Текст книги "Безрассудство"

– Боже мой, мы едва спаслись, – пробормотала Феба, пытаясь привести головной убор в порядок. – Воображаю, какая разразилась бы катастрофа, если бы Килбурн обнаружил нас.

Тело Габриэля все еще дрожало от желания и от предвкушения сражения с Килбурном. Слова Фебы неожиданно уязвили его.

– Поздновато тревожиться о своей репутации, мадам.

Феба молча продолжала приводить свой костюм и прическу в порядок.

– …Наверное, вы правы. Нам очень повезло. Только подумайте, если бы Килбурн застал нас в столь компрометирующих обстоятельствах, вам пришлось бы завтра же объявить о нашей помолвке.

Габриэль поднялся на ноги и за руку потянул Фебу к себе.

– Так вас испугала мысль о помолвке со мной, мадам?

– Конечно. – Она поглядела ему прямо в глаза, пристраивая на место маску.

– Только потому, что семья придет в бешенство?

– Мнение родных меня мало волнует. Мне двадцать четыре года, и я поступаю по своему усмотрению. Почти всегда. Все дело в том, Габриэль, что я не собираюсь выходить замуж, хотя нельзя отрицать, что в замужестве есть свои преимущества, о которых я прежде и не подозревала.

– Ад и все дьяволы!

– Но если бы я решилась выйти замуж, – беззаботно продолжала Феба, – я сделала бы это по любви, а не потому, что меня застали, когда я кувыркалась с вами в лабиринте Брэнтли.

Ярость, бушевавшая в Габриэле, удесятерилась. Он шагнул вперед, грозно нависая над Фебой.

– Вы не смеете называть это кувырканием, мадам. И почему, спрашивается, вы решили, что я немедленно женился бы на вас, если бы Килбурн застукал нас на месте преступления?

– О Габриэль, вы поступили бы как благородный человек. Благородство – это суть вашей натуры.

– Вынужден вас разочаровать, мадам. Поймите раз и навсегда, я вовсе не рыцарь из ваших снов. Я не король Артур.

Феба только усмехнулась в ответ. Привстав на цыпочки, она прижалась губами к его губам.

– Конечно, ваши доспехи слегка запылились, но в глубине души вы все тот же рыцарь, каким были восемь лет назад. В противном случае вы не стали бы помогать мне в моих поисках.

– Черт побери, Феба…

– Я знаю, восемь лет назад вы любили мою сестру, а я совсем на нее не похожа, поэтому вы вряд ли когда-нибудь полюбите меня.

– Феба, вы сами не понимаете, о чем говорите, – сказал Габриэль.

– Я всегда понимаю, о чем говорю. Так вот, поскольку я не хочу выходить замуж за человека, который меня не любит, и поскольку я убеждена, что мужчина, подобный вам, не захочет жениться без любви, приключение, которое с нами только что произошло, не должно повториться.

Габриэль не верил своим ушам.

– Вы думаете, я безропотно соглашусь на ваши условия?

– Поймите меня правильно, милорд, – поспешно поправилась она, – все было очень приятно.

– Приятно!

– Ну, может быть, даже больше чем приятно. Но вы же понимаете, какая нам грозила опасность, и вы не захотите, чтобы мы оказались связаны до гроба из-за небольшого флирта.

– И эта женщина назначала мне свидание в полночь на дороге в глуши Сассекса!

– Что поделать! Вы считаете меня безрассудной, но я не полная идиотка.

– Похоже, ваша мать была права, – заметил Габриэль. – Она жаловалась, что вы становитесь чрезвычайно разборчивой, когда дело касается женихов. Вы не желаете выйти за Килбурна, который мог бы руководить вами…

– То есть тиранить меня. Нет, за такого человека я не выйду. – Феба даже вздрогнула от этой мысли.

– И вы не желаете выходить замуж за человека, который не будет клясться на коленях в своей вечной любви, – распалился Габриэль.

– О, разумеется, нет.

– Ваша матушка полагает, что вы ждете Богом проклятого рыцаря из легенды.

Феба лучезарно улыбнулась ему.

– Неужели я должна согласиться на меньшее?

– Вы, мадам, чертовски разборчивы для ваших лет. Господи Боже, чего это ради я трачу время в разговорах о вашем замужестве?

