Текст книги "Схватки в тупиках (сборник)"

– Что такое десять лет для людей, чьи планы расписаны на столетия?.. Они просчитывают всё. Не сомневаюсь, что и вариант этой нашей с вами беседы просчитали. Но к счастью, тут они бессильны – я в этом лесу достаточно защищён от них. Вы были их последней надеждой: только вы с вашим специальными знаниями, опытом сыщика и жизни среди папуасов могли бы добраться до меня, если я жив.

– Но зачем они пытались меня убить? – вырывается у меня, но я тут же понимаю, что убить меня никто и не пытался.

– А они и не пытались, – его слова звучат эхом моей мысли. – Вас просто дразнили и направляли в нужном направлении. Как быка бандерильями.

Во мне просыпается что-то вроде прежней ярости, но теперь она направлена на меня самого. Так глупо влипнуть!.. Следующий мой вопрос звучит грубо.

– Ну вот, я вас нашёл? Дальше что?

Чего я не чувствую, так это страха, по-прежнему находясь в странном состоянии постороннего, наблюдающего жутко интересное и красивое действо, напрямую его не касающееся.

Майк усмехается.

– Во-первых, это я вас нашёл. А во-вторых…

Он протягивает руку и снимает рогожку, прикрывающую какой-то круглый предмет. На меня с выражением детского изумления смотрит чуть припачканная кровью голова Габриэля. Меня слегка передёргивает.

– Этому парню заплатили за то, что он пристрелит сначала меня, потом вас и всех остальных, кто будет рядом. Он бы так и сделал, найди вы меня сами.

– Мистер Поплавский, – продолжает он, потому что я молчу, – представьте себе моё положение десять лет назад. Я, конечно, подозревал, что меня попытаются убрать, поэтому ещё до экспедиции принял кое-какие меры – спрятал деньги, акции, оставил людей. Но что это произойдёт именно так…

– Как?

– Когда проводников смыло, Бруно попытался столкнуть с лодки и меня. На него слишком сильно надавили. Бедняга, я был огорчён, узнав, что он убит… Я взял его за горло и выспросил всё, что он знал. Против меня была вся моя семья, включая родного отца. И даже девушка. Поверьте, в воду я кинулся просто от отчаяния. И лишь доплыв до берега, стал думать, что делать дальше. Выбора у меня особого не было, только идти вглубь джунглей. Я совсем не знал комбаи – их тогда вообще мало кто знал. Но, как оказалось, сделал правильный выбор.

Он обводит рукой всё, что было в хижине.

– Мне было достаточно легко стать их шаманом. И все эти годы я пускал через своих людей и асматов всякие слухи о том, что меня убили. Чем больше, тем лучше. Проверить их было невозможно.

– А вам не хотелось вернуться?

Он молчит, потом произносит нехотя:

– Может быть, только в самом начале. Я скучал по Нью-Йорку. По Аде… Бедная девочка, теперь они её точно убьют – больше она им не нужна.

– А вы?

Опьянение ситуацией проходит и меня потихоньку охватывает ужас.

– Я?

Глаза его наливаются кровью. В них отражаются отблески пламени. Теперь он ничем не отличается от сидящих вокруг туземцев.

– Я шаман и вождь всех комбаи окрестных лесов. Я беседую с духами. Я объявляю и прекращаю войны. От меня зависит добыча на охоте и урожай саго. Я почти бог. В каком-то смысле моя власть побольше, чем у моего дядюшки, и пусть он подавится моим наследством. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы не пустить в эти леса его и всех прочих мировых боссов с их грязными лапами.

Он в ярости взмахивает бамбуковой трубочкой. Я с ужасом вижу, что конец её чем-то заляпан.

– А что будет со мной?

Я понимаю, что вопрос жалок, но не могу его не задать.

Он смотрит пристально и серьёзно.

– Вы разумный человек, мистер Поплавский, и вы жили в этих местах. Что бы вы сами сделали на моём месте? Неужели отпустили бы?

