Текст книги "Макс. Лучший друг, герой, морпех"

9

Джастин не мог встретиться взглядом с Кармен. Это был самый неловкий ужин в его жизни.

Никто ничего не говорил. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь звоном ножей и вилок о тарелки. Джастин никак не мог перестать думать, что Макс сидит на заднем дворе совсем один, пока они ужинают все вместе в доме. Он прокрутил в голове их сегодняшнее занятие. К концу дня Макс стал вести себя ещё лучше, выписывая вместе с Джастином круги по двору. Когда Джастин кормил его ужином, пёс радостно умял всю еду – от упражнений аппетит у него разыгрался. «По крайней мере, хоть кому-то ужин принёс удовольствие», – горько подумал Джастин.

– Передайте, пожалуйста, картофель, – не поднимая взгляда, сказал отец, сидящий во главе стола. Мама на другом его конце прочистила горло.

Джастин передал отцу миску, и тот положил картофеля себе в тарелку. Джастин прожевал кусок и глотнул газировки. Он приподнял бутылку и вопросительно наклонил её в сторону Кармен. Она кивнула, и он наполнил её стакан. Никто по-прежнему не произносил ни слова. Джастин таращился в тарелку. Было так тихо, что он слышал, как жужжит и щёлкает автоматический льдогенератор в морозилке и как из него со стуком падают кубики льда.

– Простите, жаркое подгорело, – вдруг выпалила мама. – У меня всё было рассчитано до минуты, но тут телефон зазвонил, и это оказалась Мэри… – ни с того ни с сего она расплакалась. На глазах у неё выступили слёзы, грозясь пролиться на щёки. – А вы же знаете, Мэри может болтать и болтать без умолку… – её голос надломился, и она спрятала лицо в ладонях.

Джастин подумывал залезть под стол, но решил, что это сделает всю ситуацию для Кармен лишь хуже. Он привык, что с мамой бывает такое с тех пор, как Кайл умер, но его новой подруге незачем это видеть. Он с трудом сглотнул, поднял голову и бросил взгляд через стол. Кармен уставилась на еду в своей тарелке и смотрелась так же неловко, как Джастин себя чувствовал.

– Я просто забыла о времени, – продолжила мама, подавив всхлип. – Совершенно вылетело из головы. Вылетело из головы, что у меня мясо в духовке… – она умолкла.

Отец посмотрел на неё понимающе и протянул руку через стол, чтобы подбодрить её, но мама отстранилась и покачала головой.

Кармен подняла глаза и встретилась взглядом с Джастином. Она посмотрела на него обеспокоенно.

– Что, уже веселишься? – одними губами спросил её Джастин. Кармен покачала головой, словно говоря «прояви хоть немного уважения». Она села чуточку прямее и положила в рот кусочек еды.

– Невероятно вкусно, миссис Уинкотт, – сказала Кармен с улыбкой.

– Ох, – ответила мама с удивлением – и благодарностью за перемену темы – в голосе. Она промокнула глаза салфеткой. – Спасибо, – мама сложила руки на коленях, приходя в себя. Джастин осознал, что Кармен не только с собаками умеет обращаться, она и в людях тоже разбирается. Мама улыбнулась Кармен. – Мы недавно потеряли старшего сына, – извиняющимся тоном объяснила она.

– Да, мэм. Я слышала. Мои соболезнования.

– Итак, Кармен, – сказала мама, пытаясь перевести разговор в другое русло, – откуда ты столько всего знаешь про собак?

– Мой стар… мой отец раньше растил питбулей, а брат их дрессирует, – в голосе Кармен слышалась нотка гордости.

Отец Джастина наклонился к ней.

– Вообще-то собачьи бои запрещены в Техасе, – сказал он.

Глаза Кармен шокированно округлились. Джастин с мамой затаили дыхание. Отец мог быть строг к сыну, но с гостями он, как правило, вёл себя вежливо. В его голосе звучал какой-то вызов, которого Джастин никогда раньше не слышал. Хотя, опять же, он раньше никогда не приводил девочку домой на ужин. Всё когда-то случается впервые.