– Не знаю. В самом деле, чего это ради, милорд?

– Действительно, это мы можем обсудить в другой раз. Не сомневаюсь в одном: рано или поздно мы повторим наше приключение. Не только повторим его, но и пойдем дальше. – Взяв Фебу за руку, Габриэль двинулся по узкой дорожке вдоль зеленой изгороди.

– Нечего тут обсуждать, Габриэль. В этом деле я намерена проявить твердость. Мы не должны больше рисковать.

– Здесь как раз есть что обсуждать. И много что еще. Если вы рассчитываете, что я больше не прикоснусь к вам, то вы просто не в своем уме. – Габриэль пытался понять, откуда в конце зеленой аллеи появилась еще одна зеленая стена. – Что за черт?

– О Боже! – Феба оглядела нависавшие со всех сторон зеленые стены. – Боюсь, мы забрели в лабиринт лорда Брэнтли. Он очень гордится им. Еще никому не удавалось отыскать отсюда выход, только сам Брэнтли знает секрет.

Габриэль ударил рукой по кустам.

– Господи, только этого не хватало!

– Вы испытываете затруднение, Габриэль? – При свете луны Феба ободряюще улыбнулась ему. – По-моему, герой вашей книги тоже угодил в ловушку лабиринта – на триста четвертой странице.

– Верно. И что дальше?

– Помнится, он сумел найти выход, применив довольно простой метод, – продолжала Феба. – Я совершенно уверена, что вы таким же образом выведете нас отсюда. Только поторопитесь, нам следует вернуться на бал прежде, чем меня начнет разыскивать кто-нибудь еще, кроме Килбурна.

Глава 9

Поздно ночью Габриэль медленно поднимался по ступеням особняка, который он снял в Лондоне на время сезона. Находясь не в лучшем расположении духа, Габриэль никак не мог разобраться в своих чувствах.

Феба, несомненно, видела в нем живое воплощение героев легенд, но это почему-то не радовало Габриэля, а погружало в еще большую меланхолию.

Что из того, что он нашел выход из дурацкого лабиринта? С этим любой бы справился.

Он просто приложил ладонь к одной из зеленых стен и, не отрывая ее, шел вдоль живой изгороди, пока они наконец не выбрались из лабиринта.

Именно так поступил в свое время герой «Искателя приключений». Несколько лет назад Габриэль вычитал решение головоломки в одной из старинных средневековых рукописей. Тогда он даже не предполагал, что ему придется воспользоваться этими сведениями в жизни.

Когда же обнаружилось, что метод сработал, Габриэль испытал огромное облегчение, но вместе с тем был очень удивлен.

Феба, конечно, не сомневалась в успехе. Вот видите? Я же говорила, что у вас получится, Уальд. Для такого человека, как вы, это проще простого.

Габриэль был бы рад уложить ее на свое согнутое колено и хорошенько отшлепать. Ее блаженная уверенность, что он олицетворяет героя романа, начинала беспокоить его.

– Отправляйтесь спать, Шелтон, – сказал он сонному дворецкому, отворившему дверь. – Я еще немного поработаю.

– Да, милорд. – И Шелтон послушно исчез за дверью у лестницы, откуда появился, чтобы встретить хозяина.

Габриэль прошел в библиотеку, сбросил на стул черное домино и зажег лампу. Налил бренди из хрустального графина, стоящего на столике у камина. Огненная жидкость понемногу успокоила Габриэля. Взгляд его упал на черный плащ, и события ночи вмиг ожили в его памяти.

Представив Фебу в лунном свете, сгорающую от страсти в его объятиях, Габриэль почувствовал, что весь охвачен огнем.

Все сразу пошло наперекосяк, нарушив его планы.

«И не потому, что мой план мести оказался неудачным, – размышлял он. Нечто другое начинало внушать серьезные опасения. – Проклятие, что же со мной происходит?»

Все казалось таким простым, когда он покидал «Дьявольский туман». Следовало только разыскать Фебу и соблазнить ее, тем самым унизив и растоптав Кларингтона. И когда эта маленькая безрассудная пташка залетит к нему в постель, Кларингтон подавит свою гордыню и будет умолять Габриэля жениться на его дочери.