Он вновь взмахивает трубкой, и я вздрагиваю.

– Впрочем, за пределами этих джунглей вы всё равно мертвец – они вас достанут, и достанут быстро. А здесь…

Совсем близко раздаётся крик йокоика, зовущего голубя, который разрывает мне душу.

Крыса

Тварь давно страдала от голода – с тех пор, как опустел его огромный, постоянно колыхающийся мир. Она ещё помнила другие давние времена, когда закутки и переходы мира были наполнены жизнью низших существ. Тогда тварь процветала. Конечно, тварь не помнила, когда пища вдруг перестала находиться и самые умные, сильные и свирепые сородичи стали пожирать более слабых – это было слишком давно. Естественная селекция продолжалась до тех пор, пока от особо крупного и страшного самца и чуть менее крупной, но столь же свирепой самки не появился выводок, среди которых и была тварь. Когда ей уже не нужно было молоко, она пожрала весь остальной выводок, а потом и произведшую её самку. И очень долго всё было прекрасно. Тварь с хрустом перемалывала косточки пищащих карликов. Если это были самцы. Если же самки – сперва совокуплялась с ними, а потом всё равно пожирала. Поэтому у неё не было потомства. Она уже стала с интересом поглядывать из щелей на двуногих, которые тогда ещё изредка появлялись в мире. Ей стало казаться, что она вполне могла бы поохотиться и на них. Но и двуногие исчезли, а вскоре тварь сожрала последнего карлика. И стало плохо. Тварь грызла дерево, пластик, резину, но не могла утолить жестокий голод. Теперь она всё больше лежала в какой-нибудь тёмной норе.

Всё закончилось страшным ударом. Мир остановился, лишь лихорадочно вибрируя и продолжая испускать невидимые лучи, которые тварь чуяла, но которые не приносили её никакого вреда. Поняв, что пришло время действовать, она выглянула из дыры, ведущей наружу, где всегда была вздымающаяся вода. Вода была и теперь, но спокойная, а дальше шли песок и камень. Тварь знала, что там должна быть еда. Не задумываясь, она проскользнула – с трудом – сквозь выбитый иллюминатор и шлёпнулась вниз. Быстро поплыла под водой, лишь выставив нос, шестым чувством понимая, что показываться ей сейчас опасно.

Из сообщений британских СМИ

«Вертолёт британской береговой охраны засёк бывший советский атомный ледокол „Полюс“. В настоящее время судно без экипажа, подгоняемое штормом, приближается к берегам Англии. Напомним, что атомоход был продан Россией Доминиканской Республике на металлолом, но по пути сорвался с буксировочных тросов и затерялся в Северном море. Возможно, судно населяют крысы-каннибалы. Как подозревают, на самом деле Россия продала корабль через посредника Ирану, не выгрузив отработанное ядерное топливо, которое Иран может использовать для создания ядерной бомбы. Представитель ВМС Британии заявил, что судно, скорее всего, пристанет к берегу где-то в графстве Северный Йоркшир. Специалисты успокаивают население побережья, утверждая, что слухи о повышении радиоактивного фона в регионе не соответствуют действительности».

