоя девочка. Достаточно?

– Да. – Я смотрел сквозь него, ему за спину.

Он повернулся в ту же сторону.

Грамаль не пикнул, не издал ни звука, и только в глазах его отрубленной головы было непонимание.

– Теперь, старик, – я наклонился к голове и заглянул в глаза, – теперь я уверен, что ты никогда и никому не расскажешь о том, что видел. Теперь моя тайна останется со мной. Навсегда. – Я воткнул меч в землю и сел рядом.

Мне оставалось только ждать. Ждать, когда меня найдут и уж потом решат мою судьбу. Я сидел и думал о том, как могло все получиться, если бы сразу прикончить Грамаля, а еще лучше не находить того медальона. Нет, лучше всего мне бы остаться у себя в трактире и потихоньку наращивать себе живот.

Холодок застонала. Я бросился к ней, как я мог забыть о лейтенанте, она ранена и ей нужна помощь, а мои сопли на помощь не похожи.

– Колдун мертв, – сообщил я, когда она открыла глаза.

– Хорошо, – простонала она, слабо улыбнулась. – Надо было его сразу пришибить. Скажи, только честно, мне сильно паршиво?

– Да, – ответил я.

Молния Грамаля выворотила Холодку внутренности наружу.

– Тебе сильно паршиво, – добавил я, отвернувшись и украдкой смахнув слезу.

– Жаль, – еще одна улыбка, – мне так хотелось еще пожить. И наконец соблазнить тебя не в повозке, а в нормальной постели, со свечами и прочим дерьмом. – Бледные губы широко улыбнулись, она засмеялась, но смех перешел в кашель. – Медный, – рука протянулась ко мне, – не дай им узнать, кем я была. Слышишь, не дай!

– Не дам! – пообещал я, и это обещание я намерен сдержать.

Мы замолчали. Она закрыла глаза, а я смотрел на нее и не мог думать ни о чем другом, кроме как о несправедливости жизни. Почему от нас уходят такие люди, как Холодок, а всякие твари остаются жить.

– Снег пошел, – чуть слышным шепотом проговорила лейтенант. – Все же я дожила до зимы. – Она закрыла глаза.

На ее губы упала крупная снежинка и уже не растаяла. Холодок выдохнула и умерла.

Я отполз в сторону от тела, давясь слезами.

Из кустов высунулась морда в шлеме солдат князя. Высунулась, придирчиво осмотрела поляну и исчезла.

– Здесь они, – заорал солдат, – господин полковник, нашел я их!

Он выбежал на поляну и кинулся ко мне:

– Ты как? В порядке?

– В порядке, – ответил я, – даже не ранен. Да ты князем лучше займись, досталось ему. – Я отпихнул пытавшегося ощупать меня солдата, он ошалело поднял глаза. – Вон там он, у камышей, – кивнул я себе за спину.