По замыслу, Габриэль должен был взглянуть Кларингтону прямо в глаза и с улыбкой отказаться от руки погубленной им женщины. Тогда Кларингтон поймет, что перед ним вовсе не охотник за приданым, и никакая сила не заставит Габриэля жениться и тем самым спасти репутацию Фебы.

Что же касается самой Фебы – она заслужила такую участь. Эта необузданная, импульсивная, упрямая, безрассудная девица должна наконец понять, куда заводят опасные игры.

Со своей совестью Габриэль поладит. Он успокоит ее тем, что Феба уже не зеленая девочка, только что выпорхнувшая из детской. Ей уже двадцать четыре, и она имеет обыкновение назначать незнакомцам полуночные свидания на безлюдных загородных тропинках.

Конечно же, он не собирался хвастаться своей победой – зачем губить репутацию леди в обществе. У него только одна цель: растоптать чрезмерную гордыню графа Кларингтона.

Простая и честная месть.

Габриэль посмотрел на черный плащ и вспомнил, как Феба ответила на его прикосновения. Сладостной и страстной была ее ответная ласка. Заставив ее впервые в жизни познать верх блаженства, он и в самом деле почувствовал себя победителем – тем самым несокрушимым рыцарем, в которого она так верила. Когда по ту сторону лабиринта послышались шаги Килбурна, первым инстинктивным движением было защитить ее…

Габриэль отхлебнул еще глоток бренди и вспомнил, каким восторгом зажглись глаза Фебы, когда он вывел ее из лабиринта. Он покачал головой, думая о ее неколебимой уверенности в том, что он поможет ей найти убийцу Нила Бакстера.

Теперь все выглядит чертовски запутанным.

Черт возьми, а не проще ли жениться на маленькой плутовке и таким образом покончить с этим делом?

Поймав себя на такой странной мысли, Габриэль невольно вздрогнул.

Ад и все дьяволы! Нет, он не поддастся минутной слабости. Нет, он получит все – и месть, и леди.

Смеющиеся глаза Фебы, невинное безрассудство.

Габриэль подошел к окну и позволил себе осторожно обдумать безумную идею: сделать Фебу графиней Уальд. Тогда ему придется отказаться от взлелеянной мечты о расплате с ее семейкой.

Конечно, он еще потерзает их, но рано или поздно откроется, что он вовсе не охотник за приданым, за которого его принимали. Разумеется, не стоит надеяться, что он будет пользоваться расположением семьи Фебы, но его титул и состояние позволяли думать, что на его предложение не ответят отказом.

И тогда ему придется как-то справляться с упрямой и склонной к приключениям женой – уж она устроит ему веселенькую жизнь. Но зато Феба всегда будет вместе с ним, в его постели.

Габриэль заметил, что потихоньку улыбается своему собственному отражению в оконном стекле.

Ад и все дьяволы! В конце концов, это не худший выбор. По крайней мере Феба не опозорит новый девиз графов Уальдов: «Я посмею». Она отважна. И будет прекрасной матерью для его сыновей.

К тому же из всех его знакомых женщин только Феба с удовольствием согласилась бы жить в «Дьявольском тумане». Любая респектабельная леди из высшего общества на следующий же день после свадьбы сбежит из этого старомодного замка.

Да, это не худший выбор…

Он понял, что готов отказаться от мести, и эта мысль уязвила его. Нет, нужно как следует все обдумать, прежде чем принять окончательное решение.

Габриэль повернулся и направился к рабочему столу. Поставив бокал, он потянулся к лампе. Случайно его взгляд упал на ящики стола. Габриэль обомлел. Один из ящиков приоткрыт, словно кто-то впопыхах забыл задвинуть его.

Габриэль, уходя, закрыл все ящики. И запер их. Кто-то рылся в его столе.

Как писатель, он в первую очередь испугался за свою рукопись. Он рванул на себя ящик, где хранилось «Безрассудное приключение». Поспешно перелистал рукопись. Медленно опустившись в кресло, он выругался с облегчением: все страницы оказались на месте.

Не сразу он обрел способность ясно мыслить. Наконец Габриэль встал и уже спокойно осмотрел небольшой кабинет. Оказалось, что некоторые книги были переставлены, но ничего не пропало. Он оглядел обстановку комнаты, недоумевая, почему незваный гость не прихватил серебряные подсвечники или вазу из черного фарфора. За то и другое вор мог бы выручить солидную сумму.

