Текст книги "Просто улыбнись!"

Глава 8

Раф недоуменно покачал головой. Наверное, стук дождя исказил ее слова.

– Прости, что ты сказала?

– Я сказала, не выключай радио и потанцуй со мной.

Нет, он все правильно понял.

– Под дождем? – Раф нахмурился. – Ты сошла с ума!

– Мы все равно промокнем. Так какая разница?

Раф сжал руки в кулаки. Он, взрослый мужчина, будет резвиться под дождем? Немыслимая картина. Какое-то сумасбродство.

– Ты сумасшедшая, – уверенно заявил он.

– Пойдем, Раф, – медовым голосом проворковала Лорен. – Нас никто не увидит. Обещаю, я не расскажу ни одной живой душе, как мы танцевали под дождем.

Прежде чем Раф успел придумать достойное возражение, Лорен выскользнула из машины под теплый летний дождь. Она стояла в свете фар, широко разведя руки и подняв лицо к ночному небу. Лучи света обрисовывали ее силуэт, а капли дождя на волосах и лице искрились, как сотни алмазов. Жаркая волна прокатилась по жилам Рафа, воспламеняя его кровь. Тонкое платье Лорен промокло и больше не скрывало ни длинных ног, ни талию, ни полную грудь.

Раф услышал тихий мелодичный смех, и все его тело заныло, умоляя о близости с этой женщиной. Поток желания смел все преграды. Ладно, он уступит своим чувствам, но только на один вечер.

– Черт возьми, что я… – пробормотал Раф. Он оставил ключи на месте и, сделав радио громче, выскочил из машины, бросился к Лорен и заключил ее в свои объятья. Они прижались друг к другу. Раф повел Лорен по кругу, и она подхватила его ритм.

– Где ты научилась танцевать? – спросил Раф.

Рубашка его насквозь промокла, но ему было хорошо.

– Это значит, что ты ничего не знаешь обо мне, – дерзко ответила Лорен. – Прими к сведению, я умею танцевать вальс. Одно время я дружила с футболистом, который научил меня простым танцам. Мне очень нравится кантри. – Заразительно улыбнувшись, Лорен попросила:

– Покружи меня.

Раф сделал еще один круг с Лорен, держа ее одной рукой, а затем привлек к себе, крепко обнял, и они закружились, как дети. Дождь насквозь промочил их одежду, вода стекала по носу Рафа и по подбородку Лорен, комично искажая лица.

А затем это случилось. Раф разразился громким беззаботным смехом. Лорен радостно улыбнулась этому искреннему взрыву веселья.

В одно мгновение Раф почувствовал себя бодрым и обновленным, словно тяжелый груз упал с его плеч. О, как он желал, чтобы это ощущение никогда не исчезло! Как не хотел отпускать от себя эту невероятную женщину, которая держала в руках ключ к самым заветным уголкам его души!

Мысль о жизни без Лорен ударила, как пощечина. Раф замер на месте. Он смотрел на ее чистое лицо, на сердечную улыбку и тянулся к ней всей душой. Он желал ее, желал до смерти, но у него не было ничего, что он мог бы ей предложить.

Они стояли под теплым дождем, слушая музыку. Раф не знал, сколько времени прошло. Минуты? Часы? Он медленно поднял руку и, убрав с ее лица влажные волосы, погладил кончиками пальцев шелковистую кожу щеки. Не в силах справиться с подступившей нежностью, он коснулся ее лица губами. Она закрыла глаза, прильнула к нему, и Раф окончательно потерял голову.

Его пальцы запутались в ее волосах. Раф склонился к ее лицу, прикасаясь к влажным от дождя губам. Лорен приоткрыла рот, приглашая к более глубокому поцелую. С беспомощным стоном Раф притянул Лорен к себе. Она не сопротивлялась, а лишь обвила руками его шею, чтобы быть еще ближе. Грудь ее напряглась от возбуждения, мягкий вздох сорвался с губ. Страсть затопила обоих, и ни один не думал сопротивляться чувствам, возникшим всего за несколько дней.

Дождь должен был охладить их пыл, но вместо этого словно подогревал сжигающую их лихорадку. И вдруг Раф решился на отчаянный поцелуй, призванный заменить те слова, которые он никогда бы не осмелился произнести. Я хочу заняться с тобой любовью.