– Мой брат спасает собак, – ровным тоном ответила Кармен. – Люди заводят питбулей, когда они маленькие и хорошенькие. Потом питы вырастают и становятся людям не нужны, но никто не хочет их забирать. Так что хозяева просто выбрасывают собак на улицу. Мой брат подбирает их, дрессирует и пристраивает.

Джастин отвернулся, чтобы отец не видел его улыбки. Здорово Кармен его уделала. Она пнула Джастина под столом.

– Кармен весь день показывала Джастину, как работать с Максом, – добавила мама. – Видел бы ты, как хорошо Макс… – не успела она договорить, Макс, как по команде, бешено залаял во дворе.

– Неужели? – с сарказмом спросил отец.

Сердце Джастина упало. Макс целый день не заходился безумным лаем. Он вёл себя идеально – но отца не было дома, чтобы это увидеть. Мама ужасно расстроилась. Они оба знали, что если отец не начнёт доверять Максу – пиши пропало. После такого значительного прогресса теперь они будто опять вернулись к началу.

А затем раздался звонок в дверь.

Все сидящие за столом переглянулись, а потом мама рассмеялась. Макс лаял не просто так – он раньше них услышал, что кто-то приближается к дому, и хотел предупредить свою новую стаю. Мама бросила на отца взгляд, в котором читалось: «Я же говорила» – а Джастин и Кармен расплылись в улыбках и с облегчением посмотрели друг на друга. В дверь снова позвонили, и Джастин вскочил, чтобы открыть. Он был рад, что у него появился предлог улизнуть из-за стола.

Мальчик распахнул дверь, и его омыло волной вечернего стрекотания цикад. Он вытаращился на стоящего на пороге человека – знакомого, хоть и нежданного: Тайлер Харн, лучший друг его брата. Джастин оказался так шокирован, что не мог выдавить ни слова. Разве Тайлер не в Афганистане? Волосы у него были подстрижены коротко, по-военному, но одет он был обычно – в джинсы и рубашку. В руках он держал букет цветов, подвядших на вечерней жаре.

– Ты только погляди, – спокойно сказал Тайлер, сверкнув зубами. – Всё тот же маленький оболтус, только прыщей прибавилось.

Джастин просто пялился на него. В последний раз он видел Тайлера по видеосвязи, когда тот был с Кайлом, за тысячу миль отсюда. На самом деле каждый раз, когда он виделся с Тайлером, рядом всегда находился Кайл. Они двое с детства были не разлей вода. Теперь Тайлер стоял на их крыльце – один.

– Ну что, малой, пустишь меня? – спросил Тайлер, натянуто улыбаясь.

Джастин отошёл в сторону, не говоря ни слова. Тайлер протиснулся мимо него в дом, и мама и отец Джастина поражённо уставились на него. Глаза мамы наполнились слезами, она прикрыла рот рукой.

– Надеюсь, ничего, что я вот так заявился, – сказал Тайлер. – Я уже пару дней как дома, и… – Он умолк и протянул маме Джастина цветы.

– Тайлер, – произнесла она, раскрывая объятия. – Как же замечательно тебя видеть.

Тайлер обнял её в ответ.

– Миссис Уи, я хотел принести вам свои соболезнования…

– Ох, тш-ш, – сказала мама ему в плечо. – Знаю. Давай не будем сейчас говорить об этом. Хватит на сегодня слёз.

Она со счастливым видом оглядела его с ног до головы, словно хотела убедиться, что он действительно здесь.

– Не ожидал увидеть тебя так скоро, – сказал отец Джастина, вышел, прихрамывая, вперёд и крепко пожал Тайлеру руку.

– Меня уволили по состоянию здоровья, сэр. В спину шрапнелью ранило, пара осколков застряла в хребте, – он посмотрел вниз на ковёр, а потом снова на отца Джастина. – Думаю, теперь до конца дней буду носить в себе эти сувенирчики.

