Текст книги "Под знаком Близнецов"

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Постепенно обида и гнев заглушили все другие чувства, и Фиби вдруг поняла, что, как никогда, готова к серьезному разговору с Максом. Мальчики давно заснули, когда на подъездной аллее остановился его «рэйнджровер». Сейчас ее не пугал даже тот факт, что он мог вернуться вместе с Фелисити и сообщить о помолвке. Гордо вскинув голову и расправив плечи, она решительным шагом направилась в гараж.

Стоило ей войти, как автоматическая дверь закрылась и помещение погрузилось в полную темноту. Фиби сделала несколько шагов вперед и дрогнувшим голосом сказала:

– Ты не отдашь их в детский дом, слышишь? Я не позволю! Мальчики должны жить с отцом. Неужели Фелисити Дэнверс настолько хороша в постели, что ты готов…

Договорить она не успела, потому что сильные мужские руки быстро развернули ее за плечи, и бархатный, с легкой хрипотцой голос заметил:

– По-моему, тебе надо успокоиться, Фиби: ты вся – сплошной комок нервов… – Макс с нежностью посмотрел на нее.

– Разве можно быть таким жестоким по отношению к собственным детям?! Пойми, они все потеряют, абсолютно все!..

– Хватит говорить глупости! – улыбнулся он, ласково встряхивая ее за плечи. – Лучше послушай меня…

– Меня волнует только благополучие мальчиков! – пытаясь вырваться, воскликнула она. – Отпусти меня!

Но в результате они оказались еще ближе друг к другу.

– Выслушай же меня, наконец! – вспылил он, обжигая ее лицо горячим дыханием. – Ты находишься под влиянием собственных горьких воспоминаний…

– Вот именно! Я не хочу близнецам такой же судьбы. Знаешь, как больно признаваться самой себе, что родители тебя не любят! Если ты женишься на Фелисити и сделаешь так, как она хочет, твои сыновья станут бесконечно несчастными. Не уступай ей, Макс!

– Фиби…

– Кстати, где эта несносная женщина?! – Она вложила всю боль и обиду в этот вопрос.

– Ее здесь нет. Неужели ты еще не поняла? – хрипло отозвался он.

Их тела были так близко, что она не могла не чувствовать, как растет его возбуждение. Голова ее мгновенно закружилась, словно воздух в гараже загустел от терпких восточных благовоний:

– Отпусти меня…

– Когда ты, наконец, придешь в себя, я с удовольствием выполню твою просьбу. А сейчас не двигайся, замри! Или я не отвечаю за последствия…

– Ты, как и все мужчины, думаешь только об одном!

На мгновение ей показалось, что Макс покраснел:

– Когда я расскажу тебе всю правду о моих отношениях с Фелисити, надеюсь, ты изменишь столь нелестное мнение обо мне… Знаешь, что я почувствовал, увидев ее?

– Ты раньше никогда не делился со мной своими чувствами… – пробормотала Фиби, из последних сил борясь с желанием.

– Вот именно! – Макс не смог скрыть торжества. – А знаешь, почему? Твое предубеждение насчет меня было настолько сильным, что слова вряд ли помогли бы. Так что все попытки были заранее обречены на провал.

– Однако между вами наверняка что-то было…

– Было и прошло. Я отнюдь не святой, Фиби. Я встречался со многими женщинами, в том числе и с Фелисити Дэнверс. Но наша связь была мимолетной. Все закончилось еще до того, как она приехала сюда. Честно говоря, я и не предполагал, что снова увижу ее так скоро…

– Значит, вы обсуждали деловое… слияние? А она утверждала, что…

– Забудь все, что говорила тебе эта особа. Между нашими компаниями заключен договор. И Фелисити решила этим воспользоваться. – Помолчав, он неожиданно добавил: – Кроме того, она оскорбила тебя и мальчиков. Да, да, я все слышал и с удовольствием выставил ее вон!

Ее нижняя губа предательски задрожала, и Фиби поняла, что вот-вот расплачется:

– Но… ее вещи остались в доме…

– Брент уже получил все необходимые инструкции относительно ее багажа. Последуй моему примеру, не думай об этом.