Ее мягкие губы и чувственный стон дали ответ, которого он жаждал. Да!

Раф неохотно оторвался от ее губ. Слова были больше не нужны. Он вынул ключи, закрыл машину. Взявшись за руки, как дети, они помчались в дом. Взбежали по ступенькам, пробежали по коридору и остановились лишь в темной спальне Рафа. Только тогда он взглянул на Лорен.

– Мы забрызгали весь пол, – прошептала наконец Лорен.

Раф расслышал в ее голосе легкую тревогу и в то же время беззащитность. Странно, он испытывал те же чувства. Но даже эта тень беспокойства не остановила их желания. Раф мечтал о моменте, когда прикоснется к ее обнаженному телу.

– Может быть, стоит снять мокрую одежду? хрипло предложил он и медленно расстегнул пуговицы на ее влажном платье. Пальцы погладили безупречно гладкую кожу. А потом ладонь скользнула в вырез платья в поисках упругой груди.

Лорен схватила его за запястье и остановила, прежде чем он достиг цели. Раф чувствовал, как колотится ее сердце под его ладонью.

Лорен перевела дыхание.

– Перед тем как мы пойдем дальше, я хочу кое о чем попросить, ковбой.

Раф всматривался в ее лицо, надеясь, что Лорен не попросит об обещаниях, которые он не может дать. Но темнота скрывала синие глаза Лорен.

Она подняла свободную руку и провела кончиками пальцев по его подбородку.

– Улыбнись. Только мне одной.

Ее просьбу было несложно выполнить. Раф вспомнил Лорен, танцующую под дождем, ее жизнерадостный смех, сияющие глаза и искренне и тепло улыбнулся. Специально для нее. Только для нее одной.

Лорен затаила дыхание. Ее глаза светились от восторга.

– Ты самый сексуальный мужчина, которого я знаю, – вздохнула она и провела пальцем по его губам. – И эта улыбка… Ну, в общем, она сводит меня с ума…

Его улыбка стала еще шире.

– Да?

– О да. – Ее голос понизился до хриплого шепота. Лорен придвинулась поближе, обвила руки вокруг его шеи. – Когда ты улыбаешься, мне ужасно хочется поцеловать тебя. – Она приникла к его губам страстным поцелуем, от которого у Рафа закружилась голова и подкосились колени.

Лорен слишком быстро закончила поцелуй, но ее губы нашли не менее соблазнительную мишень. Лорен целовала его в шею.

– А твои поцелуи возбуждают меня… – прошептала она ему на ухо. Затем быстро расстегнула его рубашку и вытащила ее из брюк. – Мне очень хочется обнять тебя… всего.

Ее руки скользнули по мужской груди, погладили живот, а затем потянулись к ремню. Раф беспомощно застонал. Его тело отзывалось на каждое ее движение. Проклятье! Он собирался соблазнить Лорен, но она действовала по собственному плану. И какой нормальный мужчина стал бы ей возражать?

Раф опасался, что мокрую одежду легко будет снять, и это поставит обоих в неловкое положение. Но Лорен превратила раздевание в забавную и чувственную игру. Смех заполнил спальню. Раф не ожидал, что они будут веселиться, оказавшись на грани близости. Но теперь, когда их связь стала неизбежной, он чувствовал себя раскованно и понял, что ему нравится смеяться вместе с Лорен.

Но вот вся одежда лежала на полу, а они легко касались и поддразнивали друг друга, пока страсть не высушила их кожу и не толкнула навстречу друг другу. Раф ласкал полную грудь Лорен, а она стонала от невыразимого удовольствия.

Мужские руки блуждали по ее телу, гладили крутые бедра и вдруг наткнулись на особенно чувствительное местечко. Лорен задрожала от наслаждения и откинулась назад. Ноги коснулись кровати, и Раф опрокинул Лорен на мягкую постель. Упав рядом с ней, Раф пощекотал ее под мышкой.

Лорен едва не задохнулась от смеха и попросила его прекратить пытку. Он остановился, и в комнате внезапно стало очень тихо. Они впервые оказались так близко. Раф придавил Лорен к постели всем телом. Их руки и ноги переплелись так тесно, что даже небольшое движение приводило к взрыву наслаждения.

Лорен сдернула трусики.