Что-то в манере Тайлера говорить с отцом покоробило Джастина, но мама была так рада видеть друга старшего сына, что Джастин спрятал это чувство поглубже.

Он вообще никогда не питал особой теплоты к Тайлеру, хоть практически вырос с ним вместе. Тот проводил у Кайла и Джастина дома больше времени, чем у себя. Он просто постоянно был… где-нибудь поблизости.

Родители Уинкоттов Тайлера любили, но сам Джастин никогда ему особо не доверял. Тайлер всегда был из тех ребят, кто ведёт себя как паинька, пока взрослые в комнате, но совершенно меняется, стоит им закрыть за собой дверь. При маме или отце Джастина он был весь из себя вежливый, говорил им, что они с Кайлом сделали свои уроки и помогут Джастину с его. Но Тайлер ни разу не объяснил Джастину ни единой задачки по математике – вместо этого, когда они оставались втроём, он вечно пытался его подколоть. Тайлер смеялся над Джастином – обзывал его полным неудачником или компьютерным нёрдом.

Хуже всего было, что Кайл смеялся и пихал друга в плечо, чтобы он отвязался от Джастина, но стоило брату отойти, Тайлер продолжал его донимать.

Однако прямо сейчас это заботило родителей меньше всего. Да и какая теперь разница? Без Кайла Тайлер уже не будет частью их жизни.

– Что ж, – сказал отец Тайлеру, – теперь мы с тобой пара старых потрёпанных морпехов.

Тайлер с серьёзным лицом кивнул:

– Да, сэр, мистер Уинкотт. Стоять с вами в одном строю для меня честь.

– Ты вернулся как раз к параду на Четвёртое июля[6]6
  Четвёртое июля – разговорное название Дня Независимости США.


[Закрыть], – заметил отец. – Для меня будет честью, если ты пройдёшь его со мной в одном строю.

Джастин подавил желание закатить глаза.

– О нет, сэр, – Тайлер выставил руки перед собой. – Вы же меня знаете. Это не для меня.

– Ты пойдёшь на парад со мной, Тайлер, – твёрдо заявил отец Джастина. – Будем шагать с тобой нога в ногу, – отец расплылся в улыбке. – Я ясно выразился, солдат?

– Да, сэр, – Тайлер поднял руку и отдал честь. На этот раз Джастин не сдержался и всё-таки закатил глаза.

– Это не больно?

Джастин удивился, услышав голос Кармен. Она по-прежнему сидела за столом, наблюдая за встречей. Тайлер некоторое время смотрел на неё.

– Весь этот металл в спине, – уточнила Кармен.

– Ага, ещё как больно, – сказал Тайлер. – Но мне дают столько обезболивающего, что я почти и не чувствую, – он внимательно оглядел Кармен. – А ты у нас…

– Это Кармен, – пояснила мама. – Подруга Джастина. Она помогала ему с… – она умолкла на середине предложения, будто ей что-то внезапно пришло в голову. – Тайлер, – сказала она с многозначительным взглядом, – думаю, тут есть кое-кто ещё, с кем тебе стоит поздороваться.

Тайлер недоумённо наклонил голову набок.

– С кем это?

– Джастин, не хочешь показать ему? – спросила мама.

Джастин пожал плечами и отправился к задней двери. Тайлер и остальные последовали за ним. Все вышли в тёмный двор, и Джастин услышал, как звякнула цепь Макса – пёс встал и двинулся к ним. Глаза Джастина привыкли к темноте, и он увидел, что Макс принюхивается, натягивая цепь. Внезапно пёс бросился вперёд, его глаза так и лезли из орбит, а уши были прижаты к голове. Он начал рычать и яростно лаять, оскалив зубы. Шерсть на его загривке встала дыбом, и он принялся рыть землю лапами.

Джастин обеспокоенно посмотрел на Кармен. Она недоумённо пожала плечами.