– Все это время я думала, что вы хотите быть вместе. Как глупо…

– У меня и в мыслях не было ничего подобного, – решительно заявил он. – Никто и ничто не заставит меня избавиться от сыновей! Надеюсь, теперь ты мне веришь, Фиби?

Вместо ответа она положила руки ему на грудь. Изящные пальчики чуть вздрагивали от частого биения его сердца.

– Прости, что я позволил Фелисити так долго разыгрывать перед тобой эту третьесортную пьесу, – Макс виновато улыбнулся. – Если бы не бизнес, ее давно бы здесь не было… Давай договоримся так: если в мое отсутствие кто-то садится тебе на шею, не раздумывая, гони его прочь!

– Даже самого важного клиента? – ее губы тронула лучезарная улыбка.

– Даже его. В любом случае самое большее, что я могу потерять, – это деньги. Я очень скучал по тебе, Фиби! Ты так много для меня сделала! За эти дни я понял, что хочу всегда быть рядом с тобой и мальчиками! Боже, как же я хочу… – с этими словами он страстно припал к ее губам.

В гараже пахло маслом и бензином, а снаружи шел проливной дождь, но Фиби ничего этого не замечала. Ну и пусть я об этом пожалею! – думала девушка. Макс верит, что мы можем быть вместе. И я тоже. Так зачем разрушать нашу мечту?!

– Дети спят? – с неохотой отрываясь от ее губ, поинтересовался он.

– Да… – едва слышно прошептала Фиби.

– Крепко?

– Думаю, да. Прежде чем лечь, они выпили лекарство…

И больше не задавая друг другу неуместных вопросов, они поспешили в дом, накрывшись от дождя пиджаком Макса.

– Ты недавно приняла душ, не так ли? – хрипло спросил он, едва они оказались в его спальне, в объятиях друг у друга. – Твоя кожа благоухает розами…

– Я использовала свой любимый скраб для тела.

– Ты действительно этого хочешь, Фиби? Ответь, пожалуйста.

– Я здесь. С тобой. Наедине. И этим все сказано…

– Сегодня ты станешь моей, дорогая! – Его прикосновение заставило ее вздрогнуть. – Ничего не бойся.

– Ты обещаешь, что мне не будет больно? Ни сейчас, ни потом?

– О, Фиби, ты такая ранимая!

– Это только так кажется. На самом деле я сильная…

Макс стал покрывать поцелуями ее шею, плечи, бормоча:

– Ты прекрасна, удивительна, желанна…

Фиби с жадностью ловила каждое его слово и, когда поток ласковых слов несколько иссяк, лукаво поинтересовалась:

– С меня ты блузку снял. А сам в одежде останешься?

Рассмеявшись, он рванул края рубашки. Хлопчатобумажная ткань затрещала, и несколько пуговиц отлетели в сторону:

– Теперь ты довольна, дорогая? Как же приятно к тебе прикасаться… – пробормотал он и в доказательство своих слов игриво пробежал пальцами по ее спине, – зная, что между нами больше нет преград…

Еще мгновение – и она оказалась на кровати. Макс лег сверху и закрыл глаза, словно прислушиваясь к биению ее сердца. Повинуясь внезапному порыву, Фиби запустила тонкие пальцы ему в волосы. Бесконечно долгое мгновение Макс не шевелился, потом открыл глаза и снова поцеловал ее. Их губы слились в восхитительном единении…

– Я хочу, чтобы мы стали частью друг друга! – прохрипел он, заглядывая ей прямо в глаза. – Позволь мне любить тебя.

– Давай улетим куда-нибудь – подальше от грешной земли…

Их полет был долгим и завораживающим, а когда все закончилось, по ее щекам струились слезы счастья, но сердце почему-то тоскливо сжималось…

Проснувшись среди ночи, Фиби не сразу поняла, чей взгляд не дает ей покоя, а когда сообразила, ласково улыбнулась.

– Я так и знал, что ты девственница, – нежно прошептал Макс и тут же поправил сам себя: – Вернее, была ею.

– Для тебя это так важно? По-моему, я прекрасно справилась…

– Твой отец ошибался, ты заслуживаешь только самого лучшего, – вдруг совершенно неожиданно заявил он.