– Раф…

Он тяжело застонал, не в силах оставить ее даже на секунду, но надо было позаботиться о защите для них обоих. Когда Раф вернулся, Лорен встретила его с прежним восторгом. Скользнув к ней, он не стал тратить время на разговоры. Нежно взяв ее лицо в ладони, он увидел в синих глазах настойчивую просьбу.

И, отбросив последние сомнения, Раф сделал Лорен своей. Он растворился в потоке тепла и счастья. Он вновь чувствовал себя живым, заново рожденным. В благодарность за это он окружил Лорен нежностью, которую совсем не ожидал обнаружить в своей душе.

А потом Лорен умиротворенно вздохнула и уснула на его груди. Раф гладил ее волосы и думал, что встретил женщину, которая внесла в его холодную жизнь смех и веру в будущее. Она доверяла ему, но напрасно. Он недостоин ее доверия. Жаль, что Лорен скоро навсегда исчезнет из его жизни.

И он окажется там же, где и был.

В одиночестве.

Лорен стояла под горячим душем и пробовала не слишком расстраиваться оттого, что проснулась в постели Рафа одна. После вчерашней ночи она надеялась… О господи, она искренне надеялась, что Раф полюбит ее. Его уход рано утром был не очень хорошим признаком.

Да, она любила Рафа. Этот факт не удивил ее. Вчера вечером она следовала велению сердца, и оно привело ее в объятия Рафа, где она получила самое большое наслаждение в своей жизни. Она научила его смеяться, а он исполнил ее мечту. Наконец-то она встретила человека, которого любит и с кем хочет провести всю свою жизнь.

Да, она хотела жить с ним – с упрямым независимым ковбоем. Он не давал ей никаких обещаний, но она и не требовала их. Да, то, что случилось ночью, серьезно усложнило их отношения. О боже, чем успокоить боль в сердце?

Лорен отчаянно пыталась не думать о Рафе. Похоже, изменить ситуацию не в ее силах. Она приняла душ, натянула шорты и блузку, высушила волосы полотенцем и вернулась в свою спальню. Там уже был Раф. Он сидел на постели и ждал ее. Сложив руки на груди, он смотрел на Лорен своими серыми глазами. Волосы у него были растрепаны. Легкая щетина выступила на подбородке. Лорен стало немного легче оттого, что Раф выглядел так же плачевно, как она себя чувствовала.

– Привет, – сказала она, ощущая возникшую между ними напряженность.

Раф шумно вздохнул, словно боялся того, что должно произойти.

– Думаю, нам стоит поговорить о вчерашнем вечере.

Его голос звучал холодно и отстранение. Лорен захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым, чтобы вызвать хоть какие-то эмоции. Ей не нравилось, что с ней обращаются как с чужой после того, что произошло всего несколько часов назад.

Лорен бросила в раскрытый чемодан вещи и обернулась к Рафу.

– Ты жалеешь о том, что случилось? – настойчиво спросила она. Ответ на этот вопрос ей нужно получить обязательно, даже если он вызовет новый приступ боли.

Раф провел ладонью по лицу, нахмурил брови.

– Нет. Но больше я этого не сделаю. Лорен сложила руки на груди. Она оценила его честность, но ненавидела его решение.

– А если я скажу тебе, что я… – в последнюю секунду Лорен совладала с желанием признаться Рафу в любви, – что я беспокоюсь за тебя?

Раф встал и покачал головой.

– Неважно, что мы чувствуем. Мы не можем быть вместе, Лорен. У тебя своя жизнь в Калифорнии, свое дело, свой фонд, а у меня ранчо в Вайоминге. У нас нет ничего общего. Наши пути не пересекаются.

Безжалостный аргумент! Но справедливый. Лорен задумалась. Неужели Раф с легкостью предаст забвению то, что было между ними?

– Откуда ты знаешь, что наши пути не пересекутся? – резко спросила она. Он принял ее вызов.

– Ты слишком блестящая женщина, чтобы провести свою жизнь в маленьком городке, на уединенном ранчо. – Раф подошел к ней, его взгляд смягчился. Он провел кончиками пальцев по ее щеке, словно прогонял враждебность. – Ты настоящая светская красавица. Пройдет какое-то время, и тебе станет скучно с простым ковбоем вроде меня, – с горечью добавил Раф.

Лорен вздохнула. В горле возник странный комок, а глаза едва удерживали подступившие слезы.