Кто-то тщательно обыскал его библиотеку, однако ничего не взял. Габриэль встревожился бы гораздо меньше, если бы исчезло что-нибудь ценное. Но сейчас он почувствовал, как волосы зашевелились на затылке, поскольку не знал, откуда исходит опасность.

Утром придется допросить прислугу. Если же никто из домашних не замешан в этой истории, он прикажет Шелтону принять необходимые меры предосторожности, чтобы подобное не повторялось впредь.

Прошло три дня после маскарада у Брэнтли. Феба и Мередит сидели у камина в гостиной городского особняка Кларингтона и мило беседовали, когда их мать торжествующе распахнула дверь.

– Он богат, он очень богат. А Килбурн разорился. Можете вы в это поверить? Килбурн! Просто неслыханно! Подожди, твой отец еще не знает об этом! – возбужденно проговорила Лидия.

Феба изумленно уставилась на мать:

– Мама, о ком идет речь?

– О Килбурне. И Уальде. – Графиня сорвала с себя модную французскую шляпку и отбросила ее прочь. Она опустилась на желтую софу в томной позе Клеопатры, восседающей на троне посреди толпы молчаливых обожателей. – В этом доме мне кто-нибудь нальет чаю?

– Конечно, мама. – Мередит потянулась к зеленому с белым фарфоровому чайнику.

– Или нет, – поспешно остановила ее графиня. – Феба, посмотри, может быть, в графине остался херес. Мне нужно что-нибудь укрепляющее. Такое потрясение!

Феба направилась к буфету. Мередит с мягким укором взглянула на мать.

– Успокойся, мама. Ты так взволнована.

– Не то слово! – Графиня выхватила бокал из рук Фебы и отпила изрядный глоток. – И на это есть причины. Подожди, сейчас расскажу подробности…

Феба изумленно приподняла брови, устраиваясь на софе рядом с Лидией.

– Что за новости, мама?

– Я узнала все на партии в вист у леди Биркеншоу. Нелли была так взволнована, что совсем не смотрела в карты. Она проиграла мне триста фунтов и даже не заметила, как это произошло. – Графиня отпила еще глоточек. – Но потом мне пришлось оставить игру. Как только услышала такие сногсшибательные новости, то уже не могла сосредоточиться на игре.

– Какие новости, мама? – повторила Мередит, не давая себя отвлечь. – Ты, кажется, сказала, что Килбурн разорен.

– Разорен… обанкротился… вылетел в трубу… остался без пенса! – Каждое слово графиня сопровождала изрядным глотком хереса. – Никто ни о чем не догадывался, конечно. Он надеялся все скрыть, пока продолжается сезон, но лорд Биркеншоу случайно узнал о банкротстве сегодня утром: его поверенный посоветовал ему не начинать общее дело с Килбурном.

– Ага! – произнесла Феба. – Так вот почему Килбурн неотступно преследовал меня в этом сезоне. Ему срочно понадобилось мое приданое. Должна же быть какая-то причина, по которой он ни с того ни с сего вознамерился сделать меня маркизой.

– Боже мой! – оскорбленно произнесла Мередит. – Килбурн хотел завладеть Фебой прежде, чем раскроется правда о его финансовом положении.

– Вот именно. – Графиня отставила пустой бокал. – Подожди, посмотрим, как отреагирует ваш отец на это известие. Он будет просто взбешен. Килбурн хотел завладеть деньгами Фебы!

– А я-то надеялась, он окажет на Фебу благотворное отеческое влияние, – с сожалением произнесла Мередит. – Какое разочарование!

Феба серьезно глянула на мать и сестру.

– Вам не о чем сожалеть, я давно пытаюсь вам втолковать, что не собираюсь выходить замуж за Килбурна.

– Он маркиз, – напомнила ей Мередит.

– Он зануда, – возразила Феба. Графиня подняла руку:

– Довольно. С этим покончено. Хорошо то, что хорошо кончается. Займемся приятными новостями: мы должны всерьез отнестись к Уальду.

Феба и Мередит опешили.

– Боже мой, мама, что ты говоришь? – спросила Мередит.

Графиня, довольная произведенным эффектом, улыбнулась.