– Откуда тебе известно… Неужели Кэтрин разболтала все мои секреты?

– Она тут абсолютно ни при чем. Мне захотелось узнать тебя получше, вот я и…

– Ну, и что же тебе удалось выяснить?

– Вы с отцом не очень-то ладили. Только я не пойму, почему.

– Это еще мягко сказано, Макс! – горько усмехнулась Фиби. Меньше всего на свете она любила вспоминать о безрадостном прошлом. – Ладно, так и быть, расскажу тебе все по порядку. Узнав о своей беременности, моя мать стала шантажировать отца, но он не поддавался на ее уловки. Какое-то время после моего рождения эти грязные игры еще продолжались, но, в конце концов, мать просто сдала меня в детский дом. В одиннадцать лет я приехала прямо к отцу и, набравшись смелости, пригрозила сделать анализ ДНК, если он откажется перевести меня в школу-интернат…

– Почему же он не забрал тебя к себе?

– Скорее всего, отец боялся, что однажды я захочу прибрать к рукам его компанию. Корыстная репутация матери сыграла со мной злую шутку.

– Знаешь, я пропустил только четыре года жизни сыновей, но все равно очень жалею об этом.

– Что я слышу! А не ты ли еще совсем недавно отводил себе весьма скромную роль в жизни близнецов?! – улыбнулась Фиби, очень довольная его словами.

– Неужели даже забота о маленькой Кэтрин никак не реабилитирует меня в твоих прекрасных глазах?

Разумеется, Фиби не могла не знать, что после смерти родителей Максу пришлось одному воспитывать младшую сестру.

– Ну, может быть, совсем чуть-чуть.

– Ладно, хватит о грустном. Давай наслаждаться текущим моментом…

– А вдруг он окажется единственным? – Внезапно ее захлестнула волна горечи и сомнений. – Ведь я тебе совсем не подхожу…

– Может, не будем сейчас это обсуждать? – насторожился он.

– Согласна. Зачем тратить драгоценное время на то, что и так понятно? Мы с тобой совершенно разные люди, Макс! Вспомни о наших бесконечных ссорах. Еще так недавно мы терпеть друг друга не могли!

– Неправда! – пылко возразил он. – Я всегда уважал тебя.

– И тебя не раздражала моя прическа, манера одеваться, моя уверенность в себе? – Фиби удивленно подняла бровь.

– Послушай…

– Нет, ничего не говори! Возможно, со временем мне придется горько пожалеть о том, что произошло сегодня ночью, но сейчас я искренне рада, что именно ты стал моим первым мужчиной. Теперь мне будет гораздо проще принять одно очень важное…

– Прошу, Фиби, не делай поспешных выводов! Давай сначала спокойно поговорим. Возможно, у нас с тобой есть будущее.

– К сожалению, это не так, Макс. Мы подарили друг другу несколько незабываемых мгновений, вот и все. А если ты беспокоишься о благополучии сыновей, то знай: я их не брошу. Но отныне прошу относиться ко мне точно так же, как к любой другой приходящей няне! Спокойной ночи. – С этими словами девушка встала с кровати и, не оборачиваясь, ушла к себе.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

– Мальчикам нужна новая одежда, – сообщила Фиби, неожиданно появляясь на пороге кабинета Макса. – Из старых вещей они вот-вот вырастут.

Отправив электронную почту одним нажатием кнопки, Макс оторвал взгляд от экрана.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он. – В последнее время ты просто сама не своя.

На самом деле Макс прекрасно понимал ее состояние: сдерживаемая доводами разума любовная лихорадка не давала покоя им обоим.

– Со мной все в порядке, – отрезала она. – Лучше и быть не может!

– Рад слышать, – недоверчиво протянул он. – Итак, мальчикам нужна новая одежда?

– Да, и я хочу завтра же отправиться с ними по магазинам.

– А что именно ты собираешься купить?

– Плащи, обувь, джинсы, нижнее белье. Придется обновить почти весь их гардероб. Надеюсь, ты дашь мне на это немного денег?