– Неужели ты думаешь, что я настолько легкомысленна?

Раф неохотно улыбнулся..

– Я не считаю тебя легкомысленной. Твои мечты больше, чем небо над Вайомингом. Я стал бы обузой для тебя, – в его голосе звучала грусть.

Лорен вздернула подбородок.

– А что, если ты ошибаешься? – прошептала она, внутренне соглашаясь, что жизнь с Рафом в Седар-Крике изменит ее будущее и ее мечты.

– Я не желаю выяснять это ради нашего же блага, – категорично заявил Раф. – Давай постараемся провести эти два дня как можно лучше…

– А потом отправимся каждый своей дорогой? – гневно спросила Лорен.

– Мне жаль, – сказал Раф. – Я не хотел обидеть тебя. Ты заслуживаешь большего, чем я могу тебе предложить.

Лорен едва не закричала от бессилия. Она сделала все возможное, но так и не достучалась до самых далеких уголков его сердца. Раф по-прежнему считал, что недостоин любви и счастья.

Если вчера вечером ей не удалось доказать, что он живой человек, способный любить и чувствовать, достойный лучшего будущего, то у нее нет ни малейшего права говорить, будто она изменила его самооценку.

Автомобильный гудок нарушил напряженное молчание. Раф шагнул к выходу.

– Наверное, Кристина привезла Чада, – сухо уронил он.

Лорен кивнула. Ей нужно было несколько минут уединения, чтобы взять себя в руки.

– Я скоро буду, – пробормотала она. После недолгих колебаний Раф оставил ее в одиночестве. Лорен слышала удаляющиеся шаги, потом хлопнула дверь… И только после этого она упала на кровать, горько рыдая.

Десять минут спустя Лорен вышла на кухню с вымученной улыбкой на лице. За столом сидела только Кристина и пила кофе. Лорен кивнула ей и поспешила к кофейнику. Она знала, что, несмотря на косметику, с век все еще не сошла краснота, а губы опухли от рыданий. На лице Кристины мелькнула тревога. Что же, она теперь знает о страданиях Лорен.

Девушка добавила в свой кофе сахар и сливки и вернулась к столу. Кристина все еще внимательно наблюдала за ней.

– Я привезла булочки с черникой к завтраку. Они еще горячие. – Кристина открыла маленькую корзинку на столе и протянула Лорен. – Чад помогал изо всех сил. Но, должна признаться, черника оставалась в основном на его рубашке.

Лорен рассмеялась, представив эту картину.

– Выглядят просто восхитительно. А как пахнут… – Хотя ей не очень хотелось есть, она взяла булочку и намазала маслом. Аромат свежей выпечки разнесся по всей кухне.

– Вы вчера хорошо провели время? Лорен кивнула и сделала большой глоток кофе.

– Раф был на редкость приветлив с посетителями «Домика Лося». Мы чудесно потанцевали. – Под дождем, добавила Лорен про себя. То, что случилось вчера, принадлежит только ей и Рафу.

Кристина тоже взяла булочку и глубокомысленно заметила:

– Если Раф вчера неплохо провел время, то почему он такой мрачный сегодня утром?

Лорен пожала плечами, изображая безразличие, которого совсем не чувствовала.

– Думаю, он встал не с той ноги. Брови Кристины вопросительно поползли вверх, но Лорен не хотела говорить о Рафе. Она сменила тему.

– А где Чад?

– Ушел с Рафом на конюшню.

Лорен встревожилась. Раф сейчас не лучшая компания для ранимого ребенка. Она с беспокойством выглянула в окно.

– Наверное, мне надо забрать его, если Раф хочет побыть в одиночестве.

– Не переживай. Раф был очень мил с Чадом, успокоила ее Кристина. – У моего брата капризная натура. Когда я спросила, как вы провели вечер, он ответил довольно резко, но против компании Чада не возражал.

– Хорошо, – с облегчением вздохнула Лорен. Она доела тающую во рту булочку и внезапно поняла, что голодна.

Кристина наблюдала за ней поверх кружки.

– Знаешь, это не мое дело, но между тобой и Рафом что-то есть!

Свежайшая булочка застряла у Лорен в горле. Она с трудом проглотила кусочек и непонимающе спросила:

– Что именно?