Запись в Facebook на страничке пользователя Lucie, место проживания: город Уитби

«Это надо было видеть! Вот уж никогда бы не подумала, что это русское чудище врежется именно в наш занудный городок!:)) Мы сидели на скамейке у старой церкви, курили дурь и болтали. Погода стояла чудесная, над гаванью гуляли толпы народа. Но вечером с моря задул ветерок, сначала слабенький, потом всё сильнее и сильнее. Я замёрзла и сказала, что надо идти домой, но парни меня удержали. Я глотнула вина, затянулась косяком, накинула плед, и мне стало хорошо. Тем более, закат был чудесным. Но скоро началась настоящая буря. Мы все были уже здорово на взводе, и порывы ветра с ревущим прибоем нас только веселили. Как и болтающееся у горизонта какое-то корыто, про которое мы подумали, что это туристический лайнер. Мы представляли, каково сейчас его пассажирам, и животы надрывали от хохота. Но скоро ветер начал чуть ли не сдувать нас со скамейки. Мы уже собирались убираться, и вдруг Джекки закричал, указывая на море: „Глядите!“ То, что мы приняли за лайнер, стремительно приближалось на штормовых волнах к берегу, и лучи береговых прожекторов плясали по нему. Мы сразу поняли, что никакой это не лайнер. „Полюс“, „Полюс“! – закричал кто-то в толпе, и все сразу вспомнили про тот русский ледокол. Казалось, что вся его махина несётся прямо на нас! Чудо, что он не перевернулся! Но нет, представьте, он вошёл в гавань, словно его кто-то вёл, хотя писали, что он совсем пуст. Короче, прошёл, как акробат по канату и ткнулся в берег где-то под Восточным утесом. Грохот и треск стояли жуткие, с корабля летели какие-то ошмётки. А мы сразу вспомнили, что там может быть радиация, да ещё эти крысы, и кинулись по домам».

Запись собрала больше сорока тысяч лайков и несколько тысяч комментариев, на неё сослались все мировые СМИ.

* * *

За шумом ливня и завываниями бури никто не заметил, как тварь укрылась в развалинах древнего аббатства. Она так ослабла, что не могла двигаться дальше. Ему нужна была пища! И словно кто-то властный понял её нужду.

– Мина, Мина! – кричала немолодая дама, носясь под ливнем среди древних, ещё викингами разрушенных, стен. – Ко мне! Сейчас же домой!

Мину, крупную колли, ливень, похоже, нисколько не беспокоил. Как и призывы мокнущей хозяйки. С весёлым лаем она носилась среди камней и в какой-то момент ускользнула из поля зрения дамы. Зато оказалась достаточно близко от затаившейся твари. Огромные челюсти сомкнулась на загривке собаки, та лишь коротко взвизгнула, и тварь потащила обмякшее тело под камни.

* * *

Считается, что в британской полиции есть три спецподразделения: одно борется с терроризмом, второе обеспечивает безопасность воздушных перелетов, а третье охраняет важных персон. Но есть и четвёртое, о котором никогда не рассказывают журналистам. Оно действует в случаях, которые не должны стать достоянием публики. Текущее дело было именно таким.

– Нет сомнения – оно с того русского ледокола из Уитни, – резюмировал предыдущее обсуждение седоусый суперинтендант, раздражённо выбивая обгоревшую трубку. Остальные собравшиеся промолчали на это очевидное утверждение.

– Уитни, Скарборо, Кингстон, Скангорг, Линкольн, Ноттингем, Кэмбридж, Челмсфорд… Лондон! – названия городов суперинтендант произносил с каждым ударом трубки о ладонь, а на названии столицы ударил так энергично, что чуть не сломал свою любимую игрушку.

– Оно двигалось до Лондона целый месяц, а вы обратили на это внимание только пять дней назад, – с лёгким акцентом произнёс смуглый и черноволосый мужчина с густой бородой, бывший ни много, ни мало мэром столицы Великобритании. Сказано это было без малейших эмоций, но в самой постановке вопроса содержался упрёк.

– Сэр, – голос суперинтенданта напрягся – он не подчинялся мэру и не выносил выволочек, – моя служба не занимается загрызенными кошками и собаками. А человека это чудовище впервые задрало именно пять дней назад в Кэмбридже. И когда в ранах обнаружилась крысиная слюна, мы подключились сразу же.

– Иншалла, – пожал плечами мэр. Суперинтенданта передёрнуло – он был тайным исламофобом.