– Разумеется. Мы отправимся в город пораньше, сначала сделаем покупки, а потом проведем весь день на пляже, переночуем в каком-нибудь отеле и утром вернемся домой. Уверен, сыновья одобрят мой план.

– Тебе совсем не обязательно ехать с нами, Макс, – возразила Фиби и, желая смягчить резкий тон, добавила: – Не волнуйся, я прекрасно справлюсь одна. Спокойно занимайся своими делами. Кроме того, мне хочется побыть наедине с мальчиками…

– Дела могут и подождать. Всем нам давно пора сменить обстановку. Не понимаю, чем тебе не нравится моя идея отдохнуть на побережье?

– Ну, морской воздух и прогулка по пляжу пошли бы мальчикам только на пользу…

Макс понял, что одержал маленькую победу:

– Итак, решено: завтра едем.

Однако многообещающий день начался для него не совсем удачно.

– Поскорее бы закончилась эта пытка! – пробормотал он сквозь зубы, безуспешно пытаясь снять с Джейка старую рубашку и примерить новую. – Чтобы я еще раз отправился делать покупки в магазин детских товаров!

Увлеченный борьбой, Макс не сразу обратил внимание на подошедших к ним Фиби и Джоша, которые, судя по пакетам, за сорок минут успели скупить чуть ли ни весь ассортимент магазина.

– Тебе помочь? – лукаво сощурилась девушка.

– Будь добра, – кивнул он. – Надеюсь, все необходимое уже куплено?

– Почти. Осталось только заглянуть в отдел обуви – и дело сделано.

– Слава богу! Так чего же мы ждем?! Вперед на поиски ботинок, сандалий и тапочек.

Совершенно неожиданно Джейк и Джош дружно отказались надевать новую обувь. Несмотря на все уловки, братья продолжали упрямо хныкать до тех пор, пока Фиби не уступила, попросив продавца упаковать выбранный товар без примерки.

После похода по магазинам Макс чувствовал себя как никогда усталым и подавленным, но посещение пляжа быстро сгладило неприятные впечатления. После купания в уютной мелководной бухточке мальчики под бдительным присмотром взрослых резвились на берегу и строили замок из песка. А вечером в кинотеатре под открытым небом показывали романтическую мелодраму: малыши хихикали и жевали попкорн, Фиби то и дело подносила к глазам носовой платок, а Макс скептически следил за развитием событий, легко предугадывая повороты сюжета. Но в ответ на очередное остроумное замечание он услышал лишь упрек со стороны гордой няни:

– Я не удивлюсь, если завтра выяснится, что в твоих жилах вместо крови течет ледяная вода. Как можно быть таким бесчувственным!

Позже, в номере, у него появилась возможность поразмышлять на эту тему, пока Фиби купала детей перед сном. А потом он вместе с сыновьями слушал сказку.

– Это моя любимая история, – засыпая, пробормотал Джейк.

– И моя тоже, – сонным голосом поддержал брата Джош.

Наблюдая, как девушка заботливо поправляет одеяло и нежно гладит растрепанные шевелюры мальчиков, Макс заметил с улыбкой:

– Ты будешь прекрасной матерью, Фиби.

Однако для нее этот искренний комплимент был как нож в сердце.

– Ты вдруг так побледнела… – забеспокоился он. – Что с тобой?

– Все в порядке, – поспешила ответить она и бодро добавила: – Боже, я ужасно проголодалась! Мальчиков мы накормили, а сами забыли поесть.

– Я заказал столик на террасе: оттуда открывается великолепный вид. Пойдем.

Когда они вышли на свежий воздух, их уже ждал накрытый ужин: жареная семга и морепродукты.

– Ты был прав, решив устроить детям маленький праздник вне дома, – охотно призналась Фиби, поднимая бокал с белым вином. – Извини, что чуть было не лишила всех нас этого удовольствия.

– Ты, правда, так считаешь? – улыбнулся Макс. – По-моему, Джейку и Джошу не очень понравилось ходить по магазинам…

– Ничего удивительного, они вели себя, как и положено энергичным четырехлетним сорванцам. Думаю, как и все мужчины, близнецы никогда не полюбят шопинг. Зато прогулка по пляжу, безусловно, доставила малышам огромное удовольствие. Знаешь, мне так приятно видеть, что твои усилия сблизиться с ними не проходят даром!