– Ну, что-то романтическое… – в голосе Кристины звучала задумчивая мечтательность. Она хотела видеть своего брата счастливым. – Я знаю, что веду себя как заботливая мамаша, но… Раф очень изменился за последнюю неделю. Я видела, как он смотрит на тебя, когда думает, что никого нет рядом. Он не смотрел так ни на одну женщину. Иногда кажется, что между вами проскакивает искра. – Кристина улыбнулась. – Я подумала, если… Ну, если бы вы чаще оставались наедине, как вчера вечером, то могло бы случиться чудо…

О, чудо уже случилось! Лорен безнадежно влюбилась в Рафа. А он отказался от глубоких чувств и от продолжения отношений.

Лорен постаралась объяснить это Кристине хотя бы отчасти. Тщательно подбирая слова, она заговорила:

– Я очень переживаю за Рафа, поверь мне. Но ничего не могу поделать, если он отказывается принимать то, что я ему предлагаю. Он переживает нелегкие времена, но твой брат – хороший и порядочный человек. Ему просто не хватает веры в себя.

– Да, это похоже на Рафа – обвинять себя в чужих ошибках, – печально согласилась Кристина. – После смерти мамы он разрывался между мной и отцом, который возлагал на него большие надежды. Между этими метаниями Раф выпустил из виду свою собственную цель жизни. А потом история с Китом… Раф винит себя в ней и ненавидит, когда его называют героем. Он отгородился от всего мира…

– Я знаю, – спокойно призналась Лорен, подбирая последние крошки булочки с тарелки. – Раф мне все рассказал. Но пока он не перестанет казнить себя за прошлое, у него не будет другого будущего, кроме того, которое он себе вообразил. Одинокий ковбой на одиноком ранчо.

Кристина тяжело вздохнула.

– Думаю, Рафу рано или поздно придется выбирать между прошлым и будущим. Ему придется нелегко.

К сожалению, Кристина права. Лорен попыталась отогнать печальные мысли о предстоящем расставании. Увы, грусть не уходила. Лорен потянулась за следующей булочкой.

– Лорен… – у Кристины странно дрогнул голос.

Лорен с удивлением посмотрела на нее. И уловила в ее глазах смятение.

– Да?

Кристина рассеянно провела пальцем по кромке кружки.

– Я хочу, э-э-э… поговорить с тобой о Чаде.

– Какие-то проблемы? – всполошилась Лорен.

Кристина ласково улыбнулась.

– О нет, он очень хороший мальчик. Знаешь, мы полюбили его за эту неделю.

– Я рада. – Лорен знала, что их чувства взаимны. Мальчик провел с Кристиной и Джейкобом не меньше времени, чем с Рафом. Он отзывался обо всех троих с одинаковой любовью и восхищением. – Вы помогли его мечте исполниться. Он всегда будет помнить об этом. Спасибо вам.

– Это я должна благодарить тебя, – с чувством произнесла Кристина и запнулась. Похоже, она пыталась собраться с духом. Наконец ей это удалось. – После того как вчера вечером Чад уснул, мы с Джейкобом заговорили об усыновлении ребенка.

Лорен помнила сомнения Кристины, когда они в прошлый раз коснулись темы приемных детей. Лорен порадовалась, что Кристина приняла решение.

– Кристина, это же замечательно! Кристина нервно сцепила пальцы в замок и выпалила:

– Мы хотели бы узнать, нельзя ли усыновить Чада.

Лорен на мгновение онемела.

– Но я думала, что…

– Я помню, что говорила о младенце, – с волнением перебила Кристина. – Но после знакомства с Чадом это уже неважно. Мы любим его, он так естественно вошел в нашу жизнь, что нам не хочется с ним расставаться. Если возможно, мы хотели бы стать его семьей и подарить ему нашу заботу.

– Я тоже хотела бы этого, – прошептала Лорен. Ее глаза наполнились слезами радости за маленького мальчика, перед которым возникло светлое начало новой жизни. Лорен порывисто сжала руку Кристины. – Вы с Джейкобом станете замечательными родителями для Чада.

Кристина перевела дыхание и с волнением спросила:

– Ты поможешь нам?

Лорен улыбнулась. Как только она вернется в Калифорнию, то сразу же займется судьбой Чада.

– Я сделаю все, что смогу. Кристина тепло обняла Лорен.

– Спасибо!