– Мои дорогие, Уальд богат, как Крез.

– Неужели? – задохнулась Мередит.

– Чистая правда. – Графиня заговорщицки подмигнула Фебе. – Он богаче вашего отца, девочки. Я всегда считала: мальчик своего добьется в этих Южных морях.

Феба с трудом сглотнула.

– Я не верю.

– Это чистая правда! Нелли в курсе всех его дел. Тот самый поверенный, который посоветовал ее мужу не иметь дел с Килбурном, предложил вложить деньги в один из кораблей Уальда.

– Кораблей? – поразилась Мередит.

– Кораблей, – с расстановкой повторила графиня. – Именно. У него не один корабль, а несколько. Много-много кораблей – целая торговая линия между Англией и Америкой. Уальд держит в тайне свои финансовые дела, но, конечно, его богатство рано или поздно должно было обнаружиться. У него слишком много дел, чтобы их удалось сохранить в тайне.

– Боже мой! – воскликнула Мередит. – Но почему Уальд все скрывает? Почему он терзает папу, делая вид, что интересуется Фебой?

Лидия нахмурилась:

– Я не думаю, что он притворяется. В отношении Фебы у него действительно серьезные намерения. Что же касается терзаний Кларингтона, о которых ты упомянула, должен же Уальд отплатить нам за все, что папа причинил ему восемь лет назад.

Ужаснувшись такому отношению матери к намерениям Уальда, Феба попыталась внести ясность в ситуацию:

– Послушай, мама, ты ошибаешься. Мы с Уальдом просто друзья. Ни о какой свадьбе и речи быть не может. Так что не следует строить никаких планов на сей счет.

– Вот видишь, – вмешалась Мередит, наливая себе очередную чашку чаю. – Я была права, каковы бы ни были намерения Уальда, честными их не назовешь.

– Ты не смеешь так говорить! – набросилась на нее Феба. – Уальд – человек чести.

– В таком случае почему он крутится вокруг тебя, если не собирается делать тебе предложение? – возразила ей Мередит.

– Потому что мы друзья, – чуть не плача повторила Феба. Не могла же она им открыть, что они с Уальдом ищут пирата, убившего Нила. – У нас много общих интересов. Ничего более, уверяю вас.

Мередит печально покачала головой:

– Мне очень жаль, Феба, но тебе следует трезво смотреть на жизнь: имеется только одна причина, по которой Уальд ищет твоего общества. Он хочет погубить тебя и тем самым отомстить нашей семье.

Феба вскочила на ноги.

– Ты ошибаешься! Не желаю больше выслушивать всякий вздор! Уальд не собирается жениться на мне. К тому же я не в его вкусе и прекрасно это знаю. Но мы друзья и останемся друзьями, хотя вас это совершенно не касается.

Она пулей вылетела из комнаты и, в одно мгновение преодолев крутую лестницу, скрылась в своей спальне. Захлопнув дверь, она упала в кресло у окна.

Итак, Габриэль богат. Что это меняет?

Само по себе это известие не очень ее удивило. Габриэль – человек необыкновенно предприимчивый – из тех людей, которые справляются с любым делом, за какое бы ни взялись. Он хотел сколотить себе состояние в Южных морях – и нет ничего удивительного в том, что он добился своего.

Богат он или беден, какое это имеет значение для Фебы! Не за богатство она полюбила его.

Полюбила.

Да, полюбила. Феба закрыла глаза, крепче ухватилась за ручки кресла. Пора признаться хотя бы себе самой: она влюблена в Габриэля с той самой ночи, когда повстречалась с ним на залитой лунным светом дорожке в Сассексе. С той самой минуты, как он поцеловал ее.

Быть может, это случилось даже раньше. Феба печально спросила себя, не влюбилась ли она еще тогда, когда прочитала его рукопись и поняла, что автор именно тот мужчина, который воплощал для нее идеал рыцарства.

Она рекомендовала Леси немедленно опубликовать «Искателя приключений»и сама продиктовала ему ответ: «…новый тип романа, тонкое и вдохновенное описание любви».

Через некоторое время Феба начала мечтать о нем. А когда для мести за Нила ей понадобился рыцарь, выбор сам собой пал на Габриэля.