– Могу я попросить тебя рассказать еще что-нибудь о своем детстве?

– Хорошо, – вздохнула Фиби, бросив быстрый взгляд на залив. – Мне давно пора распрощаться с прошлым.

– Тогда вперед! Не бойся поделиться со мной сокровенными мыслями.

– Моя мать работала стриптизершей в ночных клубах. Вряд ли тебе известно, что соблазнительная сексуальность требует от танцовщиц немалых жертв, но сейчас не об этом… – Несколько секунд она прислушивалась к игре небольшого оркестра, расположившегося у бассейна, затем продолжила: – Тогда я была еще маленькой, но в памяти остались какие-то запахи, звуки, мужские голоса. Среди ее богатых клиентов был и мой отец, какое-то время охотно содержавший «очаровательную прелестницу». А что случилось потом, ты уже знаешь…

– А может, на самом деле они любили друг друга?

– Спасибо за попытку утешить меня, Макс, но, к сожалению, это не так, – горько усмехнулась Фиби. – Открою тебе страшную тайну: раньше меня звали Тинсель Таунсенд! Ужасное имя, как раз для стриптизерши…

– Для меня ты всегда будешь Фиби Гилберт!

– А в детском доме меня стали звать Фиби Таунсенд. И я мечтала взять себе другую фамилию.

– И как же тебе это удалось?

– Отец помог, выполнив тем самым мое второе условие… И мы тут же разошлись как в море корабли.

– У тебя наверняка были друзья в интернате?

– Увы, только учителя и воспитатели. Они были очень добры ко мне. И я с самого детства знала, кем хочу стать.

– Ты самая отважная женщина из всех, кого я когда-либо встречал! – пылко воскликнул Макс. – И очень хороший человек… Пожалуйста, потанцуй со мной!

– Что? – растерялась Фиби.

– Потанцуй со мной, – повторил он, вставая из-за стола и протягивая ей руку.

Они немного прошлись по террасе и начали танцевать вальс. Макс давно мечтал закружить ее в танце. Сейчас их тела, глаза, губы были так близко, что, двигаясь в едином ритме, Макс и Фиби казались продолжением друг друга.

– У тебя очень хорошо получается, – похвалил он свою партнершу.

– Гены сказываются, – улыбнулась она.

– Ты очень чувственная женщина, – нежно шептал Макс. – И гены матери тут совершенно ни при чем. Зачем же стыдиться собственной сексуальности? Просто прислушайся к царящему в душе покою, представь себе что-нибудь прекрасное…

Его слова одновременно успокаивали и будоражили ее воображение. Продолжая вести ее в танце, он неожиданно прижался к ней всем телом, сорвав с ее дрожащих губ слабый стон. Возможно, это и спровоцировало его на более решительные действия.

–. Ты сводишь меня с ума, дорогая, – хрипло пробормотал Макс, едва их жаркие губы разомкнулись.

В этот момент Фиби вдруг ощутила невероятную свободу: она поняла, что может позволить себе быть кем угодно и поступать так, как считает нужным! Ноги вдруг стали ватными – и она, чтобы не упасть, инстинктивно обняла его за шею.

– Эту пытку я готов терпеть целую вечность, – страстно выдохнул он. – Твое тело удивительно, неповторимо… Ты такая нежная и податливая…

– Я пообещала себе больше никогда не заниматься с тобой любовью, так что давай остановимся, пока еще можем.

– Ну что ты, Фиби, у меня и в мыслях ничего такого не было! Хотя, признаюсь, со мной творится что-то невероятное: я все время – и днем, и ночью – думаю о тебе…

– Красивыми словами меня не проведешь, Макс. Когда мужчина говорит женщине чересчур много комплиментов, он, определенно, хочет затащить ее в постель.

– Нет, все гораздо сложнее, – сконфуженно возразил он. – Мне трудно объяснить, какие именно эмоции переполняют меня сейчас, знаю одно: мои чувства к тебе никак не связаны с сексом. Той памятной ночью ты впервые рассказала мне о себе. И я думал, что наконец-то заслужил твое доверие.