Едва женщины немного успокоились, Лорен рассказала Кристине о правилах усыновления.

– Завтра мне придется забрать Чада с собой в Калифорнию. Чтобы получить решение суда о назначении вас опекунами, понадобится несколько недель. Все это время Чад сможет жить у вас.

– Мы сделаем все, что нужно ради Чада, подтвердила Кристина без тени сомнения. В ее голосе звучала горячая любовь к мальчику, который успел стать частью ее жизни.

Лорен пожалела, что ей с Рафом повезло гораздо меньше.

Глава 9

Лорен вошла в загон, где Раф седлал лошадь. Он стоял спиной к входу и не заметил ее появления. Она залюбовалась его широкими плечами, литыми мышцами, перекатывающимися под легкой рубашкой. Опустив голову, Раф нашептывая что-то успокаивающее на ухо кобыле, а руки поглаживали ее лоснящуюся шею.

Лорен вспомнила его сильные руки на своей обнаженной коже вчера вечером и его нежный чувственный шепот. Ее тело заныло от тоски. Как она собирается жить без Рафа, когда он показал ей, что такое настоящая любовь?

Лошадь увидела Лорен и мягко фыркнула. Раф обернулся. Его лицо оставалось равнодушным, но глаза, скрытые полями стетсона, жадно скользнули по ее фигуре.

Лорен взяла себя в руки, прогоняя прочь желание. Она решила сделать все возможное, чтобы провести оставшееся время как можно лучше.

– Чад сказал, ты хочешь увидеть меня и убедиться, что я ношу шляпу. – Она дотронулась до полей своего стетсона. – Что случилось, Раф?

Раф повернулся к лошади.

– Я думал, что после полудня мы могли бы устроить верховую прогулку. Ведь завтра в одиннадцать вы уже будете в аэропорту. Ты поедешь с нами?

Его бесцветно-вежливый тон покоробил Лорен, особенно после ночи близости. Но она попыталась изобразить хорошее настроение.

– Ничего не имею против.

Мгновение Раф помолчал, подтягивая стремена, потом проговорил:

– Кристина рассказала мне, что они с Джейкобом хотят усыновить Чада. Лорен кивнула.

– Я сделаю все возможное, чтобы это случилось.

– Хорошо, – его серые глаза потеплели. – Они заслужили свое счастье.

– Да, заслужили, – согласилась Лорен, мягко улыбаясь. – И Чад тоже.

Раф в течение долгого-долгого времени смотрел на Лорен с нежностью и сожалением. Лорен замерла, надеясь на невозможное – вдруг Раф поймет, что тоже заслужил свое счастье. Вместе с ней. Но Раф тяжело вздохнул, словно удивляясь своей минутной слабости, и резко отвернулся от нее.

Через полчаса три всадника пересекли зеленый луг и поравнялись с деревьями. Чад, осмелев, послал свою лошадь в галоп, оставив Рафа и Лорен позади себя.

Раф пустил свою кобылу легким шагом, Лорен держалась возле него, позволяя Чаду насладиться свободной скачкой. Она не выпускала мальчика из виду, но все же ей хотелось побыть немного в компании Рафа. Пусть даже в полном молчании.

Однако оно длилось недолго. Раф раздраженно посмотрел на Лорен, рассеянно потирая бедро.

– Тебе необязательно оставаться со мной. Лорен не собиралась ссориться. В конце концов это их последний день вместе. Она ослепительно улыбнулась.

– А тебе необязательно быть грубым. Уголки его губ дернулись, и он молча отвел глаза.

– Болит нога? – участливо спросила Лорен.

– Я прекрасно себя чувствую, – резко ответил Раф и в доказательство своих слов пустил лошадь галопом, догоняя Чада.

Лорен с сожалением посмотрела ему вслед. Теперь у него наверняка разболится нога. Упрямый ковбой! Лорен подумала, не присоединиться ли к Рафу с Чадом, но решила не мешать им. Она ехала в одиночестве, наслаждаясь прохладным ветром, бескрайними лугами Вайоминга и глядя на мужчину, в которого влюбилась без памяти.

Раф и Чад подъехали к полосе препятствий. Чад показал своему тренеру, чему он научился за неделю. Рафа впечатлили успехи мальчика, он искренне похвалил его. Тот покраснел от удовольствия и обернулся к Лорен в надежде услышать одобрение и от нее. Лорен улыбнулась ему и помахала рукой. Казалось, детская энергия передалась и Рафу. Он показал мальчику несколько новых приемов.