– Макс, а? – сказал Тайлер, качая головой. На его лице появилось странное выражение, которое Джастин не мог ясно прочитать. – Я слышал, его собирались… ну, знаете, усыпить, – продолжил Тайлер. Он посмотрел на родителей Джастина. – Что ж, насколько я вижу, он жив. Макс стал рваться с цепи ещё сильнее, практически удушая себя ошейником. Мама Джастина посмотрела на сына с тревогой. В ответ он беспомощно покачал головой. Макс так здорово вёл себя сегодня – подобного Джастин не ожидал. С чего Максу злиться на Тайлера? Пёс знал его.

– Эй, парень, – нервно сказал Тайлер Максу. – Здесь уже нет врагов. Не надо так переживать. Мы дома, в Техасе.

Звук голоса Тайлера лишь сильнее взбесил Макса – его лай сделался безумным и исступлённым. Джастин испугался, что пёс вот-вот сорвётся с цепи. Внезапно, дёрнувшись изо всех сил, Макс кинулся вперёд и выдрал штырь из земли.

С глазами, горящими яростью, Макс бросился на Тайлера, намереваясь вцепиться ему в глотку. Тайлер едва успел попятиться и прикрыть лицо руками.

Не успев понять, что он делает, Джастин кинулся наперерез Максу.

– Ждать! – завопил Джастин. Макс затормозил, но не сводил с Тайлера взгляда и низко, злобно рычал. Он припал к земле, будто снова собрался напасть. Кармен протянула руку и схватила Макса за его строгий ошейник.

– Ждать, Макс! Ждать! – скомандовала она. Джастин встал к ней поближе и тоже вцепился в ошейник Макса. Вдвоём им удалось удержать его.

Тайлер поднял руки, стряхивая напряжение. Мама Джастина прикрывала рот ладонями. Отец распахнул заднюю дверь.

– Пойдём в дом, Пэм, – строго сказал он. Ни слова не говоря, мама схватила Тайлера за руку и увела внутрь. Когда Тайлер оглянулся через плечо на Макса, Джастин увидел в его глазах что-то, что удивило его. Он мог ожидать, что Тайлер посмотрит на пса со страхом – или, возможно, с облегчением, – но в его взгляде было нечто иное. Некоторое время Джастин не мог понять что, а потом осознал: в глазах Тайлера читалась злость.

10

Джастин выехал с подъездной дорожки, утренний воздух холодил ему лицо. Передачи на велосипеде щёлкали, когда он набирал скорость, мчась по сонному району. Было рано, и у Джастина возникло чувство, будто весь город принадлежит ему.

Он миллион раз ездил по этой дороге, и всегда один. Однако сегодня у него была компания. Джастин посмотрел вниз, на макушку Макса – пёс бежал рядом. Джастин по-прежнему не мог и представить, почему Макс вчера так вызверился на Тайлера, но сегодня пёс – его пёс – казался абсолютно спокойным. На самом деле Макс выглядел очень счастливым, будто его совершенно ничто не тревожило.

Джастин одной рукой вцепился в руль, а второй держал поводок Макса. Макс легко бежал наравне с велосипедом, даже не запыхавшись. Вскоре они добрались до края района, где дома уступали место лесу.

Внезапно из-за угла появился мужчина, выгуливавший здоровенного чёрно-белого ньюфаундленда. Собака напряглась и противно залаяла. Макс повёл ушами вперёд, а из горла у него вырвался негромкий рык. Джастин забеспокоился – вдруг Макс опять кинется, как было с Тайлером? Он не знал, сможет ли удержать пса без помощи Кармен. Джастин затормозил, крепко вцепился в ошейник Макса и сказал твёрдым голосом, как учила его Кармен:

– Макс, спокойно.

Макс моментально прекратил рычать. Всё его тело расслабилось. Он выжидающе посмотрел на Джастина, готовый выполнять следующий его приказ. Собака на другой стороне дороги будто перестала существовать. Джастин расплылся в улыбке – удивлённый и гордый, что Макс послушался его даже на улице, а не только в безопасных границах заднего двора.