Фиби пришлось отстраниться, испытывая при этом почти физическую боль. Макс облокотился о перила террасы и стал задумчиво глядеть вдаль.

– Надеюсь, ты не станешь отрицать, что наши отношения уже никогда не будут прежними?

– Не стану, – кивнула она. – Но и ты меня пойми: мы с тобой слишком разные, чтобы строить планы на будущее.

– Это не ответ, Фиби. Ты бежишь от реальности, отказываясь признать тот неоспоримый факт, что между нами происходит что-то очень важное. Ты была девственницей, а я – твоим первым мужчиной. Хочешь ты этого или нет, отныне мы навсегда связаны… – Макс нервным движением пригладил волосы. – Черт побери, Фиби! Неужели все, что ты шептала мне той ночью, было ложью?!

– Я иду в номер. – Теперь ей ничего не оставалось, как бежать от него. – Спокойной ночи…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– Просто не знаю, что и думать, что предпринять, – призналась Фиби.

– Да, досадная ситуация, – сочувственно протянул Брент. – Ты любишь его и поэтому хочешь уехать?

Пока мальчики играли в песочнице, девушка сидела на ступеньках веранды, изливая душу молодому садовнику. Рано утром Макс отправился в офис, хотя в последнее время он, казалось, потерял всякий интерес к работе.

– У меня нет другого выхода. Но, прежде чем решиться на этот шаг, я должна убедиться, что о близнецах будет заботиться достойная женщина. – Фиби заставила себя улыбнуться. – Спасибо, что выслушал меня, Брент. Как хорошо иметь такого верного друга, как ты!

Покрасневший от столь неожиданного комплимента, юноша неловко похлопал ее по спине и ободряюще улыбнулся:

– Обращайся в любое время. Благодаря трем младшим сестрам, у меня большой опыт во врачевании сердечных ран.

– Еще раз спасибо. Увидимся! – Фиби встала и шагнула к песочнице: – Закачивайте игру, мальчики. Кто хочет перекусить? Джейк, Джош, где вы?! Не прячьтесь…

Вместе с Брентом безрезультатно обыскав дом и двор, Фиби запаниковала:

– Сколько времени мы с тобой разговаривали?

– Минут пять, не больше. За столь короткое время дети вряд ли могли потеряться.

– Боже, они пропали! – испуганно воскликнула Фиби, но тут же взяла себя в руки. – Брент, где и когда ты их видел в последний раз?

– В песочнице. Как раз перед тем как мы начали разговор. А потом я уже не следил за ними.

– Вдвоем нам не удастся быстро найти их, – решительно прогоняя все леденящие душу страхи, заметила Фиби. – Надо немедленно позвонить Максу на мобильный! А вот и он сам – легок на помине… Боже, что и, главное, как я ему скажу?!

«Рэйнджровер» затормозил прямо у крыльца.

– Что случилось? У вас такие встревоженные лица…

– Близнецы пропали. Их нигде нет.

– Когда это произошло? – мгновенно побледнев, поинтересовался Макс, выходя из машины.

– Десять минут назад. Я как раз собиралась…

– Никогда больше не оставлю тебя наедине с ними, – довольно грубо перебил он ее.

– Мне очень жаль, Макс. Ты имеешь полное право обвинять меня…

– Если через пятнадцать минут мы не найдем детей, вызывай полицию, – кратко приказал Макс Бренту и поспешил в разбитый около дома яблоневый сад, на ходу окликая сыновей.

Фиби последовала за ним. Вдруг у дальнего забора, в высокой траве, она заметила что-то разноцветное и, подойдя ближе, подняла пластиковую игрушку.

– Последний раз я видела ее в песочнице. Джейк и Джош где-то близко.

Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей – оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:

– Там… змея!

Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:

– Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…

Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.

– Змея вас не укусила? – осипшим голосом поинтересовался он, ставя сыновей на ноги и ощупывая их одежду.

– Нет, папа, – Джош первым пришел в себя. – Мы делали все так, как нам объяснила Фиби: «Если увидите змею, ни в коем случае не кричите, замрите и ждите помощи!»