– Тем не менее, сейчас у нас уже пять трупов. Человеческих трупов. Возможно, и больше. А дело не сдвинулось с мёртвой точки, – констатировала молодящаяся леди в платиновом парике – министр внутренних дел. Суперинтендант снова скривился – он был ещё и тайным сексистом. Но отчитывался он непосредственно перед премьером, и реплика властной дамы не произвела на него впечатления.

– Оно двигается, скорее всего, по канализации. Трудно обнаружить относительно небольшое существо под землёй, – парировал он.

– Разве такие крысы бывают? – засомневался заместитель суперинтенданта по оперативной работе.

– Яйцеголовые утверждают, что нет, – ворчливо произнёс суперинтендант, очередной раз набивая трубку. – Да что они понимают! За то время, что это корыто болталось в океане, там сменилось три-четыре поколения пожиравших друг друга крыс, и из них выжила самая сильная и свирепая. Да ещё радиация. Наверняка мутант…

– На русском корабле нашли совсем немного отработанного ядерного топлива, – заметила госпожа министр.

– Но оно было, – буркнул суперинтендант, вновь раскуривая своё кадило. – Короче, после двух убийств в Лондоне нам ничего не остаётся, как спускаться под землю. Есть у нас специально подготовленные парни… Вернее, у армейцев. Так, сэр?

Тихий очкарик с прилизанными волосами – госсекретарь обороны королевства – едва заметно кивнул.

– Подразделение «Гномы», обученное вести действия на нижних уровнях города. Информация совершенно секретна, – тихим голосом ответил он.

– Так давайте сюда ваших «Гномов»! – рявкнул суперинтендант и тут же понял, что слегка перегнул палку. – Сэр! – добавил он и вновь принялся выбивать трубку.

* * *

Джасти обожал Кэпа. Это началось три года назад в Афганистане, под Кандагаром, когда ещё лейтенант Томас Рэд лёг за пулемёт и прикрывал группу разведчиков, которая неожиданно наткнулась на несколько сотен злющих талибов. Рядового Джастина Хокинса задел первый же взрыв, и ребята выносили его с поля боя на руках. Буча продолжалась не меньше сорока минут, пока два «апача» не накрыли «хаджей» ракетами, а потом прилетел «чинук», и раненых эвакуировали. А контуженного Рэда талибы взяли в плен. Он вернулся через два месяца, обменянный на крупного полевого командира – сумеречный и молчаливый. Никогда не рассказывал, что было с ним в плену, отказался возвращаться в Англию и воевал ещё год. Шептались, что горе было «хадже», попавшему в его руки. Однако обвинений в военных преступлениях он как-то избежал и вскоре оказался командиром спецподразделения «Гномы», подотчётным лишь госсекретарю обороны. Теперь Рэд был капитаном, хотя всё подразделение состояло из семи бойцов оперативного состава и десятка обслуживающего персонала. Одним из оперативников был Джастин, уже сержант. Собственно, Рэд и перетащил его в группу – этот хмурый лысоватый офицер с обтянутыми сухой кожей скулами и очень глубоко посаженными светлыми глазами прекрасно помнил, что до спецназа Джасти был не последним из лондонских диггеров. А группе такие и были нужны. Сам Рэд был назначен туда прежде всего потому, что был великолепным спелеологом, что и доказал в тоннелях под горами Тора-Бора. И остальные бойцы умели работать под землёй. Боевое крещение «гномы» получили в подземельях Багдада, разведывая пути передвижения партизан в центр города.

Приказ выловить в лондонской канализации крысу-мутанта был бы расценён «гномами», как оскорбление. Но два растерзанных и частично изъеденных трупа молодых женщин на улицах доказывали серьёзность дела.

– Тварь наверняка прячется где-то под Ист-Эндом, – дал вводную Кэп. – Мы методично облазаем все грёбаные норы под юго-востоком, пока не наткнёмся на неё или её следы. Мы должны это сделать, ребята!