– Вот молодец, Макс.

Они дождались, пока враждебно настроенный ньюфаундленд скроется за углом. Джастин некоторое время глядел в серьёзные карие глаза Макса, и ему пришла в голову мысль: это ведь пёс, которого обучали бороться с опасными врагами на настоящей войне. Бегать по асфальтированной дороге в маленьком городишке в Техасе должно быть для него весьма скучно, примерно как проходить игру на слишком лёгком уровне для Джастина. Может, пора поднять ставки.

– Тебе скучно, да, – сказал Джастин Максу, который просто молча глядел на него с нетерпением в глазах. – Готов показать мне, на что ты способен?

Услышав голос Джастина, Макс наклонил голову, ожидая.

– Сидеть!

Макс сел. Джастин нерешительно наклонился и отцепил поводок от ошейника. Если Макс убежит или не будет слушаться, Джастину здорово попадёт от отца. Однако шанс, что всё пройдёт замечательно, стоил того.

– Ждать! – Макс замер на месте. – Слушай, Макс. Если ты сейчас натворишь дел, тебя на всю жизнь запрут, понимаешь меня? – пёс сидел, не шевелясь, будто внимал каждому слову мальчика.

Джастин сложил поводок и сунул в карман толстовки. Глубоко вдохнув, он сорвался с места и поехал так быстро, как только мог, в сторону леса. Потом посмотрел вниз проверить, успевает ли Макс за ним.

Но пса с ним не было.

Резко тормозя, Джастин почувствовал, как в животе что-то оборвалось. Он в панике заозирался, ища взглядом Макса.

Макс сидел на дороге там, где Джастин его оставил, и терпеливо ждал следующей команды. Пёс не сводил с мальчика глаз. Только тогда Джастин понял, что велел ему ждать и именно это Макс и делает. Ничто не могло отвлечь Макса от исполнения долга.

Джастина распирало от гордости.

– Макс, ко мне! – позвал он.

Макс пулей понёсся к нему, преодолев разделяющее их расстояние за долю секунды. Они вместе помчались в лес. Джастин изо всех сил крутил педали, огибая неровные валуны, под его колёсами хрустели листья. Макс бежал с ним рядом, легко перепрыгивая через корни и лавируя между деревьев. Пёс выглядел так, будто пробежка не доставляла ему никакого труда. Он казался просто счастливым, расслабленным и свободным. Впервые за много недель Джастин почувствовал себя примерно так же.

Джастин с Максом свернули в велопарк, где ребята уже гоняли по деревянной рампе, кувыркаясь в воздухе.

– Здорово, мужик! – крикнул Чуи и подъехал к Джастину.

– Привет, Чуи, – улыбнулся ему Джастин. Макс едва заметно махнул хвостом и посмотрел на лучшего друга Джастина.

Чуи поглядел на Макса.

– Привет, Макс. Не ешь меня, чувак, – пошутил он.

Мальчики наблюдали, как Кармен проносится по самодельной деревянной рампе и изящно скатывается с неё. Она подъехала к ним.

– Привет, Джастин, – сказала Кармен с улыбкой. Она сняла шлем и встряхнула волосами.

– Привет, Кармен. Круто у тебя получилось.

– Спасибо, – Кармен соскочила с велика, положила его на землю и опустилась на колени перед Максом, сидящим у ног Джастина. Она протянула руку и дала псу обнюхать свою ладонь. – Привет, Макс. Сегодня у нас получше настроение, приятель?

Макс ткнулся мокрым носом Кармен в руку, будто ожидая, что его снова угостят карнитами. Джастин видел, что Кармен и впрямь знает, как ладить с собаками.