– Но ты очень долго спасал нас, – всхлипывая, пожаловался Джейк.

С трудом сдерживая рыдания, Фиби развернулась и поспешила обратно в дом. К огромному чувству облегчения примешивалась горькая мысль о том, что отныне, имея такого отважного и заботливого отца, мальчики больше не нуждаются в безответственной няне. Позже, взяв в себя в руки, Фиби накормила и выкупала близнецов. Вечером, пока Макс укладывал их спать, она собрала чемоданы. Оставив вещи в холле, она отправилась на кухню. Макс действительно оказался там. Он сидел за столом, помешивая жаркое. Руки его все еще немного тряслись от пережитого шока.

– Это я виновата в том, что твои сыновья едва не погибли сегодня, Макс. Теперь ты имеешь все основания не доверять мне…

– Фиби… – Макс встал из-за стола и шагнул к ней.

– Я заслужила все, что ты сейчас мне скажешь. Мой эгоизм подверг мальчиков смертельной опасности. А ты, напротив, более чем убедительно доказал, что очень любишь близнецов и готов рисковать ради них жизнью… Теперь я уверена, что ты сможешь позаботиться о них лучше меня.

– Давай не будем обсуждать этот вопрос сегодня, – попросил Макс, походя ближе. – Мы все пережили шок, который очень не скоро забудется.

– Разумеется, ты имеешь полное право не разговаривать со мной, – горько усмехнулась она.

– Я по-прежнему доверяю тебе, Фиби, – он растерянно пригладил рукой чуть растрепанные волосы. – Те грубые слова – всего лишь результат страха и напряжения. Не думай об этом. В конце концов, я виноват не меньше.

– Я не заслуживаю такого великодушия! Лучше сразу скажи, когда мне уехать.

– Немедленно прекрати говорить глупости и выслушай меня! – Макс был вынужден повысить голос.

– В таком случае я уезжаю прямо сейчас. Все вещи уже собраны. Думаю, Брент не откажется подвезти меня до вокзала. Будь так добр, передай мальчикам, что я… очень люблю их…

– Я не стану этого делать, потому что ты никуда не поедешь!

– Но…

– Никаких «но», – отрезал он, силой усаживая ее на стул. – Кэтрин наверняка никогда не рассказывала тебе, что я дважды терял ее в детстве.

– Нет, но тогда ты был очень юн…

– По-моему, четырнадцать лет – довольно солидный возраст для того, чтобы нести ответственность за маленькую сестру.

– И как же это случилось? – невольно заинтересовалась Фиби.

– Кажется, я просто на минуту отвернулся. Честно говоря, я плохо помню подробности, но в памяти навсегда осталось чувство неуправляемой паники. Как выяснилось чуть позже, с ней ничего плохого не случилось… Знакомая ситуация, не правда ли? В конце концов все обошлось, близнецы живы и здоровы.

– Но Кэтрин же не угрожала ядовитая змея! – пылко возразила она.

– Не буду спорить. Но в кризисной ситуации ты проявила недюжинную отвагу и сообразительность. Не забывай, что именно твои своевременные инструкции о том, как вести себя при встрече со змеями, спасли Джейка и Джоша.

– Не стоит оправдывать мои ошибки, Макс. Детям просто очень повезло, – возразила Фиби, но уже менее уверенно, чем раньше: ей очень хотелось верить в искренность его слов!

Одержав еще одну – на этот раз очень важную – победу, Макс вдруг понял, что сражение с самим собой ему не выиграть, и поспешил закончить разговор:

– Спокойной ночи, Фиби. Известная пословица гласит: утро вечера мудренее. Завтра и поговорим.

– Ты прав, Макс. Кроме того, просто сбежать под покровом ночи было бы крайне малодушно с моей стороны. Я должна попрощаться с твоими чудесными малышами.

Однако он не собирался давать ей ни малейшего шанса осуществить это намерение и потратил еще несколько часов на разработку хитроумного плана. Сегодняшний день окончательно открыл ему глаза на собственные чувства. Макс больше всего на свете нуждался в ее тепле и заботе и был готов до конца бороться как за собственное счастье, так и за благополучие сыновей.