У нее не возникло никаких сомнений на сей счет. Он владел ее мыслями уже несколько недель, и теперь она осознала, что его образ лишил ее покоя до конца дней.

Как все смешалось. Внизу, в гостиной, мама уже веселится, рассчитывая выдать ее замуж – на этот раз за Габриэля; Мередит трепещет, уверяя, что Габриэль хочет погубить ее репутацию и отомстить всей семье; папа и Энтони, несомненно, тоже скажут что-нибудь в этом роде или же попытаются принудить Габриэля сделать ей предложение.

Феба застонала и уронила голову на руки. Они даже не слушали ее, когда она попыталась объяснить, что они с Габриэлем только друзья. И они не поймут и не одобрят ее, если она расскажет, что Габриэль помогает ей разыскать убийцу Нила.

Чем чаще они будут видеть ее в обществе Габриэля, тем больше будут уверять в том, что он хочет сделать предложение или же, погубив ее, отомстить семье.

Вот-вот разразится катастрофа. Не может же все это продолжаться бесконечно.

Стук в дверь прервал поток ее смятенных мыслей.

– Войдите.

В комнату вошла горничная и протянула ей сложенный вдвое листок:

– Мне передали записку для вас, мэм. Ее только что на кухню принес мальчик.

– Записку? – Феба, заинтригованная, протянула руку. – Любопытно.

Она взяла исписанный листок и быстро прочитала послание:

Мадам, позвольте представиться: мистер А. Рилкинз, книготорговец. Я владею небольшим магазином на Вилльярд-лейн. Мне в руки только что попал прекрасный экземпляр – очень редкий средневековый манускрипт. Манускрипт украшен превосходными иллюстрациями, и сюжет его касается рыцарей «Круглого стола». Мне известно, что вы интересуетесь подобными книгами. Я придержу рукопись для вас до четырех часов дня, а затем буду вынужден известить других клиентов.

С нижайшим почтением, ваш А. Рилкинз.

– Боже мой! – выдохнула Феба. – Еще одна легенда о рыцарях «Круглого стола» появилась на свет. Просто потрясающе. – Она обернулась к служанке. – Я сейчас передам вам записку, отправьте ее с лакеем.

– Да, мэм.

Феба подошла к столику, схватила перо и быстро набросала послание Габриэлю. Он, несомненно, также заинтересуется находкой мистера Рилкинза и явится на свидание в книжный магазин, чтобы осмотреть манускрипт. Вдвоем им будет легче определить ценность книги.

Сложив записку, Феба протянула ее служанке:

– Вот, отправьте немедленно. Пришлите ко мне Бетси, и пусть кто-нибудь из слуг предупредит Морриса, чтобы готовил экипаж. Днем я собираюсь в город.

– Да, мэм. – И горничная поспешила в холл выполнять ее поручения.

Феба вскочила и подбежала к платяному шкафу. Она увидит Габриэля; следовательно, нужно выглядеть как можно лучше. Она колебалась: надеть ли ей желтое муслиновое платье с золотым отливом или новое для прогулок – ярко-синее, словно перо павлина.

Она остановила выбор на золотистом муслине.

Через час Феба со своей служанкой отправилась в книжный магазин Рилкинза. И обе они несколько встревожились, когда поняли, что карета направляется к реке.

Выглянув из окна коляски, Бетси озабоченно нахмурилась.

– Этот район города пользуется дурной славой, мэм.

– В самом деле? – Феба достала из ридикюля записку Рилкинза и перечитала адрес. – Я никогда не слышала об улице Вилльярд-лейн, а вы?

– Нет, но кучер, кажется, знает, где она.

– Спросите его на всякий случай.

Бетси послушно приотворила люк на крыше экипажа и прокричала кучеру:

– Ты уверен, что это дорога на Вилльярд-лейн?

– Ага. Вилльярд-лейн рядом с портом. А что? У миледи планы изменились? Я могу и поворотить.

Бетси обернулась к Фебе:

– Как прикажете, мэм? Может быть, нам лучше вернуться?

– Ни в коем случае, – ответила Феба. Поиски книг заводили ее и не в такие места. Разве это сравнится с безлюдной лунной дорожкой посреди Сассекса? – Я не собираюсь упускать прекрасную возможность только потому, что мистер Рилкинз не может арендовать помещение в престижных районах города. Мы должны добраться до этого магазина.