Он удивился, поняв, как рад её видеть и как нормально она к нему относится, особенно после вчерашнего странного ужина и неловкой поездки в машине мамы Джастина, которая подвезла девочку домой. У Кармен были все основания проигнорировать его сегодня, но она вела себя как ни в чём не бывало. Джастин осознал, что пялится на неё и что она улыбается ему.

Чуи перевёл взгляд с Джастина на Кармен и обратно и закатил глаза.

– Йо, Джастин, я думал тебя позвать, – сказал он, – но мне не хотелось звонить тебе домой, вдруг бы твой отец ответил. Почему бы тебе не завести мобильник, всё-таки двадцать первый век на дворе?

– Ха. Я бы завёл, – проворчал Джастин, – но мой отец ни за что мне его не купит.

Кармен бросила на него резкий взгляд.

– Эм, в смысле, – сказал Джастин с ухмылкой, – мой отец – приятный и уважаемый джентльмен.

Кармен в шутку треснула Джастина по руке.

– Завязывай с сарказмом, а? Твой папа не настолько ужасный, – сказала она.

Стоило Кармен стукнуть Джастина, как Макс немедленно среагировал: вскочил и встал к Джастину поближе, будто защищая.

Пёс начал фыркать на Чуи, а тот изобразил преувеличенный испуг и сделал широкий шаг назад.

– Джастин, чувак, да ты себе настоящего телохранителя завёл, – сказал Чуи. – Слышал, он вчера друга твоего брата на куски порвал – вцепился ему прямо в глотку, – Чуи изобразил, что хватает себя за горло, и принялся издавать такие звуки, будто его душат. Макс был явно озадачен.

Джастин прыснул, он и не помнил, когда в последний раз искренне смеялся. Он ободряюще похлопал Макса по голове. Даже Кармен не удержалась от улыбки, глядя на кривляния кузена.

– Чуи, чувак, – сказал Джастин. – Иногда мне хочется стать тобой, только чтобы мир всегда казался прекрасным.

– Мир и так прекрасен, старик, – отозвался Чуи с кривой усмешкой. – Это просто вы все пессимисты. Кругом постоянно происходят безумные прекрасные вещи.

– Йо, Джастин! – раздалось трио голосов с другой стороны поляны. Это оказалась группа парней на пару лет старше Джастина. Они привстали на своих великах, остановившись на тропе, которая вела в глубь леса. – Мы едем к Ущелью Смерти. Давай с нами!

– Класс! – отозвался Джастин. – Скоро догоню вас.

– Догоню? – поражённо переспросила Кармен. – Этих типов? На этой тропе?

Джастин пожал плечами, наслаждаясь возможностью немного порисоваться.

– Почему нет? – ответил он, застёгивая шлем.

– А что насчёт Макса? – спросила она с некоторым беспокойством.

Макс встал по стойке смирно с ним рядом, раскрыв пасть и взволнованно виляя хвостом.

– Не отставай, если сможешь, мальчик.

Не говоря больше ни слова, Джастин развернул велик, разогнался, въехал на самую крутую рампу на поляне и исполнил идеальный прыжок, приземляясь практически беззвучно. Рессоры самортизировали при ударе о землю. Макс нёсся за Джастином по пятам – между двух деревьев и на узкую тропу, идущую вниз под резким углом.

Джастин обернулся и увидел, что глаза Кармен изумлённо округлились. Чуи бросил на неё взгляд и расхохотался.

– О, понятно. Видимо, ты ещё недостаточно хорошо знаешь моего старика Джастина.

– Я знаю, что у твоего старика проблемы, – ответила она, качая головой.

– Да ладно. Давай посмотрим, насколько эти его проблемы ужасны, – сказал Чуи и понёсся за Джастином. Кармен вскочила на свой велик и изо всех сил закрутила педали, чтобы догнать Чуи, Джастина и Макса.