Спустя полчаса Раф направил коня в сторону Лорен, которая наблюдала за ними в тени большого дерева. Правой рукой он механически потирал бедро.

– Ты уже уезжаешь? – разочарованно окликнул его Чад.

– Только на перерыв, – Раф поморщился и попробовал найти более удобное положение в седле. – Почему бы тебе пока не взять вон тот барьер? – предложил он.

Чад смерил взглядом двухфутовое препятствие и неуверенно прикусил губу.

– Я никогда раньше не прыгал через барьеры.

– Все однажды случается впервые, ковбой, подбодрил мальчика Раф. – Держи ритм, следи за посадкой, а лошадь все сделает за тебя. Давай, попробуй.

– Хорошо. – В голосе Чада слышалось колебание, но он уже развернул лошадь, чтобы отъехать на нужное расстояние от барьера. Перед тем как прыгнуть, надо было набрать скорость. Помедлив несколько секунд, Чад пустил лошадь вперед.

– Так держать, – крикнул ему вслед Раф. Чад пришпорил лошадь и наклонился вперед, сливаясь в единой целое со своим скакуном. Сердце Лорен замерло в ожидании прыжка.

– Мальчик родился в седле, – прошептал Раф, глядя, как естественно держится Чад во время прыжка.

Прыжок был само совершенство. У Лорен перехватило дыхание от прекрасного зрелища. Но приземление оказалось неудачным. Левое копыто лошади коснулось не ровной земли, а кочки. Лошадь споткнулась. От резкого толчка мальчик вылетел из седла и перелетел через голову лошади.

Детский вопль Чада разорвал тишину. Лорен в оцепенении смотрела, как падает мальчик.

– Нет! – в отчаянии закричала она, словно пыталась остановить время.

Раф выругался и пустил лошадь в галоп. Ветер сорвал его шляпу, но он не остановился. Лорен поскакала следом. Раф соскочил с лошади и, опустившись на колени рядом с бесчувственным телом мальчика, стал ощупывать его руки и ребра.

Лорен опустилась на колени рядом с ужасом вглядываясь в бледное лицо мальчика. Но его грудь тяжело вздымалась и опускалась, и Лорен немного успокоилась. По крайней мере он дышит, думала она, пытаясь совладать с паникой.

– Повернись, Чад, – прошептал Раф, осторожно ощупывая грудь мальчика. Ребра оказались целы, и Раф занялся ногами и бедрами. – Поговори со мной, сынок.

Чад повернул голову на звук его голоса, с детских губ сорвался жалобный стон. Наконец его ресницы затрепетали, и Чад открыл глаза.

– Моя рука, – пробормотал он и вздрогнул от боли, когда попробовал поднять руку. – Она, кажется, сломалась.

– Ничего, ковбой, только не двигайся, – попросил Раф. Его спокойный тон не вязался с тревогой в глазах. – Лежи смирно, я проверю твою руку.

Лорен гладила Чада по щеке, стараясь утешить и отвлечь мальчика, пока Раф осматривал руку Чад взглянул на нее, его глаза блестели от слез.

– Я почти взял барьер, – прошептал он, разочарованно хмуря брови.

– Ты отлично справился, – с улыбкой заверила его Лорен. – Просто споткнулась лошадь.

– В следующий раз я возьму этот барьер и не упаду, – заявил Чад и скрипнул зубами, когда Раф коснулся больного места.

– Следующего раза не будет, – резко заявил Раф. Его брови сошлись в сплошную линию.

У Лорен от дурного предчувствия заколотилось сердце.

– Что случилось?

– По-моему, рука сломана. – Раф взъерошил волосы. В его взгляде читалась смертельная мука. – Нужно отвезти его к доктору.

Несколько часов спустя все трое возвращались от доктора Кендала. Левая рука Чада была заключена в гипс. Рентген показал, что сломано предплечье, все остальное – ушибы, которые быстро пройдут.

На обратном пути Раф все время молчал. Лорен понимала, что его гложет чувство вины. Он ничего не сказал, но его страдающие глаза были красноречивее всяких слов. Лорен хотелось утешить его, стереть с лица мрачное выражение. Но машина – не лучшее место для подобных разговоров.