Вилльярд-лейн оказалась такой узкой улочкой, что карета, гордость семейства Кларингтонов, проехать по ней не могла. Кучер остановил лошадей, и лакей спустился с запяток, чтобы проводить Фебу и служанку в книжный магазин Рилкинза.

Феба глянула на почти стершуюся вывеску над входом в магазин. Судя по всему, мистер Рилкинз не слишком преуспевал. Дом, в котором располагался его магазин, совсем обветшал. Окна так запылились, что через них невозможно было разглядеть, что делается внутри.

Сырой затхлый запах встретил Фебу, когда она переступила порог магазина. В первое мгновение она не могла ничего различить в полумраке. Затем из-за прилавка показался человек.

Маленький, со сморщенным крысиным лицом человечек спешил навстречу. Он оценивающе посмотрел на нее сквозь стеклышки очков и быстро кивнул.

– Добро пожаловать в мою скромную лавчонку, миледи! Я так и думал, что вы клюнете на старую рукопись.

– Вы правы! – улыбнулась ему в ответ Шеба.

Она быстро оглядела магазин. Он был совершенно пуст. Ни одного покупателя, весь товар – с полдюжины запылившихся книг. Никаких намеков на присутствие Габриэля.

– Больше никто не приходил взглянуть на рукопись? – спросила она.

– Никто, – проскрипел Рилкинз. – Я решил дать вам возможность первой увидеть ее, до того как будут поставлены в известность мои постоянные клиенты.

Феба предположила, что Рилкинз рассчитывает взять с нее за редкую книгу плату повыше, чем со своих постоянных покупателей.

– Я очень ценю, что вы известили меня, мистер Рилкинз. Могу я полюбопытствовать, как вы узнали, что я собираю средневековые рукописи?

– Мы, книготорговцы, знаем своих покупателей, мадам. Да-да, мы их знаем.

– Все понятно. В таком случае вы позволите взглянуть на рукопись? Я сгораю от желания увидеть ее.

– Пожалуйте сюда, мадам, пожалуйте сюда. Я держу ее в своем кабинете. Согласитесь, рискованно выкладывать такую ценность на прилавок. Соседство-то у меня сами видите какое.

– Я понимаю. – Феба последовала вслед за хозяином. Бетси едва поспевала за ней.

Мистер Рилкинз замялся, прежде чем отворить дверь за прилавком.

– Слуги пусть подождут здесь, если не возражаете, мадам. В тесной комнатушке мы все не поместимся.

Феба оглянулась на Бетси и лакея.

– Я скоро вернусь, – пообещала она.

– Мы подождем вас на улице, мэм, – отозвалась Бетси.

– Вот и хорошо.

Мистер Рилкинз открыл дверь, пропуская покупательницу в крохотный темный кабинет. Феба быстро вошла туда и огляделась в поисках манускрипта.

– Мне не терпится увидеть книгу, мистер Рилкинз.

– С превеликим удовольствием, – ответил тот, закрывая за ней дверь.

Стало совсем темно. Единственное окошко было таким грязным, что через него почти не проникал с аллеи дневной свет.

– Я зажгу свечу, – сказал мистер Рилкинз.

Феба услышала, как он что-то нащупывает за ее спиной. Затем раздался еще один звук. Грубые мужские башмаки застучали по деревянному полу. Фебу пронзил страх.

– Кто здесь? – спросила она и резко повернулась. Слишком резко. Левая нога подвернулась, и Феба чуть не упала, но удержалась, ухватившись за край стола.

Мужская рука схватила ее за горло, и тут же потная, грязная ладонь смяла ее губы, подавив крик о помощи.

В ужасе Феба попыталась сопротивляться: взмахнув ридикюлем, ударила бандита по ноге. Она услышала, как нападавший сердито выругался. Приободрившись, она пнула его и почувствовала, как носок ее сапожка вошел в жирнее тело злодея.

– Черт побери! Эта девка еще и дерется, – прошипел мужчина. – Хватай ее за ноги, Нед. Нечего время терять!

Феба попыталась пнуть его еще раз, но тут перед ней возник второй мужчина. Крепкие руки ухватили Фебу за лодыжку, и похитители вдвоем сумели повалить ее на пол.