Теперь, когда следом ехала Кармен, Джастин ускорился, готовый продемонстрировать свои умения. Он любил момент, когда деревья поглощали его целиком. Ему казалось, будто кто-то прикрыл день шторой, запечатывая его внутри яркого зелёного леса. Свет едва пробивался сквозь ветки, звуки разносились приглушённо. Джастин резко вдыхал через нос, и ноздри заполнял острый запах мокрых листьев и грязи. Он гнал во все лопатки, легко настигая старших ребят. Макс мчался с ним рядом, едва касаясь лапами земли и задрав хвост вверх. Пёс словно уже знал каждый камень и корень в этих лесах. Он прыгал и огибал лесные препятствия. Джастин объезжал валуны покрупнее, а через спутанные корни на извилистой тропе перескакивал. Вдвоём они петляли вниз по крутому склону.

Джастин слышал, как мальчишки впереди свистят и улюлюкают и как Чуи у него за спиной жадно глотает воздух. Джастин с Максом резко повернули и понеслись к ещё более крутому отрезку тропы. Один из мальчишек упал. Другой вильнул вбок и затормозил, взбивая грязь. Третий выглядел так, будто вот-вот свалится от изнеможения.

Но Джастин чувствовал себя прекрасно. Он пронёсся мимо всех троих, Макс не отставал. Они помчались вниз, набирая скорость.

– Йо, Джастин! – крикнул один из мальчишек. – Это же Ущелье Смерти, чувак! Стой!

Кармен с Чуи затормозили рядом с мальчишками.

– Джастин, стой! – крикнула Кармен ему в спину.

Но Джастин и не думал останавливаться сейчас. Они с Максом слетели по особенно крутому склону, а потом, на импульсе от спуска, Джастин взмыл на следующий холм. Он крутил педали быстрее, чем когда-либо. Он достиг гребня и замер там. На долю секунды Джастин почувствовал, что висит между небом и землёй, свободный от силы притяжения, на самой вершине мира. Затем он наклонил велик вперёд и снова помчался вниз, к краю скалы – прямо к обрыву, известному как Ущелье Смерти.

Джастин и Кайл в детстве катались в этих лесах – частенько вместе с Тайлером. Когда Джастин был помладше, ему приходилось прилагать в два раза больше усилий, чем старшим мальчикам, чтобы добраться сюда, но теперь он обогнал бы их. Жалко, что Кайла здесь нет – вот бы он поглядел, каким быстрым и сильным стал его младший брат.

Каждый раз, когда они приближались к Ущелью Смерти, Тайлер дразнил Кайла, подначивая его прыгнуть. Это должен был быть невероятный прыжок – почти двадцать футов через пропасть, которая в глубину достигала футов пятидесяти. Единственный способ пересечь её – резко соскочить с края на полной скорости, поднимая переднее колесо в самую последнюю секунду. Делать это нужно без всяких сомнений и без права на ошибку. Только пара знакомых им ребят решалась перепрыгивать Ущелье Смерти. Кайл всегда отмахивался от Тайлера, когда тот подбивал его попробовать. Даже ребёнком Джастин замечал, что сам Тайлер никогда не проявлял желания прыгнуть.

Хоть Джастин никогда и не признавался в этом Кайлу и Тайлеру, он всегда говорил себе, что однажды прыгнет. В последний раз, когда они втроём приезжали сюда, незадолго до отправки Кайла с Тайлером на службу, Джастин поклялся себе, что сделает это прямо у них на глазах. Но потом у него спустило шину, и Тайлеру с Кайлом пришлось по очереди везти его велик одной рукой, второй придерживая свой руль, а Джастин шёл домой пешком.

После этого у Джастина больше не возникало желания попытаться. В какой-то момент, после того как Кайла послали в Афганистан, Джастин даже думать об этом перестал. А теперь впервые за долгое время ему захотелось попробовать. Он чувствовал, что должен это сделать. Пусть даже Кайла здесь не было и он не мог увидеть – и уже никогда не сможет, – Джастин чувствовал, будто он делает это ради брата.

Джастин ощущал, как через его ноги в велосипед течёт энергия. Он никогда не ощущал такой свободы. Макс бежал рядом, пыхтя и вывалив язык изо рта.