От врача Лорен позвонила Кристине и Джейкобу, и теперь они встречали мальчика возле парадного подъезда. Едва Чад вышел из машины, Кристина тут же бросилась к нему.

– О, милый, – сочувственно протянула она, отводя волосы со лба мальчика. Ее жест был таким же естественным, как и нежность в глазах Чада. – Тебе было очень больно?

Чад смущенно улыбнулся, хотя и не возражал против внимания Кристины.

– Немного. Ничего страшного не случилось.

– Хорошо, тогда пойдем в дом и устроим тебя поудобнее. – Кристина обняла его за плечи и повела в дом. – Как насчет холодного сока? Или пирожных?

Чад с готовностью кивнул.

– Да, пожалуйста.

Джейкоб задержался на ступеньках возле Лорен и Рафа.

– С Чадом на самом деле все в порядке? Раф промолчал и посмотрел мимо Джейкоба.

– Конечно, такое падение – стресс. Но доктор Кендал уверил, что ничего страшного не случилось. Перелом заживет, никаких последствий не останется.

На лице Джейкоба появилась облегченная улыбка.

– Я знаю, что Чад пока еще не наш сын, но мы с Кристиной не можем не переживать за него.

– Ну, для родителей естественно волноваться за своих детей, – ответила Лорен.

– Да, – согласился Джейкоб. – Мне кажется, что Чад упал не в последний раз. Меня тоже сбрасывали лошади.

Лорен взглянула на Рафа, ожидая, что он согласится с Джейкобом, но тот с отсутствующим выражением смотрел на лошадей в загоне, всем своим видом показывая, что не желает разговаривать.

– Джейкоб, почему бы тебе не рассказать об этом Чаду? – предложила Лорен, желая остаться наедине с Рафом. Ей было что сказать этому мрачному ковбою. – Уверена, он с удовольствием выслушает твои истории. Мы с Рафом придем через пару минут.

Джейкоб взглянул на Рафа и коротко кивнул. Лорен подождала, пока тот не исчезнет в доме, а затем подошла к Рафу. Она хорошо понимала его состояние.

– Ты не виноват, ты же знаешь, – произнесла Лорен то, что хотела сказать с самого начала.

– Еще как виноват! – желчно бросил Раф. – Думаешь, история с Китом меня чему-то научила? – он с горечью посмотрел на Лорен. – Нет, я такой же тиран и эгоист, как мой старик.

– Не правда! – с жаром возразила Лорен. – Это был несчастный случай. Ты не имел никакого отношения к тому, что случилось. Лошадь споткнулась, Чад потерял равновесие.

– Я сделал все, чтобы Чад упал. Если бы я не настаивал…

– Раф!

Оба обернулись. На пороге стоял Чад, в его глазах блестели слезы. Сзади к мальчику подошла Кристина и обняла его за плечи.

Чад нервно переступил с ноги на ногу.

– Раф, сначала я боялся брать барьер, – признался он дрожащим голосом. – Но я отважился на прыжок потому, что на самом деле хотел научиться прыгать, а не потому, что ты заставил меня.

Раф крепко зажмурился, словно хотел и не мог поверить его словам.

– Я сам решился на этот прыжок, – повторил Чад и независимо вскинул подбородок. – Лорен права. Никто не виноват в том, что я сломал руку. Это просто несчастный случай.

Лорен надеялась, что это признание подействует на Рафа. Он должен наконец понять, что прошлое не имеет никакого отношения к сегодняшнему происшествию. И что он совсем не похож на своего отца. Наоборот, только благородный человек способен так переживать за мальчика.

Раф переводил взгляд с одного на другого, в его глазах смешались неуверенность и желание поверить словам Чада. Лорен с замиранием сердца следила за борьбой в его душе. Наконец что-то дрогнуло в нем. Раф со стоном провел рукой по лицу и сбежал вниз.

Лорен сложила джинсы и бросила их в раскрытый чемодан. Через час они с Чадом уже будут ехать в аэропорт.

По крайней мере мальчик вернется сюда, подумала Лорен. Эта мысль подняла ее настроение. Мечта Чада сбылась. А «Светлое начало» стало действительно светлым началом новой жизни. У Чада будет новая семья, и Лорен не могла представить лучших родителей для него, чем Кристина и Джейкоб.