* * *

Они спустилась под землю ночью, в Хакни, недалеко от того места, где нашли загрызенную проститутку. Её лицо и горло были страшно изодраны, а печень вырвана и исчезла. Восемь призраков в чёрных костюмах, шлемах и лёгких бронежилетах проскользнули в люк за несколько секунд, так, что никто не обратил это внимания. Кроме обычного вооружения: укороченных штурмовых винтовок «Хеклер унд Кох», пистолетов «Глок-17», штык-ножей СА-80 и светошумовых гранат, бойцы имели приборы ночного видения, противогазы, бухты верёвок и прочее оборудование, необходимое в том кромешном аду, куда они направлялись.

Подземелья Лондона встретили отряд темнотой, зловещим глухим эхом их шагов и… смрадом. «Гномы», конечно, были готовы к тому, что в канализации будет пахнуть не цветами, но запах был так силён, что, пройдя несколько шагов по узкому тоннелю, бойцы даже остановились на несколько секунд, безуспешно пытаясь к нему привыкнуть.

– Пошли, пошли, мы не на прогулке! – рявкнул Кэп. – Под Багдадом воняло хуже!

Приободрившись, отряд вновь почти неслышно заскользил по тоннелю. Под ногами хлюпало, метров через сто «гномы» уже брели по колено в жиже. Лучи фонарей выхватывали её следы на стенах, выложенных старыми, отсыревшими кирпичами, плавно переходящих в покатый потолок.

В воздухе, казалось, вообще не осталось кислорода, вместо него – только густой, почти осязаемый смрад.

– Противогазы! – приказал Кэп.

«Гномы» поспешно сняли шлемы, повесив их на пояса, и натянули противогазы. Сразу стало легче. Правда, кое-кто с опаской поглядывал на потолок.

– Кирпич запросто может на башку свалиться… – тихо пробормотал приятель Джастина Рой. Кладка в тоннеле действительно была очень старой и давно нуждавшейся в ремонте, но вонь была куда хуже риска огрести куском кирпича по макушке. Правда, теперь пришлось отказаться от приборов ночного видения и подсвечивать дорогу фонариками.

Избавившись от смрада, Джастин стал с интересом разглядывать тоннель. Во времена своей диггерской юности он смог попасть в столичную канализацию всего один раз, да и то их компанию почти сразу выловила полиция. Теперь же сержант мог совершенно законно изучать это невероятное место. Видимо, именно поэтому Хокинс раньше заметил в одной из куч мусора первую страшную находку – откушенную полуобглоданную человеческую руку в лохмотьях со скрюченными пальцами.

– Ребята!.. – только и смог сказать он.

– Девчонка, – констатировал Кэп, осмотрев жутко изодранную конечность, и небрежно сунул её в карман разгрузки.

Дальше отряд двигался ещё тише и осторожнее, сосредоточенно прислушиваясь к каждому звуку. Тоннель привел их в другой, более узкий. В обшарпанной, замызганной грязью кладке можно было различить сложенные из кирпичей узоры. Спецназовцы были в одном из самых старинных подземелий британской столицы. В стенах то тут, то там чернели проходы в боковые ответвления, и когда их стало слишком много, командир сделал знак остановиться:

– Разделимся! – приказал он, указывая на проходы. – Сандерс и Хилл – сюда, Кинг и Грин – туда, Джонс и Смит – в ту дырку! Хокинс – со мной! Каждая пара, когда доходит до развилки – тоже разделяется!

Джасти с гордостью зашагал следом за командиром. Правда, уже через несколько метров ему пришло в голову, что его Рэд оставил при себе, как самого неопытного, но он поспешил отогнать эту мысль. Однако вскоре ему пришлось окончательно убедиться в этом: они обнаружили ещё один боковой коридор, и Кэп указал сержанту на более-менее сухой возвышение чуть в стороне:

– Жди здесь!

– Слушаюсь! – скорчив под противогазом обиженную физиономию, Джастин поднялся на крошечный «островок».