– Чуи, – крикнул один из ребят, – твой дружок с ума сошёл.

– Джастин! – снова завопил Чуи.

Но Джастин продолжал двигаться. Он погнал к обрыву. Макс остановился в нескольких дюймах от края ущелья и резко залаял на Джастина.

Тот не остановился. В последнюю секунду он поднял руль вверх, не глядя на распростёршуюся под ним бездну. Он не сводил глаз с противоположной стороны ущелья. Неожиданно он оказался в воздухе, абсолютно невесомый, взмывая над пропастью.

Где-то за спиной заливался лаем Макс. В ушах у Джастина свистел ветер. Земля стремительно приближалась, передняя шина внезапно стукнулась о грязь, и он подскочил в седле.

Он впервые в жизни преодолел Ущелье Смерти.

– Ву-у-у-у-у-у-уху-у-у-у-у-у-у-у-у! – заорал Джастин, выбрасывая в воздух кулак. Грудь сдавило, и он согнулся, переводя дыхание. Ноги и руки покалывало от адреналина.

Макс по-прежнему заходился лаем на той стороне обрыва. Он бегал туда-сюда по краю, пытаясь попасть к Джастину. Его гавканье эхом разносилось над ущельем.

– Джастин, ты чокнутый! – крикнула ему Кармен. – У твоего пса ума побольше, чем у тебя! – разглядеть на таком расстоянии что-то наверняка было тяжело, но Джастину показалось, что на её лице промелькнула улыбка.

– «Ох, Джа-а-а-а-астин! – передразнил Чуи девчачьим голоском. – Ох, я так боялась, что ты сломаешь ноготь!» – Джастин засмеялся, а Кармен со всей силы треснула Чуи по плечу. Джастин увидел, как Чуи потирает руку от боли.

* * *

Джастин подъехал к дому, щёки у него практически болели от улыбки. Макс семенил с ним рядом, едва ли запыхавшийся после всех приключений. Джастин спрыгнул с велика и покатил его на задний двор. Он обогнул дом, положил велик на траву и застыл.

Прямо посреди лужайки стояла огромная металлическая собачья клетка с толстенными прутьями и тяжёлой задвижкой из массивного металла. Чудовищная конструкция поблёскивала в вечернем свете.

Джастин точно знал, чьих это рук дело. Он подвёл Макса к клетке, распахнул широкую дверцу и велел псу заходить внутрь.

– Давай, мальчик. Входи, – мягко сказал Джастин. Макс замешкался, с опаской обнюхивая пол клетки. – Всё хорошо, приятель. Давай.

Макс уставился на него снизу вверх печальными глазами.

– Внутрь, Макс, – Джастин не мог взглянуть на него. Он отвернулся, пока Макс не влез в клетку. Джастин накрепко закрыл за ним дверцу и защёлкнул задвижку. – Сейчас вернусь, принесу тебе попить, – сказал он, хватая с земли собачью миску для воды.

Джастин потопал в дом, сжимая и разжимая кулаки.

Отец сидел за кухонным столом, читая газету.

– Это ради его же блага, – заявил он, прежде чем Джастин успел что-нибудь сказать.

Джастин открыл рот, чтобы ответить что-нибудь едкое, но слова не шли. Да и какой в этом смысл? Он достаточно хорошо знал отца, чтобы быть уверенным: на уступки тот не пойдёт. Джастин грохнул миску Макса в раковину и наполнил водой до краёв, потом понёс её к двери, намеренно расплёскивая воду на пол по дороге.

Не успел он выйти из дома, как отец сказал:

– После праздника жду тебя на работе. В восемь утра ровно.

Джастин не стал поворачиваться к нему. Он стиснул зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь, о чём потом пожалеет.

– Пора тебе начать приносить хоть какую-то пользу, Джастин.

Джастин не ответил. Он вышел через заднюю дверь, пинком закрыл её и направился к новой клетке Макса.