– А теперь живо. Живо, говорю. Милорд уже ждет леди. – Рилкинз пересек маленький кабинет и открыл заднюю дверь. Дорожка уходила в глубину темной аллеи. Он выглянул, осмотрелся и кивнул мужчинам, державшим Фебу. – Никого. Вечером мы встретимся и все уладим в лучшем виде.

– Мы-то заявимся, Рилкинз, – проворчал один из подонков, – а ты не забудь денежки прихватить.

– Все принесу. Милорд за вашу работу заплатит очень щедро.

Феба в ярости застонала и попыталась высвободиться. Тщетно.

Рилкинз набросил на нее грязное одеяло, и ее вынесли через аллею, словно какой-то мусор из магазина.

Габриэль отдыхал в клубе, когда перед ним вновь возник грозный граф Кларингтон в сопровождении сына Энтони.

– Послушайте, Уальд, ваши игры заходят слишком далеко, – проревел Кларингтон. Он рывком придвинул кресло. – Черт побери, что за болтовня, будто вы богаты, как Крез?

Габриэль поднял голову и насмешливо улыбнулся:

– Вы удивляете меня, Кларингтон. Вести разговор о деньгах – это так вульгарно, вы не находите?

– Проклятие, Уальд, объясните наконец, что происходит? – набросился на него Энтони. – Вы в самом деле привезли целое состояние из Южных морей?

Габриэль пожал плечами:

– Голод мне не грозит.

– Так в чем же, черт возьми, дело? – настаивал Кларингтон. – Вы отказались от откупного, но и не сделали Фебе предложения. А теперь выясняется, что ее деньги вам не нужны. Следовательно, вы не собираетесь бежать с ней. Так чего же вы добиваетесь?

Энтони сузил глаза:

– Вы хотите таким образом отомстить нам? Вам не нужны деньги, но вы пытаетесь соблазнить мою сестру, чтобы проучить нас. Проклятие, у вас, похоже, совсем нет совести?

– Разве что чуть-чуть, – признался Габриэль. – Совесть, – непозволительная роскошь для меня. А когда попадаешь в такую ситуацию, в какой я оказался восемь лет назад, быстро становишься практичным.

– Вы упрекаете нас за то, что мы спасли Мередит от нищего охотника за приданым, каким вы были тогда? – Энтони смотрел на него с искренним недоумением. – Черт, а что бы сделали вы, если бы Мередит была вашей сестрой?

Кустистые седые брови Кларингтона сошлись на переносице, лицо густо покраснело.

– Да, клянусь Богом, представьте себе, что Мередит была бы вашей дочерью. У вас у самого, возможно, когда-нибудь будет дочь. Как далеко зашли бы вы, спасая ее от охотника за приданым?

Деликатное покашливание отвлекло внимание Габриэля, прежде чем он успел что-то ответить.

– Прошу прощения… – произнес слуга. – Прошу прощения у ваших светлостей, я должен передать записку лорду Уальду. Мне сказали, это очень важно.

Оглянувшись, Габриэль увидел записку на подносе, который официант почтительно держал перед ним.

– Кто принес ее, Бейли?

– Какой-то мальчик. Его прислал ваш дворецкий.

Габриэль развернул записку и быстро пробежал глазами:

Сэр, в данную минуту, когда вы читаете это послание, я направляюсь в книжный магазин Рилкинза на Вилльярд-лейн, чтобы осмотреть манускрипт, который может представлять интерес для нас обоих. Если вам захочется взглянуть на него, я буду рада видеть вас там, но помните, когда дело дойдет до покупки, первое слово за мной.

Ваш друг Ф.

– О Господи! – Габриэль вскочил на ноги. – Кто-нибудь знает, где находится Вилльярд-лейн?

– Где-то у порта, – ответил Энтони, все еще хмурясь.

– Этого-то я и боялся! – воскликнул Габриэль.

Он знал всех солидных книготорговцев Лондона, но никогда даже не слышал о Рилкинзе. Охота за средневековыми рукописями завела Фебу в самый мрачный район города.

– Сядьте, Уальд. Мы не закончили наш разговор, – потребовал Кларингтон.

– Боюсь, придется закончить нашу увлекательную беседу в другой раз, – сказал Габриэль. – Я должен уладить одну маленькую, но весьма неприятную проблему.