Ожидание затянулось. Стояла почти полная тишина, и лишь изредка откуда-то доносились негромкие звуки – то ли эхо голосов и шагов товарищей Джастина, то ли проникший сквозь землю, бетон и кирпичи шум поездов в метро. Потом обострившийся слух Хокинса стал улавливать и совсем тихие шорохи, и плеск падающих со стен капель.

А потом под мокрыми кирпичными сводами раздался пронзительный вопль – Джасти знал такие крики, их издают смертельно раненые. Молодой «гном» лихорадочно пытаясь сообразить, из какого прохода донесся крик. Ему вряд ли бы это удалось, но тут услышал:

– Скорее, сюда!

Кажется, это был Дэвид Джонс, один из тех, кто отправился проверять правый боковой коридор. С ним ушёл Джозеф Смит, веселый парень, любитель шуток, от которых иногда краснели даже видавшие виды спецназовцы…

В такие секунды все мысли отключаются, остаются только рефлексы. Джастин вбежал в тоннель, где кричал Дэвид, и помчался по нему, поскальзываясь на мокром полу и едва не падая. Позади него слышался топот – судя по всему, за ним бежал ещё кто-то из отряда.

Дэвид выбежал Хокинсу навстречу. Глаза его за стёклами противогаза были совершенно бешеными.

– Джо убит, – коротко сказал он изменившимся до неузнаваемости голосом.

– Как?! – Джастин протолкнулся мимо него к лежащей чуть дальше тёмной бесформенной массе и замер возле неё. Свет фонарика выдернул из темноты окровавленную рваную куртку, перекушенную в запястье руку и буквально вырванное горло. Очки противогаза над этим месивом делали картину ещё страшнее.

– Что… случилось?! – следом за Джастином к телу Джо подбежал Майкл Кинг. Ответить Дэвид не успел – из коридора, по которому прибежали Майкл и Джасти, послышался новый крик. На этот раз негромкий, больше похожий на приглушенный стон. Все трое кинулись обратно.

Теперь это был Рой Сандерс, еще утром хваставшийся Джастину очередной победой на любовном фронте. Горло у него было также зверски разорвано, он буквально плавал в крови. Эндрю Хилла, уходившего в первый боковой тоннель вместе с ним, нигде не было.

– Эндрю! – Джонс рванулся в тот коридор и мгновенно исчез в темноте.

– Стой! – крикнул было ему вслед Дэвид, но шаги товарища уже стихли. – Нельзя нам сейчас разделяться, эта тварь нас поодиночке сожрёт!

– Эй! Все сюда!!! Где командир, вашу мать?! – сообразив, что товарищ прав, закричал Джастин.

– Я его ищу! – неразборчиво донеслось из коридора, в котором скрылся Кинг. Возвращаться Майкл, казалось, не спешил.

– А ведь оно не жрёт… – пробормотал Джасти, снова поворачиваясь к убитому Рою. – Просто убивает… Звери так себя не ведут!

– Мы ж не знаем, во что оно превратилось от радиации! – голос Дэвида был внешне спокоен, но он непрерывно поводил стволом винтовки во все стороны.

– Всё равно у него одни инстинкты, оно нападает, только если защищается или хочет жрать… – стоял на своем Джастин. Но закончить свою мысль не успел – на этот раз крики раздались сразу с двух сторон, из коридора, в котором Майкл искал Хилла, и из третьего бокового тоннеля, в который ушли Роберт Смит и Айвен Джонс.

Хокинс побежал на помощь Роберту и Айвену, хотя вопли из того коридора быстро прекратились. «Неужели и они разделились?! Почему не стреляли? – с ужасом думал молодой человек. – Зачем Кэп вообще дал такой приказ? И, чёрт побери, где он сам?!»

Как выяснилось через минуту, Роберт и Айвен не успели разойтись по тоннелям – лежали на полу рядом. Айвен казался почти не пострадавшим, потому что лежал на спину, лужа крови под ним смешиваясь с фекальной жижей. А вот Роберт, судя по всему, какое-то время сопротивлялся – был весь изодран, а неестественно вывернутая голова говорила о свёрнутой шее…

Джастин не знал, сколько времени простоял, глядя на тела коллег. Где-то далеко как будто бы снова послышались приглушенные крики и шум борьбы, но, возможно, это ему показалось. Однако он взял винтовку наизготовку и медленно переводил точку лазерного прицела с одного прохода в стене на другой. Парень не был в ступоре, он думал. Думал так, как никогда раньше.

«Почему Кэп велел проверять коридоры поодиночке? – повторял он про себя снова и снова. – И почему он не отправил нас в самые первые ответвления, а выбрал именно те три, где ребят нашла тварь? И почему она только убила их, но не стала ни есть их, ни тащить трупы в какую-нибудь грёбаную нору?!»

Луч фонарика терялся в темноте бокового выхода. Тварь должна была вылезти из него, убить Айвена и Роба и снова скрыться в нём. А как было в тех коридорах, где они нашли Джозефа и Роя? Да, там тоже были ещё какие-то проходы в стенах! Выходит, они все сообщаются между собой?

На мгновение Джасти прикрыл глаза, пытаясь как можно точнее вспомнить карту канализации, которую им показывали на вводных. Многие старые тоннели соединялись между собой более современными, но запомнить весь этот лабиринт целиком было невозможно. Даже Кэп, бывавший здесь много раз, наверное, тоже знал подземелья не до конца… Хотя он точно знал его лучше всех в отряде! И именно он велел ребятам разделиться и выбрал для проверки три коридора, соединенные между собой проходами…

Джастина пробил холодный пот, но мысли продолжали мелькать в его голове.

Тот, кто убил ребят – наверное, уже всех – не был безмозглым животным. Ни обычным хищником, ни мутантом. Он был человеком! И хорошо знающим расположение тоннелей. И имеющий право приказывать, позволившим ему отправить каждую будущую жертву в такое место, где он мог застигнуть её врасплох…

Кэп!

* * *

Кэп стоял в тёмной нише, где Джастин не мог его заметить. В нём вдруг проявилось какое-то колебание. Он с самого начала знал, что придётся перебить весь отряд. Не то чтобы он жаждал крови сослуживцев – просто это были те немногие люди в Англии, способные понять, что в убийствах виновата не крыса. Значит, они должны были умереть. Уже давно Рэд не мог не убивать – с талибского плена, о котором он хотел забыть, но не мог. Убийство превратилось для него в такую же потребность, как сон, еда или дыхание. В Афганистане и Ираке это было легко, и командование до сих пор понятия не имело СКОЛЬКИХ людей он там убил на самом деле. А вот дома… Пару раз удавалось прирезать любимым кукри пьяных бродяг. Ещё он придушил и расчленил проститутку, сбросив куски тела в Темзу. Но дальше так продолжаться не могло. Маньяков рано или поздно ловят. А Том Рэд ясно сознавал, что он маньяк. Когда появилось сообщение о крушении русского ледокола и страшной крысе, которая там могла находиться, план сразу созрел в его голове. Но первого человека – мальчика в Кэмбридже – загрызла всё же та тварь, в которую он сначала не верил. И это было великолепно! Последующие четыре трупа (на самом деле, пять, один ещё не нашли) были делом рук Рэда. Вернее, собственноручно изготовленных огромных костяных челюстей, которые он смазывал, идя на дело, слюной ручных крыс. Он выбирал подходящую жертву, быстро, не оставляя следов, вырубал её, перерывал челюстями горло, а потом… Всё зависело от времени. Если оно позволяло, он вырывал органы, отчленял конечности, которые потом выбрасывал в реку – крыса же должна пожирать жертвы. И ненадолго воспоминания о лагере, пещере, где его держали под Кандагаром и делали с ним там немыслимое, отступали. Правда, быстро возвращались, и тогда он опять шёл убивать.

Он знал, что искать крысу-убийцу пошлют их отряд и заранее подготовил его к смерти. Только вот Джасти… Где-то глубоко в чёрной душе Рэда пряталась привязанность к этому парню. Но убить его всё равно придётся.

Капитан тяжело вздохнул и вытащил тяжёлый кукри. Он не станет рвать мальчишку челюстями, просто безболезненно прирежет, а потом доложит, что тот от ужаса сошёл с ума и его пришлось нейтрализовать.

* * *

То ли Джастин уловил этот вздох, то ли лазерный прицел высветил отблеск очков противогаза, но ствол его автомата уставился точно на капитана.

– Кэп! – произнёс Хокинс, и в этом возгласе выразилось всё его смятение.

– Вот мы и наедине, Джасти, – спокойно сказал из-под противогаза Рэд. – Остальных убила крыса.

– Да, – эхом отозвался Джастин, – большая крыса.

Одновременно с его словами в замкнутом пространстве несколько раз громко щёлкнуло. «Хеклер унд Кох» дал осечку.

– Глупый мальчик, – насмешливо сказал Кэп, нежно касаясь пальцем бородки кукри, – неужели ты думал, что у вас есть хоть один нормальный патрон? Кроме как у меня. Все ваши я часа два вываривал в ведре.

– Кэп, зачем?! – отчаянно выкрикнул Джасти, выхватывая из ножен штык-нож и принимая стойку.

Рэд опять вздохнул.

– Тебе этого никогда не понять, сынок, – в голосе его было сожаление, но он мягко приближался к сержанту. Очки его противогаза таинственно поблёскивали.

Готовясь к выпаду кукри, Джастин пропустил точный удар ногой в горло и, почти без сознания, с чавканьем свалился в зловонную жижу. В свете упавшего фонарика взмах гуркхского ножа был, как вспышка холодного огня. Хокинс чудом отклонился, но острейшее лезвие прорезало резину противогаза и прочертило по горлу кровавую линию.

– Не трепыхайся, оленёнок, – глухо произнёс Рэд, вновь поднимая нож.

И тут же страшно захрипел, когда за его спиной мелькнула тень – словно ожил сгусток подземного мрака. Захрустели шейные позвонки капитана, и на Джастина хлынул поток крови. Он истошно заорал и изо всей силы всадил штык в бок вцепившегося капитану в загривок монстра – нечто напоминающее крысу, но величиной с бультерьера. Тварь завизжала, но жертву свою не выпустила. Джастин ударил ещё раз, но из-за его положения это было неудобно. Глаза Кэпа под очками закатились – он был мёртв.

С огромным усилием Джастин вскочил на ноги, выхватил светошумовую гранату и бросил её в коридор, одновременно отвернувшись, чтобы не ослепнуть. Тварь оторвалась от тела командира и с визгом скрылась в ещё более густой после вспышки тьме.

* * *

– Сэр, очевидно, нам по ошибке выдали негодные боеприпасы. Мы стреляли в неё, но все давали осечку. Она убивала ребят поодиночке, когда мы разошлись по коридорам искать капитана. Видимо, его она убила первым. Если бы не граната, меня бы убила тоже. Я пару раз достал её штыком, правда, сам случайно порезался, – докладывал в госпитале Джастин суперинтенданту.

На его клинке действительно были следы крысиной крови и иного объяснения произошедшему не было. Да никто и не хотел его искать. Тела всех «гномов» нашли и с почестями похоронили. Кроме тела капитана – оно исчезло. Операция была строго засекречена. Джастин досрочно получил звание штаб-сержанта. Никогда и никому он ни словом не обмолвился о том, что на самом деле произошло в подземельях Ист-Энда.

* * *

Раны твари затянулись, а утащенный в тёмные закоулки труп двуногого давно был обглодан. Тварь не голодала – здесь было достаточно карликов для прокорма. Но она так тосковала по сладкому мясу двуногих…